Сердце отваги измеряется численностью. Книга 1 (джен)

«Ожидание стои́т в одиночестве — заполняя собой обширную пустоту палаты запертого ларца. Его фальшивое дно — иллюзорный Пьедестал, а на нём, на четырёх резных ножках, изображающих носильщиков паланкина, восседает Трон — свидетель грядущей славы Того Дня. Времени, когда охотники-африды вернутся из полумрака тёмных вод в отчаянной погоне за призраками властителей и соискателей. Однако Он непоколебим и полон важного безразличия, которое есть всего лишь бесплодное терпение. Ожидание всегда стои́т в одиночестве перед этим вечно пустым — о, столь вечно пустым! — Троном».

Харриман Эдлус, «Обитель Пяти Богов».

* * *

1130 год от сотворения мира, остров Миизар

— Аура, Вета, это то, что превращает человека в элиту, — объяснял староста Дуфф своей дочери. Кто-то сказал бы: «Восьмилетка, что с неё взять? Тем более девчонка. Пусть в куклы играет!», но в это время возраст уже считался пусть и недостаточным для тяжёлой работы, но и не тем, когда детям полагалось лишь развлекаться и бегать по улице. О нет, в них закладывались основы. И, в зависимости от качества этих основ, менялось и отношение. Как к самому человеку, так и его — к окружающим.

А уж возможное замечание по поводу пола… Как я успел осознать, в этом мире он играл до смешного мало роли в плане сравнения силы.

К счастью, никто из семейства Бурсов даже не думал обращать внимание на нескольких мух, сидевших на стенах и потолке, позволяя мне спокойно наблюдать за происходящим.

— Сумел бы я стать главой деревни, не владей Аурой? — усмехнулся Дуфф. — Нет, радость моя. Не сумел бы. Мало иметь мозги, мало знать, что делать, нужно ещё обладать силой, способной эти знания подкрепить.

— Но ведь нас защищает наместник? — наивно спросила Вета.

Это она встретилась мне у реки. Черноволосая и голубоглазая. Довольно милая для своего возраста.

— Наместник Вермитракс, конечно, формально несёт ответственность за доверенные ему земли…

— Отец, — прервал его Дервис Бурс, его старший и по местным меркам давно взрослый сын. — Будь проще.

Небесно-голубые глаза Веты успели потерянно остекленеть по мере звучания голоса Дуффа.

— Кхм, — староста покосился на сына, потом на дочь. — Наместник не станет нас защищать, Вета.

— А? — удивилась она.

— Он в столице, городе Палид, на другом конце Миизара. А мы здесь, в Ностое. И единственное, что позволяет нам с надеждой смотреть в будущее…

— Соседи разграбят, — коротко пояснил Дервис, обрывая отца. — Или бандиты.

— Нельзя! — воскликнула Вета.

— Поэтому надо пробудить Ауру, — продолжил парень. — Аура добавляет много сил.

— И скорости, — Дуфф поднял руку, отчего его сын сразу замолк. Хм, дрессированный. Знает, когда может перечить, а когда нет. — Если упростить, Аура позволит три вещи: сильнее и быстрее бить, обрести прочность камня и видеть всё вокруг, даже предугадывая чужие атаки.

— Вот почему ты всегда знаешь, в какой руке вирра!

Дуфф и Дервис одновременно усмехнулись, сделавшись до отвращения похожими. Словно наблюдаешь за одним человеком, только разного возраста.

— Это называется Аура Наблюдения. Сильные воины поголовно владеют ей в той или иной степени. Они видят всё вокруг себя. Если, конечно, сосредоточатся и захотят это увидеть… И я хочу, чтобы ты, Вета, тоже владела всеми тремя Аурами. Конечно, скоро вас начнут этому тренировать. Сатор Отье — неплохой воин, хорошо знакомый и с Боевыми Искусствами, и с Аурой, но я желаю, чтобы ты начала раньше.

— Зачем? — девочка заморгала.

— Нам нужна помощь, — снова вмешался её брат. — Сейчас у отца есть лишь я. Этого мало.

— Ула, моя жена и твоя мать, не владеет Аурой, — с толикой недовольства проговорил Дуфф, ссутулив плечи. — Это не сильно мешает ей в повседневных делах, но я не хочу, чтобы ты была такой же. Мне будет спокойнее, если ты сумеешь за себя постоять.

— О… — Вета словно бы что-то поняла. Дай мне возможность угадать — предположил бы, что представила, как будет обыгрывать всех остальных в ножички и догонялки. А ещё как следует отдубасит Кероба. Этот придурок постоянно задирал местных девчат. Не старших, конечно, ведь те могли и сами как следует прописать. Да и не только их. Стоит лишь вспомнить наше первое знакомство… Хм, неприятная сцена. — Я согласна!

— Тогда начнём обучение с завтрашнего утра, — улыбнулся староста. — Дервис мне поможет, не так ли? — сурово посмотрел он на сына, который тут же сменил вальяжную позу, со сложенными на груди руками, на вытянутую в струнку, а потом торопливо закивал.

— Это всё? Я могу бежать? — Вета подпрыгнула, лучась энергией.

— Только запомни, дочка, — Дуфф нахмурился, отчего его лицо сморщилось, визуально постарев не меньше чем на десять лет. — Твоё раннее обучение — это тайна. Сама по себе Аура и её трюки знакомы многим. Шила в мешке не утаишь. Все выдающиеся воины владеют ею. Многие солдаты в Золотом или Серебряном Легионе Саркарна не исключение. Даже африды — и то с первого на второй. Однако… — здесь он удержал паузу, потом подался вперёд, упираясь локтями в колени, — большинство держит свои тренировки в секрете. И ты тоже не должна никому о них рассказывать. Поняла?

— Поняла, — Вета важно кивнула, но потом широко осклабилась. — А почему?

— Потому что ты — моя дочь, — мужчина погладил её по голове. — Именно тебе я доверю наши семейные тайны. Тебе и твоему брату.

Дервис тоже кивнул и улыбнулся. Улыбка изменила его лицо, придав ему схожести с сестрой.

— Пообещай мне, Вета, — добавил Дуфф.

— Обещаю!

А я понаблюдаю, хе-хе, со стороны! Аура, судя по всему, весьма ценная и полезная штука, пробудить которую нужно как можно раньше. Надеюсь, все хитрости будут заключаться в соответствующих тренировках, а не… не знаю… каких-то тайных алхимических препаратах? Или «вливании» в тело некой «мистической энергии». Ну мало ли?

Ещё немного поболтав ни о чём, Вета радостно убежала. А вот Дуфф с Дервисом остались.

— Ты уверен в этом решении, отец? — поинтересовался парень. — Рано или поздно нам придётся отдать её в чужую семью, где Вета наверняка поделится тайной — если не с мужем, то со своими детьми.

— Я уже продумал этот момент, — отмахнулся он. — Лучше всего будет не отдавать её куда-то, а взять сюда кого-то.

— К нам? — удивился Дервис. — Это… хм…

Староста молча хлопнул его по плечу.

— Разумеется, для вида я изображу, что подыскиваю потенциальных партнёров — куда без этого? Но в планах или найти подходящего человека в Ностое, или заманить к нам кого-то извне.

Парень кивнул:

— Варианты и правда есть. Особенно с новой политикой деревни, принятой год назад: обучать Боевым Искусствам и Ауре не только ополчение, но и детей.

— Саркарн обучает своих солдат массово, не делая из этого секрета, поэтому они захватывают мир. Не удивлюсь, если через полсотни лет вся Эндория станет частью Империи. Стоит взять с них пример. Тем более что у нас осело несколько ветеранов войны. Я не хочу, чтобы их опыт ушёл к Наршгалу вместе с ними… — он не договорил, лишь лукаво подмигнул Дервису.

— Неплохо придумано.

— Учись, пока я жив. Иначе главой селения ты будешь никудышным.

— Ты ещё не стар, отец, — криво улыбнулся парень. — Пыльца мудрости успеет осесть на…

— И ты ещё обвинял меня в велеречивости! — воскликнул Дуфф и рассмеялся. — Оставь. Я понимаю.

— Как и ты, я организую вокруг себя группу головастых единомышленников, отчего решения будут приниматься совместно…

— Думать надо совместно, — поднял мужчина палец. — А решение принимать лишь тебе. Запомни это, сын. Совет никогда не лезет вперёд лидера — что у нас, в деревне, что во дворце кайзера или наместника.

Дервис молча склонил голову.

— Главное — развивай Ауру, — лицо Дуффа ожесточилось. — Ты недостаточно тренируешься. Сила в голову ударила? Решил, что круче тебя только горы и Драконы Саркарна? Или вообразил себя равным Безграничным? А может, вторым Истинным?

А вот это мне уже знакомо! Драконы Саркарна — это сильнейшие люди Империи, управляющие Золотыми Легионами. Всего их трое. Имена, к сожалению, пока мне неизвестны, но о них ходили настоящие легенды.

Безграничные — это могущественнейшие из афридов. Людей, предпочитающих свободу всему остальному. Путешественники, герои и негодяи. Говорят, в силе Безграничные не уступает Драконам, вот только сами по себе они никому не служат и ни перед кем не встают на колени. Напротив, некоторые даже «охраняют» какую-то область или страну, которая считается их негласной базой. Ещё зачастую окружают себя не менее опасной свитой или командой, разделяющей взгляды своего лидера…

Истинный же… Истинный — это сильнейший человек мира, который одним лишь словом останавливал войны, отменял законы и свергал королей. Его мощь была так велика, что он мог менять своими атаками ландшафт, а голосом уничтожать армии или корабли. Во всяком случае, так говорят. Но потом Истинный, который в одиночку поддерживал мировую справедливость, просто исчез.

Уверен, дошедшая до меня легенда пестрит дырами, как плащ нищего, а потому я не верил ей ни на грамм, но… как сказочка сойдёт. В конце концов, истории про богатырей ходили и в моём прежнем мире, почему бы им не ходить тут? Будем, как говорится, знать. Быть может, когда-нибудь про меня тоже расскажут нечто подобное? Только без трагичного конца!

С другой стороны, может, мужик просто задолбался и решил пожить обычной жизнью? Собственный остров, пляж, полуголые девочки, которые таскали бы напитки… От такого и я бы не отказался! Лет через десять уж точно.

Мысленно усмехнувшись, погнал мошек по другим местам. Смотреть, как Дуфф распекал своего сына, я не желал. Ничего интересного в этой сцене нет.

О, а вот Зана. Моя ровесница и одна из тех, с кем я почти ежедневно гулял и бегал по улице. Благо, пока ещё нас не слишком активно привлекали к работе, хоть понемногу, с каждым днём, это становилось всё заметнее. Если знать, куда смотреть.

И я знал… смотрел… Иногда смотрел не туда, куда надо, и сглатывал слюну.

— Мам! — крикнула девочка. — Ты скоро?

— Почти! — ответила ей переодевающаяся женщина, за чьими формами я сейчас наблюдал. Большие, налитые груди, стройная талия, лёгкая россыпь веснушек на загорелой коже.

Очень захотелось коснуться, провести рукой, ощутить гладкость и упругость…

Мотнув головой, развеял наваждение. Сердце учащённо билось, на лбу возникли капельки пота. Эй! Мне ещё рано!

— Но почему тогда такая реакция? — хмыкнул я, подозревая, что лицо полностью красное. — И как я теперь ей в глаза смотреть буду? — припомнил я знойную красотку Циму, мать Заны.

Срочно сосредоточиться на чём-то другом!

Закрыв глаза, продолжил изучать деревню.

Вскоре привычный ритуал изучения Ностоя посредством жужжащей авиации завершился. Я открыл глаза и сладко потянулся. В данный момент сидел на вершине холма, осматривая окрестности деревни. Вот уже год прошёл, как я здесь живу. Можно сказать, пообвыкся. Нашёл свои плюсы и минусы.

— Хотя, если бы не мухи, смотреть отсюда было бы особо не на что, — проворчал я.

Местность тут была бедной. Много песка, мало чернозёма. Почва каменистая, так что скотину особо кормить нечем, отчего много разводить не получалось. Рыбы или дичи — ещё меньше.

Единственный плюс — лето круглый год. Палящее солнце прерывалось лишь редкими дождями в соответствующий сезон, а потому почти все деревенские могли похвастаться загаром. Но оно и неудивительно, когда целый день ишачишь в поле.

Воды, кстати, тоже не всегда хватало. Несколько неглубоких колодцев в деревне и река Беруга поблизости. Вот только в периоды засухи она жёстко так пересыхала. За прошедший год подобное случилось один раз (всего или целых — я пока не ведал), и я не поленился уточнить подробности, которые меня совершенно не порадовали.

Твою же мать, моя жизнь зависит от капризов природы! Великолепно!

Кроме какого-то особого сорта пшеницы, способного расти в подобной обстановке, здесь выращивали лишь самые неприхотливые овощи, некоторые сорта фруктов и ягод. Ради этого приходилось натурально рвать жопу — альтернатив нет. На ближайшую сотню километров лучшей земли не имелось, а что там дальше — только боги знают.

Говорят, конечно, на той стороне нашего «П»-образного острова — то есть на востоке — настоящее изобилие. Хорошая плодородная почва, множество никогда не пересыхающих рек и озёр, а растительности… натуральные джунгли. И ежели оно так, то получается несправедливо. Какого хера мы проживаем тут, а не там?

Здесь, на западной части, всё довольно плохо. Я бы назвал эти земли смесью прерии и пустыни. С добавлением камней. О, гор, камней и холмов тут было даже слишком много!

За прошедшее время мне удалось немного исследовать местность вокруг, так что я знал, о чём говорил: там, где есть вода, обязательно найдутся камни, ставящие крест на земледелии; там, где нет камней, тянется пустыня и нет воды; там, где есть всё, найдутся дикие звери, которые кормятся с этого места. И эти дикие звери — не чета земным!

Фух… даже странно, что я не приметил подобного поначалу. Впрочем, тогда у меня все мысли вертелись только вокруг себя. Это сейчас я мог позволить себе осмотреться.

Наиболее удивительным для меня, однако, стало то, что люди не жаловались. В отличие от меня, который видел другую жизнь, эти не видели ничего, так что считали происходящее нормой. А вот я с огромным трудом ко всему привыкал. Туалет на улице и купание в речке — сущие мелочи по сравнению, например, с отсутствием медицины, убогостью досуга или невозможности побыть одному.

Ха-а… да уж… Нет, в деревушке есть сразу два человека, к которым можно обратиться, если требуется медицинская помощь. Причём без разницы с чем — с отрубленным пальцем, сломанной ногой, поносом или рóдами: пожилой Гербер Локус — это тот мужик «на все руки мастер», который меня осматривал, и куда более молодая девушка Вияльди Ниил — травница, специализирующаяся на разных снадобьях.

В каком-то роде они поделили проблемы местных жителей. Локус больше специализировался на внешних травмах, то есть переломах, порезах и прочем. А Вияльди — на внутренних: разных болезнях и хворях.

Однако, как я уже понял, они оба в должной мере разбирались в смежных областях, так что ежели кого-то не было на месте, то немедленно бежали ко второму.

Но разве наличие двух человек, которые с горем пополам могли зафиксировать перелом или сварить микстуру от лихорадки, могло заменить полноценную клинику? Хер там. Антисанитария здесь царила жуткая, отчего выживали, как в древней Спарте, только сильнейшие. Генетически приспособленные к жёстким условиям жизни. Такие, которые не болели лишний раз. Такие, которые не страдали зубной болью. Такие, у которых не случались приступы мигрени. У которых не было врождённо-плохого зрения или какой-то инвалидности. Потому что иначе твои шансы на банальное выживание сильно понижались. Естественный отбор в действии.

Здесь мне сильно повезло. Я был уникален. Мои способности позволяли игнорировать любые травмы и болячки до тех пор, пока имелась чудесная энергия, позволяющая обращать тело в рой насекомых.

Жаль, что даже это не спасало от скуки. Как же иной раз хотелось завалиться на диван с пачкой чипсов и баночкой пива да включить телек! Что угодно! Хоть чёртовы новости, хоть очередное сраное ток-шоу. Или тупой сериал. Или даже рекламу. Но где бы?.. Ни книжек, ни интернета — ни-че-го. Из развлечений у ребят моего возраста были только бесконечные игры на улице, болтовня, драки и приставание к взрослым с целью что-то узнать или чем-то помочь.

Вздохнув, я вспомнил свой первый выход на улицу, когда только-только «пришёл в себя после смерти родителей». Тогда Ребис сразу потащил меня к остальным ребятам и, конечно же, я встрял. Оказывается, даже спокойное и доброжелательное отношение может раздражать. В общем, сам не понял, как дошло до того, что мелкий, казалось бы, мальчишка — такой же семилетка, как я, — со всей своей силы врезал мне в скулу.

— Давай, Кероб! — Рядом мистическим образом появилась группа поддержки, ратующая за моего обидчика. — У тебя ведь отец воевал, ополчение теперь обучает — значит, и ты должен быть сильным!

Драка семилеток может быть смешной, только если наблюдаешь за ней со стороны. Когда сам являешься этим вот семилеткой, особенно когда против тебя натуральный «уличный крысёныш», то становится не до смеха.