Истории Чёрного Леса (джен)

Невесомое прикосновение пальцев к стене коридора поймал свет витражного светильника. Бесшумный шаг, лёгкие быстрые движения, внимательный взгляд. Геллионн искал причины бед Морнтаура. Ораферн просил дворецкого присмотреться к тому, что будет происходить в его отсутствие, не вмешиваться без крайней необходимости, чтобы не спугнуть предателей раньше времени. И теперь он очень старался, чтобы выявить тех, кто мешал Чёрному лесу процветать. И в этом деле ему помогали даже стены. Буквально. Дворец был его территорией и, значит, Геллионн мог получать сведения о том, кто и где проходил, что делал, а в некоторых случаях даже то, что говорил, но это было сложнее. Так как вызывать видения было делом весьма трудным для того, в ком текла лишь половина лисьей крови, приходилось обходить все закоулки и вслушиваться, всматриваться в каждую стену, ища след возможного заговора.

Дворецкий вдруг остановился и завернул за поворот, где находилась лестница, ведущая этажом ниже. Здесь слышались тихие шепотки и мелькали тени, не желавшие быть опознанными. Доверившись своему чутью, он стал спускаться вниз.

* * *

Обширные поля струились под копытами эльфийских коней. Наконец-то они могли показать всю свою скорость и больше не сдерживаться. Всадникам пришлось обогнуть лес, который находился под покровительством Тараэлентериоса, самого крупного эльфийского города из ныне существующих. А всё потому, что задерживаться там, раскланиваться и тратить драгоценное время на пустые формальности стало бы слишком большой роскошью. Особенно для тех, кто спешит прибыть в определённую точку на карте вовремя. К тому же это был город Халла, выступавших против того, чтобы отдать Морнтаур безродному захватчику. Здесь Лимлаг не настаивал, понимая всю сложность отношений между правителями.

От места назначения отделяла река, к которой эльфы добрались уже ближе к вечеру. Но время уже поджимало, им пришлось пересекать её, несмотря на клонящееся к горизонту солнце. Благо течение оказалось небыстрым. Лошади, конечно, к этому моменту подустали, но вода словно взбодрила их, придав сил.

— Мы прибыли раньше или уже опоздали? — Ораферн огляделся.

Перед ним простирались поросшие травами и кустарником холмы, рядом протекал ручей, а вдалеке виднелся лес. Солнце скрылось за горизонтом.

— Давай разожжём костёр для начала, — предложил Лимлаг и наломал сухих веток.

Одежда нуждалась в просушке, а пустые желудки пели о вкусной пище. Лошадей расседлали и дали возможность насладиться свежей травой и водой из ручья.

Когда путники поужинали и обсохли, Ораферн снял с шеи цепочку с ключом и поднёс его к огню. Отсветы на траве вдруг зашевелились и превратились в стрелку. Значит, не опоздали. Эльфы быстро потушили огонь и направились туда, куда прежде показывал блик от костра. И стоило им сделать всего пару шагов, как откуда-то пополз туман и стал заволакивать всё вокруг. Лимлаг крепко сжал плечо друга, чтобы не потеряться. Ещё несколько шагов и туман остался позади. Эльфы огляделись. Перед ними возвышалась ничем не примечательная круглая башня из обычного серого камня с конусовидной крышей, разве что очень высокая. Лишь несколько стрельчатых окон нарушали скучную каменную рапсодию стен сооружения. Туман обступал её вокруг, словно ширмой отделяя от внешнего мира. И теперь путники приближались к тайнам, что хранила Башня Хроник.

Вот только двери не было видно. Эльфы обошли башню вокруг и не обнаружили ни намёка на вход.

— Так, у нас есть ключ… но его некуда вставить… — Ораферн нахмурился и поднёс ключ к стене, ткнув им в первый попавшийся камень.

Внезапно на этом месте выросла дверь. Это произошло настолько стремительно, что друзья отшатнулись. Но после лесной король приблизился и потянул за дверное кольцо. Изнутри повеяло теплом, запахом книг и свечным воском.

— Иди, иди, чего встал? — подтолкнул его Лимлаг и улыбнулся.

Оба вошли внутрь, и дверь за ними затворилась сама.

Здесь царила тишина. Она нарушалась только редким звуком шагов или шелестом страниц. Свечи давали совсем немного света и располагались только возле массивных напольных подставок для книг, находящихся в работе. Возле них стояли хранители в тёмно-коричневых одеяниях с глубокими капюшонами. Было непонятно, видят ли они сами что-либо в них. Но время от времени перо касалось чернильницы и вновь принималось укладывать в стройные витиеватые ряды букв историю этого мира.

Его именовали Марнуэле́н, по названию основного материка, приютившего в своих объятиях множество народов. Эльфы, гномы, люди, а также разные существа, которыми боги наградили эти земли, нуждались в учёте. Каждое из них имело свой номер и отметки о ходе его жизни. Боги создали Башню Хроник для того, чтобы вести беспрерывную летопись о деяниях этого мира. Тяжелее всего приходилось тем, кто пересчитывал зверей, птиц, рыб и насекомых. На последних, порой, даже у служителей Башни Хроник не хватало терпения, и они имели лишь примерные цифры. Интереснее же было наблюдать за теми, кто вершил судьбу мира, и на это место метили многие из хранителей, выстраиваясь в очередь. Изначально они не имели никаких эмоций, только функцию летописцев. Но Марнуэлен менялся, и появлялись любопытные личности. Впрочем, после их рождения в Башне Хроник уже были записи о том, что они должны совершить и где окончить свой путь. Но некоторым из героев удавалось менять свою судьбу, и вот это уже было интересно для служителей Башни.

В мире этом существовал тринадцатигодичный цикл. Каждый год причислялся к определённому животному, своеобразному тотему года. И у каждого тотема был свой характер. Первым шёл год Совы, которой присуща была мудрость. Год Волка — верность (в выборе спутницы и долга), год Пчелы был покровителем трудолюбия. Белка — осторожность. Год стрекозы олицетворял переменчивость, Выдра — гибкость, Лошадь — стремление вперёд. Косуля — единение (с природой или близкими), Единорог — сила, Фазан — постоянство. Грифон — храбрость, Дрозд — приветливость, а Рысь — бдительность.

Также было тринадцать месяцев и, соответственно, тринадцать знаков зодиакального круга.

— Мне показалось или в моей голове только что пронеслись мысли о летописцах Башни Хроник и цикле Марнуэлена? — тихо шепнул Лимлаг другу, и тот согласно кивнул.

— Странное место. Мне кажется, то, что здесь пишут, само лезет в голову… — подтвердил его опасения Ораферн.

Они так и стояли, не решаясь пошевелиться и осматриваясь кругом. Внутри башня была просто огромной, тёмной и многоярусной. На каждом ярусе вдоль стен были полки книг и летописцы. Свет свечей уходил так далеко вверх, что там они казались мелкими звёздами на ночном небе.

Но летоисчисление ведётся не с создания мира. После того, как боги воздвигли материк, подняв его из морских пучин, как и прилегающие острова, прошло много времени. Они населили землю эльфами, людьми и просто наслаждались лицезрением своих творений время от времени. В ту пору все жили в мире и благоденствии. Но потом последний из богов выбрал себе имя и, к великому ужасу Марнуэлена, имя это было Окхтар — Война. Прочие боги жили в то время на благословенном небесном острове Сильматол, и, когда они перестали пристально наблюдать за Марнуэленом, туда пришёл Окхтар. Нужно ли говорить, что дни благоденствия закончились? Он своей тёмной силой изменил сущность любимцев богов, эльфов, дабы сделать из них прекрасных, сильных и жестоких демонов. И начался хаос. Но демонам потребовалась рабская сила, выносливые, крепкие, сильные существа. Под руководством Окхтара они создали гномов из людской природы.

Эльфы, что сумели избежать участи перевоплощения, взмолились создателям, и те обратили свой взор на них. Куи́ле, бог жизни, и Нуруфу́ме, бог смерти, послали на материк своё Великое воинство, состоявшее из эльфов особого порядка, имеющих определённую силу и способности. И началась двухсотлетняя война. Итогом стал крах армии Окхтара и его бегство в подпространство, где он создал для себя и уцелевших демонов свой мир.

С момента прибытия божественной армии и ведётся летоисчисление Марнуэлена, он считается первым годом Совы.

Двести лет минули, и настал шестнадцатый год Стрекозы. Многие эльфы из Великого воинства решили остаться и помочь восстановить разрушенные города своим собратьям. Пошёл процесс создания эльфийских королевств и разделения народов, который длился без малого 2315 лет, до 194 года Выдры.

Но новый 194й год Лошади принёс новые сюрпризы. Оказывается, двое демонов спрятались, оставшись незамеченными для Великого воинства, и все эти годы наращивали свои силы. Они попытались повторить опыт своего божественного создателя и сотворить себе подчинённых из людей. Так появились орки — весьма неприятные создания, ростом примерно с человека, с тёмно-серой кожей, уродливые на вид и очень агрессивные. Они заматывались в шкуры животных и украшали себя их костями. Нельзя сказать, что эти существа были выдающимися воинами, но их было много. Очень много.

А вот эльфы к этому периоду, хоть и создали свои королевства, но были разрознены и помогать друг другу не хотели. Впрочем, и демоны между собой повздорили, и среди них остался только один, его именовали Йе́лва, что значило «отвратительный».

Только через 53 года в 198й год Косули появился герой, которого в последствии избрали военным королём всех народов эльфов, Тилиаэл. Он начал объединять их, сумев найти правильный подход и дело пошло на лад.

Но время неумолимо шло вперёд и минуло ещё 11 лет, когда в 199 год Выдры было замечено, что Великий лес под заклятьем тёмных сил стал сдавать свои позиции. Он уменьшился в размерах и разделил два эльфийских королевства, что нашли в нём свой дом. Тёмная скверна пыталась уничтожить Белегтаур, но эльфы сопротивлялись.

К 209 году Выдры нападения орков на Великий лес ужесточились. И тогда было уничтожено одно из поселений в северной части, после чего нашёлся тот, кто решил собрать остатки выживших и перестать надеяться на спасение армией короля Архаларана, которая так и не пришла на помощь. Его звали Ораферн.

Прошло 150 лет партизанской войны на окраинах того, что осталось от Белегтаура. И предводитель повстанцев пришёл ко дворцу Архаларана, дабы спросить его о том, почему он укрылся в своей крепости, бросив поселения на окраинах леса на произвол судьбы? Речи его были так дерзки, что правитель эльфийского государства вознамерился самолично приструнить наглеца и согласился на дуэль. Закалённый в боях с орками Ораферн выиграл бой и хотел закончить на этом, но ярость овладела поверженным королём, и он напал снова, после чего был убит. Поединок признали честным и освободившийся трон занял лидер сопротивления. Это было в 220й год Рыси.

Через три года, в 221й год Пчелы закончилась война. Враг был повержен. Армия орков разбита, и уцелевшие её остатки гонимы эльфийскими воинами. Сам же Йелва исчез. Находились те, кто утверждали, что он мертв, и они лично видели его тело, но предоставить доказательств не смогли.

В 221 год Белки великий военный король эльфов Халла Тилиаэл прибыл в Великий лес, который теперь именовали Чёрным. Он познакомился с новым правителем и даже успел сразиться с ним, после чего завоевал его доверие. Тилиаэл взял под покровительство Ораферна и решил обучить его тонкостям управления государством. И длилось оно без малого тридцать лет.

В 2894 год от прибытия Великого воинства, в 223 год Косули Ораферн дал обещание Тилиаэлу помочь, в случае начала новой войны, и примкнуть к его воинству.

— У меня сейчас почти вся жизнь перед глазами промелькнула… — Ораферн стоял ошарашенный тем, что происходило, смог лишь повернуть голову в сторону товарища.

— У меня тоже промелькнула перед глазами твоя жизнь, — Лимлаг потёр бороду. — Может это потому, что у тебя ключ? Если бы был у меня, то рассказывали бы о моих подвигах?

Новая страница была перевёрнута, и перо вновь коснулось чернильницы. История вершилась в ту самую минуту, когда ровные строчки витиеватых букв выстраивались под рукой летописца.

Один из хранителей подошёл к путникам. Как и прежде, глубокий капюшон сохранял в тайне то, имеет ли это создание лицо или же скрывает под ним пустоту. Однако руки у него были вполне обычные.

— Для чего ты посетил Башню Хроник, король Чёрного леса Ораферн? — слова образовались в голове, минуя уши.

— Я… хотел узнать, как оградить моё королевство от сил зла, чтобы они не смогли в него проникнуть, чтобы закрыть его от их глаз, — чуть помедлив, произнёс хозяин леса.

— Я с ним! — улыбнулся Лимлаг.

Хранитель словно бы смерил их взглядом, затем махнул рукой, зазывая за собой, и направился куда-то вглубь башни. Теперь эльфы могли рассмотреть всё внимательнее. Вдоль стены спиралью наверх, пересекая все ярусы, шла лестница. Но точно такая же шла и вниз. Значит, Башня хроник могла уходить под землю на неопределённое расстояние.

Скрип перьев прерывался лишь шелестом переворачиваемых страниц. Но когда путников повели вверх по лестнице на несколько ярусов, удивительное оживление отметилось среди летописцев, даже прервав работу некоторых.

— Он здесь…

— Он пришёл…

— Осмелится ли?..

— Ещё рано…

— Это ты такой популярный или я? — этот смешок Лимлага казался больше нервным, чем весёлым.

Ораферн сглотнул. Все эти голоса, возникавшие в голове, его пугали. Он искренне надеялся, что этот ажиотаж был вызван его другом, потому что в противном случае вряд ли смог бы унять дрожь в своём теле. Одно он мог сказать точно: летописцы не имели отношения ни к людям, ни к эльфам и вообще не принадлежали к этому миру. Они хранили знания, писали историю и знали о будущем каждого живого существа. Но вряд ли кто-то когда-то смог бы напасть на них или вытребовать что-то силой. Это было просто невозможно. Создания имели невообразимую силу, наверно, поэтому и не покидали никогда эту башню. А вдруг они просто не могли выжить за её пределами? Но не за этими вопросами сюда пришёл лесной король.

Хранитель, что их вёл, остановился у одной из полок, вытащил половину книги и протянул её Ораферну.

— Это… это поможет мне защитить Морнтаур? — тот перевёл взгляд на небольшое и, как оказалось, неполное издание… и скривился. — «Лучшие поэмы о любви»? — прочёл на потёртой обложке, полистал, перевёл недоумевающий взгляд на создание в балахоне.

— Это та самая книга, — подтвердили мысли в голове.

— Это… поэмы? Но мне же нужны заклинания скрытия от зла…

— Это та самая книга, — повторил голос.

— Большое спасибо! — широко улыбнулся Лимлаг и, обхватив друга за плечи, повернул к выходу. — Были очень рады познакомиться! Премного благодарны за подарок! Выход найдём сами! — он направил лесного короля вниз по лестнице. — Идём… Не будем провоцировать этих ребят. Мало ли что они могут… нам противопоставить. Наверняка, эта книга зашифрована, но расшифровки они не дают. Самим придётся.

— Они взяли?

— Да, взяли…

— Теперь начнётся…

— Где его книга?

— Не толкайтесь, я тоже хочу посмотреть…

— Да погодите, они ещё не ушли…

Эльфы одновременно и очень медленно оглянулись, потом посмотрели друг на друга, а после вперёд, на стену, где располагалась дверь на выход.

— Что-то мне не по себе… — вздрогнул Ораферн. — Давай-ка побыстрее сматываться.

— Согласен, — закивал повелитель морей.

Оба заторопились к двери, одновременно толкнули её и шагнули наружу, чуть потолкавшись плечами в проёме. Лесной король посмотрел на книгу в руке. Во второй он, оказывается, всё это время так и держал ключ, который теперь повесил обратно на шею и скрыл под одеждой.

Туман стал рассеиваться, и эльфы оглянулись на башню. Её уже не было видно, а над горами поднималось солнце.

— И что теперь с этим делать? — Ораферн сел у потухшего костра, когда они вернулись в лагерь, и стал листать «Лучшие поэмы о любви».

Стихи были длинные и слишком слащавые, как ему показалось. Встречались выражения, которыми ныне уже не пользовались, а значения некоторых слов он вообще не знал.

— Что загрустил? — Лимлаг развёл огонь и заглянул другу через плечо.

— Что такое «Абие»?

— Это очень старое слово, даже не совсем эльфийское. Означает «тотчас», «с тех пор как» или «когда» в зависимости от контекста, — ответил тот.

— А что такое «зельный»?

— «Огромный», «сильный», «великий», — бородатый эльф хмыкнул. — Слушай, тебе нужно в библиотеку, поискать переводы старинных слов. Может, тогда сможешь понять? Мы, кстати, недалеко от Тараэлентериоса. Там одна из самых больших библиотек во всём Марнуэлене. Давай заглянем туда, поищем?

— Меня там не примут, — нахмурился Ораферн.

— А меня примут, — улыбнулся повелитель морей. — Не боись, я за тебя заступлюсь и помогу всем, что потребуется. Да, Лоссеаналле бывает чересчур высокомерен и заносчив, но можно немножко потерпеть ради благой цели. Ещё неплохая библиотека есть в Лантасиринане. Туда тоже можно потом наведаться! — кажется, Лимлаг уже составлял план похода, который с каждым новым пунктом был всё веселее.

— Ладно. Надо разобраться с этим, раз уж такое дело, — согласился лесной эльф и кивнул самому себе.

Когда эльфы и их лошади отдохнули, а солнце перевалило за полдень, пришлось собираться в дорогу. Теперь предстояло отправиться западнее, в лес, принадлежавший королевству Тараэлентириос, к эльфам халла, что оборвали когда-то свою связь с землёй, выбрав стремление к власти.

* * *

Холодные мраморные колонны поддерживали второй ярус посольского зала, образовывая балкон второго этажа. Внизу, как раз под ним, на каменной мозаике расположился диван с изящной резьбой по спинке. Стены привлекали внимание фресками с изображением великих деятелей эльфийского народа и их бытия, а также цветочными орнаментами. Но даже они меркли перед красотой того, кто восседал на диване в чёрно-серебристых одеждах с книгой в руках. Советник властителя Тараэлентериоса имел прямые красно-рыжие волосы и манеры, которым мог позавидовать даже правитель. Его тонкие черты лица и зелёные глаза вызывали массу робких шепотков и женских улыбок. Вот и сейчас стайка юных дев сидела на другом конце длинного проходного зала на точно таком же диване и, обмахиваясь веерами, тихо перешёптывалась, кидая на советника томные взгляды.

Мимо колонн промелькнул слуга и низко поклонился рыжеволосому советнику, протягивая послание. Тот взял сложенный лист бумаги за уголок и встряхнул его, разворачивая. Безразличие на его лице сменилось живым интересом и даже радостью. Он быстро поднялся, забыв про посыльного, и направился к широкой спиральной лестнице, которая вела на второй этаж, к библиотеке и кабинету правителя.

Лоссеаналле как раз выходил, дабы отправиться на променад, когда увидел советника.

— Дилариат, что за вести заставили тебя ускорить свой шаг? — с удивлением в голосе спросил правитель.

— О, Властитель, — поклонился советник и протянул ему послание, которое только что успел прочесть сам. — Нас пожелали посетить весьма интересные гости. Я явственно чувствую уверенность в том, что мой повелитель будет рад видеть их в своём прославленном дворце.

— О, Лингвило́се и… Ораферн? — в глазах Лоссеана́лле вспыхнули недобрые искры. — Ох, как же ты проницателен, мой дорогой друг! Сейчас же прикажи начать приготовления к пиру! Пусть встретят Лингвилосе со всей помпезностью и величием. Предоставят лучшую опочивальню. А этого… — красивый нос сморщился в презрительном жесте. — Можно поместить в комнату для слуг рядом. Его скудоумие всё равно не позволит понять разницы. Наконец-то судьба столь благосклонно подарила мне восхитительный шанс отыграться.

— Как пожелает мой Властитель! — поклонился советник и с улыбкой на лице удалился. Предстояло многое подготовить к прибытию весьма значимых персон.