I. Am. Spider-Man. (джен)

Студенты рассыпались вокруг костра, возвращаясь спустя несколько минут после окончания фейерверка. Крис — в самом центре, перебирая струны гитары в более расслабленном ритме, чем раньше, когда его игра отражала всеобщий всплеск энергии.

Теперь наступило время отдыха, но это не значит, что он должен быть скучным.

И вот, под предводительством Криса (официальным, как позже узнает Питер от Мишель, — он всегда отвечал за костер и даже добился включения фейерверков в программу, за что ему низкий поклон) — они начинают рассказывать свои истории.

Костер уже разгорелся, окутывая всех вокруг теплым, живительным теплом и высушивая промокшую одежду. Неподалеку горят еще несколько десятков маленьких костров — видимо, учителя развели их, пока ученики были внизу.

Это получилось спонтанно. Директор Морита просто начал показывать другим преподавателям, как разжечь огонь, когда заметил, что остались неиспользованные дрова.

Несмотря на то, что студенты разбрелись по разным кострам, их голоса все равно сливаются воедино — то в согласии, то в смехе, создавая умиротворяющую гармонию после долгой тени прошлого.

Директор Морита окидывает взглядом поле, вдыхает аромат тепла и наконец понимает: эти дети — умиротворенные души.

Питер и остальные участники академического декатлона сидят ближе всех к костру — Нед буквально притащил их за собой. Вместе они наслаждаются той человечностью, что сквозит в каждом рассказе.

Первым начинает Стив — застенчивый, но храбрый. Его история вдохновляет других, и вскоре десятки голосов подхватывают эстафету. Они делятся своими жизнями после Пробуждения, некоторые вспоминают Теневой период — тем, кому не повезло его застать.

— Я был в четвертом классе, когда это случилось. Странно видеть некоторых из вас в качестве одноклассников. Теперь я почти ровесник своей младшей сестры. Ну, это немного странно, но… в чем-то даже круто.

— Самое яркое воспоминание после возвращения — как я пришел домой и увидел своего Бруно. Он был маленьким питбулем, а теперь превратился в здоровенного пса, но все такой же милашка. Он не отходил от меня ни на шаг, смотрел, не отрываясь, не давал мне остаться одному. А когда до меня наконец дошло, что произошло… он просто лег рядом. Так что да. Заведите собаку.

— Я спал, когда все вернулись. И мне приснилось, что я смеюсь так сильно, что у меня свело живот. Я бил кулаками по земле, слезы текли из глаз. К концу я уже просто задыхался от смеха, даже звука не было. Я не понимал, над чем смеюсь, но когда поднял голову, чтобы увидеть того, кто меня так развеселил… я проснулся. Оказалось, я и правда смеялся во сне. И первое, что я увидел — моего брата. Который вернулся с того света. (смешок) А пару недель назад он выдал шутку, которая добила меня окончательно. Вот тогда я понял: во мне есть что-то, что никто и никогда у меня не отнимет.

Истории продолжались.

Маленькая кореянка, которую Питер запомнил как ученицу выпускного класса, неожиданно начинает стендап, от которого все покатываются со смеху. Позже она признается:

— Стендап стал моим способом справляться со всем этим.

Крис решает спеть пару песен, а потом аккомпанирует другим.

Но самый неожиданный момент наступает, когда после последних строк High Hopes вперед выходит сам директор Морита.

— Можно я расскажу вам историю?

Воцарилась тишина — из уважения к директору. Но ему не нужна их формальная почтительность. Сейчас он не начальник, а они не ученики. Они просто люди, ищущие утешения в рассказах друг друга, находящие покой в том, что они здесь, вместе.

И он говорит им об этом.

— Что за тишина? Ведите себя как обычно. Сегодня я не ваш директор, а ваш друг. А эта ночь — ваша.

Напряжение мгновенно спадает, и вокруг снова раздаются оживленные голоса.

— Сцена ваша, Принц… то есть, директор Морита, ваше величество.

Все смеются над шуткой Криса, даже директор снисходительно ухмыляется.

Он берет полено, подзывает всех подвинуться ближе, чтобы между ними почти не оставалось пространства. Чтобы они чувствовали присутствие друг друга.

И начинает рассказ.

О Второй мировой войне, в которой его дед сражался в составе легендарных «Ревущих коммандос». О солдатах, уходивших на фронт с дерзкими улыбками и мечтами о славе, а возвращавшихся с изувеченными телами, искалеченными душами и воспоминаниями об ужасе.

— Они собирались на полях, совсем как вы сейчас. Мой дед рассказывал, что после первого же боя отряды становились ближе друг к другу. Им было спокойнее вместе. Между ними возникало, как он говорил, чувство братства.

Большинство слушает, затаив дыхание — они никогда не слышали, чтобы директор говорил о войне. О своем деде — да, но лишь как о далекой легенде, фигуре, которую можно только почитать.

А сейчас он говорит о нем как о человеке. О дедушке. О том, кого они все могут понять.

Голос Мориты звучит гордо, а в глазах — настойчивость, будто он хочет, чтобы они поняли:

— Вы, мои ученики, тоже солдаты. Потому что вы уже сражались в одной великой битве, даже если некоторые из вас не помнят этого. Но знайте: даже когда солдат спит, его ждут новые сражения. Вы — спящие воины. А те, кто рядом с вами — ваши друзья — они те, кто поможет вам проснуться от этого кошмара. И, возможно, преодолеть его.

Потому что вы видели смерть — и выжили, чтобы рассказать о ней. Вы видели, как умирали ваши близкие — и дождались их возвращения. А значит, у вас есть силы идти дальше. И процветать.

Я верю в каждого из вас.

* * *

Поле оглашается аплодисментами. Никогда раньше они не слышали речи, которая была бы действительно для них — что их директор верит в них, когда большинство людей не верит, когда они сами в себя не верят… это… потрясающе.

Директор Морита уступает место другим историям, подзывая учителей поделиться своими.

— Харрингтон! Уоррен! Что вы там делаете в темноте? Присоединяйтесь!

И в этот момент все понимают. Они нашли свой «шип».

Парни сбоку свистят, кто-то кричит:

— Уоррингтон! Уоррингтон!

Мистер Харрингтон врывается в круг света, одежда помята, очки съехали на кончик носа. Это вызывает новый взрыв смеха и шуток. Мисс Уоррен следует за ним, но куда спокойнее.

— И чем это вы там занимались? — с ухмылкой интересуется директор Джим.

— Я рассказывал… то есть, мы…

— Я рассказывала ему о химических катастрофах в моем классе, а он — о том, как однажды потерял студента во время экскурсии, — гладко объясняет мисс Уоррен.

Но детям позволено оставаться детьми, и они тут же подхватывают:

— Ооо, мистер Харрингтон действует!

— Думаю, директор Джим, вам стоит волноваться не за нас, а за них, — ехидно замечает семиклассник.

— Дети! ВЫ…

— Успокойтесь, Харрингтон, Уоррен. Нечего так краснеть. Думаю, теперь мне будет проще называть вас Харрингтон — зачем мучиться с двумя именами, если дети уже придумали вам… общее прозвище.

Все сходят с ума от того, что директор встал на их сторону — парни улюлюкают, хлопают мистера Харрингтона по спине, девчонки хихикают, обсуждая, какое имя и гендер у этого «шипа».

Мистер Харрингтон красный, как рак, но, как замечает Питер, не столько злится, сколько смущается. Мисс Уоррен держится невозмутимо, но он слышит, как учащенно бьется ее сердце, замечает украдкой брошенные взгляды.

Ночь у костра, друзья вокруг, смех, эхом разлетающийся в темноте… Питер тихо вздыхает с облегчением.

Мистер Харрингтон, бормоча что-то под нос, удаляется в сторону зданий, а остальные провожают его веселыми взглядами.

Но всё — в добром ключе.

Всё — так, как и должно быть.

Да.

Всё хорошо.

* * *

Прошёл целый час, прежде чем они наконец переоделись в пижамы и разложили спальники. Когда последний ученик улёгся на спину, свет в комнате медленно погас, погружая всё в темноту. Питер зажат между Недом и старшекурсником из робоклуба, ближе к стеклянной стене.

Пятница перевела окна в ночной режим — стёкла затемнились, но не полностью, оставив узкую полоску, сквозь которую снаружи подмигивают звёзды.

Питер подмигивает в ответ.

И ещё раз.

И ещё.

И… о боже…

Питер хочет спать.

Он так хочет спать.

Но не может.

Конечно же, не может.

По закону подлости, Паркеру всегда труднее всего даётся отдых — так уж устроена его жизнь. Его разум — это вечно жужжащий клубок тревоги, где мысли о дани, о том, что он должен принести свою, и осознание, что это ничего не изменит, сплетаются в один бесконечный узел.

Он пытается переключиться на что-то другое — меньшее из зол.

Но он измотан, выжат как лимон после сегодняшнего дня, и мысли сами уносят его в лес, к тому разговору с Клинтом, который проник прямо в самую сердцевину его существа. Клинт понял его так, как, кажется, никто не должен понимать.

И Клинт прав.

Это больно.

Но в то же время приносит крошечное, мимолётное облегчение — единственное, что Питер позволяет себе почувствовать.

«Ты имеешь право чувствовать себя лучше», — сказал тогда Клинт.

И он пытается.

Хотя бы чуть-чуть.

«Ты имеешь право чувствовать».

Вот этого Питер не понимает.

Вообще.

Что значит — «чувствовать»?

Это жжение в лёгких после крика? Звон в ушах, когда сознание отключается? Дрожь в пальцах, когда он сдерживает слёзы? Или прерывистое дыхание, которое никак не удаётся выровнять?

Или это онемение? Когда всё становится ничем, когда руки больше не могут держать, а ноги — выдерживать этот груз?

От этих мыслей раскалывается голова.

В итоге Питер не знает, что делать.

Но в этом нет ничего нового.

Потому что всё, чему он научился, противоречит тому, что ему говорят.

«Открой сердце».

Но от последнего вздоха родителей до улыбки Тони… Питер знает: открытое сердце — уязвимо. Оно делает тебя слабым. Оно причиняет боль.

«Ты имеешь право чувствовать».

А если чувства разрушают? Разве это тогда «нормально»?

«Маленькие шаги. Завтра будет лучше».

Но каждое «завтра» Питер просыпается с мыслью, что лучше бы не просыпаться вообще.

И он понимает: нельзя слушать всех этих людей.

Никто из них не поймёт, где он находится.

В этом чистилище между жизнью и смертью.

И никто не даст ему ответа — кроме него самого.

(Какой вообще был вопрос?..)

Хотя есть один человек, который, Питер уверен, знал бы.

Потому что она всегда знала всё — каждый ответ под солнцем и за пределами галактик.

Решение приходит само — его разум, тело и сердце единодушно направляются к ванной, по пути он хватает тряпичный свёрток из рюкзака.

Он осторожно пробирается между спящими телами, бесшумно, чтобы никого не разбудить. Кто-то храпит, кто-то ворочается, но в целом — комната полна мирно спящих ребят.

Ванная оказывается пустой.

Спасибо хотя бы за то, что он помнит планировку комплекса как свои пять пальцев.

Потому что из кабинки здесь есть потайная дверь — она ведёт в башню.

А оттуда, возможно, он сможет сбежать из этого лимба.

Палец прикладывается к экрану, дверь бесшумно открывается, за ней — ещё одна, ведущая в тоннель, где свет загорается автоматически при его появлении.

Долгая дорога, но именно то, что нужно, чтобы немного утихомирить разум.

Когда он оказывается в башне, она пуста — ровно так же, как он себя чувствует.

Поворот за угол, и он продолжает путь.

Это почти рефлекс — мышцы помнят эти стены лучше, чем сознание.

Это дом вдали от дома.

(И не потому, что его дом — в Куинсе, а он сейчас на севере штата.

Большая часть его дома исчезла в тот момент, когда Тони…)

Питер трясёт головой, бьёт себя по щекам.

Нельзя об этом думать.

Он и так на пределе.

Каждая секунда шепчет ему: Тони мёртв.

Он мёртв.

Мэй, ЭмДжей, Нед — они все умрут.

И я останусь один.

Потому что заслуживаю этого.

Шлёп.

ШЛЁП.

ШЛЁП!

Никто не слышит его боли.

Он уже глубоко в башне. Темнота обволакивает его, словно черная вода, в которой он медленно тонет.

Жгучая боль от пощечины возвращает его в реальность, и теперь он чувствует каждый свой шаг.

«Маленькие шаги. Завтра будет лучше».

Питер фыркает. Насмешливо. Над самим собой.

(Потому что он знает — завтра лучше не станет. Наоборот, будет хуже. Но он должен продолжать. Люди смотрят. Люди зависят от него.)

Он принимает это. Потому что другого выбора у него нет.

Проходит несколько минут. Питер не чувствует усталости от долгой ходьбы, долгий подъем на лифте — и вот он на месте.

Здесь.

Место его снов.

И место, которое теперь стало кошмаром.

Пустое. Холодное. Безразличное.

Питер стоит в тени ночи, в этом пространстве, где когда-то было всё, в комнате, где когда-то звучал смех.

Он задается вопросом: почему теперь всё такое темное? Его комната, этот этаж, весь мир…

Свет, понимает Питер, теперь невозможен.

Неважно, метафорический ли это свет в конце тоннеля или внутренний свет — тот, что бывает только у чистых, не тронутых горем душ.

Потому что когда битва закончилась и пыль осела, Питер увидел, как падает его отец.

И вместе с ним — его любовь к этой жизни.

«Что, проиграл один — проиграл всё?» — язвительно подсказывает его разум.

(Нет. Ты потерял Тони — значит, потерял всё. Потому что Тони и был всем.)

Вдруг края потолочных панелей мягко загораются, и Питер вздрагивает от неожиданности.

— Добро пожаловать, Питер.

Пятница.

— Действительно, прошло много времени.

Да, прошло.

— Босс ждет вас.

Тук-тук-тук-тук-ТУКТУК-ТУКТУКТУК…

Питер застывает посреди комнаты, глаза бешено скользят по стенам, полу, потолку —

ищут.

надеются.

* * *

Потому что Пятница никогда не ошибалась, и он отчаянно надеялся, что сейчас всё не будет иначе.

Но он обыскал каждый угол, вглядывался в каждую деталь, пытаясь найти хоть намёк на то, что она права, — и ничего.

Ах, да, конечно. Единственный раз, когда он осмелился надеяться, и именно сейчас она решает ошибиться. Глупый, жалкий, ничтожный…

Живот Питера сжимается, будто проваливается куда-то вниз, и он чувствует, как из него вытекает всё — каждая фантазия, в которую он хоть на секунду позволял себе верить, растворяется, уступая место медленному, тлеющему гневу. Как он мог быть таким дураком, чтобы думать, что Тони мог просто прятаться — что он мог — что он мог быть живым…

Живым.

Жизнь.

Смерть.

Мёртв.

Тони был жив. Это не было просто больным сном, он не в коме. Тони был жив, и несколько лет Питер делил с ним эту жизнь, дышал тем же воздухом, что и он, слышал, как бьётся его сердце — иногда ровно, чаще быстро, а потом…

— Мы победили, мистер Старк.

Тук…

Нет.

— Мы победили, мистер Старк…!

Тук…

— Мы победили — у нас получилось, с-сэр, унасполучилось…

Исчез.

* * *

Этот сон приходит в те редкие ночи, когда Питеру удаётся поспать хоть пару часов. Настолько яркий, что он до сих пор чувствует рваные раны на теле, металлический привкус крови во рту и это глухое, рвущее душу отрицание, когда он слышит это впервые — сердце, которое всегда билось сильнее всех, — а потом видит во второй раз: свет, который для Питера всегда был самым ярким.

Исчез.

Растаял.

Испарился.

Тони был жив.

Но теперь…

Теперь он мёртв.

Питер повторяет это про себя снова и снова, уставившись в одну точку, бормочет, пока в горле не начинает скрести, и он осознаёт, что почти кричит. Останавливается.

Начинает снова — но теперь шёпотом.

Как молитву.

Не потому, что повторяет это снова и снова, каждую ночь, каждый раз, когда становится страшно, а потому, что никто его не слышит.

И никто не придёт.

Он шепчет, молится пустоте, потому что иногда сны слишком реальны, и он уже не понимает, где явь, а где кошмар.

(Да какая разница? Ощущается одинаково.)

Он уже оплакивал Неда — хотя тот никогда не умирал.

Он уже рыдал по ЭмДжей — застряв в образе, который сам же и придумал.

Он уже истекал кровью, рвал на себе кожу, сражаясь с призраками, невидимыми врагами в своей голове, воображая, что они держат Мэй.

А сегодня утром, всего несколько часов назад, в прекрасной утренней росе, он поверил — и потянулся за этим объятием, потому что Тони жив, он здесь, он перед ним…

Но его не было.

И его больше никогда не будет.

Крик разрывает тишину комнаты.

Питер сгибается пополам, дышит через рот — выдох, вдох, выдох — и глаза пощипывает от нахлынувшего жара. Он медленно успокаивает дыхание.

Замечает дрожь в руке и, раздражённый, сжимает её в кулак. Боль свежая, знакомая. Костяшки белеют, потом краснеют, и вот уже кровь проступает сквозь кожу.

Капли падают на безупречный ковёр.

И он осознаёт, что стоит в их доме.

(В том, что когда-то был домом.)

Его взгляд быстр и цепок — Питер начинает изучать всё вокруг. Это помогает ему успокоиться. Обычно помогает.

Многие вещи остались на своих местах. Диван, который стоит на пару дюймов дальше от стола, чем нужно. Шторы, которые закрываются лишь наполовину. Заячьи тапочки — подарок Тони в шутку, которые Питер всегда носил здесь и всегда оставлял у двери своей комнаты…

— Босс ждёт вас.

Уголок его рта сам собой опускается в гримасу. Он не контролирует себя. Никогда и не контролировал. Руки, испачканные кровью, вытираются о брюки, а ноги сами несут его в сторону комнаты.

Пятница может ошибаться. Она — искусственный интеллект, она не понимает жизни и смерти, она знает всё, но не знает чувств…

Но она — друг.

Да.

Она друг, и он верит, что останется им, даже после того, что он сейчас сделает.

Поворот, обойти стойку, серый ковёр, гладкий, потом деревянный пол, ещё поворот…

Он помнит каждый шаг, как мелодию, название которой забыл, но которая намертво врезалась в память.

Всё вокруг кажется тусклым — но лишь потому, что он заставляет себя видеть это так. Если он увидит комнату в её настоящем свете, в том, как она была раньше… он просто развалится на части.

Поворот. Ручка. Вот.

Глубокий вдох.

И запах вчерашнего дня.

И ощущение, как оно ускользает.

Старый, добрый друг — его комната. Как будто кто-то нажал паузу, заморозив момент в сладкой меланхолии, словно он всё ещё тот наивный, верящий в чудо Питер.

Беспорядок вокруг — словно музей его прежнего «я». Постеры, стикеры, разбросанная одежда — всё это остатки старого Питера, который, как ему кажется, умер очень-очень давно.

Осталась лишь пустая оболочка, цепляющаяся за жизнь единственным известным ей способом.

Возвращаясь сюда.

И надеясь, что теперь сможет окончательно сломаться.

На этом пустом этаже, поглощённом тьмой и лишь слегка подсвеченном тусклым оранжевым светом, он чувствует, что ничего больше не существует — только эта комната и воспоминания, что текут вместе с ней.

Питер позволяет течению унести себя.

Взгляд натыкается на темпоскоп, который он собрал, чтобы впечатлить Тони, и его накрывает ностальгия по той детской восторженности. Каким же ребёнком он был тогда…

Свободный смех. Моменты, когда боль от смерти дяди Бена и вина за забытые голоса родителей перекрывались волнами нежности и чистой, безграничной любви.

Всё это ушло.

И ему остаётся только плакать от этой пустоты.

Может, даже протянуть руку в никуда, ощущая лишь холодный воздух.

Ноги будто становятся тяжелее, он колеблется, чувствуя грубую ткань в руке.

Здесь теплее, чем внизу, и кровать манит к себе. Но нельзя отвлекаться. Он должен сделать это. Сейчас.

И он делает.

Питер взрывается действиями. Сначала рубашка, потом брюки — он срывает с себя всё, пока не остаётся таким же голым, каким чувствует себя внутри.

Потом хватает ткань — и снова эта проклятая нерешительность. Он чувствует себя отвратительно, но твёрд в решении.

С тихим стоном, вырывающимся против его воли, он всё же надевает её.

* * *

Если это прощание — то пусть будет прощанием.

Окончательным.

Без колебаний.

Больше никогда.

Он наденет его.

Он наденет этот костюм и снова станет Человеком-пауком.

В последний раз.

Попрощаться с Карен.

Попрощаться с Человеком-пауком.

Попрощаться с последним, что у него осталось от Тони.

(Попрощаться… с Тони?)

Питер яростно трясёт головой — нет, нет.

Он не подпускает себя к этой мысли, сосредотачиваясь на костюме — его волокнах, царапинах, чётких линиях, которые должны прояснить что-то в его голове.

Он натягивает его.

Хм.

Сидит хорошо. Но он сразу замечает — по-другому, чем раньше.

Поворачивается к зеркалу, и ало-синее полотно выделяется в полумраке комнаты.

Размыто.

Но линии смелые, цвета яркие, сам костюм — всё ещё нечто впечатляющее.

А вот тот, кто внутри…

Плечи опущены, осанка неуверенная, весь вид будто придавленный.

Питер понимает, что не так.

Он похудел.

Костюм облегает его тело неестественно, подчёркивая остатки былых мышц, теперь дряблых и слабых.

Он выглядит хилым.

И уставшим.

Он выглядит жалко.

Питер теребит маску в руках, ещё не готовый надеть её, но собирая остатки мужества. Он смотрит на своё отражение и купается в ненависти к себе — чувстве, к которому привык за этот бесконечный год.

Забавно, что всего несколько часов назад, в поле, окружённый светом и голосами тех, кто верил в него, он чувствовал, будто может летать.

Будто способен пройти через всё это — крича не от страха, а бросая вызов.

Будто может снова жить.

А теперь взгляните на него.

Жалкий Пенис Паркер.

Флэш был прав.

* * *

Он жалок во всём — слабее любого, кого знает.

Но кто посмеет его винить, если всю любовь, что ему довелось познать, вырывали из его дрожащих рук? Если каждый раз, когда он осмеливался надеяться, в ответ получал лишь боль и разбитое сердце.

Потому что Тони — четвёртый, кого он потерял.

И он уже ждёт пятого, думая: пусть лучше это буду я.

Потому что каждую ночь, когда он кричит во сне или борется с невидимыми врагами, а Мэй будит его, глаза полные тревоги, — он не позволяет себе горевать. Ведь тогда ей будет больно.

Потому что каждый раз, проходя мимо железнодорожных путей или шумных нью-йоркских улиц, он ловит себя на мысли: а что, если просто остановиться? Закрыть глаза. Обрести покой посреди хаоса.

Потому что каждый день, когда он ищет утешения, он сталкивается с Недом Лидсом, который не уходит (слава богу, ведь если бы не он, Питер так и остался бы стоять перед несущимся жёлтым такси…)

И с подозрительной ЭмДжей, которая несколько недель после этого случая не отпускала его руку на улице.

Он слаб.

Но сегодня он хочет быть ещё слабее.

Сегодня он хочет быть эгоистом.

Просто…

Чувствовать.

Рыдать.

Просто орать, и плакать, и плакать, и плакать, чтобы никто не останавливал —

Скорбь?

Да.

Именно.

И вот он делает это.

Прощай, Человек-паук.

В эту тихую прохладную ночь один мальчик не спит.

Начинается дождь.

* * *

— Питер, я скучала по тебе.

Это Карен. Её голос звучит тепло и грустно, будто она уже знает, что произойдёт.

Карен в его телефоне — это просто текст и строки кода. Но в костюме она становится целой. И именно это Питер сейчас потеряет.

Ещё одного друга.

И он знает, что не хочет этого. Она нужна ему, потому что она друг. Потому что он любит каждого, кто был рядом.

Но Карен создана Тони Старком.

А значит, она навсегда привязана к нему.

И Питер тоже останется прикован к этой связи, если не оборвёт её сейчас.

— П-привет, Карен, — его голос дрожит, срывается на хрип.

Её голос в маске — тёплый, почти осязаемый. Каждая вибрация, каждое изменение интонации — будто перед ним живой человек.

— Ты вернулся сюда.

Питер кивает, затем отвечает тихо, почти стеснённо:

— Да… да.

— Мы снова в деле, Питер?

— В дел… нет, нет. Прости, Карен. Я не вернусь. Больше никогда.

Она замолкает — будто не набор алгоритмов, а человек с кровью в жилах и чувствами, которые можно услышать. Он почти верит в это.

— Я могу что-то сделать?

Питер мотает головой, плечи его опускаются под тяжестью решения.

— Нет, — в его голосе слышна усталость, он звучит глубже, — Прости.

— Тебе не за что извиняться, Питер, — она говорит мягко. — Всё будет хорошо.

И его сердце разрывается.

— Свет снова найдёт тебя, Питер. Какой бы долгой ни была ночь, рассвет неизбежен.

Это звучит как обещание, за которое он так хочет ухватиться… но не позволяет себе.

— Мне очень нравится эта цитата, — грустно добавляет она. — Хотела бы, чтобы ты запомнил меня с ней.

А потом она говорит так по-человечески, что Питер замирает. В её голосе — решимость, капля печали и, возможно, принятие. То, чему он сам когда-нибудь научится.

— Питер. Человек-паук, мой хороший друг… Прощай.

Она отключается.

Тьма мгновенно поглощает маску, и он чувствует себя более одиноким, чем когда-либо.

Питер озирается — маска скрывает всё вокруг, оставляя лишь тусклый свет, пробивающийся сквозь линзы глаз.

Этого недостаточно.

Темнота сжимает его в своих объятиях.

Она даже не… она даже не дала ему шанса…

Нет.

Она ждала. Ждала больше года.

Только для того, чтобы он бросил её, как бросали его самого.

Питер в панике срывает маску — она душит, давит, пугает.

Видеть то, что когда-то было наполнено светом, а теперь поглощено тьмой.

Чувствовать надежду и ощущать, как она растворяется в пустоте скорби.

Крики, которые раздаются в комнате, больше не похожи на человеческие.

Это вой.

Вой детёныша, потерявшего мать.

Рёв уставшего льва, оскалившегося в последнем акте отчаяния.

Он падает на колени — стоять больше нет сил.

Ноги ноют, всё тело изранено.

Ладони прижимаются к лицу, и он кричит в них снова — яростный, громовой рёв, вырывающийся из самой глубины груди, где он копился все эти месяцы.

Голос хриплый, сорванный.

Горло горит от желчи.

Слёзы обжигают щёки.

Глаза — как вулкан, извергающий потоки эмоций.

И он наивен, если думает, что станет легче, когда слёзы закончатся.

Тело тяжёлое, как свинец.

Он мог бы просто рухнуть.

Питер раскачивается взад-вперёд, словно ребёнок на руках у матери.

Но матери нет.

И утешения нет.

Сегодня только он, тьма… и боль.

Руки дрожат, он теряет равновесие и падает вперёд, ударяясь коленями о пол.

В зеркале — отражение, которое он ненавидит.

Этот мальчик, — Питер усмехается, — думал, что может спасти мир. Изменить его к лучшему. Какая шутка.

Видимо, его судьба — искать солнечный свет в комнате без окон.

А раз в этой комнате нет ни окон, ни матери, ни друзей…

Он взрывается.

Как плотина, не выдержавшая напора.

Это облегчение.

И страшное прозрение.

Сначала — беззвучный крик, лицо, искажённое мукой.

Через мгновение — рёв.

Как у древнего динозавра, который знает, что умрёт через несколько минут.

Когда рыдание вырывается наружу (а оно всегда вырывается), ладони вцепляются в рот.

Рефлекс, выработанный ради Мэй.

Бесполезный.

Плечи трясутся, руки судорожно обхватывают живот — хоть что-то, за что можно ухватиться.

Колени впиваются в пол, будто он молится.

Хотя он лишь умоляет.

Зубы впиваются в ладони, крик приглушён, но от этого лишь сильнее.

Вкус крови смешивается со слезами и соплями в отвратительную массу.

Слюна стекает по подбородку, смешиваясь с кровью из рук.

И единственное, что доходит до его сознания:

Всё, что случилось сегодня —

Поездка в автобусе с умирающим жуком.

Голограмма.

Клинт в лесу.

Костер, на мгновение подаривший иллюзию покоя…

«Он не ушёл. Не по-настоящему. Не так, чтобы это имело значение»

Но он УШЁЛ.

По настоящему, окончательно, НАВСЕГДА…

Тони мёртв, и это имеет значение…

Это имеет значение, потому что теперь я…

Теперь я тоже хочу умереть, но не могу…

Вдох со свистом, выдох.

Лёгкие горят, будто вот-вот лопнут, затем сжимаются.

Отключаются.

Умирают.

Он орёт на весь мир, брызги слюны летят во все стороны, тело дрожит от энергии, которая рвётся наружу, чтобы сбежать из этой адской дыры.

А потом начинается это.

Оно приходит, когда боль в груди становится невыносимой — нестерпимый зуд, который невозможно унять.

Но он всё равно пытается.

Пальцы скребут, затем впиваются в грудь сквозь костюм.

Ткань не рвётся — она прочнее, чем он сам.

Цикл повторяется:

Качаться, вперёд, назад, содрогаться…

Когда мысли заходят слишком далеко:

ШЛЁП!

Дрожь, сопли, свистящее дыхание.

Повтор.

Всё накатывает слишком быстро, как грузовик, потерявший управление.

Питер не знает, как реагировать.

Единственное, что он может сделать — принять это.

Полностью.

Без остатка.

* * *

Питер узнал, что слёзы бывают разными.

Они рассказывают историю того, кто их проливает.

Первые месяцы это были тихие слёзы. Лёгкие, беззвучные, просто струйки, стекающие по щекам. Начинались с жжения, заканчивались ледяным холодом.

Потом наступили «сухие» слёзы — хрип, который невозможно унять, пустыня одиночества. Это было истощение и знание того, как всё начинается и чем заканчивается. Он плакал так часто, что выучил этот сценарий наизусть. Поэтому просто сидел и наблюдал со стороны.

(Иногда отделиться от себя было не так просто. Тогда он корчился в постели, царапал грудь, пытаясь избавиться от зуда, который никак не проходил.)

Но сейчас…

Сейчас всё иначе.

Сейчас это отчаянный распад.

Ему не о ком думать, когда он кричит, потому что во всей этой реальности он совсем один.

Он кричит до хрипоты, истекает кровью изнутри и снаружи, и всё это так грязно. Сопли, срывающийся голос… А потом он и вовсе забывает, с чего начал.

От Человека-паука — к Тони.

От мыслей о смерти — к жизни.

И тоска — настолько осязаемая, что её можно потрогать.

Но лишь на секунду, прежде чем она рассыплется.

И он кричит.

Или шепчет — что получается в данный момент.

— Я хочу… хочу, чтобы ты был здесь… Хочу обнять тебя. Хочу ещё раз посмеяться с тобой. Хотя бы на один день. Хотя бы на секунду. Если бы я только мог…

Губы дрожат, но он выговаривает каждое слово, каждый слог.

А потом вопрос:

— Почему… почему это должен был быть ты?

Он орёт, рыдает, умоляет о помощи.

Боль — жгучая, невыносимая — не уходит.

Пустота в груди.

Тяжесть в животе.

Удушье в горле.

Питер сгибается пополам, пытаясь обхватить то, что нельзя обнять. То, что никто, кроме него, не сможет вынести.

Он снова царапает грудь — эту пустую оболочку, где когда-то было сердце.

Кричит в пустоту, слёзы горячие и солёные на губах.

Умоляет о помощи.

О невозможном.

Чтобы Тони…

— ВЕРНИСЬ… ПОЖАЛУЙСТА!.. Я стану лучше… Обещаю… Просто… вернись…

Дыхание со свистом.

Голос срывается.

Тьма медленно поглощает его.

Костюм немного порван.

А он разорван полностью.

Питер пытается собрать себя воедино.

Но не выходит.

Слёзы отступают, только чтобы хлынуть с новой силой, как волны, разбивающиеся о берег под тягой луны.

Он падает на пол, колени подкашиваются.

Холодный линолеум обжигает кожу.

Так он плакал лишь однажды.

Тогда, когда закрыл глаза и шагнул назад, к началу всего.

Это мольба о невозможном.

Попытка ухватиться за то, чего больше нет.

Отчаянная.

Глупая.

Мучительная.

Он сдерживал это целый год.

Каждый день.

Каждую минуту.

Каждую секунду, когда глотал ком в горле или сжимал кулаки, чтобы не разрыдаться — всё это вырывается наружу сейчас.

Икота.

Всхлипы.

Мольбы.

Костюм прилипает к коже, как никогда раньше.

Эти слёзы — мокрые, громкие, огромные.

Не только слёзы.

Но и кровь.

Старые раны, которые так и не зажили до конца, снова открываются.

Это смешение слёз и крови.

Солёного и густого.

Чувства и боли.

Питер впивается пальцами в грудь.

Ногти уже не острые, но отчаяние компенсирует всё остальное.

Завтра останутся царапины.

Но их никто не увидит.

Так что ничего страшного.

Он царапает.

Рвёт.

Кричит — но не в обвинение, а в ответ всему, что в этой комнате напоминает ему о Тони, будто он всё ещё жив.

Зачем?

Зачем он пришёл сюда?

Чтобы попрощаться?

Да.

Именно это он пытался делать всё это время.

Но не только.

Возможно, он надеялся.

Хотя бы чуть-чуть.

Что Тони придёт за ним.

Но вместо этого здесь только Питер.

Один.

В глухой ночи, пока все спят мирным сном, а огромное поле отделяет его от остальных…

Никто не остановит его падение.

Он — лужа слёз на полу, свернувшаяся калачиком у края кровати. Нос заложен, и если бы не Мэй, он бы просто перестал дышать.

Но ради неё он открывает рот, втягивая воздух.

Мысли возвращаются к Человеку-пауку.

Если быть совершенно честным, он не знает, что для него значит «попрощаться» с ним. Разобьёт ли это его? Или освободит? Оставит ли его без цели, без ценности? Или он найдёт новую цель и ценность в себе — просто в Питере?

Он боится.

Смертельно боится пустоты, что ждёт впереди.

Это чистый лист, который он не уверен, что сможет заполнить.

Хотя…

Он знает одно.

Он потеряет ту часть себя, которую всегда любил безусловно.

Возможно, в этом и есть наказание, которое он сам себе назначил.

Цена свободы.

Как потерять ноги, руки…

И то единственное имя, которое имело значение.

Он потеряет последнюю любовь, которую давал сам себе.

И Питер…

…с этим согласен.

Потому что он знает — и мир, и вселенная твердят ему об этом — что если ты Питер Паркер, то ты мальчик, который не заслуживает права на любовь.

* * *

Ладони Питера перестают кровоточить, но сердце не унимается.

Оно продолжает шептать о смерти.

О том, как это было бы легче.

Питер уже решил для себя: смерть — это простое решение для того, кто уходит.

И самое сложное — для тех, кто остаётся.

Поэтому, сколько бы он ни хотел разжать пальцы и сорваться с самого высокого здания…

Он не может сделать этого с Мэй.

С ЭмДжей.

С Недом.

Он видит их лица так чётко, будто может потрогать — их горе на его воображаемых похоронах.

И он знает: это то, чего он никогда не захочет увидеть.

Значит, смерть — не ответ.

Для Питера Паркера — не ответ.

Но для Человека-паука…

Смерть — единственный выход.

А после смерти приходит скорбь.

По щекам снова текут горячие слёзы, но руки бессильно лежат на полу, а грудь пуста.

Он не двигается.

Каждый вдох обжигает горло, будто он снова в огне.

Каждый стон, каждый выдох — напоминание о том, что было несколько минут назад.

Ощущение, будто его сжигали заживо.

Плечи снова начинают дрожать.

Воспоминания накатывают с новой силой — даже размытые, они несут ту же боль.

Он никогда в этом не признается, но в попытке избежать всего, что связано с Тони Старком…

Он забыл.

Его глаза.

Улыбку.

Смех.

Всё это стёрлось под грузом времени и усталости от вечной боли.

Но он помнит чувство — эту любовь, пронизывающую каждое их взаимодействие.

Лёгкость.

Счастье.

Но теперь за этим всегда следует тяжесть.

Осквернённая память.

И всё, что остаётся — эта комната.

Этот невыносимый мрак.

И…

— Питер. Прости, что заставила тебя ждать. Это заняло больше времени, чем я рассчитывала.

Питер вздрагивает так резко, что у него хрустит позвоночник.

Он забыл про Пятницу.

Забыл, как её голос наполняет эту комнату.

Он качает головой — сейчас в нём только гнев.

Но она не виновата.

Повреждения от камней бесконечности необратимы.

Он знает.

Но она не закончила.

Глубокое молчание.

Гудение машин.

И по всей комнате — от стен до того места, где сидит Питер — вспыхивает голубой свет.

Когда всё заканчивается, перед ним лишь огромная голубая сфера.

Питер впитывает этот цвет.

И тогда…

— Босс здесь.