Версии тебя (гет)

Этим субботним утром Рей проснулась с настроем как следует оттянуться. Денёк без грызни в сенате и с Кайло дорогого стоит. Только свобода и до краёв заряженная кредитка, отчаянно жгущая карман.

Кайло хотел, чтобы она спустила его денежки на переезд? У Рей имелась идея получше. Её ждал первый в жизни настоящий шоппинг и вечеринка. Не какие-то там посиделки с тортиком и мороженым в комнате отдыха во время пересменки на фабрике дроидов, а самый настоящий приём в честь для рождения канцлера галактического сената, обещающий стать сенсацией всего голонета. Так что Рей решила непременно посетить его и постараться влиться в общество.

Да и вообще, разве ей не причитались бонусы за навязанную халтурку в сенате? Пусть их выплачивают гламурными тусовками. Ну пожалуйста.

Добравшись до пестрящего огнями торгового центра, отрекомендованного подчинённой Хакса, Рей заскочила в первый приглянувшийся бутик и направилась прямиком к консультантке. На вопрос о том, что она ищет и по какому случаю, Рей ответила как есть.

Упоминание канцлера Хакса и офицерского клуба Первого ордена мгновенно купило ей всё внимание бутика.

— Вы пришли по адресу, — консультантка озарилась любезной улыбкой. И вскоре Рей ёрзала перед зеркалом в вызывающем коктейльном платье с пайетками.

В итоге, без конца одёргивая клочок ткани, по недоразумению называемый дизайнерской одеждой, она сглотнула и наскребла смелости попросить что-нибудь поскромнее. И тогда ей вынесли белое платье — с рукавами, и оно даже прикрывало колени, чего нельзя сказать о прочем ассортименте. Конечно, это остатки прошлого сезона, прокомментировала услужливая женщина, но фасон элегантный. На него-то и пал выбор Рей. Правда, из бутика она вышла, прихватив до кучи босоножки на шпильке и сумочку в тон, которую консультантка обозначила как нежную, хоть и слегка монохромную. Что бы это ни значило.

Вообще, в бутике, отчётливо ощущая новичка в мире высокой моды, её засыпали советами. Напутствовали, что к платью подойдут естественные причёски и дневные макияжи, и ни в коем случае нельзя переборщить, всё непременно должно быть «лёгким»… Но, упаси Р’ииа, Рей не нашла ничего лёгкого в возне с косметикой, на которую пришлось угрохать целых тридцать минут! Однако стильно уложенные волосы в маленькой парикмахерской неподалёку ей понравились.

Теперь, когда Джакку надёжно осталась в прошлом, Рей полюбила вид чистых и блестящих волос. То, как непривычно они рассыпались по плечам. То, как они давали почувствовать себя настоящей девушкой, чего, надо сказать, не случалось, пожалуй, никогда среди пустынного запустения Ниимы и его типичных обитателей. Струящееся платье, совершенно непрактичная, но изящная обувь, первая попытка накраситься — вкупе напоминали приключение, с каким она ни разу не сталкивалась. И это казалось немного волнительным.

Перевалило за полдень, когда Рей с покупками прилетела домой. На входе она рефлекторно заозиралась на предмет присутствия Кайло, но ничего не заметила… кроме разве что водружённой на стол увесистой упаковки из 24 бутылок с водой.

На лицо невольно пробилась улыбка, преодолевшая утреннюю убеждённость вести себя ровно наоборот.

Кайло ворвался в её жизнь два года назад, изменив её навсегда. Пролетевшие следом недели причудливыми путями помотали Рей от Джакку до Эч-То, от «Превосходства» до Крэйта, то Кайло Рен преследовал её, то она — его. И вот он с грохотом вернулся. Похитил её, вырвал из так тяжело добытой мирной жизни и втянул в новую. Как спятившая фея-крёстная Тёмной стороны, на полставки подрабатывающая хамоватым и наглым коучем. Если честно, Рей не знала, что с этим делать. Виноваты, конечно, узы, сплетённые Сноуком. Иных причин тянуться друг к другу у них попросту нет. Повезло, что после бесславной гибели орденского Лидера удалось разорвать этот хомут. Но, увы, не от всех шрамов можно избавиться. Она не сумела выкорчевать из себя Кайло Рена даже спустя годы.

Отметая мрачные темы, Рей решила сосредоточиться на чём-то менее запутанном. Устроившись с датападом, она позволила себе расслабиться и погрузилась в голонет, надеясь нарыть побольше о предстоящей вечеринке.

Читая о новом канцлере и светском движе Первого ордена, а попутно о влиянии, которое Вторая Империя оказала на свою столицу, она поняла, что за пролетевший срок на Корусканте случилось многое.

Когда Первый орден, долгое время причисляемый к одному из десятков радикальных группировок Кольца, с размахом ворвался на сцену, миры республиканского Ядра были парализованы. Не только из-за беспрецедентного уровня жестокости, сравнимого с казнью, постигшей несчастный Альдераан, но и от организованности, сплочённости, с какой окраинные экстремисты рвались в бой.

Кто бы подумал, что их следовало воспринимать всерьёз?

На протяжении десятилетия только ветераны-приверженцы жёсткой линии навроде Леи Органы трубили о растущей угрозе, но… никаких мер не следовало. А после катастрофы Хосниан, доказавшей правоту бывшей альдераанской принцессы, исправлять что-то было уже поздно.

Ядро охватил страх.

Его системы оказались не готовы совладать с кризисом в ситуации, когда правительство и флот Новой Республики были уничтожены.

Главной целью Первого ордена был Корускант. Корускант, известный как лучезарная столица галактической цивилизации с зари межзвёздной истории. Истина витала в воздухе: хочешь править — у тебя один выход: занять Вечный город. К тому же в этом конкретном случае претензии на столицу-мегаполис подпитывались особой подоплёкой. Первый орден, служивший оплотом изгнанников — имперцев, бежавших после падения Империи Палпатина, состоял из их же потомков. Их сыновья и дочери, происходящие из благородных семейств Старой Республики, считали Корускант отчим домом, куда, им, блудным детям, позволено наконец вернуться. С молоком матерей впитавшие истории о славном прошлом, смекалистые целеустремлённые продолжатели намеревались встряхнуть старый мир.

Именно отсюда торчали уши таких штук, как офицерский клуб. В голонете писали, что ещё до Войны Клонов это частное заведение прославилось как место, где любили собираться толстосумы Верхних уровней и влиятельные гости с других планет. Для многих важных фигур оно стало почти родным. Поэтому неудивительно, что после войны и установления нового режима верхушка Первого ордена тоже захотела ассоциироваться с ним… Однако получив вежливый, но категоричный отказ, орденцы воспользовались проверенной на Хосниан тактикой. Они просто-напросто захватили клуб и присвоили его, отправив всем недовольным чёткий сигнал: рискнёшь отказать нам — пожалеешь.

Таким нехитрым манёвром уютный «Метрополитен», служивший сходкой корускантского элитарного междусобойчика пять столетий, в одночасье сменил вывеску, а его целевая аудитория значительно помолодела. В определённых кругах местный бар быстро набрал известность самого желанного в столице, хотя большинство предпочитали не связываться с его новыми шальными посетителями в военной форме. Наверное, подумала Рей, это самое подходящее место для празднования дня рождения канцлера Хакса.

Но что сегодняшний вечер готовил ей?

Когда разодетая по всем советам из бутика Рей прибыла к клубу и назвала своё имя, швейцар, по флангам от которого маячили двое вышибал, поморщился и сухо проинформировал, что здесь проходит закрытый приём.

— Вы есть в списке? — он вёл себя корректно, но было трудно не заметить его скепсис к словам одинокой новоприбывшей, что её ждут. Дежурившие неподалёку журналисты в компании трёх роботов-операторов, наблюдая отсутствие интереса на лице привратника, проигнорировали Рей. Кажется, никто не узнавал мятежную сенаторшу, наделавшую шуму немногим ранее на этой неделе.

— Она в списке, — подтвердил возникший рядом ассистент Хакса. — Добро пожаловать, сенатор. Прошу прощения за задержку.

— Сенатор? — изумился швейцар. — Э-э… Виноват, мисс. Проходите.

По его кивку расступившиеся охранники открыли двери, позволяя Рей нырнуть за них, прежде чем репортёры успели опомниться.

Интерьер огромного пространства проще всего вписывался в рамки стереотипного милитаристского китча. Куда ни повернись, компании мужчин с военной осанкой вели шумные беседы за бокалами чего-то крепкого, сопровождая всё энергичной жестикуляцией. Один вид гостей намекал, что общаться с такими типами — сомнительное удовольствие, если только ты не фанат армейских баек и чужих зашкаливающих амбиций.

Клуб не был обделён и женским присутствием. Приглашённые девушки либо деланно сидели на диванах подле статусных спутников, либо кучковались стайками у барной стойки.

Засмотревшись, Рей поняла, что вокруг как-то слишком много обнажёнки. Если от мужчин веяло силой, то женщины излучали сексуальный магнетизм. Короткие юбки и высокие каблуки подчёркивали стройные ноги, платья с открытой спиной — полное отсутствие нижнего белья, а облегающие силуэты лишали воображение простора. На фоне местных завсегдатаев Рей, наверное, смотрелась почти монашкой, но её это нисколько не смущало. Если она и собирала на себя взгляды, то только из-за белоснежного платья, дезертирующего с фронта самых кричащих вариаций чёрного и красного.

От оживлённого собрания дышало молодостью. Если в Первом ордене и затесался кто-то за пятьдесят, Рей с такими не пересекалась. На глаз большинству было тридцать — сорок. Лидер Сноук намеренно выбирал молодых и амбициозных, чтобы те не задавали лишних вопросов? Или, готовясь надеть корону, просто зачистил всех имперских ветеранов?

Как бы там ни было, со старожилами у свежеиспечённой власти не задалось. Война Новой Республики и Первого ордена продлилась четыре месяца, в общем-то, завершившись без реальных военных действий. После ликвидации Хосниан и Сопротивления, количество миров, готовых сражаться, стремилось к нулю. Внезапно — шоком для всех — у руля встали дерзкие потомки изгнанников. И с тех пор они бесчинствовали во главе со своим деспотом-затворником Кайло Реном.

— Выпьешь, красотка? — гаркнул мужской голос из-за её плеча.

Рей смирно посторонилась, чтобы не загораживать доступ к паре стройных девушек перед ней.

— Куда спешишь? — не унимался он. — Не убегай, ведь мы ещё не познакомились.

Это обращались… к ней?!

Рей оторопело обернулась.

Она замерла на неудобных высоких каблуках, уставившись в лицо какому-то — судя по знакам отличия — орденскому майору. И да, мужчина разговаривал с ней. Приятный внешне, светловолосый, типичный представитель корускантской элиты, что в отдельности выделял характерный акцент.

— Э-э… здрасьте, — покраснев, Рей попыталась улыбнуться.

Майор представился и реквизировал бокал шампанского с подноса кружащего по бару дроида-официанта. Бокал он протянул ей, а свой поднял в тосте.

— За канцлера.

— За канцлера, — Рей прилежно повторила жест. В конце концов, она приехала сюда не устраивать разборки по поводу политических симпатий, а только чтобы влиться в обстановку и хорошо отдохнуть.

— Кто вы и откуда знаете Арми? — майор сразу перешёл к делу.

— Я Рей, — отвечать пришлось повышая голос, чтобы перекричать шум вечеринки. — Я работаю в сенате, у меня кабинет по соседству от канцлера.

— Вы здесь одна, Рей?

— Да.

— Первый раз в клубе?

— Ага.

— Я так и подумал. Я бы вас запомнил. Чувствуйте себя как дома.

Рей замешкалась, не зная, что делать дальше. У неё было мало опыта в светской болтовне. И полный ноль — во флирте с мужчинами.

— Вы знакомы с канцлером по его генеральским денькам? — расхрабрилась она. И понадеялась, что вопрос нейтральный.

— Мы с Арми знаем друг друга ещё с академской скамьи. Много лет назад я служил под началом его отца. До того как получил пост на «Превосходстве».

— Флагмане Лидера Сноука?

— Да, — подтвердил мужчина, довольный, что незнакомка распознала его значимость, и пустился в красочное описание своих подвигов в битве при Крэйте. Он говорил и говорил, пока его не прервал знакомый Рей голос:

— Вот и вы, — возле неё появился канцлер Хакс собственной персоной. — Сегодня вы размахиваете белым флагом капитуляции, или выбор цвета вашего наряда — чистая случайность?

— Это всего лишь платье, — Рей слегка засмеялась. — У меня не было скрытых мотивов.

— Тогда вы здесь единственная, кто готов это утверждать, — доверительно шепнул Хакс во всеуслышание. — Прочие гости что-то замышляют. — Он повернулся к майору и поприветствовал его с насмешкой, которая, как успела выучить Рей, прямо указывала на расположение канцлера. — Скви, кто тебя впустил? Это приличное заведение. Я строго наказал своим людям, что всё должно быть по высшему разряду.

— С праздником, Арми, — ухмыльнулся тот. — А теперь будь добр, исчезни, чтобы я мог поболтать с милой Рей. Найди себе другую симпатяжку.

— На твоём месте я бы поостерёгся, — назидательно протянул Хакс. — Это знакомство плохо скажется на имидже и карьере. Рей числилась в розыске. Ей был вынесен смертный приговор по всем планетарным системам.

Майор Скви поперхнулся шампанским.

— Что? Брешешь?

— Куда там. Указ был выдан за печатью самого Сноука. И не докучай ей насчёт Крэйта. Рей была там. Думаю, она могла бы поделиться с тобой парочкой не менее увлекательных историй о побеге мятежников от первого лица.

Стоило отдать ему должное, приятель Хакса соображал быстро. И прищурился на неё.

— Так вы из повстанческого сброда. Но как…

— Была, — поправил Хакс за неё.

— Да, я была в Сопротивлении, — твёрдо ответила Рей. Несмотря на речь в сенате, она давно отказалась от той принадлежности. Иронично, что из всех людей Кайло надумал возложить роль оппозиции именно на неё.

— Рен лично помиловал её, а после лично выделил мандат в сенате, — многозначительно добавил Хакс, — Очевидно, старые обиды легче уходят в прошлое, если к ним прилагаются молодость и хорошенькая мордашка.

— Рен — позорное пятно Первого ордена, — не сдержался Скви и искоса глянул на Рей. — Неужели всё это действительно правда?

Она пожала плечами, стараясь выглядеть невозмутимой.

— Да.

Неопределённо хмыкнув, озадаченный майор скрылся среди празднующих.

— Вот и избавились от него. Наш Скви порой утомляет. Идёмте, — властно произнёс Хакс и взял её за руку, чтобы направить через многолюдное пространство.

Продвигались неторопливо, потому что канцлера без конца тормозили то друзья, то просто какие-нибудь соратники. Рей отметила, что ему явно нравится находиться в центре внимания. Он даже умудрился пропустить пару бокальчиков по пути. Алкоголь на удивление делал Хакса намного больше Хаксом. Его речь становилась быстрее, комментарии норовили поддеть, и от них всё чаще хотелось провалиться под землю. Но он наслаждался отдыхом, как и все остальные.

С широко раскрытыми неискушёнными глазами Рей старалась впитать праздную атмосферу… пока по ходу не напоролась взглядом на невразумительно огромный сферический торт. И на маленькую фигурку в чёрном кителе и с рыжими волосами, венчающую его вершину. Её глаза чуть не выпали из орбит. Неужели… Нет, не может быть!

— Это… — подняла она руку.

— База «Старкиллер», — развеял любые сомнения Хакс. — Место моей легендарной победы. Вашей тоже, не так ли? — Под недоумённым взглядом Рей, он ободряюще заметил: — О, не скромничайте, сенатор. Хотя мне доподлинно известно, что не вы раскромсали нашего Лидера на троне, вы тем не менее располагали возможностью убить Рена. Я был тем, кто нашёл его истекающим кровью на снегу. Похвальная работа, — с заговорщическим видом отдал он должное. — Жаль, вы не удосужились довести дело до конца. Будь моя воля, я оставил бы его там, но поручение об эвакуации исходило от Лидера Сноука. В следующий раз, — взыскующе напутствовал он, — сделайте галактике одолжением и нанесите удар милосердия.

— Не вижу ничего смешного, — Рей не могла отойти от чудовищности самой идеи испечь праздничный торт, вдохновлённый преступлением, унёсшим жизни миллиардов живых существ. — Это отвратительно.

— Я знаю. Плохо коррелирует с моим стилем. Но, признаться, я был вынужден воздать должное. Всё-таки кондитер вложил в лепку душу, — Хакс беззаботно пожал плечами. — Очки за старание.

— Я говорю не о вашей фигурке на торте! — огрызнулась Рей, сверкая взглядом.

— Неужели? — с невинным видом спросил Хакс. — Аллергия на шоколад?

— Вы прекрасно знаете, почему мне тошно от вашего торта. Большей аморальности придумать сложно.

— О, уверяю вас, его вкус не оставит вас равнодушной. Для сегодняшнего вечера только самое лучшее. — Хакс продолжал увлекать её за собой, проводя мимо одного из вездесущих дроидов-операторов, к непосредственному лаунжу. — Вам необходимо глотнуть шампанского. Давайте-ка напоим вас, и вы поведаете мне всю подноготную вашей снежной драки с Реном. Я так и не услышал от него подробностей того, как вы продырявили ему бок одним лишь световым мечом.

Они прибыли к месту назначения: к укрытой от лишних взглядов зоне с мягкими диванами, оккупированными девушками, похожими на всегалактических топ-моделей. Видимо, тут именинник коротал время с наиболее близкими гостями. Хакс представил её мужчинам — исключительно военным, кроме, пожалуй, сенатора с Куата — полностью игнорируя женщин. Они находились здесь для декораций, или Хакс не помнил их имён? По привычке дирижируя оркестром, канцлер плавным манёвром втиснул Рей в свою свиту.

— Позвольте, дамы. Освободите место новенькой, — его властному тону подчинились беспрекословно, и Рей добавилась к звёздному составу его приближённых.

С удобного угла обзора на роскошных подушках вечеринка была как на ладони. К тому же, занимая первую линию, Рей хорошо видела всех знаменитостей и важных гостей, которые подходили поприветствовать и поздравить канцлера. Хакс использовал любую возможность обозначить её, чтобы донести до всех и каждого: перед ними — очередное из нелепых назначений Рена в сенат. Реакции, как и следовало ожидать, получались неоднозначными.

— Как такую прелестную девушку, как вы, угораздило попасть под вербовку Сопротивления? — удивился один из гостей после того, как оглядел её с ног до головы.

— Бедняжка связалась не с той компанией, — ухмыльнулся Хакс.

— С кем?

— С Люком Скайуокером. Но отбросьте переживания. В наши дни ей более чем хватает войн в моём сенате. Рен усадил её в кабинете прямо за стенкой от моего, чтобы подложить мне личного тролля. Пусть вас не вводит в заблуждение симпатичное личико. Повернитесь к этой прелестной девушке спиной, и она взорвёт ваш «Старкиллер». Ей нельзя доверять.

Кто-то из мужчин высказал вслух то, что закономерно вертелось у всех на уме:

— Так она была мятежницей? Чудеса, что её не пристрелили как бешеную собаку.

— И впрямь чудеса, — канцлер смаковал каждый отклик. — Но это идея Рена. Я упоминал, что помимо прочего милая Рей — джедай, сведущий в мистической Силе?

— Иди ты, — гость с опаской отстранился, метнув прозорливый взгляд на хозяина вечера. — Я думал, с этим дерьмом покончено после Скайуокера. За вычетом Рена, ясен хрен. Галактике прекрасно живётся без Силы.

— Искусственные религии и древнее оружие не ровня доброму бластеру под рукой, — согласился Хакс и, поразмыслив, добавил: — Как и надёжной флотилии звёздных разрушителей.

Омерзительный парад тщеславия вскоре начал приедаться, поэтому, когда кто-то предложил ей развлечь публику фокусами и полевитировать фруктами, Рей натянуто улыбнулась.

— Как насчёт того, что я продемонстрирую удушающий приём Вейдера?

— Убивать именинника — дурной тон, — нахмурился докучливый гость.

— Именинника? Она, вне всяких сомнений, прикончит тебя первым, — вмешался Хакс. — Это ведь ты её злишь. — И вздохнул. — Она всегда любила рушить чужой праздник.

— Я? — округлила глаза Рей.

— Да, вы-вы, — подтвердил Хакс. — Уж в чём вы безусловно талантливы. У вас, наверное, это врождённое. Да! Вот и он! Взгляд, о котором я толкую!

Рей ответила неконфликтной улыбкой. Ведь она сама хотела оттянуться. Колкие шутки, видимо, входили в программу праздника. Устав от внимания именинника, Рей переключила взгляд на девушек. Сенатские сотрудницы, какие-то дамы в орденских чинах без погон, а ещё подружки, сестры присутствующих. Всех объединяла одна черта: они слепо боготворили Армитажа Хакса. Ну разве молодой канцлер не великолепен? Такой красивый. Такой умный. Такой великий герой и образец для подражания. Рей не понимала их восхищения — точнее, не видела в нём никого, кроме словоохотливого преступника, по которому плачет галактический трибунал.

Но если приглашённые женщины заискивали втихомолку, мужчины были гораздо хуже. В мире жёсткой конкуренции Первого ордена Арми Хакс считался настоящим светилом. Похоже, все его приятели мечтали пригреться в лучах его успеха. Их преклонение напомнило Рей культ личности Императора Палпатина. С перспективы былого бойца Сопротивления она и не подозревала, насколько популярен нынешний канцлер.

Зато был один человек, который точно не пользовался популярностью среди здешней публики — это Кайло Рен. Да, формально гости вечера числились его истовыми сторонниками, но на поверку обстановка выглядела, мягко говоря, непростой.

До Рей не раз и не два долетали смелые комментарии, опасно граничащие с изменой, но в подавляющем большинстве в голосах присутствующих сквозило презрение.

Рен выставлял Орден в плохом свете, Рен был вспыльчив, Рен запирался во дворце, когда вокруг полно нерешённых проблем. Но самое непростительное: Рен правил умеренно, что для победителей в войне казалось абсурдом. Зачем корректировать цели, ради которых была одержана победа? Зачем, если молодые честолюбцы радостно метили подмять галактику под себя?

Рей впервые пришло в голову, что Кайло, возможно, намного более сдержан, чем его собратья по Первому ордену.

Она невольно сравнивала их, Кайло и Армитажа, таких непохожих во всех смыслах, даже во внешности.

Прилизанный Хакс, как всегда, блистал неизменной аристократичностью, пусть сегодня вечером и без величавой мантии по мотивам облачений Палпатина. На свой день рождения он нарядится в нечто, приближённое к его старой генеральской форме. Чёрное-пречёрное, разумеется. Гражданская жизнь не сумела стереть его военную выправку. Он находился на противоположном полюсе от Кайло с его помятыми шмотками и растрёпанной шевелюрой, с которой тот заявился в её квартиру вчера. Но, если честно, из них двоих, по мнению Рей, именно Кайло казался более привлекательным и живым. Глубоко внутри в нём не чувствовалось фальши. Сам себе хозяин, Кайло никогда не оправдывал стереотипы, сложившиеся о нём в галактике. Он был непредсказуем. Но в этом-то, мрачно подумала Рей, и крылся корень всех проблем.

Она видела, чем занимается Хакс, спеша открыть на неё глаза всем своим высокопоставленным гостям. Кого надо обвинять в том, что недавнюю партизанку, по которой плачет расстрельная команда, впихнули в распрекрасный, правильный, такой выпестованный сенат? Он просто-напросто дискредитировал Кайло.

Она обвела взглядом развлекающуюся толпу новых галактических шишек и решила, что единственное, что испытает к ним, — это ненависть. Из-под блеска и роскоши торчало уродство, а за показным легкомыслием похабно скалилась развязность, начисто избавляя от улыбки. Рей надеялась отвлечься, но это оказалось невозможно. Ей не нравились орденские планы на будущее, ей претили их идеи, а их методы она считала неприемлемыми. Она ещё раз оценивающе оглядела благородное собрание и опять замерла на торте. Это поставило жирную точку. Рей остро поняла, что ей нестерпимо находиться здесь. Тут не на что тратить время.

Прежнее беспокойство перед походом сюда сейчас заставляло чувствовать себя отчасти глупо. И стыдно.

Интересно, что сказали бы Финн и Роуз, услышь они, куда отправилась развеяться их верная подруга?

Рей знала, что ей никогда не стать здесь своей. Внезапно потянуло рвануть назад на Дантуин. На тихий безмятежный Дантуин, к тихой, заурядной жизни вдали от этих видных персон и всего, что они воплощают. Недельное сенаторство уже сидело в печёнках.

Рей нашла взглядом Армитажа Хакса и встала с дивана. Она постаралась быть вежливой.

— Всего хорошего, канцлер. С днём рождения.

— Уже уходите? — удивился он. — Но вы только пришли.

— Спасибо, что пригласили меня. Я незабываемо провела время, — солгала она.

— Но мы ещё не разрезали торт.

Рей не взяла бы в рот ни крошки от него, даже будь эта еда последней в галактике, но искренность оставила при себе.

— Весёлого вечера. Увидимся в секретариате.

— Хорошо. — Хакс отчего-то показался немного разочарованным, но быстро оправился и вышел вслед за ней. — Заглядывайте в понедельник на чашечку кафа. Но только если пообещаете не красть мою кафоварку.

— По рукам.

— Мне вызвать кого-нибудь, чтобы вас доставили домой?

— Нет, я справлюсь, — быстро отказалась Рей. Она не собиралась показывать хоть кому-то из орденских снобов, где поселилась. Ей хватило насмешек.

Хакс проводил её до выхода.

— Сегодня вы выглядите очень красиво, — сказал он напоследок, когда они покинули территорию клуба и остановились в крытом переходе между зданиями. Журналисты уже разъехались, и поблизости ошивались только парковщики, скучающие шофёры и охранники, наблюдающие за происходящим.

Красиво. Это слово застало её врасплох. И немного смягчило раздражение от Хакса с его сторонниками. Никто ни разу не называл Рей красивой. Кайло волновали только Сила и власть.

— Спа… сибо, — неловко пробормотала Рей и нервно заправила выбившуюся из причёски прядь волос за ухо. — Спасибо.

Она чувствовала, что бессовестно краснеет.

Хакс кивнул.

— Я хотел сказать вам раньше, но вокруг было слишком много народу.

— Хотите сказать, слишком увлеклись, унижая меня к месту и без? — с раздражением уточнила Рей.

— Я подтруниваю только над теми, кто мне симпатичен.

Теперь Рей почувствовала, что щёки обжигает похлеще солнца над Джакку в яркий полдень.

— Мне пора.

— У вас угнали спидер? Почему они так мешкают?

— Я прилетела не на спидере. Я шла пешком от остановки.

Хакс скорчил гримасу. Он щёлкнул пальцами, подзывая одного из слоняющихся без дела работников.

— Ты, из дворца. Да, ты, в форме. Отвези её домой.

— В этом нет необходимости, — мотнула головой Рей.

— Я настаиваю.

— Всё в порядке.

— Субботними вечерами в спидеробусах полно шатающихся пьяных отбросов. По крайней мере, я так слышал, — небрежно признался Хакс. — Каюсь, но я никогда не пользовался нашим общественным транспортом и не собираюсь начинать.

Она уступила, лишь бы закончить разногласия. Ей ужасно хотелось домой.

— Хорошо. Пусть подвезёт меня. Вас наверняка уже заждались гости, канцлер. Вы устроили чудесный вечер.

— Арми. Зовите меня просто Арми. Как и все мои друзья.

Она покладисто кивнула.

— Спокойной ночи, Арми.

Добравшись до Нижних уровней, где примостилась её квартирка, Рей распрощалась с шофёром и медленно поднялась к себе, с каждой ступенькой скатываясь во всё более нелёгкие размышления. В подавленных и расстроенных чувствах, она не глядя отшвырнула малюсенький клатч. И уже наклонилась, чтобы расстегнуть модные босоножки, как услышала за спиной своё имя.

— Рей.

Она отшатнулась, мгновенно оцепенев, но, увидев, кто заглянул в гости, облегчённо выдохнула:

— А, это ты…

Верховный лидер, возможно, пользовался репутацией самого отпетого негодяя вселенной, но сейчас он куда больше напоминал ей обыкновенного мелкого домушника.

— Не думала, что ты нагрянешь дважды за день. — Рей бросила на него враждебный взгляд. Вчерашняя ссора, как и язвительные комментарии вторженца, не успели стереться из памяти. — Ты же не извиняться явился.

— Нет. Я сказал правду. Но я не хотел тебя обидеть. — Кайло стоял, переминаясь с ноги на ногу, чем демонстрировал нехарактерную для себя нерешительность. — Я не умею ладить с людьми, — констатировал он очевидное.

— Ага, я тоже.

Если честно, конкретно в эту минуту Рей ненавидела весь мир и просто хотела посидеть в одиночестве.

— Где ты была? — Его глаза внезапно прошили её фигуру. — Тебя не было дома, — сказал он, и наблюдение, похоже, его совсем не обрадовало.

— Да, послушай, спасибо, конечно, за воду, но я не думаю, что нам стоит дальше встречаться.

Они только и занимались руганью, а душевные силы Рей под конец уходящего дня почти исчерпались.

— Кто он?! — прошипел Кайло.

— Что? — растерялась она.

— Для кого марафетилась, Рей?

— О песок тебе в глаза! Я была на дне рождения Хакса! Ничего паршивее в жизни не видела!

Кайло с каменным лицом сверлил её взглядом.

— Хакс. Ты гуляла с канцлером Хаксом.

— Лучше бы осталась дома. У Арми был торт в виде «Старкиллера». Меня чуть не стошнило, — она покачала головой от нахлынувших воспоминаний. — Это кошмар.

Брови Кайло сумрачно опустились.

— Уже зовёшь его Арми?

Рей, безразличная к поддёвке, продолжала:

— Он назвал это великой победой. Они все смеялись. Как будто жизни людей на Хосниан пустой звук. Это так жестоко… — Рей почувствовала неодолимое желание разрыдаться. Может, от того, что её первая в жизни вечеринка обернулась полным разочарованием, или в целом из-за вспомнившейся системы Хосниан и того состояния, в каком находилась галактика… Непрошеные горячие слёзы застили глаза, и она с трудом прошептала: — Мне кажется, я ненавижу сегодняшний вечер.

Кайло чуть расслабился и подошёл ближе.

— Хакс с его подсосами ничего не значат.

— Значат, — шмыгнув носом, Рей сморгнула слёзы.

— Не так сильно, как им хочется верить. Не так глубоко, пока на троне я. Моей Империи необходим Свет, чтобы противостоять этим фанатикам. Вот почему мне нужна твоя помощь…

— Не начинай! — перебила она.

— Ладно, не буду, — Кайло удивил безоговорочным отступлением. — Пойдём, — скомандовал он вместо препирательств. — У меня для тебя сюрприз.

— Снова вода?

— Лучше. Видала когда-нибудь раритетный флэш-спидер?

Рей изумлённо вскинула глаза и покачала головой.

— Только в голонете.

— Ну, а я как раз увёл один такой.

— Ты сделал… что?

— Прокатимся?