Версии тебя (гет)

Джедайская книга, которую он украл у Рей, обозначала это мистическое измерение неким междумирьем. В действительности же ему следовало зваться «мирами, которых никогда не было», ибо, насколько постиг Кайло, в этом месте Сила воплощала свои несбывшиеся «что если».

Всякий раз, шагая сквозь портал в эфир немыслимо изменчивой космической Силу, он наблюдал, как время поворачивает вспять, расходясь лучами неизведанных альтернативных реальностей. Удивительно, как причудливые измерения умудрялись сосуществовать параллельно, однако каким-то образом так или иначе тесно переплетались с самим его бытием.

Ибо всякий раз, переносясь сюда, он встречал кого-то из своей семьи.

Интересно, куда его занесло сегодня?

О да… Космопорт Мос-Айсли на Татуине.

Зараза, эта версия будущего уже сидела в печёнках! Или ему открылась некая версия настоящего?..

Кайло не знал, заимеет ли место данный виток событий, и если да, то когда. Но даже так питал к происходящему самую что ни на есть клокочущую ненависть. Силе будто вздумалось поглумиться, забрасывая его в эту убогую дыру!

Итак… он был здесь. Снова.

Нырнув головой под притолоку лачуги из обмазанного глиной песчаника, какую его семья, резко прибавившая в количестве живых членов, величала домом, Кайло огляделся. Убранство не пестрело разнообразием: кучи запчастей, скомканные пакеты от фастфуда и два унылых дивана, купленных задолго до его рождения. Нетрудно догадаться, что здесь давно не бывало ни одной женщины. Такой бардак не навести за год.

Дед, как всегда, мастерил что-то за верстаком. При появлении гостя Анакин Скайуокер, благополучно справивший восьмой десяток, оторвал взор от движка гоночного пода, над которым денно корпел, снял защитные очки и взял засаленную тряпку, чтобы вытереть руки.

— Здорова, парень, что, дали отпуск?

У него был обычный

голос, человеческий, а не рокот интенсивно работающего вокодера, по воспоминаниям придававшего речи Дарта Вейдера глубокую механическую тональность.

— Да, — кивнул Кайло.

Его коробила открывшаяся версия реальности, а ещё тяжелее давалось скрывать чувства. Не показывать, как его выворачивает от неё. От жизни, в которой Дарт Вейдер тянул лямку отставного контрабандиста, на подхвате у одной из группировок местного картеля хаттов на Татуине. Кайло претило видеть своего великого предка мутным стариканом, разбазарившего золотые годы не на полёты на СИД-истребителях, а на оттачивание методов рвать от них когти.

Доживший до седин дед встал и поплёлся к раковине, чтобы отмыть запачканные руки. На его запястье мелькнула татуировка: имя «Падме», выбитое скошенным шрифтом. Несмотря на годы передвигался он плавно. Анакин Скайуокер был в высшей степени энергичен, хоть нынче слегка сутулился. Вероятно, сказывалось время, проведённое согбенным за верстаком или за консолью звездолёта. С возрастом он малость усох, но в остальном смотрелся бодрячком.

— Твой старик погнал на станцию Тоши, надо забрать кой-какие преобразователи. Скоро вернётся.

— Очередная вылазка? — полюбопытствовал Кайло, чтобы резче отвязаться от разговора, касавшегося отца-неудачника. Каким криффом Хан Соло заделался старпомом Анакина Скайуокера на контрабандистской посудине — тайна, покрытая галактическим мраком… Самый напрашивающийся вариант: женился на дочери босса, вследствие чего он, Кайло Рен, и появился здесь на свет.

В нынешней реальности Лея Скайуокер-Соло давно ушла на ту сторону Силы, занесённая удушливым песком песчаной бури.

Люк Скайуокер, что весьма радостно, угодил за решётку.

— Я повезу товар в Ядро, — добавил тем временем дед, когда, обернувшись, кивнул. — Дальше Дуга Кесселя. Всё как обычно.

Разглядывая того, кого он боготворил всем сердцем, Кайло отметил, что даже в преклонном возрасте, в безвестности Внешнего Кольца, у деда была королевская стать. Несмотря на набравшую изрядный серо-стальной оттенок густую шевелюру и морщины, лицо Анакина Скайуокера не утратило благородной красоты. Он притягивал взгляд даже в рабочей рубахе, заляпанной пятнами масла, и видавших виды запылённых ботинках.

— Ни на что не намекаю, но вряд ли ты можешь попросить своих Имперских дружков придержать патрули?

Кайло криво улыбнулся.

— Если бы мог, попросил.

— Главное — дай нам знать, если тебя переведут на это направление. Не хочу, чтобы мы с твоим папашей ненароком подбили твою СИД-ку.

— Как будто хоть один из вас за мной угонится, — усмехнулся Кайло.

Бравада вызвала у деда широкую улыбку и смешок.

— Зазнайство к добру не приводит, малыш. Может, мы и обучили тебя всему, что знали, но твой старик по-прежнему лучший пилот галактики.

Кому какая разница. От дифирамбов в адрес Хана Соло сразу стало кисло во рту. Тот факт, что в этой реальности Дарт Вейдер и Хан Соло — давешние собутыльники и напарники за штурвалом коробило вдвойне.

Дед оценивающе оглядел его.

— Видел бы ты себя. Диву даюсь. В форме. Лейтенант. Крифф, на твоём фоне и нам не зазорно приосаниться. Из рабов в свободные уважаемые люди за каких-то три поколения! — Старик ухмыльнулся. — Мать бы тобою гордилась.

И надо было такому случиться, что именно в этот светлый момент в лачугу заявился Хан Соло собственной персоной…

— Ебаные джавы добрались туда первыми и распродали всё к собачьим…

— Ну тебя. Посмотри, кто здесь.

— Что б тебе не хворать, малыш.

В неизменной кожанке, с кобурой на бедре Хан Соло вальяжно прошёлся по лачуге, чтобы приветственно хлопнуть его спине. В свои шестьдесят с хвостиком отец выглядел, почти как в сорок, присовокупив к этому самодовольную ухмылку, больше подходящую юнцу, однако благодаря возрасту она же делала его похожим на старого сварливого скрягу. И всё же самомнения и гонора ему по-прежнему было не занимать. Это раздражало, право слово. Кайло понятия не имел, что мать сумела найти в подобном изворотливом неудачнике.

— Не знал, что ты нагрянешь. Чуть не разминулись. — Отец прищурился, уставившись на него, и сдвинул брови. — Что, теперича в уставе длинные лохмы? В моё время за такое вышвырнули бы с построения.

— Он же не салага, как ты, Хан, — заговорил Анакин. — Мальчик — офицер.

— Младший лейтенант, — буркнул отец.

— Всяко круче, чем твои булки в самоволке, — парировал дед.

— Не начинай, Шпилька, — Хан Соло закатил глаз.

Вот он, ещё один бесконечно раздражающий аспект этой реальности — склонность отца и деда препираться, как закадычные старые супруги. Позорище… Зрелым мужчинам — матёрым старикам — не полагалось так себя вести. А это прозвище «Шпилька»? Кошмар.

— Итак… что нового? — спросил Анакин.

— Ничего заслуживающего внимания.

— Давай, выкладывай! — нетерпеливо подогнал его отец. — Что затеял?

— Ну… я… э-э… я… встретил девушку, — выдавил Кайло, подыскивая безопасные формулировки для ухода на более спокойные рубежи.

— О как! — в глазах деда сверкнул огонёк, и они с Ханом Соло переглянулись. — Вот так новости.

— Впервые об этом слышу. Она залетела? — отец со вздохом скривил губы. — Из-за этого кипиш?

— Нет, папа, — недовольно ответил Кайло. — Это не так.

— Значит, ещё не забил победный? — хохотнул тот. — Впрочем, не удивлён.

— Хан, заткнись! Дай ему договорить, — Анакин приструнил отца одним взглядом. — Расскажи о ней больше, Бен.

— Её зовут Рей, — начал Кайло.

Её звали Рей, и он не видел её два года, но сходил по ней с ума. Их жизни пересекались снова и снова на протяжении едва ли месяца, а затем она исчезла как тень. Но он не мог перестать думать о ней. Видеть её в своих снах.

— Хотя бы симпатичная? — отец перешёл к главному.

— Естественно, симпатичная! — вмешался Анакин.

— На самом деле, она немного похожа на бабушку, — честно выпалил Кайло, тут же соображая, как приличней вырулить из описания Рей в таком контексте.

— Значит, и правда симпатичная, — согласился дед. — Чем она занимается?

— Она механик.

— Она мне уже нравится, — одобрил тот.

— Рей с Кольца, — чуть приободрившись, продолжил Кайло. — С одной пустынной планеты, похожей на эту. Она долгое время собирала мусор в пустыне.

— Так кто ж она? — фыркнул отец. — Хренова джава? Шпилька, Бен влюбился в хренову джаву!

— Хан, да заткнись. — Анакин внимательно посмотрел на внука, отчего тот невольно поёжился. — То есть… всё серьёзно?

— Она меня ненавидит, — Кайло признал неприглядную правду. — Я сильно её разозлил.

— Задницу ей полижи, — машинально посоветовал Хан Соло. — Скажи то, что ей хочется слышать. Соври, если надо. Бабы обожают унижать мужиков.

— Не-а. Не стоит, — отверг предложение дед. — Ты был неправ?

Кайло мысленно вернулся в прошлое, в день, когда в последний раз видел Рей.

Малочисленных выживших сопротивленцев, в том числе и её, загнали в какой-то угол Кольца вскоре после Крэйта. Разразившаяся финальная битва была короткой и кровавой. Никому из них не дали пощады. Но Кайло пощадил свою мать — она уже умирала от лучевой болезни, постигшей её из-за короткого пребывания в открытом космосе. И ещё он пощадил Рей.

Он заставил обеих наблюдать за казнью всех их незадачливых приятелей. Он сделал это, стремясь доказать, что точка в войне поставлена, желал утвердить свою безоговорочную победу. Однако Рей в слезах истерично кричала, что он — монстр, ничтожество, и что она — полная дура, решившая поверить в него. Мать, напротив, молча взирала за действом, тяжело опираясь на трость.

«Попробуйте запалить из искры пламя нового Восстания, и таковой будет участь всех ваших сторонников», — сурово предупредил обеих Кайло.

Момента неуместней, наверное, было не придумать, но перед отлётом Кайло предложил Рей присоединиться к нему. Что ни говори, жест был великодушным — второй шанс на жизнь, которую она так глупо отвергла на «Превосходстве». Но на сей раз… на сей раз она просто в него плюнула.

И своей непроходящей тупостью грёбаная мусорщица с Джакку вывела его из себя! Кайло вырвал древние джедайские фолианты, что она бережно прижимала к груди, схватил её за горло и сообщил, что она совершает большую ошибку, о которой ещё пожалеет. А затем приказал штурмовикам отступить, бросив двух женщин в одиночестве посреди горы трупов.

Так в чём он был неправ?..

— Нет, я не был неправ.

Пусть Рей взбрендило считать иначе, но он не ошибался в своих решениях. Он положил конец войне и принёс мир, свободу и справедливость в галактику. Разве в мире и порядке могло быть что-то неправильное?

Дед не задавал лишних вопросов.

— Не бери в голову, тогда извинения бесполезны. Порой мужчина должен делать то, что необходимо… Но при этом он необязательно должен вести себя как кусок говна. Покажи ей, что тебе не всё равно, — посоветовал он.

Кайло вздохнул.

— Слишком поздно. Между нами всё кончено.

Отец только хмыкнул.

— Невелика потеря. На ней свет клином не сошёлся, малыш. Лучше взбодрись с другой горячей цыпочкой, — предложил Хан Соло. — Жалование младшего лейтенанта, как-никак! Спусти немного!

— Ему не нужна другая, — возразил Анакин. — Видимо, пришло время сделать красивый жест…

— Твою ж мать, только не начинай…

Дед вновь бросил на отца строгий взгляд.

— Возьми цветы, наведайся к ней на порог и расскажи о том, что чувствуешь, и что хочешь попытаться ещё раз. Скажи ей, что готов забыть о прошлом.

— Как это возможно? — пожаловался Кайло. — Теперь она меня ненавидит.

— Ну раз вы не в состоянии разрешить свои проблемы, то, возможно, вам будет легче закрыть на них глаза, — заметил дед. — Просто свыкнуться с ними.

— Сейчас она живёт на другом конце галактики.

Рей обосновалась на Дантуине, перебиваясь бесперспективным трудом на не менее бесперспективной фабрике по производству дроидов.

— Так ведь она может найти работу рядом с тобой.

— Ага, наверное…

Корускант и Рей казались несовместимыми понятиями.

— Рисковая хрень, — влез отец, не скрывая своего растущего скепсиса. — Я бы на твоём месте, малыш, двинулся дальше.

— Если эта девушка особенная для Бена, значит, она стоит риска, — не поддержал того дед и снова перевёл взгляд на внука. — Ведь она особенная?

Кайло печально кивнул.

— Она одна во всей вселенной.

Стыдно признаться, но он напропалую сох по ней. С той судьбоносной поры, как их ладони соприкоснулись в Силе, он грезил о ней одной. В ночных фантазиях, посреди пылающего тронного зала Сноука, усеянного мёртвыми телами, Рей поворачивалась к нему и принимала его руку, а он притягивал её к себе, склоняясь для поцелуя. День, когда пал Сноук и пало Сопротивление, должен был стать их с Рей началом. Если бы всё случилось именно так…

Похоже, от деда не укрылся его тоскливый взгляд.

— Вот ты всё и решил. Иди и верни её, Бен.

Не успел Кайло ответить, как у деда зажужжал комлинк — звонили по работе, благодаря чему Хан Соло получил возможность придвинуться к нему, чтобы украдкой спросить:

— Слухай, малыш, не займёшь двадцатку кредиток? Сам знаешь, нам заплатят только после доставки груза.

Как обычно, подумал Кайло. Некоторые вещи никогда не меняются. Даже в альтернативной вселенной. Впрочем, не желая ничего усложнять, Кайло порылся в кармане и выдал ему наличку.

— Спасибо, малыш. Я твой должник.

Кайло отреагировал натянутой улыбкой. Знал, что в конечном счёте взыщет должок на базе «Старкиллер». И эта мысль приятно согрела.

Дед, меж тем, закончил с разговором.

— Проблемы? — Хан Соло верно считал выражение лица тестя.

— Да. Пайки опять подняли шум из-за повышения цен. Нужно вылетать прямо сейчас. Давай на этот раз не забудем зарядить ведущую пушку. Возможно, после Кесселя будет жарко.

— Без вопросов, Шпилька.

— Я провожу вас до корабля, — предложил Кайло, наблюдая, как отец с дедом принялись собирать снаряжение.

Так как док 94 находился неподалёку, они втроём отправились туда пешком. Их ждал «Тысячелетний Сокол». В этой реальности «Сокол» пребывал в хорошем состоянии и ласкал глаз чёрной расцветкой со стильной синей окантовкой. Кайло решил, что идея броского дизайна принадлежит деду. Рядом с Ханом Соло порядок не задерживался.

Глядя, как отец взбирается по трапу своего любимого корыта, Кайло подумал о том, сколько раз наблюдал эту сцену в детстве. Только тогда рядом была мать. Она кипела от гнева, глядя вслед улетающему восвояси мужу. За большую часть своих юных лет Кайло запомнил Лею Органу именно такой. Она постоянно злилась. Досадовала на мужа, раздражалась из-за сына и дико уставала от работы. Оглядываясь на прошлое с высоты прожитого, Кайло видел, насколько несчастной была мать.

Дед на мгновение остановился рядом с ним.

— Твой папа тебя любит. Ты ведь это понимаешь, не так ли? Просто он паршиво показывает чувства. После смерти твоей мамы…

— Всё нормально. Я понимаю.

— Вот как? — Анакин Скайуокер поднял бровь.

— Ага.

Ага, ещё как понимал. В любой версии реальности Хан Соло был отпетой скотиной.

Не в пример деду. Дарт Вейдер оказался куда отзывчивей и заботливей, чем прочие представители его семейки, что лишь укрепляло веру Кайло в том, насколько Анакин Скайуокер достоин всяческого уважения. Потому что даже в такой изъеденной временем, тусклой личине, никогда не державшей в руках светового меча и не пересекавшейся с вероломным джедаем, он оставался хорошим человеком.

— Нам пора, — извиняющимся тоном сказал дед. — Прости, что так вышло. В следующий раз поболтаем подольше, лады?

— Конечно, — Кайло протянул руку, но Анакин, проигнорировав её, заключил его в свои медвежьи объятия.

Кайло закрыл глаза, просто дозволив себе погрузиться в мгновение. В наступившие дни люди, которым он был небезразличен, встречались ему лишь в безумном междумирье. И объятия Дарта Вейдера — даже такой версии Дарта Вейдера — казались чем-то драгоценным.

— Береги себя, Бен, — искренне пожелал Анакин. — Тебе суждено стать лучшим из Скайуокеров. Вот увидишь.

Они отстранились, когда голос отца прокричал:

— Тебя вообще ждать, Шпилька?!

— Налаживай дела со своей девушкой. Привези её как-нибудь в гости. Мне бы очень хотелось познакомиться с твоей удивительной Рей, — напутствовал дед.

— Хорошо, — мгновенно согласился Кайло и остался стоять, глядя, как дед широким шагом поднимает по трапу «Сокола».

Как знать, может, жалкое прозябание на пенсии у хаттского картеля — это не так уж плохо, думал Кайло, провожая взглядом стартующий корабль.

Здесь его родные не казались несчастными. Несмотря на множественные передряги этой реальности, то немногое, что осталось от семьи, держалось заодно. На забытом Силой неказистом Татуине его охватило больше единства, чем среди всего великолепия, ждущего дома. То, что скромная, безвестная жизнь могла подарить куда больше счастья, чем та, о которой напишут в учебниках истории, стало отрезвляющим прозрением. Об этом следовало помнить. Ибо пусть под его владычеством находилась вся галактика, сам он был ещё более одинок, чем можно вообразить. Да… Вот и причина, по которой его привело сюда, в дом единственного человека, кто, как ему казалось, мог его понять.

Кайло ступил обратно в портал, возвращаясь туда, откуда начал путь, в свой родовой замок на Мустафаре. Зловещее обиталище Дарта Вейдера посреди лавовых рек служило не только личным убежищем от требовательной жизни Лорда ситхов. Истинная ценность этого места заключалась не в исторической значимости или особом удобстве, но в духовном вдохновении. Замок расположился в точке сосредоточения Силы, где Свет и Тьма сходились и преломлялись, где энергетическое поле, связывающее вселенную воедино, проявлялось особенно мощно.

Нередко в местах, подобных этому, страждущим открывались видения или к ним сходили духи давно почивших героев. Подобно тому как Тёмная сторона обладала свойством застаиваться в определённых уголках или цепляться за артефакты, замок Дарта Вейдера демонстрировал те же качества, но на абсолютно другом уровне. Он не уподоблялся чудодейственному храму джедаев или наводнённой призраками ситхской гробнице. Здесь, в огненном мире Сила довлела над всем сущим, буквально выпихивая тебя в своё метафизическое царство.

Это было ни с чем не сравнимое чудо… И оно же начисто сбивало с толку.

Всякий раз, покидая край несбывшихся реальностей, которые вздумала показать Сила, всё возвращалось на круги своя. Кайло поневоле начали охватывать размышления насчёт того, насколько реальна его собственная жизнь в мантии Верховного лидера Рена. А также о том, какие реальности открывались Дарту Вейдеру, когда он ступал через этот портал.

Кайло немало раздумывал о последнем откровении. Он всегда старался извлечь урок из пережитого. Однако, так и не выявив более глубоких смыслов, решил не мудрствуя лукаво последовать совету деда.

Он достал из кармана комлинк и связался с директором разведки, курировавшим тайную полицию Первого ордена.

— Девушка из Сопротивления, за которой вы вели слежку на Татуине.

— Да, Верховный лидер?

— Привести её ко мне.

Рей занесло далеко-далеко от Джакку. Это больше относилось к тому, как она преобразилась изнутри, чем к координатам на карте, куда привёл её путь. Потому что пережитое изменило её безвозвратно.

Что хорошего она могла рассказать о своём недолгом, но запоминающемся пребывании в Сопротивлении?

В целом, немногое. Из-под толщи песков высунулась жестокая правда о родителях, которой пришлось заглянуть в лицо. Она же дала толчок покинуть Джакку. Рей больше не держала нужда сидеть и ждать тех, кто никогда не вернётся.

Возможно, в этом и крылся истинный смысл отрезка жизни, отмеренного в Сопротивлении: он заставил её повзрослеть. Сказки о борьбе добра со злом и о всепобеждающей любви остались позади. Такие фантазии о морали не выживали в реальном мире.

Ещё Рей помахала рукой детской мечте, что кто-нибудь непременно её спасёт. Спасать себя нужно самой и самой же строить своё будущее. Никто не поможет — все мертвы. И хотя душу по-прежнему тянуло приобщиться к чему-то большему, стать ближе к кому-то, она знала, что в следующий раз будет умнее. Это глупо: очертя голову бросаться на войну, только чтобы лицезреть, как у тебя на глазах убивают едва обретённых друзей.

Сперва Рей долго злилась. Затем топила себя в чувстве вины за то, что выжила. И вот, в конце концов, пришло смирение, за которым открылась зыбкая дорожка вперёд.

Рей больше не рвалась в герои. Она отвернулась от Силы. Хватит с неё рисковых игр с Первым орденом. Да и какой смысл? Кайло Рену улыбнулась чудесная возможность выбрать Свет, но он отказался. Что ещё она могла сделать, кроме как убить его? Но это не выход — перемены идут изнутри. Не в её власти заставить кого-то смотреть на мир по-другому, если он сам этого не желает.

В наступившие времена Рей начала лучше понимать Люка Скайуокера. Она пробыла в Сопротивлении два месяца, прежде чем отказалась от боя. Люк же застрял там на куда более долгий срок.

Каково это — провести всю жизнь на войне, мастер Скайуокер? Каково смотреть, как старость берёт своё, а все твои друзья умирают? Каково видеть, что любимый ученик идёт против тебя?

Чего удивляться, почему Люк Скайуокер затворился на Эч-То. Он сделал всё, что смог, и этого всё равно было мало. «Если убрать мифы и судить по деяниям, увидишь, что джедаи погрязли в пороках», — сказал наставник однажды. И в конечном счёте оказался прав. Потому что когда Рей сама попыталась стать хорошим джедаем, у неё ничего не вышло.

Оглядываясь назад, она понимала бездну собственной глупости. Наивная девчонка полезла на войну. Как дурочка уцепилась за неё, потому что это был единственный билет с Джакку и хлипкая надежда найти первых в жизни друзей. Сопротивление навевало грёзы о доме, манило возможностью почувствовать себя чем-то большим. Слепило глаза мечтой превратиться в благородного рыцаря-джедая. Романтические идеи о борьбе за правду и справедливость вопреки всему буквально вскружили Рей голову. Как и сплочённость, процветавшая в разношёрстной банде повстанцев. И то, что всё это завертелось вокруг такого ничтожества, как она, зацементировало веру в то, что Сила избрала её своей заступницей. Волшебство, да и только: сироте, простой мусорщице с Джакку выпало стать той, кто убедит блудного сына Скайуокеров вернуться к Свету. Потому что, с надеждой и протянутой рукой помощи, Бен Соло, конечно же, устремится к искуплению, ведь по-другому и быть не могло?! Если любимый дедушка Кайло Рена сумел измениться, то его внук тоже обязательно сможет!

Да, она была дурой.

В итоге её благородство лишь подсобило Кайло Рену в убийстве Учителя и позволило ему укрепить свою власть, после чего новоиспечённый Верховный лидер быстро расправился с остатками несогласных, перенёс столицу на Корускант и начал править бал.

Рей наблюдала за происходящим два года. За это время то, что опутало их Силой с Кайло, больше не напоминало о себе. После Крэйта ей удалось закрыться от необъяснимо как возникших уз. Раз или два перед глазами мелькали невнятные проблески, но вскоре и они, хвала богам, прекратились. Стало полегче, но что важнее, Рей снова могла быть той, кем была всегда: неприметной зрительницей среди бесцветной толпы на обочине великих событий.

Если очень сильно прищуриться, правление Кайло Рена казалось терпимым, но при ближайшем рассмотрении истина вылезала наружу.

Его дражайшая Вторая Империя кишела репрессиями, чего Рей и боялась. В наступившее якобы мирное время правящие должности всех крупных систем занимали военные ставленники Первого ордена. Их официальная линия партии, а на деле обыкновенное фашистское двуличие успешно скрывало правду. Возникшая в результате атмосфера страха затыкала рты бедным людям, не ведающим, что ждёт их завтра. Ибо Первый орден принёс мир и порядок в галактику, но огромной ценой. После Хосниан границы мыслимого и немыслимого оказались сорваны.

Атрибуты нового режима вторили лучшим традициям Империи-предшественницы. У них даже завёлся свой Имперский сенат. Внезапно всё новое оказалось хорошо забытым старым. Однако, как свойственно любым подражателям, Первый орден перестарался, доказывая всем и каждому свою легитимность. В галактике бытовало мнение, что эти ребята — ватага неудачников, которые в дни Палпатина и носа бы не высунули из дыры Неизведанных Регионов. Да, их боялись, но без всякого подспудного уважения. И это составляло куда более серьёзный изъян, чем Первый орден готов был публично признать.

Слухи о вспышках ярости Кайло Рена и его неуравновешенности только усугубляли положение. Подавляющая часть населения считала своего тридцатичетырёхлетнего Верховного лидера нелепым мальчишкой. Ходила молва, будто у него нелады с головой. В главных новостных лентах Ядра его чуть ли не открыто называли жалким и достойным презрения, при всём том признавая его чрезвычайную опасность. Он похож на подростка с отцовской бластерной винтовкой, сплетничали они, перед тем как тот собирается нагрянуть в школу, чтобы уйти в сиянии нигилистической славы. Но проблема упиралась в то, что с собой он заберёт множество невинных. Вот почему даже спустя два года после Крэйта галактика жила в тревожном ожидании.

За исключением Рей.

Она переросла крушение иллюзий и разочарование. Она привыкла к тому, что люди не оправдывают надежд. Сначала Люк Скайуокер, оказавшийся совсем не тем, на кого она уповала, следом отвратительная правда о предательстве родителей, и под конец Бен Соло, тоже присоединившийся к пёстрой компании тех, кто подвёл её. Поэтому Рей завязала раздаривать свою бескорыстную веру другим и решила, что будет полагаться только на себя. Теперь она жила тихой, неприметной жизнью, работая на обычной работе. Она действительно стала никем, как выразился некогда Кайло. Но, в принципе, это была неплохая жизнь. Рей чувствовала себя защищённой и не такой одинокой, как на Джакку. И наверное, это должно было сделать её счастливой, но, увы, не смогло. Впрочем, пока этого хватало.

Не так давно она подружилась с симпатичным парнем из третьей смены. После случайной встречи за кафом, они пару раз поболтали, но вскоре новый знакомый потерял к ней интерес и как-то незаметно исчез… Больше ни с кем не срослось. Может быть, со временем, думала Рей. Она хотела семью. Раз прежняя семья никогда за ней не вернётся, она сама обзаведётся родными и окружит их любовью. Однажды она повстречает славного парня, они остепенятся, начнут совместную жизнь… заведут детей… Но всё это ещё ждало впереди. Что ни говори, а ждать Рей с Джакку умела отлично. Спешить было некуда.

Одним словом, жизнь на Дантуине шла своим размеренным чередом, пока в один прекрасный день, перекрывая все входы-выходы, на фабрику не ворвался отряд элитных штурмовиков в чёрной броне с эмблемами Первого ордена.

Их было двадцать.

Не успела Рей опомниться, как её уложили лицом в пол, нацепив ограничители на вывернутые за спину руки. Побледневший начальник смены успел лишь крикнуть вслед, когда её выводили:

— Мне надо кому-нибудь позвонить?!

Рей покачала головой. Потому что, как обычно, в критический момент она была предоставлена сама себе. Одиночество — её удел.

Ей не задавали вопросов. Не предъявляли обвинений. О суде и говорить нечего. Её погрузили кулём на бронированный шаттл и взяли долгий курс на Корускант. Именно так она оказалась здесь.

Скованную по рукам и ногам, Рей доставили в величественный тронный зал, который мог принадлежать только одному человеку в галактике.

На своём высоком троне, само собой, восседал павший принц Скайуокер. Его лик скрывал шлем, не давая различить черты. Рей помнила, как впервые увидела его настоящее лицо. Как поразилась его открытостью под маской. Под ней был обезоруживающе красивый молодой человек, а не обезображенный монстр, боящийся выйти на свет. Но очень скоро Рей пришлось познать на собственном опыте, что прекрасные принцы тоже бывают монстрами. Маска не прятала его истинной сути. Она лишь отображала то, чем Кайло Рен был на самом деле.

Оглядевшись по сторонам, Рей подметила, насколько скудно обставлен грандиозный зал. Наверное, простота была призвана придать месту элегантности, но ей показалось, что от обстановки скорее веет холодом. За единственные яркие декорации могли сойти разве что стражники в алом. Рей запрокинула голову, оглядывая гигантское чёрно-красное знамя, которое подчёркнуто уходило ввысь над постаментом трона.

— Куда делись красные шторы? — буркнула она вслух, когда её грубо швырнули на колени. — У Сноука со вкусом было повеселее.

Чего стоит небольшая колкость, когда тебе нечего терять?

— Закрой рот, женщина! — рявкнул стражник справа от неё и вытянулся по стойке смирно, чтобы представить пленницу Верховному лидеру.

— Сопротивленская девчонка с Дантуина, сэр.

— Снять с неё наручники, — приказал Кайло Рен.

Пока стражники выполняли повеление, Рей бросила наверх колючий взгляд.

— Без золотого халата? Ты слишком недоодет для этого кресла. Или, может быть, слишком одет? — протянула она задумчиво. — Даже не знаю…

— Привет, Рей, — сказал мурлыкающим голосом Кайло из-под маски.

— Чего ты хочешь? — казалось, неприязнь исходит от неё с макушки до пят.

— Скучала по мне?

Если вопрос был задан всерьёз, специально для него она ответила решительным:

— Нет.

Но ответ почему-то вызвал его расположение.

— Ты не боишься меня. Я доволен, — промолвил он. И это было правдой. В этот миг Рей чувствовала скорее раздражение, чем страх. Если честно, один вид Кайло Рена доводил её до белого каления. Она питала к нему крайне смешанные чувства. Бессильный гнев, жгучее разочарование, толику сожалений и неожиданно острую жалость… Проще говоря, у них всегда были сложные отношения.

— Думаю, я мечтала вовсе забыть про тебя. Прошло… — Рей сделала паузу, мысленно подсчитывая срок.

— Два года и три месяца, — с готовностью подсказал он. — И как? Успела сделать что-то со своей жизнью?

— У меня она хотя бы есть.

— Дантуин — малость унылый выбор для тебя. Контроль качества на фабрике дроидов?

Рей повела плечами.

— Это сносная работа.

— В самом деле? Для женщины твоих талантов? — он открыто глумился. — Как я слышал, ты доросла до диспетчера ночной смены. Быть может, года через два тебя повысят до дневной. А через тридцать, чем джедай не шутит, заработаешь на пенсию и сможешь позволить себе заслуженный отдых среди живописной разрухи Джакку…

— Зачем я здесь? — Рей перебила его, не давая договорить. Да, в резком тоне и, вероятно, совсем неучтиво, но прямолинейность была у неё в крови. Детство на Джакку учило мыслить ближе к делу. Она никогда не любила пустой болтовни и глупых реверансов.

Сжав подлокотники трона, Кайло подался вперёд.

— Не делай вид, будто тебя это не касается, Рей. Я предложил тебе идти со мной, и это предложение в силе. Я в состоянии дать тебе гораздо больше, чем фабрика дроидов.

— Нет уж, спасибо.

— Ты не действуешь в своих интересах, — заметил он.

— Как раз наоборот. Держаться подальше от тебя — самый безопасный выбор, — заявила Рей. — Все, кто был мне дорог, мертвы по твоей вине, — на последнем голос слегка дрогнул. Она вообще старалась не бередить те воспоминания — от них до сих пор болезненно саднило в груди.

Естественно, Кайло Рена не мучили подобные терзания.

— Пусть прошлое умрёт. Время думать о будущем.

— Как раз этим я и занималась! — огрызнулась она. — Я не мчусь спасать галактику, я не пытаюсь постичь Силу! И, хатт подери, я абсолютно точно не собираюсь спасать тебя!

— А мне нравилось, как самоотверженно ты спасала мою душу, — доверительно бросил Кайло. Был это сарказм или нет, Рей не поняла, да и понимать не хотела. — Ты пришла не занести нож, ты пришла на заклание. Мой дядюшка гордился бы тобой.

Сказать по правде, Люк Скайуокер умолял её не лететь туда. Но Рей держала язык за зубами. Лучше не ворошить памятную схватку на флагмане Сноука.

— Итак… ты собираешь дроидов. Вот каково твоё новое призвание?

Рей вздёрнула подбородок.

— Да.

— Тебе открыто стать кем-то гораздо большим.

— Ничего подобного. У меня нет образования. У меня нет диплома, нет рекомендаций. Но на фабрике стабильно платят, достаточно, чтобы платить по счетам, — Рей защищалась, и это наглядно просматривалось. Но она не прятала своей сущности. — Я работаю руками, и мне не стыдно. Ты приволок меня сюда, чтобы насмехаться? — спросила она прямо. — Потому что мне наплевать, что ты думаешь.

— У меня есть для тебя предложение.

— Я уже ответила тебе «нет».

— Это новое предложение.

— Я не буду твоей ученицей.

— Я хочу, чтобы ты стала сенатором.

Рей удивлённо заморгала, ожидая чего угодно, только не такого поворота события.

— Политиком? Уж точно нет, спасибо. Только Первого ордена мне не хватало. Я была в Сопротивлении до самого конца, забыл?

— Вот почему я хочу тебя в свой сенат, — загадочно произнёс он.

Но какая для него выгода? Хотя это не имело значения.

— На Дантуине уже прошли выборы. Твоё предложение немного запоздало.

— Я Верховный лидер. Я не могу опоздать. Я назначаю тебя сенатором, представляющим широкую коалицию систем Кольца.

— То есть, без выборов?

Рей чувствовала его ухмылку за маской.

— Я не силён в демократии.

— Именно поэтому я не жажду участвовать в твоей цирковой пародии на сенат, — парировала она. — Хочешь сделать из меня какую-то оппозиционную марионетку? Такой у тебя план?

— По сути.

— Я не буду твоей пешкой! — жёлчно отозвалась Рей.

— Я не хочу, чтобы ты была пешкой. У меня в сенате и так их полно. Я хочу видеть тебя противником.

Что? Предложение показалось ей настолько несуразным, что лишь подогрело подозрения. К чему из кожи вон лезть, истребляя Сопротивление, не щадя собственной семьи, чтобы потом непринуждённо впихивать выживших в свой сенат?

В её взгляде, обращённом на Кайло, плескалось недоверие.

— Слушай, с меня хватит спасения галактики. Ты победил. Делай что хочешь. Просто не жди от меня помощи.

Но он повторил:

— Я хочу, чтобы ты стала моим противником.

— Нет, спасибо.

— От этого предложения нельзя отказаться, — предупредил Кайло.

Рей склонила голову набок и вскинула бровь.

— О, значит, убьёшь меня, если я откажусь добровольно играть в сенатора?

— Нет, я убью кое-кого другого. — Кайло повернул голову, обращая взор на безмолвного стражника. — Привести сюда детей.

Это не к добру, подумала Рей и невольно сглотнула. И вот без долгих проволочек в зал привели сорок детей в школьной форме под руководством учителей и сопровождающих с каменными лицами.

— Что это? — вырвалось у Рей, переводящей взгляд то на класс, то на Кайло Рена.

— Это второклассники со школьной экскурсии во дворце. Они оказались не в том месте не в то время.

В глазах Рей зажглась ярость.

— Ты не посмеешь…

— Мне бы твою уверенность. — Словно в подтверждение своих слов, Кайло рывком встал и, зажигая меч, спрыгнул с возвышения. Схватив первого попавшего ребёнка, он развернулся к ней. — Может, начнём с этой? Она похожа на твою уменьшенную копию. В своём роде даже символично.

— Нет! Прекрати! — мгновенно вскрикнула Рей. — Не надо!

— Ты передумала? — спросил Кайло, держа извивающуюся девочку. Потрескивающий гул его меча был единственным звуком, рассекающим тишину, охватившую тронный зал, когда все — и взрослые, и дети в буквальном смысле затаили дыхание. — Ну? — поторопил он.

Рей кинулась торговаться. Это была старая неизжитая привычка с Джакку.

— Что от меня требуется, как от сенатора?

— Ты будешь жить здесь, на Корусканте, ты начнёшь участвовать во всех законотворческих процедурах. Кроме прочего, ты будешь заседать в комитетах и рабочих группах. Давать речи. Встречаться с лоббистами. Переливать из пустого в порожнее. Ничего сверх типичного политиканства.

Перспектива звучала кошмарно для такой замкнутой натуры, как она, которая нервничала в обществе и стеснялась того, что даже не посещала школы. Рей вдруг сгорбилась и стала меньше ростом, когда выпалила стихшим голосом:

— Я не способна выполнить то, что ты хочешь. Я некомпетентна.

— Кого это волнует? Раз так, и, если это твой окончательный ответ, перейдём к делу, — Кайло занёс меч над головой перепуганного ребёнка.

— Нет! Нет! Остановись! — Рей бросилась вперёд, чтобы помешать ему. Конвоиры, которые доставили её сюда, бросились наперехват, но Рей отшвырнула их Силой. Это далось рефлекторно, по наитию. Сила никогда не покидала Рей, когда она больше всего в ней нуждалась. И теперь ухмылка Кайло за маской ощущалась чуть ли не кожей.

— Да? — поинтересовался он, дав отмашку стражникам, уже шагнувшим вперёд с оружием наготове.

— Я согласна, — без промедления сказала Рей, не сводя глаз с умоляющего личика маленькой девочки.

Ответ Кайло источал самодовольство.

— Это было просто. — Он деактивировал меч и отпустил малышку, а следом и всю группу объятых ужасом школьников. Обратившись к молчаливо застывшему неподалёку человеку, формой и статью выдававшего ожидающего указаний верного подручного, приказал: — Привести её к присяге.

— Поднимите правую руку, — тут же распорядился тот, выступая на шаг. В его руках будто из ниоткуда возник датапад с текстом.

— Э-эм… что? — Рей в замешательстве взглянула на Кайло.

— Твоя клятва верности, — объяснил он. — Ты приносишь присягу сенатора.

— Прямо сейчас?

— Да. После клятвы тебя отведут к руководителю аппарата канцлера. Тот введёт тебя в курс дел. — Кайло скомандовал снова: — К присяге её.

— Это ошибка, — процедила Рей сквозь стиснутые зубы.

— Возможно, — не стал спорить Кайло, — но она значительно улучшит твоё резюме.

— Повторяйте за мной, будьте любезны, — заговорил приспешник. — «Я торжественно клянусь, что буду поддерживать и защищать Вторую Галактическую Империю от всех врагов, внешних и внутренних…»

— Вообще-то я была твоим врагом! — прошипела она Кайло.

— Мне вернуть детей? — невинно поинтересовался он. Не сильно завуалированная угроза. Именно эти причуды составили непредсказуемому Кайло Рена его печальную славу.

Судорожно втянув воздух, Рей повторила нужные слова. Затем слуга продолжил чтение:

— «…что буду хранить истинную веру и преданность нашему возлюбленному Верховному лидеру Кайло Рену…»

Слова застряли у неё в горле. Рей замешкалась.

— Что такое, Рей? — хмыкнул Кайло. — Я тебя не слышу.

Очевидно, зрелище приносило ему безмерное наслаждение.

— Что я буду хранить истинную веру и преданность Верховному лидеру Кайло Рену, — слегка поправила Рей, отправив в его сторону прожигающий взгляд.

— «…что принимаю обязательство добровольно, без каких-либо мысленных оговорок или питая злой умысел…»

— Принуждение не считается? — уточнила Рей.

— Нет, — насмешливо ответил Кайло. — Говори.

Она подчинилась.

— «…и что буду хорошо и добросовестно исполнять обязанности сенатора Имперского сената», — церемонно закончил подручный.

С очевидным отсутствием энтузиазма Рей завершила присягу.

— Ну вот. Отныне ты самый молодой член моего сената, — постановил Кайло с нескрываемым удовольствием в тоне. — В добрый путь, Рей, готовь крамольные речи. Ты моя новая Мон Мотма.

— Хочешь сказать, Лея Органа? — парировала она. Это был удар ниже пояса, но он его заслужил.

— Нет, это были бы слишком своеобразные пристрастия, — проворчал в ответ Кайло. — Даже на мой вкус. Вы совершенно непохожи. — Он оставил эту тему и вернулся к более привычным угрозам: — Дабы развеять любую недосказанность: ты служишь по моей милости, но во всём остальном твоё назначение пожизненное. Если ты будешь уклоняться от своего долга или попытаешься сбежать, неповиновение повлечёт за собой последствия. Это значит, что я вымещу свой гнев на той кучке детей, которых приведут на экскурсию в мой дворец в этот день.

И так с лихвой возмущённая похищением, Рей пришла в бешенство от подобных наглых манипуляций.

— Ты злопамятное чудовище! — взорвалась она.

Кайло пожал плечам.

— Ты всегда это знала. — После чего, опустив сарказм, заговорил неожиданно дружелюбно: — Рад тебя видеть, Рей. Думаю, всё это пойдёт тебе на благо. Твои таланты куда удивительней, чем ты осознаёшь. Дантуин убивал тебя. Новая рутина тебе понравится, как только ты адаптируешься.

— Сильно сомневаюсь, — она поджала губы. — Значит, с сегодняшнего дня я пленница в твоём Сенате до конца своих дней?

— Нет, — возразил он. — Ты вольна жить своей жизнью, пока выполняешь работу. Мы находимся посреди ярчайшего ока вселенной, Рей. Корускант превосходит Дантуин по всем параметрам, и это небо и земля по сравнению с Джакку.

— Зачем тебе это?

Зачем спустя два года он опять врывался в её жизнь, драматично круша всё вокруг?

— Баланс, — просто ответил Кайло. — Чем ярче свет, тем глубже тень.

— Из меня не выйдет Света, — выдавила она. — Я отказалась от Силы.

— Ты раскидала моих людей, не моргнув глазом, — возразил он. — Если ты всё забыла, пока это не заметно.

— Никакой я не Свет. Больше нет. — Рей отреклась от борьбы два года и три месяца назад. Как Люк Скайуокер, поддавшийся меланхолии на своём острове. Таков был завещанный Джакку кровавый урок: не суйся в драку, в которой заведомо не победить. — Найди кого-то другого, — повторила она, отрекаясь от навязанной роли, — потому что я не Свет.

— Не смеши меня, — оскорбился Кайло. — Будь иначе, та маленькая девочка была бы мертва. — Он подошёл ближе. Его следующие слова оказались на удивление чуткими: — Тебе дано избежать того, кто ты есть, не больше, чем мне, Рей. Хватит тягаться с неизбежным. Мои поздравления, сенатор, — добавил он в более знакомых интонациях. — Добро пожаловать в наши ряды. Ты свободна и вольна порождать столько проблем, сколько тебе заблагорассудится.

— Ты это всерьёз сейчас говоришь? Ты правда хочешь, чтобы я в открытую выступила против тебя? — Рей по-прежнему искала во всём происходящем какой-то неуместный розыгрыш.

Он кивнул.

— Флаг тебе в руки.