Версии тебя (гет)

Джедайская книга, которую он украл у Рей, обозначала это мистическое измерение неким междумирьем. В действительности же ему следовало зваться «мирами, которых никогда не было», ибо, насколько постиг Кайло, в этом месте Сила воплощала свои несбывшиеся «что если».

Всякий раз, шагая сквозь портал в эфир немыслимо изменчивой космической Силу, он наблюдал, как время поворачивает вспять, расходясь лучами неизведанных альтернативных реальностей. Удивительно, как причудливые измерения умудрялись сосуществовать параллельно, однако каким-то образом так или иначе тесно переплетались с самим его бытием.

Ибо всякий раз, переносясь сюда, он встречал кого-то из своей семьи.

Интересно, куда его занесло сегодня?

О да… Космопорт Мос-Айсли на Татуине.

Зараза, эта версия будущего уже сидела в печёнках! Или ему открылась некая версия настоящего?..

Кайло не знал, заимеет ли место данный виток событий, и если да, то когда. Но даже так питал к происходящему самую что ни на есть клокочущую ненависть. Силе будто вздумалось поглумиться, забрасывая его в эту убогую дыру!

Итак… он был здесь. Снова.

Нырнув головой под притолоку лачуги из обмазанного глиной песчаника, какую его семья, резко прибавившая в количестве живых членов, величала домом, Кайло огляделся. Убранство не пестрело разнообразием: кучи запчастей, скомканные пакеты от фастфуда и два унылых дивана, купленных задолго до его рождения. Нетрудно догадаться, что здесь давно не бывало ни одной женщины. Такой бардак не навести за год.

Дед, как всегда, мастерил что-то за верстаком. При появлении гостя Анакин Скайуокер, благополучно справивший восьмой десяток, оторвал взор от движка гоночного пода, над которым денно корпел, снял защитные очки и взял засаленную тряпку, чтобы вытереть руки.

— Здорова, парень, что, дали отпуск?

У него был обычный

голос, человеческий, а не рокот интенсивно работающего вокодера, по воспоминаниям придававшего речи Дарта Вейдера глубокую механическую тональность.

— Да, — кивнул Кайло.

Его коробила открывшаяся версия реальности, а ещё тяжелее давалось скрывать чувства. Не показывать, как его выворачивает от неё. От жизни, в которой Дарт Вейдер тянул лямку отставного контрабандиста, на подхвате у одной из группировок местного картеля хаттов на Татуине. Кайло претило видеть своего великого предка мутным стариканом, разбазарившего золотые годы не на полёты на СИД-истребителях, а на оттачивание методов рвать от них когти.

Доживший до седин дед встал и поплёлся к раковине, чтобы отмыть запачканные руки. На его запястье мелькнула татуировка: имя «Падме», выбитое скошенным шрифтом. Несмотря на годы передвигался он плавно. Анакин Скайуокер был в высшей степени энергичен, хоть нынче слегка сутулился. Вероятно, сказывалось время, проведённое согбенным за верстаком или за консолью звездолёта. С возрастом он малость усох, но в остальном смотрелся бодрячком.

— Твой старик погнал на станцию Тоши, надо забрать кой-какие преобразователи. Скоро вернётся.

— Очередная вылазка? — полюбопытствовал Кайло, чтобы резче отвязаться от разговора, касавшегося отца-неудачника. Каким криффом Хан Соло заделался старпомом Анакина Скайуокера на контрабандистской посудине — тайна, покрытая галактическим мраком… Самый напрашивающийся вариант: женился на дочери босса, вследствие чего он, Кайло Рен, и появился здесь на свет.

В нынешней реальности Лея Скайуокер-Соло давно ушла на ту сторону Силы, занесённая удушливым песком песчаной бури.

Люк Скайуокер, что весьма радостно, угодил за решётку.

— Я повезу товар в Ядро, — добавил тем временем дед, когда, обернувшись, кивнул. — Дальше Дуга Кесселя. Всё как обычно.

Разглядывая того, кого он боготворил всем сердцем, Кайло отметил, что даже в преклонном возрасте, в безвестности Внешнего Кольца, у деда была королевская стать. Несмотря на набравшую изрядный серо-стальной оттенок густую шевелюру и морщины, лицо Анакина Скайуокера не утратило благородной красоты. Он притягивал взгляд даже в рабочей рубахе, заляпанной пятнами масла, и видавших виды запылённых ботинках.

— Ни на что не намекаю, но вряд ли ты можешь попросить своих Имперских дружков придержать патрули?

Кайло криво улыбнулся.

— Если бы мог, попросил.

— Главное — дай нам знать, если тебя переведут на это направление. Не хочу, чтобы мы с твоим папашей ненароком подбили твою СИД-ку.

— Как будто хоть один из вас за мной угонится, — усмехнулся Кайло.

Бравада вызвала у деда широкую улыбку и смешок.

— Зазнайство к добру не приводит, малыш. Может, мы и обучили тебя всему, что знали, но твой старик по-прежнему лучший пилот галактики.

Кому какая разница. От дифирамбов в адрес Хана Соло сразу стало кисло во рту. Тот факт, что в этой реальности Дарт Вейдер и Хан Соло — давешние собутыльники и напарники за штурвалом коробило вдвойне.

Дед оценивающе оглядел его.

— Видел бы ты себя. Диву даюсь. В форме. Лейтенант. Крифф, на твоём фоне и нам не зазорно приосаниться. Из рабов в свободные уважаемые люди за каких-то три поколения! — Старик ухмыльнулся. — Мать бы тобою гордилась.

И надо было такому случиться, что именно в этот светлый момент в лачугу заявился Хан Соло собственной персоной…

— Ебаные джавы добрались туда первыми и распродали всё к собачьим…

— Ну тебя. Посмотри, кто здесь.

— Что б тебе не хворать, малыш.

В неизменной кожанке, с кобурой на бедре Хан Соло вальяжно прошёлся по лачуге, чтобы приветственно хлопнуть его спине. В свои шестьдесят с хвостиком отец выглядел, почти как в сорок, присовокупив к этому самодовольную ухмылку, больше подходящую юнцу, однако благодаря возрасту она же делала его похожим на старого сварливого скрягу. И всё же самомнения и гонора ему по-прежнему было не занимать. Это раздражало, право слово. Кайло понятия не имел, что мать сумела найти в подобном изворотливом неудачнике.

— Не знал, что ты нагрянешь. Чуть не разминулись. — Отец прищурился, уставившись на него, и сдвинул брови. — Что, теперича в уставе длинные лохмы? В моё время за такое вышвырнули бы с построения.

— Он же не салага, как ты, Хан, — заговорил Анакин. — Мальчик — офицер.

— Младший лейтенант, — буркнул отец.

— Всяко круче, чем твои булки в самоволке, — парировал дед.

— Не начинай, Шпилька, — Хан Соло закатил глаз.

Вот он, ещё один бесконечно раздражающий аспект этой реальности — склонность отца и деда препираться, как закадычные старые супруги. Позорище… Зрелым мужчинам — матёрым старикам — не полагалось так себя вести. А это прозвище «Шпилька»? Кошмар.

— Итак… что нового? — спросил Анакин.

— Ничего заслуживающего внимания.

— Давай, выкладывай! — нетерпеливо подогнал его отец. — Что затеял?

— Ну… я… э-э… я… встретил девушку, — выдавил Кайло, подыскивая безопасные формулировки для ухода на более спокойные рубежи.

— О как! — в глазах деда сверкнул огонёк, и они с Ханом Соло переглянулись. — Вот так новости.

— Впервые об этом слышу. Она залетела? — отец со вздохом скривил губы. — Из-за этого кипиш?

— Нет, папа, — недовольно ответил Кайло. — Это не так.

— Значит, ещё не забил победный? — хохотнул тот. — Впрочем, не удивлён.

— Хан, заткнись! Дай ему договорить, — Анакин приструнил отца одним взглядом. — Расскажи о ней больше, Бен.

— Её зовут Рей, — начал Кайло.

Её звали Рей, и он не видел её два года, но сходил по ней с ума. Их жизни пересекались снова и снова на протяжении едва ли месяца, а затем она исчезла как тень. Но он не мог перестать думать о ней. Видеть её в своих снах.

— Хотя бы симпатичная? — отец перешёл к главному.

— Естественно, симпатичная! — вмешался Анакин.

— На самом деле, она немного похожа на бабушку, — честно выпалил Кайло, тут же соображая, как приличней вырулить из описания Рей в таком контексте.

— Значит, и правда симпатичная, — согласился дед. — Чем она занимается?

— Она механик.

— Она мне уже нравится, — одобрил тот.

— Рей с Кольца, — чуть приободрившись, продолжил Кайло. — С одной пустынной планеты, похожей на эту. Она долгое время собирала мусор в пустыне.

— Так кто ж она? — фыркнул отец. — Хренова джава? Шпилька, Бен влюбился в хренову джаву!

— Хан, да заткнись. — Анакин внимательно посмотрел на внука, отчего тот невольно поёжился. — То есть… всё серьёзно?

— Она меня ненавидит, — Кайло признал неприглядную правду. — Я сильно её разозлил.

— Задницу ей полижи, — машинально посоветовал Хан Соло. — Скажи то, что ей хочется слышать. Соври, если надо. Бабы обожают унижать мужиков.

— Не-а. Не стоит, — отверг предложение дед. — Ты был неправ?

Кайло мысленно вернулся в прошлое, в день, когда в последний раз видел Рей.

Малочисленных выживших сопротивленцев, в том числе и её, загнали в какой-то угол Кольца вскоре после Крэйта. Разразившаяся финальная битва была короткой и кровавой. Никому из них не дали пощады. Но Кайло пощадил свою мать — она уже умирала от лучевой болезни, постигшей её из-за короткого пребывания в открытом космосе. И ещё он пощадил Рей.

Он заставил обеих наблюдать за казнью всех их незадачливых приятелей. Он сделал это, стремясь доказать, что точка в войне поставлена, желал утвердить свою безоговорочную победу. Однако Рей в слезах истерично кричала, что он — монстр, ничтожество, и что она — полная дура, решившая поверить в него. Мать, напротив, молча взирала за действом, тяжело опираясь на трость.

«Попробуйте запалить из искры пламя нового Восстания, и таковой будет участь всех ваших сторонников», — сурово предупредил обеих Кайло.

Момента неуместней, наверное, было не придумать, но перед отлётом Кайло предложил Рей присоединиться к нему. Что ни говори, жест был великодушным — второй шанс на жизнь, которую она так глупо отвергла на «Превосходстве». Но на сей раз… на сей раз она просто в него плюнула.

И своей непроходящей тупостью грёбаная мусорщица с Джакку вывела его из себя! Кайло вырвал древние джедайские фолианты, что она бережно прижимала к груди, схватил её за горло и сообщил, что она совершает большую ошибку, о которой ещё пожалеет. А затем приказал штурмовикам отступить, бросив двух женщин в одиночестве посреди горы трупов.

Так в чём он был неправ?..

— Нет, я не был неправ.

Пусть Рей взбрендило считать иначе, но он не ошибался в своих решениях. Он положил конец войне и принёс мир, свободу и справедливость в галактику. Разве в мире и порядке могло быть что-то неправильное?

Дед не задавал лишних вопросов.

— Не бери в голову, тогда извинения бесполезны. Порой мужчина должен делать то, что необходимо… Но при этом он необязательно должен вести себя как кусок говна. Покажи ей, что тебе не всё равно, — посоветовал он.

Кайло вздохнул.

— Слишком поздно. Между нами всё кончено.

Отец только хмыкнул.

— Невелика потеря. На ней свет клином не сошёлся, малыш. Лучше взбодрись с другой горячей цыпочкой, — предложил Хан Соло. — Жалование младшего лейтенанта, как-никак! Спусти немного!

— Ему не нужна другая, — возразил Анакин. — Видимо, пришло время сделать красивый жест…

— Твою ж мать, только не начинай…

Дед вновь бросил на отца строгий взгляд.

— Возьми цветы, наведайся к ней на порог и расскажи о том, что чувствуешь, и что хочешь попытаться ещё раз. Скажи ей, что готов забыть о прошлом.

— Как это возможно? — пожаловался Кайло. — Теперь она меня ненавидит.

— Ну раз вы не в состоянии разрешить свои проблемы, то, возможно, вам будет легче закрыть на них глаза, — заметил дед. — Просто свыкнуться с ними.

— Сейчас она живёт на другом конце галактики.

Рей обосновалась на Дантуине, перебиваясь бесперспективным трудом на не менее бесперспективной фабрике по производству дроидов.

— Так ведь она может найти работу рядом с тобой.

— Ага, наверное…

Корускант и Рей казались несовместимыми понятиями.

— Рисковая хрень, — влез отец, не скрывая своего растущего скепсиса. — Я бы на твоём месте, малыш, двинулся дальше.

— Если эта девушка особенная для Бена, значит, она стоит риска, — не поддержал того дед и снова перевёл взгляд на внука. — Ведь она особенная?

Кайло печально кивнул.

— Она одна во всей вселенной.

Стыдно признаться, но он напропалую сох по ней. С той судьбоносной поры, как их ладони соприкоснулись в Силе, он грезил о ней одной. В ночных фантазиях, посреди пылающего тронного зала Сноука, усеянного мёртвыми телами, Рей поворачивалась к нему и принимала его руку, а он притягивал её к себе, склоняясь для поцелуя. День, когда пал Сноук и пало Сопротивление, должен был стать их с Рей началом. Если бы всё случилось именно так…

Похоже, от деда не укрылся его тоскливый взгляд.

— Вот ты всё и решил. Иди и верни её, Бен.

Не успел Кайло ответить, как у деда зажужжал комлинк — звонили по работе, благодаря чему Хан Соло получил возможность придвинуться к нему, чтобы украдкой спросить:

— Слухай, малыш, не займёшь двадцатку кредиток? Сам знаешь, нам заплатят только после доставки груза.

Как обычно, подумал Кайло. Некоторые вещи никогда не меняются. Даже в альтернативной вселенной. Впрочем, не желая ничего усложнять, Кайло порылся в кармане и выдал ему наличку.

— Спасибо, малыш. Я твой должник.

Кайло отреагировал натянутой улыбкой. Знал, что в конечном счёте взыщет должок на базе «Старкиллер». И эта мысль приятно согрела.

Дед, меж тем, закончил с разговором.

— Проблемы? — Хан Соло верно считал выражение лица тестя.

— Да. Пайки опять подняли шум из-за повышения цен. Нужно вылетать прямо сейчас. Давай на этот раз не забудем зарядить ведущую пушку. Возможно, после Кесселя будет жарко.

— Без вопросов, Шпилька.

— Я провожу вас до корабля, — предложил Кайло, наблюдая, как отец с дедом принялись собирать снаряжение.

Так как док 94 находился неподалёку, они втроём отправились туда пешком. Их ждал «Тысячелетний Сокол». В этой реальности «Сокол» пребывал в хорошем состоянии и ласкал глаз чёрной расцветкой со стильной синей окантовкой. Кайло решил, что идея броского дизайна принадлежит деду. Рядом с Ханом Соло порядок не задерживался.

Глядя, как отец взбирается по трапу своего любимого корыта, Кайло подумал о том, сколько раз наблюдал эту сцену в детстве. Только тогда рядом была мать. Она кипела от гнева, глядя вслед улетающему восвояси мужу. За большую часть своих юных лет Кайло запомнил Лею Органу именно такой. Она постоянно злилась. Досадовала на мужа, раздражалась из-за сына и дико уставала от работы. Оглядываясь на прошлое с высоты прожитого, Кайло видел, насколько несчастной была мать.

Дед на мгновение остановился рядом с ним.

— Твой папа тебя любит. Ты ведь это понимаешь, не так ли? Просто он паршиво показывает чувства. После смерти твоей мамы…

— Всё нормально. Я понимаю.

— Вот как? — Анакин Скайуокер поднял бровь.

— Ага.

Ага, ещё как понимал. В любой версии реальности Хан Соло был отпетой скотиной.

Не в пример деду. Дарт Вейдер оказался куда отзывчивей и заботливей, чем прочие представители его семейки, что лишь укрепляло веру Кайло в том, насколько Анакин Скайуокер достоин всяческого уважения. Потому что даже в такой изъеденной временем, тусклой личине, никогда не державшей в руках светового меча и не пересекавшейся с вероломным джедаем, он оставался хорошим человеком.

— Нам пора, — извиняющимся тоном сказал дед. — Прости, что так вышло. В следующий раз поболтаем подольше, лады?

— Конечно, — Кайло протянул руку, но Анакин, проигнорировав её, заключил его в свои медвежьи объятия.

Кайло закрыл глаза, просто дозволив себе погрузиться в мгновение. В наступившие дни люди, которым он был небезразличен, встречались ему лишь в безумном междумирье. И объятия Дарта Вейдера — даже такой версии Дарта Вейдера — казались чем-то драгоценным.

— Береги себя, Бен, — искренне пожелал Анакин. — Тебе суждено стать лучшим из Скайуокеров. Вот увидишь.

Они отстранились, когда голос отца прокричал:

— Тебя вообще ждать, Шпилька?!

— Налаживай дела со своей девушкой. Привези её как-нибудь в гости. Мне бы очень хотелось познакомиться с твоей удивительной Рей, — напутствовал дед.

— Хорошо, — мгновенно согласился Кайло и остался стоять, глядя, как дед широким шагом поднимает по трапу «Сокола».

Как знать, может, жалкое прозябание на пенсии у хаттского картеля — это не так уж плохо, думал Кайло, провожая взглядом стартующий корабль.

Здесь его родные не казались несчастными. Несмотря на множественные передряги этой реальности, то немногое, что осталось от семьи, держалось заодно. На забытом Силой неказистом Татуине его охватило больше единства, чем среди всего великолепия, ждущего дома. То, что скромная, безвестная жизнь могла подарить куда больше счастья, чем та, о которой напишут в учебниках истории, стало отрезвляющим прозрением. Об этом следовало помнить. Ибо пусть под его владычеством находилась вся галактика, сам он был ещё более одинок, чем можно вообразить. Да… Вот и причина, по которой его привело сюда, в дом единственного человека, кто, как ему казалось, мог его понять.

Кайло ступил обратно в портал, возвращаясь туда, откуда начал путь, в свой родовой замок на Мустафаре. Зловещее обиталище Дарта Вейдера посреди лавовых рек служило не только личным убежищем от требовательной жизни Лорда ситхов. Истинная ценность этого места заключалась не в исторической значимости или особом удобстве, но в духовном вдохновении. Замок расположился в точке сосредоточения Силы, где Свет и Тьма сходились и преломлялись, где энергетическое поле, связывающее вселенную воедино, проявлялось особенно мощно.

Нередко в местах, подобных этому, страждущим открывались видения или к ним сходили духи давно почивших героев. Подобно тому как Тёмная сторона обладала свойством застаиваться в определённых уголках или цепляться за артефакты, замок Дарта Вейдера демонстрировал те же качества, но на абсолютно другом уровне. Он не уподоблялся чудодейственному храму джедаев или наводнённой призраками ситхской гробнице. Здесь, в огненном мире Сила довлела над всем сущим, буквально выпихивая тебя в своё метафизическое царство.

Это было ни с чем не сравнимое чудо… И оно же начисто сбивало с толку.

Всякий раз, покидая край несбывшихся реальностей, которые вздумала показать Сила, всё возвращалось на круги своя. Кайло поневоле начали охватывать размышления насчёт того, насколько реальна его собственная жизнь в мантии Верховного лидера Рена. А также о том, какие реальности открывались Дарту Вейдеру, когда он ступал через этот портал.

Кайло немало раздумывал о последнем откровении. Он всегда старался извлечь урок из пережитого. Однако, так и не выявив более глубоких смыслов, решил не мудрствуя лукаво последовать совету деда.

Он достал из кармана комлинк и связался с директором разведки, курировавшим тайную полицию Первого ордена.

— Девушка из Сопротивления, за которой вы вели слежку на Татуине.

— Да, Верховный лидер?

— Привести её ко мне.

Рей занесло далеко-далеко от Джакку. Это больше относилось к тому, как она преобразилась изнутри, чем к координатам на карте, куда привёл её путь. Потому что пережитое изменило её безвозвратно.

Что хорошего она могла рассказать о своём недолгом, но запоминающемся пребывании в Сопротивлении?

В целом, немногое. Из-под толщи песков высунулась жестокая правда о родителях, которой пришлось заглянуть в лицо. Она же дала толчок покинуть Джакку. Рей больше не держала нужда сидеть и ждать тех, кто никогда не вернётся.

Возможно, в этом и крылся истинный смысл отрезка жизни, отмеренного в Сопротивлении: он заставил её повзрослеть. Сказки о борьбе добра со злом и о всепобеждающей любви остались позади. Такие фантазии о морали не выживали в реальном мире.

Ещё Рей помахала рукой детской мечте, что кто-нибудь непременно её спасёт. Спасать себя нужно самой и самой же строить своё будущее. Никто не поможет — все мертвы. И хотя душу по-прежнему тянуло приобщиться к чему-то большему, стать ближе к кому-то, она знала, что в следующий раз будет умнее. Это глупо: очертя голову бросаться на войну, только чтобы лицезреть, как у тебя на глазах убивают едва обретённых друзей.

Сперва Рей долго злилась. Затем топила себя в чувстве вины за то, что выжила. И вот, в конце концов, пришло смирение, за которым открылась зыбкая дорожка вперёд.

Рей больше не рвалась в герои. Она отвернулась от Силы. Хватит с неё рисковых игр с Первым орденом. Да и какой смысл? Кайло Рену улыбнулась чудесная возможность выбрать Свет, но он отказался. Что ещё она могла сделать, кроме как убить его? Но это не выход — перемены идут изнутри. Не в её власти заставить кого-то смотреть на мир по-другому, если он сам этого не желает.

В наступившие времена Рей начала лучше понимать Люка Скайуокера. Она пробыла в Сопротивлении два месяца, прежде чем отказалась от боя. Люк же застрял там на куда более долгий срок.

Каково это — провести всю жизнь на войне, мастер Скайуокер? Каково смотреть, как старость берёт своё, а все твои друзья умирают? Каково видеть, что любимый ученик идёт против тебя?

Чего удивляться, почему Люк Скайуокер затворился на Эч-То. Он сделал всё, что смог, и этого всё равно было мало. «Если убрать мифы и судить по деяниям, увидишь, что джедаи погрязли в пороках», — сказал наставник однажды. И в конечном счёте оказался прав. Потому что когда Рей сама попыталась стать хорошим джедаем, у неё ничего не вышло.

Оглядываясь назад, она понимала бездну собственной глупости. Наивная девчонка полезла на войну. Как дурочка уцепилась за неё, потому что это был единственный билет с Джакку и хлипкая надежда найти первых в жизни друзей. Сопротивление навевало грёзы о доме, манило возможностью почувствовать себя чем-то большим. Слепило глаза мечтой превратиться в благородного рыцаря-джедая. Романтические идеи о борьбе за правду и справедливость вопреки всему буквально вскружили Рей голову. Как и сплочённость, процветавшая в разношёрстной банде повстанцев. И то, что всё это завертелось вокруг такого ничтожества, как она, зацементировало веру в то, что Сила избрала её своей заступницей. Волшебство, да и только: сироте, простой мусорщице с Джакку выпало стать той, кто убедит блудного сына Скайуокеров вернуться к Свету. Потому что, с надеждой и протянутой рукой помощи, Бен Соло, конечно же, устремится к искуплению, ведь по-другому и быть не могло?! Если любимый дедушка Кайло Рена сумел измениться, то его внук тоже обязательно сможет!

Да, она была дурой.

В итоге её благородство лишь подсобило Кайло Рену в убийстве Учителя и позволило ему укрепить свою власть, после чего новоиспечённый Верховный лидер быстро расправился с остатками несогласных, перенёс столицу на Корускант и начал править бал.

Рей наблюдала за происходящим два года. За это время то, что опутало их Силой с Кайло, больше не напоминало о себе. После Крэйта ей удалось закрыться от необъяснимо как возникших уз. Раз или два перед глазами мелькали невнятные проблески, но вскоре и они, хвала богам, прекратились. Стало полегче, но что важнее, Рей снова могла быть той, кем была всегда: неприметной зрительницей среди бесцветной толпы на обочине великих событий.

Если очень сильно прищуриться, правление Кайло Рена казалось терпимым, но при ближайшем рассмотрении истина вылезала наружу.

Его дражайшая Вторая Империя кишела репрессиями, чего Рей и боялась. В наступившее якобы мирное время правящие должности всех крупных систем занимали военные ставленники Первого ордена. Их официальная линия партии, а на деле обыкновенное фашистское двуличие успешно скрывало правду. Возникшая в результате атмосфера страха затыкала рты бедным людям, не ведающим, что ждёт их завтра. Ибо Первый орден принёс мир и порядок в галактику, но огромной ценой. После Хосниан границы мыслимого и немыслимого оказались сорваны.

Атрибуты нового режима вторили лучшим традициям Империи-предшественницы. У них даже завёлся свой Имперский сенат. Внезапно всё новое оказалось хорошо забытым старым. Однако, как свойственно любым подражателям, Первый орден перестарался, доказывая всем и каждому свою легитимность. В галактике бытовало мнение, что эти ребята — ватага неудачников, которые в дни Палпатина и носа бы не высунули из дыры Неизведанных Регионов. Да, их боялись, но без всякого подспудного уважения. И это составляло куда более серьёзный изъян, чем Первый орден готов был публично признать.

Слухи о вспышках ярости Кайло Рена и его неуравновешенности только усугубляли положение. Подавляющая часть населения считала своего тридцатичетырёхлетнего Верховного лидера нелепым мальчишкой. Ходила молва, будто у него нелады с головой. В главных новостных лентах Ядра его чуть ли не открыто называли жалким и достойным презрения, при всём том признавая его чрезвычайную опасность. Он похож на подростка с отцовской бластерной винтовкой, сплетничали они, перед тем как тот собирается нагрянуть в школу, чтобы уйти в сиянии нигилистической славы. Но проблема упиралась в то, что с собой он заберёт множество невинных. Вот почему даже спустя два года после Крэйта галактика жила в тревожном ожидании.

За исключением Рей.

Она переросла крушение иллюзий и разочарование. Она привыкла к тому, что люди не оправдывают надежд. Сначала Люк Скайуокер, оказавшийся совсем не тем, на кого она уповала, следом отвратительная правда о предательстве родителей, и под конец Бен Соло, тоже присоединившийся к пёстрой компании тех, кто подвёл её. Поэтому Рей завязала раздаривать свою бескорыстную веру другим и решила, что будет полагаться только на себя. Теперь она жила тихой, неприметной жизнью, работая на обычной работе. Она действительно стала никем, как выразился некогда Кайло. Но, в принципе, это была неплохая жизнь. Рей чувствовала себя защищённой и не такой одинокой, как на Джакку. И наверное, это должно было сделать её счастливой, но, увы, не смогло. Впрочем, пока этого хватало.

Не так давно она подружилась с симпатичным парнем из третьей смены. После случайной встречи за кафом, они пару раз поболтали, но вскоре новый знакомый потерял к ней интерес и как-то незаметно исчез… Больше ни с кем не срослось. Может быть, со временем, думала Рей. Она хотела семью. Раз прежняя семья никогда за ней не вернётся, она сама обзаведётся родными и окружит их любовью. Однажды она повстречает славного парня, они остепенятся, начнут совместную жизнь… заведут детей… Но всё это ещё ждало впереди. Что ни говори, а ждать Рей с Джакку умела отлично. Спешить было некуда.

Одним словом, жизнь на Дантуине шла своим размеренным чередом, пока в один прекрасный день, перекрывая все входы-выходы, на фабрику не ворвался отряд элитных штурмовиков в чёрной броне с эмблемами Первого ордена.

Их было двадцать.

Не успела Рей опомниться, как её уложили лицом в пол, нацепив ограничители на вывернутые за спину руки. Побледневший начальник смены успел лишь крикнуть вслед, когда её выводили:

— Мне надо кому-нибудь позвонить?!

Рей покачала головой. Потому что, как обычно, в критический момент она была предоставлена сама себе. Одиночество — её удел.

Ей не задавали вопросов. Не предъявляли обвинений. О суде и говорить нечего. Её погрузили кулём на бронированный шаттл и взяли долгий курс на Корускант. Именно так она оказалась здесь.

Скованную по рукам и ногам, Рей доставили в величественный тронный зал, который мог принадлежать только одному человеку в галактике.

На своём высоком троне, само собой, восседал павший принц Скайуокер. Его лик скрывал шлем, не давая различить черты. Рей помнила, как впервые увидела его настоящее лицо. Как поразилась его открытостью под маской. Под ней был обезоруживающе красивый молодой человек, а не обезображенный монстр, боящийся выйти на свет. Но очень скоро Рей пришлось познать на собственном опыте, что прекрасные принцы тоже бывают монстрами. Маска не прятала его истинной сути. Она лишь отображала то, чем Кайло Рен был на самом деле.

Оглядевшись по сторонам, Рей подметила, насколько скудно обставлен грандиозный зал. Наверное, простота была призвана придать месту элегантности, но ей показалось, что от обстановки скорее веет холодом. За единственные яркие декорации могли сойти разве что стражники в алом. Рей запрокинула голову, оглядывая гигантское чёрно-красное знамя, которое подчёркнуто уходило ввысь над постаментом трона.

— Куда делись красные шторы? — буркнула она вслух, когда её грубо швырнули на колени. — У Сноука со вкусом было повеселее.

Чего стоит небольшая колкость, когда тебе нечего терять?

— Закрой рот, женщина! — рявкнул стражник справа от неё и вытянулся по стойке смирно, чтобы представить пленницу Верховному лидеру.

— Сопротивленская девчонка с Дантуина, сэр.

— Снять с неё наручники, — приказал Кайло Рен.

Пока стражники выполняли повеление, Рей бросила наверх колючий взгляд.

— Без золотого халата? Ты слишком недоодет для этого кресла. Или, может быть, слишком одет? — протянула она задумчиво. — Даже не знаю…

— Привет, Рей, — сказал мурлыкающим голосом Кайло из-под маски.

— Чего ты хочешь? — казалось, неприязнь исходит от неё с макушки до пят.

— Скучала по мне?

Если вопрос был задан всерьёз, специально для него она ответила решительным:

— Нет.

Но ответ почему-то вызвал его расположение.

— Ты не боишься меня. Я доволен, — промолвил он. И это было правдой. В этот миг Рей чувствовала скорее раздражение, чем страх. Если честно, один вид Кайло Рена доводил её до белого каления. Она питала к нему крайне смешанные чувства. Бессильный гнев, жгучее разочарование, толику сожалений и неожиданно острую жалость… Проще говоря, у них всегда были сложные отношения.

— Думаю, я мечтала вовсе забыть про тебя. Прошло… — Рей сделала паузу, мысленно подсчитывая срок.

— Два года и три месяца, — с готовностью подсказал он. — И как? Успела сделать что-то со своей жизнью?

— У меня она хотя бы есть.

— Дантуин — малость унылый выбор для тебя. Контроль качества на фабрике дроидов?

Рей повела плечами.

— Это сносная работа.

— В самом деле? Для женщины твоих талантов? — он открыто глумился. — Как я слышал, ты доросла до диспетчера ночной смены. Быть может, года через два тебя повысят до дневной. А через тридцать, чем джедай не шутит, заработаешь на пенсию и сможешь позволить себе заслуженный отдых среди живописной разрухи Джакку…

— Зачем я здесь? — Рей перебила его, не давая договорить. Да, в резком тоне и, вероятно, совсем неучтиво, но прямолинейность была у неё в крови. Детство на Джакку учило мыслить ближе к делу. Она никогда не любила пустой болтовни и глупых реверансов.

Сжав подлокотники трона, Кайло подался вперёд.

— Не делай вид, будто тебя это не касается, Рей. Я предложил тебе идти со мной, и это предложение в силе. Я в состоянии дать тебе гораздо больше, чем фабрика дроидов.

— Нет уж, спасибо.

— Ты не действуешь в своих интересах, — заметил он.

— Как раз наоборот. Держаться подальше от тебя — самый безопасный выбор, — заявила Рей. — Все, кто был мне дорог, мертвы по твоей вине, — на последнем голос слегка дрогнул. Она вообще старалась не бередить те воспоминания — от них до сих пор болезненно саднило в груди.

Естественно, Кайло Рена не мучили подобные терзания.

— Пусть прошлое умрёт. Время думать о будущем.

— Как раз этим я и занималась! — огрызнулась она. — Я не мчусь спасать галактику, я не пытаюсь постичь Силу! И, хатт подери, я абсолютно точно не собираюсь спасать тебя!

— А мне нравилось, как самоотверженно ты спасала мою душу, — доверительно бросил Кайло. Был это сарказм или нет, Рей не поняла, да и понимать не хотела. — Ты пришла не занести нож, ты пришла на заклание. Мой дядюшка гордился бы тобой.

Сказать по правде, Люк Скайуокер умолял её не лететь туда. Но Рей держала язык за зубами. Лучше не ворошить памятную схватку на флагмане Сноука.

— Итак… ты собираешь дроидов. Вот каково твоё новое призвание?

Рей вздёрнула подбородок.

— Да.

— Тебе открыто стать кем-то гораздо большим.

— Ничего подобного. У меня нет образования. У меня нет диплома, нет рекомендаций. Но на фабрике стабильно платят, достаточно, чтобы платить по счетам, — Рей защищалась, и это наглядно просматривалось. Но она не прятала своей сущности. — Я работаю руками, и мне не стыдно. Ты приволок меня сюда, чтобы насмехаться? — спросила она прямо. — Потому что мне наплевать, что ты думаешь.

— У меня есть для тебя предложение.

— Я уже ответила тебе «нет».

— Это новое предложение.

— Я не буду твоей ученицей.

— Я хочу, чтобы ты стала сенатором.

Рей удивлённо заморгала, ожидая чего угодно, только не такого поворота события.

— Политиком? Уж точно нет, спасибо. Только Первого ордена мне не хватало. Я была в Сопротивлении до самого конца, забыл?

— Вот почему я хочу тебя в свой сенат, — загадочно произнёс он.

Но какая для него выгода? Хотя это не имело значения.

— На Дантуине уже прошли выборы. Твоё предложение немного запоздало.

— Я Верховный лидер. Я не могу опоздать. Я назначаю тебя сенатором, представляющим широкую коалицию систем Кольца.

— То есть, без выборов?

Рей чувствовала его ухмылку за маской.

— Я не силён в демократии.

— Именно поэтому я не жажду участвовать в твоей цирковой пародии на сенат, — парировала она. — Хочешь сделать из меня какую-то оппозиционную марионетку? Такой у тебя план?

— По сути.

— Я не буду твоей пешкой! — жёлчно отозвалась Рей.

— Я не хочу, чтобы ты была пешкой. У меня в сенате и так их полно. Я хочу видеть тебя противником.

Что? Предложение показалось ей настолько несуразным, что лишь подогрело подозрения. К чему из кожи вон лезть, истребляя Сопротивление, не щадя собственной семьи, чтобы потом непринуждённо впихивать выживших в свой сенат?

В её взгляде, обращённом на Кайло, плескалось недоверие.

— Слушай, с меня хватит спасения галактики. Ты победил. Делай что хочешь. Просто не жди от меня помощи.

Но он повторил:

— Я хочу, чтобы ты стала моим противником.

— Нет, спасибо.

— От этого предложения нельзя отказаться, — предупредил Кайло.

Рей склонила голову набок и вскинула бровь.

— О, значит, убьёшь меня, если я откажусь добровольно играть в сенатора?

— Нет, я убью кое-кого другого. — Кайло повернул голову, обращая взор на безмолвного стражника. — Привести сюда детей.

Это не к добру, подумала Рей и невольно сглотнула. И вот без долгих проволочек в зал привели сорок детей в школьной форме под руководством учителей и сопровождающих с каменными лицами.

— Что это? — вырвалось у Рей, переводящей взгляд то на класс, то на Кайло Рена.

— Это второклассники со школьной экскурсии во дворце. Они оказались не в том месте не в то время.

В глазах Рей зажглась ярость.

— Ты не посмеешь…

— Мне бы твою уверенность. — Словно в подтверждение своих слов, Кайло рывком встал и, зажигая меч, спрыгнул с возвышения. Схватив первого попавшего ребёнка, он развернулся к ней. — Может, начнём с этой? Она похожа на твою уменьшенную копию. В своём роде даже символично.

— Нет! Прекрати! — мгновенно вскрикнула Рей. — Не надо!

— Ты передумала? — спросил Кайло, держа извивающуюся девочку. Потрескивающий гул его меча был единственным звуком, рассекающим тишину, охватившую тронный зал, когда все — и взрослые, и дети в буквальном смысле затаили дыхание. — Ну? — поторопил он.

Рей кинулась торговаться. Это была старая неизжитая привычка с Джакку.

— Что от меня требуется, как от сенатора?

— Ты будешь жить здесь, на Корусканте, ты начнёшь участвовать во всех законотворческих процедурах. Кроме прочего, ты будешь заседать в комитетах и рабочих группах. Давать речи. Встречаться с лоббистами. Переливать из пустого в порожнее. Ничего сверх типичного политиканства.

Перспектива звучала кошмарно для такой замкнутой натуры, как она, которая нервничала в обществе и стеснялась того, что даже не посещала школы. Рей вдруг сгорбилась и стала меньше ростом, когда выпалила стихшим голосом:

— Я не способна выполнить то, что ты хочешь. Я некомпетентна.

— Кого это волнует? Раз так, и, если это твой окончательный ответ, перейдём к делу, — Кайло занёс меч над головой перепуганного ребёнка.

— Нет! Нет! Остановись! — Рей бросилась вперёд, чтобы помешать ему. Конвоиры, которые доставили её сюда, бросились наперехват, но Рей отшвырнула их Силой. Это далось рефлекторно, по наитию. Сила никогда не покидала Рей, когда она больше всего в ней нуждалась. И теперь ухмылка Кайло за маской ощущалась чуть ли не кожей.

— Да? — поинтересовался он, дав отмашку стражникам, уже шагнувшим вперёд с оружием наготове.

— Я согласна, — без промедления сказала Рей, не сводя глаз с умоляющего личика маленькой девочки.

Ответ Кайло источал самодовольство.

— Это было просто. — Он деактивировал меч и отпустил малышку, а следом и всю группу объятых ужасом школьников. Обратившись к молчаливо застывшему неподалёку человеку, формой и статью выдававшего ожидающего указаний верного подручного, приказал: — Привести её к присяге.

— Поднимите правую руку, — тут же распорядился тот, выступая на шаг. В его руках будто из ниоткуда возник датапад с текстом.

— Э-эм… что? — Рей в замешательстве взглянула на Кайло.

— Твоя клятва верности, — объяснил он. — Ты приносишь присягу сенатора.

— Прямо сейчас?

— Да. После клятвы тебя отведут к руководителю аппарата канцлера. Тот введёт тебя в курс дел. — Кайло скомандовал снова: — К присяге её.

— Это ошибка, — процедила Рей сквозь стиснутые зубы.

— Возможно, — не стал спорить Кайло, — но она значительно улучшит твоё резюме.

— Повторяйте за мной, будьте любезны, — заговорил приспешник. — «Я торжественно клянусь, что буду поддерживать и защищать Вторую Галактическую Империю от всех врагов, внешних и внутренних…»

— Вообще-то я была твоим врагом! — прошипела она Кайло.

— Мне вернуть детей? — невинно поинтересовался он. Не сильно завуалированная угроза. Именно эти причуды составили непредсказуемому Кайло Рена его печальную славу.

Судорожно втянув воздух, Рей повторила нужные слова. Затем слуга продолжил чтение:

— «…что буду хранить истинную веру и преданность нашему возлюбленному Верховному лидеру Кайло Рену…»

Слова застряли у неё в горле. Рей замешкалась.

— Что такое, Рей? — хмыкнул Кайло. — Я тебя не слышу.

Очевидно, зрелище приносило ему безмерное наслаждение.

— Что я буду хранить истинную веру и преданность Верховному лидеру Кайло Рену, — слегка поправила Рей, отправив в его сторону прожигающий взгляд.

— «…что принимаю обязательство добровольно, без каких-либо мысленных оговорок или питая злой умысел…»

— Принуждение не считается? — уточнила Рей.

— Нет, — насмешливо ответил Кайло. — Говори.

Она подчинилась.

— «…и что буду хорошо и добросовестно исполнять обязанности сенатора Имперского сената», — церемонно закончил подручный.

С очевидным отсутствием энтузиазма Рей завершила присягу.

— Ну вот. Отныне ты самый молодой член моего сената, — постановил Кайло с нескрываемым удовольствием в тоне. — В добрый путь, Рей, готовь крамольные речи. Ты моя новая Мон Мотма.

— Хочешь сказать, Лея Органа? — парировала она. Это был удар ниже пояса, но он его заслужил.

— Нет, это были бы слишком своеобразные пристрастия, — проворчал в ответ Кайло. — Даже на мой вкус. Вы совершенно непохожи. — Он оставил эту тему и вернулся к более привычным угрозам: — Дабы развеять любую недосказанность: ты служишь по моей милости, но во всём остальном твоё назначение пожизненное. Если ты будешь уклоняться от своего долга или попытаешься сбежать, неповиновение повлечёт за собой последствия. Это значит, что я вымещу свой гнев на той кучке детей, которых приведут на экскурсию в мой дворец в этот день.

И так с лихвой возмущённая похищением, Рей пришла в бешенство от подобных наглых манипуляций.

— Ты злопамятное чудовище! — взорвалась она.

Кайло пожал плечам.

— Ты всегда это знала. — После чего, опустив сарказм, заговорил неожиданно дружелюбно: — Рад тебя видеть, Рей. Думаю, всё это пойдёт тебе на благо. Твои таланты куда удивительней, чем ты осознаёшь. Дантуин убивал тебя. Новая рутина тебе понравится, как только ты адаптируешься.

— Сильно сомневаюсь, — она поджала губы. — Значит, с сегодняшнего дня я пленница в твоём Сенате до конца своих дней?

— Нет, — возразил он. — Ты вольна жить своей жизнью, пока выполняешь работу. Мы находимся посреди ярчайшего ока вселенной, Рей. Корускант превосходит Дантуин по всем параметрам, и это небо и земля по сравнению с Джакку.

— Зачем тебе это?

Зачем спустя два года он опять врывался в её жизнь, драматично круша всё вокруг?

— Баланс, — просто ответил Кайло. — Чем ярче свет, тем глубже тень.

— Из меня не выйдет Света, — выдавила она. — Я отказалась от Силы.

— Ты раскидала моих людей, не моргнув глазом, — возразил он. — Если ты всё забыла, пока это не заметно.

— Никакой я не Свет. Больше нет. — Рей отреклась от борьбы два года и три месяца назад. Как Люк Скайуокер, поддавшийся меланхолии на своём острове. Таков был завещанный Джакку кровавый урок: не суйся в драку, в которой заведомо не победить. — Найди кого-то другого, — повторила она, отрекаясь от навязанной роли, — потому что я не Свет.

— Не смеши меня, — оскорбился Кайло. — Будь иначе, та маленькая девочка была бы мертва. — Он подошёл ближе. Его следующие слова оказались на удивление чуткими: — Тебе дано избежать того, кто ты есть, не больше, чем мне, Рей. Хватит тягаться с неизбежным. Мои поздравления, сенатор, — добавил он в более знакомых интонациях. — Добро пожаловать в наши ряды. Ты свободна и вольна порождать столько проблем, сколько тебе заблагорассудится.

— Ты это всерьёз сейчас говоришь? Ты правда хочешь, чтобы я в открытую выступила против тебя? — Рей по-прежнему искала во всём происходящем какой-то неуместный розыгрыш.

Он кивнул.

— Флаг тебе в руки.

Итак, она сенатор. Звучало как начало плохой шутки. Или тупого пранка Кайло над демократией. Неправильно утверждать, что Рей не хватало знаний — у неё попросту не завалялось ни малейшего понятия о свалившихся на голову обязанностях.

Поэтому, когда её препроводили в отведённый кабинет в грибообразной махине сената, ей было трудно осуждать поджидавшую там официозную даму, которая по одному взгляду на ботинки со стальным носком и комбинезон с логотипом фабрики дроидов, справедливо рассудила, что к ней доставили вызванного специалиста из отдела техобслуживания.

— Ох, вот и славно! Без техника мы как без рук. Надо срочно инсталлировать сюда дроида, подсоединить офис к сети и прочее по списку протокола. На этой неделе у нас новый сенатор!

Адъютант Кайло, отконвоировавший Рей сюда, воспользовался моментом, чтобы представить её:

— Это наш новый сенатор.

— Гхм… Ой. Ну разумеется, — быстро исправилась дама. — Прошу простить мою оплошность.

— Идея была не моя, — сразу оговорила Рей. Не успевшая отойти от нежданного поворота событий и на взводе после стычки с Кайло Реном, она открытым текстом пожаловалась: — Я не хочу быть сенатором!

— О боги… — судорожно вздохнула дама, глядя с тревогой и одновременно с недоумением.

Подручный Кайло начал выдавать распоряжения. Ему явно не терпелось уйти.

— Устроишь её тут, ладно? Одолжи ей кого-нибудь из своих и расскажи, что да как. В её деле у Лидера особый интерес, поэтому смотри в оба. Это вам, — он протянул Рей банковскую карту. — Найдите достойное жильё и приведите себя в порядок. Здесь не принято разгуливать в подобном виде.

От внушительной цифры на карточке глаза Рей полезли на лоб, пока парочка на заднем фоне начала увлечённо препираться. Очевидно, никому не хотелось возиться с навязанной сверху сенаторшей. Она была просто ещё одной прихотью Верховного лидера.

— Вот ты где, — к галдежу присоединился третий голос, и перед вскинувшей взгляд Рей появился не кто иной, как генерал… хотя сейчас уже канцлер Хакс, строевым шагом вошедший в кабинет. Даже от его походки веяло чопорностью. К счастью, всё его внимание было устремлено на даму, по-видимому, являвшейся одной из его сотрудниц. — Мне срочно нужна твоя помощь в… Это ещё что?

Хакс застыл и обвёл её оторопелым взглядом.

— Канцлер, это…

— Я знаю, кто это, — перебил Хакс с патрицианским отвращением. — Я её узнаю.

Развернувшись, он медленно прошагал к Рей, смеряя её уничижительным взглядом.

— Я помню гонку за тобой через всю галактику. Это мусорщица, завладевшая картой к Люку Скайуокеру. Сопротивленческая террористка, убившая Лидера Сноука!

— О боги! — побледневшая сотрудница Хакса в ужасе попятилась. — Так это были вы?!

— Ничего себе… — присвистнул подручный Кайло.

— После войны Рен помиловал её и отпустил восвояси, — Хакс ответил на общий вопрос, буквально повисший в воздухе. — Что она делает здесь?

— Это наш новый сенатор от секторов Кольца, — вызвался доложить адъютант.

— Впервые слышу о таком назначении, — сказал Хакс и уточнил: — Чей был приказ?

— Рена.

— Немудрено, — канцлер сената прожёг её хлёстким взглядом. — Тебе следовало бы гнить в камере, а не оскорблять своим присутствием мой сенат.

— Идея была не моя, — буркнула Рей. План Кайло, по её мнению, с каждой минутой всё уверенней катился под откос.

— Господин канцлер, Верховный лидер решил, что будет лучше, если её кабинет поместится по соседству с вашим. Для вашего надзора и руководства, разумеется, — вкрадчиво добавил подручный Кайло, не забыв присовокупить переданную хозяином завуалированную угрозу: — Лидер ожидает полного вашего содействия в данном вопросе.

Хакс сдвинул брови.

— Как предполагается аргументировать её появление?

— Как сочтёте нужным, канцлер, но она получила несменяемое назначение со сроком на усмотрение Лидера.

Хакс едва не закатил глаза, но уступил.

— Закончишь с ней, найдёшь меня, — приказал он своей сотруднице. — И побыстрее.

Два часа спустя, наконец освободившись от опекунов, Рей всерьёз задумалась о побеге. Можно опустошить выданную карту, добыть билет в один конец, куда подскажет Сила, и надеяться, что головорезам Кайло не хватит смекалки напасть на след. Заманчивая идея. Соблазняющая. Но к жизни в бегах прилагался страх за будущее. Если её поймают, она неизбежно утянет за собой многих. О своенравной жестокости Кайло Рена слагали легенды. Рей рассматривала его угрозы со всей серьёзностью.

Поэтому она решила, что будет разумней сотрудничать с ним, по крайней мере, временно, так что следующие два дня пришлось потратить на обустройство.

Первый день ушёл на поиск квартиры. В этом плане цены на столичной планете-мегаполисе больно кусались. Да ещё выяснилось, что сумма дармовых кредиток по местным меркам не так уж велика, отчего пришлось остановиться на аренде меблированной квартиры-студии по безумной цене на верхних закоулках Нижних уровней. Хотя на деле они больше напоминали трущобы печально известного Основания. Впрочем, неважно. Местечко не фешенебельное, зато доступное и всего в квартале от остановки спидеробусов. Рей не задирала нос, её устраивал простой образ жизни… и без того истинная роскошь по сравнению с тем, как она жила на Джакку.

Рей натаскала домой припасы, заготовив пайки долгого хранения и воду. Годы на Дантуине не смогли изжить привычки Джакку. Наличие заначки помогало чувствовать себя в безопасности. Наверное, какой-то части её души никогда не оправиться от вечных страхов голода и жажды, которых с лихвой пришлось хлебнуть на Джакку.

На второй день Рей занялась гардеробом.

Что вообще носят сенаторши? Она понятия не имела, что в столице считается приличным, поэтому забралась в голонет. Да, всё обстояло именно так, как она и боялась… Платья. На ярких голографиях сенаторши красовались в самых невероятных одеяниях, будто стремясь перещеголять друг друга.

Слегка раздражённая и немного оробевшая, Рей отыскала магазин-дискаунтер, где сказала продавщице, что ищет что-нибудь для работы в сенате. Та, естественно, предположила, что перед ней обычная практикантка, но отнеслась душевно, благодаря чему Рей обзавелась несколькими полными комплектами. Это были предметы одежды для микса на каждый день и длинное алое платье с уценкой, которое, по заверению продавщицы, аккурат подходило под дух Первого ордена. Да уж, между обновками и знакомым комбезом из огнестойкой материи залегла целая пропасть, что ещё сильнее выпихивало Рей из зоны комфорта. Она всегда выбирала одежду с оглядкой на удобство и практичность, но в эпицентре галактической светской жизни такой подход казался неуместным.

В комиссионке за углом она прикупила подержанного косметического дроида. С его помощью Рей наконец-то подравняла волосы и сделала свой первый в жизни маникюр. Словив вдохновение, она даже раскошелилась на губную помаду. Ни одна из голонетовских сенаторш гуманоидного вида не появлялась перед камерами ненакрашенной, поэтому Рей решила подражать им.

На третий день, одевшись во всё новое, Рей отправилась в секретариат.

Чем вообще занимались сенаторы? Если судить по голонету, они порхали по нескончаемым встречам, развлекая лоббистов и избирателей. Рей не знала, как всё это соотносится с ней, поскольку её никто не избирал. Однако дама из офиса Хакса сказала, что разбираться надо со всем по порядку. Для начала необходимо представиться коллегам. Законодательная карьера любого сенатора начинается с речи перед ассамблеей в ротонде сената.

Чтоб тебя пески поглотили, ойкнула про себя Рей.

Завтра, когда сенат соберётся на очередное заседание, от Рей, как от новенькой, требовалось представиться, а также сказать несколько слов. То, что было сущим пустяком для опытного политика, для Рей казалось непреодолимым испытанием.

Храбрость — понятие, которые крепко повязано с вводными. Рей обнаружила, что уверенность в себе во многом исходит из того, где ты и чем занимаешься. Для каждой ситуации существовали свои нюансы. Выдерни человека из привычной среды и любуйся, как его начнёт плющить во все стороны. Вот почему перспектива выступать на публике заставляла обливаться холодным потом, хотя раньше она без колебаний бросалась колошматить пустынных головорезов на Джакку.

Надо взять себя в руки, решила Рей, напоминая себе, что, вообще-то, не спасовала перед Кайло Реном и Сноуком. Крифф, да однажды она угрожала мечом самому Люку Скайуокеру! Всё получится. Если она сумела отстрелять СИД-ки над Крэйтом и наблюдать, как на её глазах казнят друзей, она справится с такой ерундой. Точнее, обязана справиться… ради них. Насмешка Кайло Рена ещё обратится против него самого.

Поэтому, собрав выдержку в кулак, Рей села за датапад, чтобы написать первую в жизни речь. Процесс шёл… сложно. Она провела весь день, уставившись на экран и выписывая смутные идеи, пока, в конце концов, не отправила своих немногочисленных помощников по домам и продолжила бесцельно созерцать непокорный черновик. Рей чувствовала себя в тупике, не зная, что положено говорить, отчего волнение перед первым публичным выступлением в сенате топило её, как пески на зыбучих равнинах.

— Засиделись допоздна? — гнусавые аристократичные интонации канцлера Хакса прервали размышления. — Полагаю, мне следует похвалить ваше усердие, — сказал он с порога. Не дожидаясь приглашения войти, надменный бывший генерал прошагал в личный кабинет Рей. Он окинул взором голые стены и пустой стол и фыркнул. — А я-то надеялся снести смежную стену и оборудовать пристойный конференц-зал. Но тут заявились вы.

Рей предпочла оставить претензию без внимания и просто молча воззрилась на Старкиллера Хакса. Он был лицом военной элиты Первого ордена и весьма неординарной персоной, поставленной следить за неоперившимся сенатом Второй Империи. Наверное, это делало из него идеального человека на заявленный пост, поскольку его кандидатура развеивала любые опасения сторонников жёсткого курса, побаивающихся, что непостоянный Кайло Рен захочет вернуть порядки Республики. Глупые фанатки падали в обморок от внешней привлекательности молодого канцлера, но Рей думала об этом человеке только как о военном преступнике, с эйфорией давшем добро на геноцид миллиардов живых существ. Он ей сразу не понравился. И, судя по его реакции на неё утром, чувство было взаимным.

— Кстати, чем заняты? — резко поинтересовался Хакса. Ледяные голубые глаза, от которых ничего не ускользало, просканировали её до костей. — Над чем же вам внезапно захотелось покорпеть в одиночестве в столь поздний час в свой первый рабочий день?

И без того не в настроении Рей сказала как есть:

— Завтра от меня ждут приветственную речь. Полагаю, у вас нет в запасе спичрайтеров, которые могли бы в этом посодействовать?

Кто не знал знаменитого оратора Армитажа Хакс, с пафосом, гневом и точностью обличавшего пороки Республики? Но упомянутый человек лишь ощетинился в ответ на вопрос.

— Я готовлю свои речи сам. Все это знают.

— Ах да. Запамятовала. — Что ж, попытка не пытка, подумала Рей и спросила более кротко: — Дадите какой-нибудь совет? Я в тупике. В полном. Раньше как-то не доводилось выступать с речами.

— Почему я должен помогать вам? — парировал Хакс.

Интересно, он по жизни язвительный или выделывался конкретно из-за неё? Рей помедлила, раздумывая, как убедить его помочь.

— Потому что, если я опозорю ваш сенат, в лужу сядем мы оба. Все и так считают его фарсом.

Его брови сдвинулись.

— О чём ваша речь?

— Надо представиться ассамблее. Сказать пару слов о том, кто я и почему я здесь.

— Ах, разумеется. Порядок един для всех сенаторов. В чём тут сложность?

— Ну, начнём с того, что мне нечего рассказывать о себе. И я никогда не выступала на публике. Для меня всё в новинку, — Рей чувствовала себя обессиленной, выпав из привычной среды. И опустилась до того, чтобы искать помощи у человека, руководившего бойней над Сопротивлением. Да, политика часто приводит к странным союзам. — Но я слышала, что вы настоящий эксперт…

Похоже, ей удалось потешить его самолюбие. Хакс, приняв снисходительный вид, немного оттаял.

— Истинный оратор говорит от чистого сердца. Он даёт голос надеждам и мечтам людей. Он говорит то, что другие боятся сказать или не могут выразить словами.

— Ясно… — кивнула Рей, но совет был довольно расплывчатым. Требовалось что-то конкретней, а не пресловутое «Тянись к ней» магистра Скайуокера.

— Давайте посмотрим, что там у вас. — Канцлер выдернул из-под её носа датапад со стола и зачитал вслух: — «Привет, меня зовут Рей, и я с Дантуина».

Не удержавшись, он презрительно фыркнул и скривил губы.

— Дальше лучше? Скажите, что не ещё не всё потеряно, — Хакс усиленно листал её черновик. — Нет… лучше уже не будет, — подытожил он и повернулся к ней. — Боже, это сущий кошмар. Вам действительно необходима помощь.

— Да, — именно это Рей и надеялась до него донести.

— С какой целью вы здесь находитесь? — пытливо поинтересовался он.

— У босса своего спросите.

— Какую причину озвучил Рен, направляя вас сюда?

— Быть его противником. Ему нужна открытая оппозиция. Поэтому он посадил меня в сенат. Для баланса.

— Зачем? — Хакс казался не менее озадаченным, чем она. — У нас и так достаточно скептиков и хейтеров. Зачем добавлять вас в их компанию?

Рей пожала плечами.

— Не знаю. У него узнайте.

— Рен в своём репертуаре, — раздражённо обронил Хакс. — Нашего Верховного лидера легко отвлечь.

Рей вздохнула.

— Мне бы хотелось вернуться на Дантуин.

— Мне сложно не поддержать ваше желание, — без зазрения совести «посочувствовал» Хакс. — Тогда я бы вернул себе свой конференц-зал. — Его взгляд упал на черновик в датападе. — Это не то, как должен представлять себя достойный критик Первого ордена. Это посмешище. Я ещё поверю, что подобные словесные потуги выжал из себя мелкий представитель с окраинного мирка, от которого брезгливо воротили нос даже сепаратисты.

Похоже, всё было гораздо хуже, чем она думала.

— А вы не любите выбирать выражения?

— На самом деле, я более чем отзывчив. От такой речи Лея Органа завертится в гробу. Старая грымза хотя бы умела поддать жару. Эта черканина не имеет ничего общего с заложенным Органой традициями мятежничества. Ни она, ни Мон Мотма отродясь не сформировали бы Альянс после «Здрасьте, меня зовут Лея с Альдераана».

— Ладно, — согласилась Рей. — Тогда представьте себя на моём месте и…

— Я бы никогда не был на вашем месте.

— Представьте себя на моём месте, представьте, что вы ненавидите Кайло Рена и мечтаете восхитить всех как его противник на политическом поприще. С чего бы начали?

Хакс осадил её испепеляющим взглядом.

— Не имею ни малейшего понятия об образе мыслей либеральных радикалов, наподобие вас.

Каждая фраза Хакса жалила исподтишка, но как бы ни манила идея просто послать его туда, куда хаппабор не заглянет, Рей нуждалась в его помощи.

— Вы и чего-то не можете? — подначила она. — Даже если постараетесь?

Он выдержал задумчивую паузу, но потом вдруг заговорил:

— «Сенат — бутафория демократии, которой управляет некомпетентный безумец», — продекламировал он и осведомился: — Как вам? Во вступлении правильней накинуть обвинений и клеветы. Я всегда так делаю.

Рей кивнула.

— Продолжайте.

Хакс поразмыслил.

— «Но среди нас всё ещё есть те, кто верен зову свободы. Мы готовы подхватить павшее знамя Сопротивления, освящённое кровью героев Альянса, что стоял до него. Вот наша цель: продолжить десятилетия борьбы за восстановление идеалов свободы в галактике». — Хакс бросил на неё косой взгляд. — Вы же этого добиваетесь? Возвращения счастливых деньков Старой Республики с её бардаком и междоусобицами? Некомпетентным децентрализованным правлением, которое привело к гражданской войне?

— Э-э… супер. Продолжайте. — Рей остервенело конспектировала услышанное на датападе. Странно, как легко у него получалось трансформироваться в оппонента самому себе. Конечно, это было притворство. Но то, как естественно оно ему давалось, приводило в замешательство. Возможно, канцлер Хакс — шоумен в душе, умеющий подстроиться под любую роль… Или его преданность относилась не конкретно к определённому делу, но к власти в целом, поэтому даже хвалебные дифирамбы Первому ордену, которыми он славился, не были такими уж искренними?

— Давайте посмотрим… — задумчиво протянул Хакс, прежде чем вынести вердикт: — Вам необходимо добавить драмы. Живых эмоций. Психопаты всегда страдают склонностью к драматизации и зациклены на собственной правоте. Весь вопрос в подаче, — пояснил он без тени иронии.

— Предлагаете вставить что-то про Хосниан? — предложила она с покерфейсом.

— Да, — ответил Хакс и принялся зачитывать в звенящих интонациях: — «Жизни храбрецов, потерянные из-за высокомерия Кайло Рена и его Первого ордена, не должны уйти напрасно. Мы не дадим забыть Хосниан. Многотысячный хор выступит вместо меня, ибо вам не одолеть праведных. Правление народа волей народа и для народа не исчезнет с лица галактики».

— О, последнее мне зашло, — радостно улыбнулась Рей, набирая текст.

— Я не сомневался, — ухмыльнулся Хакс.

— Так, а разве мне не надо представиться?

— Конечно, нет, — молодой канцлер категорически отверг идею как нечто само собой разумеющееся. — Цель состоит в том, чтобы произвести фурор, и тогда все захотят узнать, кто вы. Стоит обнародовать этот манифест, как люди сами начнут спрашивать ваше имя. Это гораздо лучше, чем заявить в лоб: «Привет, я Рей, преступница, скрывающаяся от правосудия». Не будет должного эффекта.

— Ну ладно, — она уловила суть стратегии. — Но мне отвели всего десять минут. А тут на всё от силы минута.

— Этого достаточно. Заявите о себе и садитесь. Оставшиеся девять уйдут на плевки и освистывания, — предупредил он. — Вас не ждёт дружелюбный приём.

— Ой. Об этом я не подумала.

— Для освещения в СМИ лучше использовать краткость, — посоветовал он дальше. — Выступать ёмко, но громко, чтобы пресса легко нарезала фрагменты для эфира. Людям становится скучно, когда им приходится слушать и решать что-то самим, — поучал Хакс. — Поэтому лучше просто говорить то, что им положено думать.

— Ясненько…

— Вы все поняли? — уточнил он.

— Думаю, да. Вот, проверьте меня, — Рей протянула ему датапад и, не удержавшись, нахально заявила: — А знаете, из вас вышел бы неплохой оппозиционер. Не хотите сформировать новое Сопротивление со мной? Будете нашим генералом.

— Я сделаю вид, что не услышал сие крайне оскорбительное предложение, — канцлер припечатал её раздражённым взглядом, — так же, как и подстрекательство к государственной измене.

— Измена — моя новая работа, — беззаботно отозвалась Рей. — Вы так запросто рассуждаете о свободе.

— Это всего лишь слова, — Хакс пожал плечами.

И таким был первый урок Рей в политике постправды, подмены фактов и фейковых новостей эпохи Первого ордена. Его сторонники держались гибкой правды. Обещания стоили дёшево.

— Ну ладно, более я не могу позволить себе тратить на вас время, — возвестил Хакс. — Попрактикуйтесь немного, чтобы не оцепенеть в нужный момент. Убедительные провокаторши не бывают нерешительными.

— Э-э… спасибо, канцлер, — сказала Рей вслед его стремительно удаляющейся фигуре. — Спокойной ночи, — она попыталась быть вежливой.

Хакс притормозил и обернулся.

— Вы действительно настолько безбашенная, чтобы провернуть это? — испытывающе спросил он. — Потому что, как только вы произнесёте эти слова, обратно их не взять. Вас навсегда ославят нашим сенатским троллем. Рей — чокнутая девица, ставленница Рена с задворок Кольца.

Рей вздёрнула подбородок.

— Я убила Сноука вообще-то, — напомнила она о его прежнем заблуждении.

— Всем нам известно, что это сделал Рен.

— Вон оно что.

Хакс, прищурившись, словно взглянул на неё по-новому.

— Ваше присутствие способно разрядить атмосферу. Но если вы намерены идти до конца, вам следует выглядеть соответственно. Не как стажёрка на испытательном сроке.

Рей вспыхнула. Она опустила взгляд на свои брюки-кюлоты, высокие ботинки и жакет, который до этой секунды считала очень элегантным. По-видимому, очередной промах.

— Верно.

— Внешность имеет значение. В подобном виде вы, сенатор, смотритесь чересчур мило. Чтобы вас воспринимали всерьёз, вы должны выглядеть серьёзно. Подавайте себя авторитетно, — посоветовал Хакс, церемонно кивая и исчезая во взмахе красивых тёмных роб и блеске тщательно прилизанных рыжих волос.

Рей последовала его совету. На следующий день она пришла на работу в своём единственном платье, аккуратно зачесав назад волосы и намазав губы помадой. Она надеялась, что сдержанный, почти строгий вид поможет ей казаться старше. И да, это точно был самый красивый и взрослый наряд из всех на её веку. Видел бы её сейчас Ункар…

Бабочки в животе донимали всё утро, пока Рей дожидалась очереди на подиум. И когда внимание канцлера обратилось к ней, тогда и только тогда она произнесла свою храбрую, страстную речь. Точь-в-точь как репетировала ночью. Едва прозвенела финальная пылкая фраза, в гигантском зале заседаний воцарилась гробовая тишина. Ошеломлённое молчание, вызванное неслыханным кощунством, уже через мгновение сменилось громким недовольством, которое принялись изливать возмущённые сенаторы. Конгресс разразился оглушительными криками и свистом.

Канцлер дал политикам порезвиться минуту-другую, прежде чем решительно стукнуть молотком и предпринять неубедительную попытку восстановить порядок. И на секунду Рей показалось, что Армитаж Хакс подмигнул ей? Она уже ни в чём не была уверена, так как вокруг бушевало слишком много событий.

Реакция ассамблеи оправдала все ожидания, однако, испытав их на себе, Рей слегка сдулась. Старт непрошеной карьеры не обнадёживал. Видимо, сенатские забавы не для неё. Публично осмеянная, Рей спряталась у себя в кабинете, чтобы поразмыслить в одиночестве. Её всегда тянуло побыть одной, если что-то расстраивало. Ещё эта случайная оговорка в кульминации речи… На неё просто свалилось слишком многое. Фоном довлела возобновившаяся драма с Кайло Реном… Рей уже тогда знала, что видит его не в последний раз.

В итоге она просидела в кабинете до конца рабочего дня, осознанно прогуляв три коктейльных раута для лоббистов, которые включила в график новая ассистентка. Рей находилась не в настроении для встреч, а заодно старалась ускользнуть от вездесущих журналистов. Боязно догадываться, какое внимание заработала её скандальная речь.

Когда Рей всё-таки рискнула высунуться за дверь, в сенатских коридорах стояла тишина. Час был поздний, поэтому ничто не мешало смело выйти из кабинета. Пригибая голову, Рей проворно юркнула к лифтам и нырнула в первую пришедшую кабину, надеясь смыться, не вступая ни с кем в споры.

Вопреки надеждам лифт не пустовал. Внутри находился канцлер Хакс со своими помощниками. Этот тип, как заметила Рей, никогда не появлялся без сопровождающей его свиты.

— Сенатор, — чинно кивнул он.

— Канцлер, — Рей ответила тем же, стараясь позаимствовать его холодное достоинство.

Когда двери открылись на следующем уровне, команда Хакса всем составом посмешила на выход. Рей посторонилась, чтобы не мешать толпе пройти, как вдруг услышала, как, ступая мимо, канцлер вполголоса обратился к ней:

— Неплохая работа, мусорщица.

Похвала застала Рей врасплох. Чтобы он, с учётом всей предыстории, считай, поздравлял её? Однако это пришлось кстати и немного разогнало накатившее уныние. Приободрённая, Рей с высоко поднятой головой спустилась из сенатского комплекса и, пройдя пешком несколько кварталов, поймала общественный транспорт. Две пересадки и полчаса спустя она вернулась в свою тесную квартирку на Нижних уровнях. Скромную, да, но сейчас это был дом, милый дом.

Рей сразу принялась выковыривать шпильки из туго скрученных волос и стаскивать с себя платье. Довольно на сегодня игр в сенатора. Переодевшись в удобную футболку и штаны, Рей с облегчением вновь почувствовала себя собой… Увы, стоило ей расслабленно обернуться, как её ждало неприятное открытие.

Она была не одна.

Из смежной кухни за ней наблюдал высокий человек. Кайло Рен. Без чёрной упаковки, без пугающей маски, но с неизменным световым мечом на поясе.

— Ты! — вскрикнула Рей от неожиданности.

Он что, торчал здесь всё это время?!

— Привет, Рей, — улыбнулся Кайло.

Он уговаривал себя подождать хотя бы неделю. Но кого он обманывал? Три дня разлуки с Рей и то стали невыполнимым испытанием. Водились за ним маленькие слабости по самоконтролю. Кроме того, хотелось воочию полюбоваться на хаттову конуру на дне, которую, по донесению парней из разведки, ей взбрендило снять. Да что ж Рей не могла найти себе что-то получше… Вероятно, сказывалось Джакку.

Избавившись от привычной экипировки и сменив её на неприметную гражданскую одежду, заведомо НЕ чёрного цвета, выставив напоказ негустую поросль на подбородке, что довершало маскировку, Кайло тайком покинул родимый дворец и вскрыл первый подвернувшийся мало-мальски приличный спидер, оставленный кем-то на парковке, на котором уверенно спикировал со скоростных магистралей к Корускантским Нижним уровням.

С незапамятных времён задокументированной истории его столица носила прозвание Вечного города. Ярчайший центр вселенной на протяжении тысячелетий являлся средоточием высшего галактического общества. Но даже Корускант был неоднороден. В этом мире уровень, где ты жил, определял твой статус. Современные чистые горизонты Верхних уровней служили домом для состоятельных жителей. Там изобиловали широкие пешеходные эспланады, торговые районы с бутиками на любой вкус, опера, модные ночные клубы, а также располагался сенатский комплекс и раскинувшийся тут же Имперский дворец. Под небом, слегка приглушённым облачной дымкой атмосферы, напоминающей сияние драгоценных камней коруса, воздух был прохладен и свеж. Ниже на густонаселённых, планомерно темнеющих Средних уровнях, селились обычные люди, которые растили семьи и исправно платили налоги. Здесь, как корни врошир, расползались гигантские офисные здания, где юристы, бухгалтеры, банкиры, консультанты, творческие личности и другие профессионалы трудились над своим ремеслом. Они ворочали повседневными процессами, разрабатывали идеи и создавали тенденции, расходившиеся затем по всей галактике. Ещё глубже простиралась та часть планеты, куда никогда не заглядывало солнце, так называемый Нижний город, который бедные слои населения, столь многочисленного, что оно могло бы до отказа заполнить не один звёздный сектор, называли домом. Забитые гулом машин, которые обслуживали высшие слои общества, трущобы Нижних уровней кишели грабителями и разбойниками. Никто в здравом уме не выбирал жить здесь добровольно. Тем паче сенаторы. Так что выбор был странным даже для Рей.

Тут вообще смотреть не на что, думал Кайло, приближаясь к координатам её квартиры. Воздух пропитался зловонием гниющих нечистот и едким запахом газообразных отходов от миллионов транспортников, снующих уровнями выше. Улицы заваливал вековой мусор, а некоторые здания были настолько старыми, что местами осыпались. Несмотря на близость к поверхности, Нижние уровни казались менее привлекательными, чем вотчина преступного мира под ним. Основание обладало убогим, но шармом, по крайней мере, обещая улётное времяпровождение в подпольных заведениях всех мастей. Здесь же унылый пейзаж вгонял в полную безнадёгу.

Пробуя сохранять непредвзятость, Кайло вломился в новое жилище Рей и стал ждать. Час спустя дверь распахнулась, и она влетела внутрь, с ходу принимаясь раздеваться. Похоже, сегодня Сила ему улыбнулась. Увы, Рей скрылась из виду в самый ответственный момент, когда срывала через голову своё красное платье, а, появившись снова, уже одёргивала футболку. Ему оставалось довольствоваться лёгким промельком обнажённой кожи. А следом она заметила его.

— Привет, Рей, — заговорил Кайло. Кровь вскипала от её присутствия — она всегда действовала на него так, одной своей близостью заставляя нервничать. В хорошем смысле.

— ТЫ! — вскричала девушка и мгновенно извергла своё возмущение: — Ты не имеешь права просто так заявляться сюда!..

— Конечно, имею, — прервал он тираду. — Я хотел тебя увидеть. Как ты? Как дела в сенате?

— Кем ты себя возомнил?! — Рей впала в бешенство. — Сталкер хренов!

Он и не отрицал.

— Я хотел тебя увидеть.

— А эта выходка, что ты выкинул на днях, перепугав ту маленькую девочку?! — Рей тут же переключилась на их воссоединение в тронном зале. Ну да, наверное, это был не самый лестный для него момент.

— Зато сработало. И с ней всё в порядке, — отмахнулся Кайло и быстро оставил тему. Он сюда не ссориться пришёл. Ссоры — это для зрителей, напоказ, а не для драгоценных моментов наедине. — Мне понравилась речь. Рей, получилось идеально. Идеально для случая и идеально для тебя. Аплодисменты.

Хоть похвала была искренней, она не произвела впечатления на Рей.

— Это всего лишь слова. От меня в ней ничего нет.

— Почему? — Ему претило то, что Рей перестала бороться. Точнее, бороться за всё, кроме него. Она по-прежнему демонстрировала готовность противостоять ему лично, даже если махнула рукой на его политику. И этот исход его не устраивал.

— Почему? — эхом повторила Рей. — Из-за тебя! Из-за того, что ты сделал! Ты победил. С меня хватит, — она вздохнула, практически вскидывая руки в воздух. — А теперь проваливай! День был долгий… Я не в настроении…

Да, вот его шанс. Кайло безумно нравилась эта девушка, и он отчаянно стремился хоть немного завладеть её симпатией. Поэтому, сделав глубокий вдох и понизив голос до почти миролюбивого тона, попытался разрядить обстановку:

— Рей, я хочу начать с чистого листа…

— Наглости тебе не занимать…

— Пусть прошлое умрёт. Давай подумаем о нашем будущем.

— Или что? — огрызнулась она. — Убьёшь какую-нибудь маленькую девочку, если я не соглашусь сотрудничать?

Кайло не раскаивался за свою уловку.

— Насилие привлекает внимание. Да и я никогда не собирался причинять ей реальный вред.

В глазах Рей не убавилось скептицизма. В наступившие дни она с готовностью верила в самое плохое о нём там, где недавно видела только хорошее. Куда подевались надежда и оптимизм, приведшие её на «Превосходство»?

Исчезли вместе с недобитками Сопротивления… Исчезли. Из-за него.

— Я ни на секунду не собирался вредить той девчонке, — упрямо повторил Кайло. Может, слегка защищаясь.

— Откуда мне знать, с твоей-то репутацией? — отозвалась она.

Кайло усмехнулся.

— В этом и смысл репутации. — Неужто Рей не понимала принципа процесса? Следовало возвращать разговор в нужное русло: — Мне действительно понравилась твоя речь.

Рей опустила взгляд и нервно провела рукой по распущенным волосам. О Сила, какая же она хорошенькая, когда не обряжена в грязный костюм технаря или обмотки пустынной мусорщицы. Он никогда по-настоящему не замечал, насколько красива Рей. Первое, что привлекло Кайло в ней, — это её упорство. Притягательность Рей всегда складывалась больше из того, какая она внутри, чем снаружи. Но сейчас она выглядела изумительно. Даже более. Невероятно утончённая в элегантном сенатском наряде, в повседневной одежде она была умилительно симпатичной.

— Это даже не моя речь, — устало проворчала она. — Мне её написали.

Кайло поднял брови.

— У нас ещё есть сопротивленские недобитки, о которых я не знаю?

— Вообще-то, её написал твой приятель Хакс.

— Хакс? — поразился он. — Ты уговорила Хакса написать тебе речь? — и не удержался — фыркнул от смеха. — Это самое забавное, что я слышал за весь день. Кто бы подумал, что наш Хакс несгибаемый повстанец в душе?

Рей не взволновал Хакс. Она вдруг сосредоточилась на нём. Рассматривала.

— Ты что, отращиваешь бороду?

Кайло машинально поднял руку к заросшему подбородку.

— Я подумал, что стоит попробовать. Как тебе? — Ему было любопытно узнать её мнение. Может, ей понравилось?

— Бородка, как у козла.

— Она станет гуще.

— Ничто так не выдаёт злого властелина, как козлиная бородка, — протянула Рей. На секунду ему почудились нотки флирта… Но с тем же успехом они напоминали критику.

— Тебе нравится? — переспросил он, напрашиваясь на комплимент.

— Пока не знаю, — сухо ответила Рей. Её было не так-то просто увлечь. — Хотя, знаешь, вызывает лёгкую ностальгию по Люку Скайуокеру.

— Ну, теперь точно сбрею, — его реакция вызвала у неё слабую улыбку. Кайло решился зачесть баллы в свою копилку. Да, он знал, что путь будет долгим и тернистым, но был настроен решительно.

Настолько решительно, что без разрешения взгромоздился на её хлипкий кухонный столик, вмещающий от силы двух не очень упитанных гуманоидов. От столь дерзкого посягательства у неё выпучились глаза.

— Присаживайся, — сказала Рей со всем сарказмом, на которое только способно человечество. Она упёрла руки в боки, сверля его недовольным взглядом. — Звёзд ради, чувствуйте себя как дома, Верховный лидер.

— Не называй меня так. Нет необходимости, когда мы одни. — Верховный лидер и сенатор принадлежали публике, тогда как наедине они были гораздо большим, чем досужие статусы. В груди проснулась нужда защищать её. — Рей, мне не нравится, что ты живёшь здесь, рядом с преступным миром. Это место — помойка. Тебе стоит найти что-нибудь получше.

— Между прочим, эта квартира стоила кучу кредитов, — возмутилась она такому упрёку. — Твоя планета жутко дорогая. Никаких денег не хватит. На Дантуине я бы заплатила вчетверо меньше за половину этой площади.

— Это место — помойка, — повторил Кайло. — По дороге сюда я встретил двух проституток и барыгу.

Рей непринуждённо пожала плечами.

— Это место намного приятней, чем то, где я жила на Джакку. И это всё, что я сейчас могу себе позволить. Всё нормально.

— Сколько я вообще плачу сенаторам? — полюбопытствовал он.

Назвав сумму, девушка пустилась в объяснения:

— Слушай, чек выдадут только в следующем месяце, а все мои сбережения остались на Дантуине. А если сложить арендную плату за первый и последний месяц плюс депозит, то влетает в неплохую кредиточку. Денег, которые дал твой подхалим, оказалось не так много, как я надеялась.

— Ладно, получишь прибавку к жалованью, — определил Кайло. Деньги — ничто. Он не интересовался и не заботился, сколько что стоит. — Рей, я удвою твою зарплату, если ты переедешь. Это место — помойка.

— Я услышала тебя в первые два раза, — зло парировала она. Обводя взглядом скромную комнатку, она явно придерживалась другой точки зрения. — Здесь намного лучше, чем в ржавом шагоходе на Джакку.

— Это не нормально. — И почему они вообще взялись спросить, когда очевидно, что он прав? Кайло решил, что им обоим пора сменить обстановку. — Пойдём. Тут дышать нечем. Надо убираться отсюда. Мой спидер у входа. — Рей открыла рот, вне всяких сомнений, собираясь отказаться, но он поднял руку. — Не суетись. Разреши угостить тебя ужином. Так тебе не придётся жаловаться на потраченные запасы, если нагрянет апокалипсис.

Он кивнул на стеллажи бутилированной воды и консервов, аккуратно сложенные у стены. Печальное свидетельство поныне незажившего прошлого Рей.

Её щёки покраснели, и теперь он пожалел, что это сказал. Некрасиво вышло. Кайло попытался исправить неловкость:

— Поверь, тебе больше не нужно беспокоиться, что у тебя нет еды и воды…

— Дело не в том…

— Нет, это так. То же самое ты делала на Дантуине.

— Откуда ты это узнал? — нахмурилась Рей. — Нет, не говори. Я не хочу знать, как долго ты шпионишь за мной.

— Я наблюдал за тобой.

Да, наблюдал. По традиции, заведённой придурком Кеноби, просматривающим за дядюшкой, спрятанным на планете двух солнц. Он оберегал Рей от проблем на Дантуине, пусть она об этом и не догадывалась. Парни из разведки дважды пресекали попытки обнести её дом. А однажды он вмешался лично, чтобы избавиться от доходяги-механика, с которым она слишком задружилась после работы. Конечно, Рей имела право заводить друзей мужского пола, это нормально, но бойфрендов — нет. Здесь проходит красная линия. Никто не помешает предназначению и воле судьбы в его дежурство.

— Пойдём, — Кайло протянул руку и добавил для пущего эффекта: — Пожалуйста.

— Похоже, выбора у меня нет? — она поджала губы.

Он вздохнул.

— Не надо так.

— Ох, ну хрен с тобой, — девушка нагнала его, направившись к угнанному спидеру с таким видом, как будто шагала на казнь. Кайло предпочёл притвориться, что это его не задело.

Некоторое время они летели в тишине, но Сила подсказывала, что мысли Рей и её эмоции бурлили, как реки лавы на Мустафаре. Чтобы расслабить атмосферу, Кайло попытался завести ни к чему не обязывающую беседу. Правда, с этим у него всегда были трудности.

— Как тебе Корускант?

— Народу тьма, цены космос, а шум как на заставе Ниимы в базарный день. И это не мой дом на Дантуине.

Рей явно не собиралась упрощать ему задачу, но Кайло сохранял хладнокровие, пропуская мимо ушей её раздражительный тон.

— Там для тебя ничего нет. — Плевать он хотел на Дантуин. Теперь у Рей новая жизнь. Как только она привыкнет к ней, то сразу станет счастливее. — Ты полюбишь Корускант, — уверенно заявил Кайло. — Это лучшая планета в галактике.

Рей не ответила, и кабина спидера опять погрузилась в долгое молчание. Только когда их птичка застряла в пробке, она вдруг подала голос:

— Ты часто так делаешь?

— Гуляю инкогнито?

— Да.

— Сегодня в первый раз, — признался Кайло. Он сделал это ради неё. Обычно его ночи проходили во дворце за приобщением к Силе, за работой или за практикой с мечом. Но теперь, когда к нему вернулась Рей, у него появился стимул выйти на улицу.

— Куда мы летим?

— На Средние уровни. Хочу посмотреть, живо ли местечко, где я частенько бывал в детстве. Когда мать стала сенатором Новой Республики, мы жили на Корусканте. До того, как они начали ротировать столицу из одной системы в другую.

— Сколько тебе было лет? — поинтересовалась Рей.

— Десять или двенадцать. Плюс-минус. Это было до того, как она сбагрила меня дядюшке, — Кайло ухмыльнулся, вспоминая детство до джедайской муштры. — В ту пору я обожал шариться по городу.

Рей озадаченно нахмурилась.

— За тобой что, никто не присматривал?

— У меня очень хорошо получалось ускользать от нянек.

Рей вскинула брови.

— Так ты был возмутителем спокойствия уже тогда?

— Да, да, был, — вынужденно согласился Кайло. С раннего детства его называли проблемным ребёнком. Он хорошо помнил, что именно учителя, воспитатели и родители говорили о нём, когда думали, что мальчик не слышит. Слишком рассеянный, слишком упрямый, слишком капризный, слишком одарённый Силой. Слишком похожий на деда, хотя пройдёт немало лет, прежде чем юный Бен Соло осознает весь смысл придирки. Но общий посыл оставался ясен и неумолим: его считали бомбой замедленного действия, с которой нужно сладить, пока не стало хуже.

— Тебе повезло иметь кого-то, кто заботится о тебе, — Рей по неведению выдала приторный до оскомины комментарий.

— Это однобокая точка зрения. Гляди! — он указал налево. — Вот он! Спустя столько лет всё ещё на месте!

Кайло был в восторге, а Рей на соседнем сиденье прищурилась, вглядываясь в ночной городской пейзаж.

— На что смотреть?

— Там в конце небольшого парка. Киоск с пиццей, — Кайло улыбнулся — по-настоящему, с редкой для себя искренностью. Ностальгия вернула почти забытое чувство беззаботности. — Дешёвая, вредная пицца кусочками, — с наслаждением отрекомендовал он, прежде чем втиснуть угнанный спидер на так кстати пустующее место у променада. — Погнали.

Великая Сила, как же обыденно это было! Только он и только Рей, непринуждённо прогуливающиеся по зажиточному уровню Корусканта в обычный вечер четверга. К такому хотелось привыкнуть. Сейчас его охватывала потрясающая лёгкость бытия.

— Что будете? Сыр, пеперони, суприм? — спросил мужчина в киоске, не поднимая глаз, и, получив заказ, подсказал: — Напитки?

Кайло взял пиво, а Рей — воду. Она всегда пила воду, это он почерпнул из её основательного досье. Отыскав свободную скамейку в маленьком зелёном уголке, они сели рядом, чтобы перекусить.

— Как много овощей, — Рей с подозрением разглядывала свою пиццу, как будто это её задевало… оставляло в недоумении такое расточительное количество зелени.

Кайло пожал плечами.

— Я за здоровый образ жизни.

— Я представляла тебя другим. Мне всегда казалось, что на Тёмной стороне положено заливаться алкоголем и обжираться сладостями.

Он хмыкнул.

— Дисциплины в ней гораздо больше, чем ты можешь представить. Но никто не запрещает время от времени наградить себя кусочком вредной пиццы.

Слушая его, Рей прилежно начала грызть свой.

— Это так странно, — заметила она, коснувшись рта салфеткой.

— Что именно?

— Это. Мы с тобой едим пиццу в парке. Это слишком нормально, а ты далёк от нормальности.

— Какой же я? — ему не терпелось услышать своё описание из её уст.

— Напряжённый. Гневливый. Мстительный. Наверное, теперь ещё и сталкер вдогонку.

— Да, я это вижу, — дружелюбно согласился Кайло. Он тот, кто он есть, и он не считал нужным что-то скрывать.

— Это странно, — повторила девушка.

— В хорошем или плохом смысле?

— Не уверена.

Её ответ подстегнул Кайло вновь подобраться к желанной цели.

— Рей, я хочу перезагрузить наши отношения.

— Нет у нас никаких отношений, — осадил его вспыхнувший взгляд.

— Ну, конечно, есть. Вот мы сидим и дружно едим пиццу. Сколько уже прошло времени, что мы рядом, и ни один из нас не схватился за оружие, — резонно заметил Кайло и полез в складки мешковатой туники. — Что напомнило мне… Возьми, — проверив предохранитель, он протянул ей компактный бластер. — Не помешает там, где ты поселилась. Держи его при себе, пока мы не подыщем тебе жильё получше.

— Бластер? — Рей с удивлением покрутила оружие в руках.

— На Такодане ты неплохо стреляла. Наверняка покончила бы со мной, не блокируй я все выстрелы.

— Ладно, — смилостивилась Рей, засовывая оружие за поясок брюк-капри и прикрывая его футболкой. — Спасибо… наверное.

Кайло видел, что насторожённость не отпускала её до сих пор. Рей ютилась на самом краю скамейки, на максимальном удалении от него, каждую минуту готовая вскочить, но всё-таки выглядела чуть спокойнее, чем раньше. Добрый знак.

— Зачем тебе это? — вдруг тихо спросила она.

— Я же сказал — я хочу начать с чистого листа.

— Почему нам нельзя просто разойтись каждый своей дорогой? Мне казалось, мы так и поступили после войны. Ты стал заправлять галактикой, а я получила новую жизнь.

— У нас особая связь. Нет, — Кайло поднял руку, пресекая возражения, — не отрицай. Между нами есть нечто, чего нет у других.

— Это всего-навсего Сила.

— Сила и есть всё сущее, — торжественно объявил он, в этот миг чувствуя себя истинным Скайуокером.

— Чего-чего, а уж Силы с меня довольно, — отрезала Рей, заставив его поморщиться. Все её россказни о бесповоротно отвергнутом потенциале — форменное издевательство, по его мнению. Сила попросту так не работала, о чём Кайло, разумеется, не преминул напомнить.

— Люк Скайуокер пытался сделать то же самое. Это не помогло. Сколько не беги от судьбы, избежать её невозможно.

Предназначение настигнет тебя хоть на Эч-То, хоть на Дантуине, хоть здесь, на Корусканте.

Рей поджала губы, почти готовая спорить, поэтому Кайло встрял первым, переключая тему, чтобы лишить её любимых аргументов.

— Расскажи мне о моей матери, — он давно хотел попросить об этом.

Взгляд Рей похолодел.

— Она мертва.

— Я знаю. Я почувствовал. Расскажи, что случилось.

— Она долго не продержалась после… после…

— После того как я убил их всех, — резко закончил Кайло. Прямолинейный, как и Рей, он не верил в горько-сладкую утешительную правду. В жизни надо называть вещи своими именами.

Откусив кусочек пиццы, Рей некоторое время молча жевала.

— Лея очень сблизилась со многими членами Сопротивления. Они заменили ей семью. Видеть, как они умирают у неё на глазах… Генерал чувствовала себя виноватой… А когда Люка и Чуи с Ханом не стало… Мне кажется, она потеряла волю к жизни.

Его передёрнуло.

— Это на неё совсем не похоже. Лея Органа была бойцом, — возразил Кайло. — Она провела всю жизнь в борьбе. Она никогда не сдавалась, даже если это противоречило здравому смыслу.

— Она сдалась в самом конце, — негромко отозвалась Рей. — Я думаю, в этой-то борьбе и была проблема. Твоя мать сражалась всю жизнь и в итоге проиграла. Из-за тебя она потеряла мужа и брата. Из-за тебя она потеряла свою Новую Республику. Из-за тебя она потеряла всё молодое поколение, которое воспитывала, и старых друзей, которых любила. Всё, за что она стояла горой, оказалось разрушено её собственным сыном, — сродни ему Рей не приукрашала правду, но говорила спокойно и вдумчиво. Она не стремилась причинить ему боль, чувствовал Кайло, а просто хотела внести ясность. — Конец был мирным. Она умерла, держа меня за руку. А потом растворилась в Силе. Я не могу это объяснить по-другому. Она словно смирилась с неизбежным, как только потеряла свою последнюю надежду.

Кайло кивнул и некоторое время молча переваривал её слова.

— Ты тоже сдалась из-за этого?

— Да, — Рей отвернулась, вытирая пальцы салфеткой. — Я не хочу повторить судьбу твоей матери. В этом суть твоей затеи с сенаторшей? Ты хочешь сделать из меня подобие Леи Органы? Тебе нужен тот, с кем можно цапаться после того, как ты всех убил?

— Нет.

Дело не в этом. Её кустарный психоанализ вызвал у него отвращение.

— Нечем заняться на досуге? — хмуро спросила Рей. — Да?

На самом деле всё элементарно.

— Я хотел увидеть тебя, — ответил Кайло. — Я скучаю по нашей связи.

Рей снова посмотрела в сторону.

— Это было давно.

— Так не должно быть.

— Нет, так и есть. Я хотела помочь тебе, чтобы помочь себе. Но ты отказался, — с горечью припомнила она.

Кайло искоса бросил на неё взгляд.

— Я мог бы сказать то же самое о тебе.

— Что? — смутилась Рей.

— Я хотел помочь тебе, чтобы помочь себе, — растолковал он. — Но ты отвергла меня и бросилась за мечом. — Голос набрал резкость: — Ты собиралась убить меня, если бы заполучила его?

— Нет! — отшатнулась Рей. — Я хотела попытаться заставить тебя отменить атаку на Сопротивление!

— То есть, собиралась угрожать физическим насилием?

— Да.

— Точно так же, как я угрожал маленькой девочке, чтобы побудить тебя передумать? — спросил он с понимающим видом.

— Нет! — Рей машинально отвергла такое сравнение.

— Да, — поправил он. Затем слегка наклонился, чтобы шёпотом дать жизнь секрету, который ей так не хотелось признавать: — Мы очень похожи, Рей.

— Только в твоём воображении! — парировала она, прожигая его взглядом.

Ничуть не смущённый, Кайло откинулся на спинку скамейки и с чувством вытянул свои длинные ноги.

— Мне полезно выбираться из дворца. Давно следовало бы. Ты хорошо на меня влияешь.

Рей не ответила.

— Я никогда не думал, что стану тем, кем я стал, — поделился Кайло, отдавая дань застарелой, странной правде.

Он никогда не мечтал, что сумеет устранить Сноука, превзойти наследие деда и фактически править галактикой единолично. Кайло не стремился к положению, которое занимал сейчас. Существовало много причин, по которым он считал его недостижимым. Но вот… он здесь, извечное разочарование взрослых, ребёнок, которого боялись все окружающие, методом проб и ошибок учился править во благо галактики.

Рей опять молчала.

— Я никогда не думал всерьёз, что мы победим. — Точнее, Кайло не мог представить Лею Органу побеждённой. Но в финале так и случилось. Часть души опустела из-за того, как всё вышло. Он качнул головой, с горечью повторяя свои слова: — Я никогда не думал, что мы победим.

Бывали дни, когда охватывали иррациональные сожаления, что на развилке истории они свернули именно сюда.

— Ты победил, — Рей рывком встала на ноги. — Спасибо за пиццу.

— Я отвезу тебя домой, — тут же сориентировался Кайло.

Всю обратную дорогу Рей молчала, пока он украдкой бросал на неё взгляды. Единственная девушка, когда-либо привлёкшая его внимание, даже после двухлетней разлуки продолжала сохранять его интерес. Нет, это не было следствием очередной завладевшей им навязчивой одержимости. Всё это неизбежность.

С того момента, как Рей заглянула ему в голову и произнесла роковое «Дарт Вейдер», он понял: она — та самая. А когда они соприкоснулись руками сквозь пространство, и когда она промаршировала по флагману, храбро бросив Сноуку, что тот недооценивает его, Кайло быстро и бесповоротно влюбился в её пылкую, отважную преданность. Его постоянно отталкивали и держали на расстоянии то бездельник-отец, то мать, помешанная на карьере, то параноик-дядя, двинутый на соблазнах Тёмной стороны.

Но только не Рей.

Он едва успел узнать её, прежде чем она с готовностью рискнула ради него абсолютно всем. Ошеломляло то, какой глубокой и нерушимой стала их связь. И именно по этой причине Кайло был шокирован и разбит, когда следом она отвергла протянутую руку. Она сбежала обратно к голодранцам Сопротивления, и шок сменился ослепляющей ярость.

Но он простил Рей эту глупость. Он позволил ей жить. Доверившись Силе, что однажды вновь соединит их пути. Но по прошествии двух лет, вдохновлённый советом деда и уставший ждать, Кайло взял дело в свои руки. И вот они кружились в танце слов, тычков и схождений, силясь нащупать хоть какой-то контакт, на котором устоит хрупкое доверие.

Когда он притормозил перед обшарпанным зданием, разрисованным граффити, Рей наконец-то ожила.

— Не нужно меня провожать, — сказала она с многозначительным взглядом. — Я в состоянии сама дойти до двери.

Кайло кивнул и остался ждать, пока она доберётся до своей развалюхи. Пристальное внимание заставило Рей чувствовать себя как на иголках.

— Что? — раздражённо обернулась она.

— Это опасное место, — отозвался он в ответ. — Я уеду, когда ты окажешься за запертой дверью.

— Ладно, договорились, — Рей вспыхнула от того, насколько покровительственно прозвучала эта фраза. Она с заметной нервозностью принялась возиться с замком-панелью для отпечатка ладони. Догадываясь, что помощь её не обрадует, Кайло продолжал вести наблюдение из спидера. Наконец дверь поддалась, и девушка оглянулась.

— Я внутри.

Кайло кивнул.

— Теперь можешь уезжать.

Он кивнул ещё раз.

— Увидимся завтра вечером, — и вдавил педаль, не оставляя ей шанса на протесты.