Слуга бастарда (джен)

Покачиваясь на волнах, лодки размеренно продвигались вперед. Арманд, ютясь в одной из них, нервно осматривался, не зная, что больше его пугает: приближение вражеского берега или компания наемников, в которой он оказался против воли. От раздумий о том, какой тактики ему лучше придерживаться после высадки, его отвлекли взволнованные вздохи рядом с ним. Вскинув взгляд, он без труда обнаружил их причину и замер от растекшегося по телу страха. От прибрежной отмели в их сторону расплывался густой туман.

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать? — обратился к Арманду предводитель их вылазки, имя которого волшебнику сообщали перед отправкой, но от волнения Арманд тут же его забыл. Правда, судя по всему, и наемник не собирался проявлять особой вежливости в обращении, так что об этом можно было сильно не переживать. Тем более, когда к ним приближалась более веская причина для беспокойства…

Арманд нервно одернул рукава рубашки. Туман клубился все ближе к лодкам и вряд ли был естественного происхождения… А что он мог сделать с той парой заклинаний, что успел выучить? Левитировать туман? Смешно. А зажги он огонь, так просто выдаст их расположение врагу. Точно… Юноша прочистил горло и высокомерно посмотрел на наемника, который был чуть ли не в два раза его шире и на голову выше.

— Разве туман нам не на руку? По-моему, прекрасное прикрытие…

Смерив презрительным взглядом Арманда, воин пробормотал под нос что-то вроде «на кой его вообще с нами отправили» и сосредоточился на теряющейся в густой дымке полоске земли.

Арманд украдкой утер выступивший на лбу пот. В этот раз ему, кажется, удалось выкрутиться. Но миг облегчения длился недолго. Просвистев у его правого уха, вражеская стрела вонзилась в щит находившегося рядом с ним воина. Все вокруг Арманда сразу же пришли в движение, словно только и дожидались этого момента. Одни подняли выше круглые щиты, другие отправили стайку стрел в ответ. Арманд же пригнулся насколько мог, прячась за чужими щитами, пока над ним продолжали пролетать стрелы. Судя по их количеству, нападающих было не так уж и много. Похоже, на берегу притаился такой же разведывательный отряд.

— Может, какую-нибудь волшебную броню нам наколдуешь, ты, чародей!

Арманд кожей ощущал направленное на него со всех сторон недовольство. Если он и в этот раз ничего не сделает, его, того и глядишь, самого решат использовать в качестве щита. Или же вовсе вышвырнут за борт, чтоб зря места не занимал…

— Дайте мне лук, — старясь звучать уверенно, потребовал волшебник. — Есть идея получше щита.

— Да и щит был бы неплох, — проворчал предводитель отряда, но все же кивнул одному из своих воинов, чтобы тот передал Арманду лук и стрелы.

Неловко приладив стрелу, он дрожащими пальцами натянул тугую тетиву лука, что, оказалось, требовало значительно больших усилий, чем рисовало ему его воображение. Окружающие наемники смотрели с недоверием, но Арманд постарался сосредоточиться на наконечнике стрелы, чтобы случайно не поджечь чего-нибудь еще. Рядом с ним просвистела еще одна вражеская стрела, напугав юношу так, что огонь на кончике его стрелы вспыхнул ярче, чем он рассчитывал. Испугавшись еще больше, он отпустил тетиву. На его удачу стрела полетела куда надо, разрезая плотный туман, и врезалась в берег. Магический огонь не погас, и Арманд усилил его, вызывая огненный смерч. С берега донеслись крики. Юноша постарался скрыть собственное изумление: он сам не ожидал, что сможет вызвать настолько сильное пламя. Видимо, посодействовали страх и разгоряченная опасностью кровь. Он хотел уже послать ответную насмешку их предводителю, но перед глазами на секунду все поплыло, заставив резко присесть, схватившись за край лодки.

— Гребем к берегу! — раздался рядом приглушенный приказ, донесшийся словно бы через толщу воды. Зажмурившись на секунду, Арманд сделал несколько глубоких вздохов, и звуки вернулись к привычному состоянию. Открыв глаза, он несколько раз моргнул, отгоняя остатки дурноты, и поднял голову. Вражеский берег был уже гораздо ближе, чем ему хотелось бы.

— А не пора ли убрать твой огонь? А то он сейчас и нас спалит!

Арманд крепче схватился за борт лодки, на который все еще опирался. Обычно он только поджигал что-то, и утихомиривать пламя такой мощи ему точно еще не приходилось. Пока он пытался сообразить, как это сделать, пламя само втянулось куда-то вглубь берега. Не обращая больше внимания на незадачливого волшебника, наемники спрыгнули на берег, схлестнувшись с подпаленными врагами, пока те не успели прийти в себя.

Арманд не торопился кидаться в бой, последним покидая лодку и стараясь держаться за спинами других. Вдруг двое наемников перед ним взлетели в воздух и с силой ударились о землю, открывая Арманду вид на фигуру в черном плаще с капюшоном. Не успел он присмотреться, как пришлось резко присесть, уворачиваясь от чьего-то топора. Над его головой зазвенело оружие, но его взгляд приковала направленная в его сторону волшебная палочка, которая ожидаемо оказалась в руках человека в мантии… До конца не осознавая своих действий, Арманд выставил перед собой руку, поджигая на противнике мантию. Тот резко дернулся и, прокрутившись на месте, исчез.

— Куда он делся?

Поднявшись на ноги, Арманд понял, что сражение закончилось. В воздухе все еще висел запах гари, а солдаты приводили в порядок запачканное кровью оружие.

— Я…, — волшебник постарался не всматриваться в валяющиеся вокруг тела. Ему и без того было дурно. — С таким еще не сталкивался.

— Почему я даже не удивлен, — насмешка в голосе предводителя отряда граничила с презрением. — В следующий раз лучше прикрывай отряд, а не устраивай хаос. В армии надо выполнять приказы, а не творить, что вздумается. Девиц тут, вроде, нет, так на кого ты так отчаянно пытался произвести впечатление?

— Я вас понял, — опустил голову Арманд, помрачнев еще больше. Все равно ему больше нечем было ответить. Пусть лучше думают, что он хотел покрасоваться, чем узнают, что их сопровождает неумеха с двумя заклинаниями в запасе. Да и без веского повода огрызаться на злых и вооруженных людей было бы не вполне благоразумно. И без того чудо, что он до сих пор жив.

— Теперь их маг доложит о нашем прибытии…, — процедил сквозь зубы наемник. — Неужели нельзя было его оглушить или связать? Устроил тут огненное представление.

— Так пусть теперь спалит весь их лагерь, — оскалился другой воин.

Арманд нервно хмыкнул, вспоминая предостережения Корентина о беспалочковой магии. Но что ему еще было делать?

Резкая боль пронзила грудь юноши, словно раздирая все нутро на части. Стиснув зубы, он подавил рвущийся наружу крик, стараясь не подавать виду, что с ним что-то не так.

— Какой-то ты бледный…

— Я всегда такой, — огрызнулся в ответ Арманд, и вблизи него вспыхнуло дерево, заставив солдат посмотреть на волшебника со смесью страха и тревоги.

— Думаю, тебе лучше вернуться к лодкам, — настороженно сказал их предводитель. — Подай сигнал, что о нас уже узнали. А мы пока найдем вражеский лагерь. Не охраняли же они берег десятком солдат.

— А если их слишком много?

— Сомневаюсь, что Вильгельм повернет обратно.

* * *

Пока Арманд в сопровождении пары солдат возвращался к лодкам, боль притупилась, хотя перед глазами продолжало все плыть. Не удержавшись, он все же потер рукой ноющую грудь. Неужели это то, о чем предупреждал его наставник? Первое предупреждение, что магия может его убить? Если это так, то оно вышло в высшей степени красноречивым. Единственное, чего теперь хотелось юноше — это не высовываться, пока он не получит достаточно навыков и знаний.

— Может, уже подашь сигнал?!

Арманд встрепенулся, осознавая, что они уже стоят у лодок. Он что, не помнил последний отрезок пути? Юноша наморщил лоб, но в голове все плыло. Да и не было у него времени на размышления. Заторможенно кивнув, он достал палочку. Опробовать заклинание он не успел, но Сильвия насколько могла подробно объяснила, что делать и уверила, что ничего сложного в заклинании нет. Юноша поднял палочку к небу и сосредоточился. К его облегчению, в небе рассыпался сноп красных искр.

Рука обессиленно упала вдоль тела, а Арманд вперил взгляд в горизонт. Если он хочет выжить, то ближайшие дни ему придется молча сносить все нападки Корентина. И внимательнее слушать поучения Сильвии.