Построение "Пси-крест" (джен)

Броневик мягко скользил по залитому неоновым светом ночному Детройту. Саша никогда в жизни не видела столько разнообразных вывесок, экранов и голограмм — пару раз она чуть не свернула шею, пытаясь лучше разглядеть улицу сквозь узкое зарешечённое окно.

— Сиди ровно, — добродушно попросил старший из четырёх конвоиров, ехавших в кузове. — А то заставлю пристегнуться по правилам, тогда вообще ничего не увидишь.

— Впервые в Америке, девочка? — усмехнулся другой, самый молодой. — Да, это тебе не твоя Европа…

— Она из Сан-Антонио, из лагеря ненадёжных, дубина. Ты что, её файл по диагонали читал?

— Да зачем мне?

— Может, по инструкции?

— Ну да, ну да, ты-то у нас всë по инструкции делаешь...

— Ладно, мне было интересно, зачем столько охраны для какой-то четырнадцатилетней пигалицы…

— И что, вычитал чего?

— Не-а…

— Вот то-то же.

Фургон вдруг скрипнул тормозами, отчего все в салоне чуть не попадали с кресел, и остановился.

— Эй, что там у тебя? — крикнул водителю пожилой охранник.

— Да придурки какие-то по дороге шляются. Наркоманы чёртовы…

— Надо будет подтереть трекер, нам не положено лишний раз останавливаться… Стив, посиди-ка с нашей подругой, а мы выйдем разгоним этих бомжей.

— Вот это дело! — воскликнул молодой, вскакивая на ноги. — А то я уже пять часов как задницу не чувствую!

Трое конвоиров, достав дубинки, вышли через задние двери, кряхтя и с удовольствием разминая затёкшие спины и суставы. Водитель высунулся из окна по пояс и зло крикнул:

— Проваливайте с дороги, кретины! Задавлю к чертям!

Оставшийся в салоне конвоир положил руку ему на плечо.

— Эй, Ник, что это за труба у того придурка?..

Несколько секунд водитель присматривался к залитым светом фар фигурам.

— Твою мать! — вдруг воскликнул он, хватаясь за ручку двери. — У засранца гранатомёт!!!

И в этот момент раздался взрыв. Очнулась Саша уже лёжа на усеянном осколками полу фургона. Салон заволокло дымом, и девочка закашлялась. Голова раскалывалась и кружилась. Приложив руку ко лбу, Саша обнаружила льющуюся по лицу ручьём кровь. Огонь, охвативший остатки кабины, подбирался к салону, и девочка попыталась приподняться на руках, но лишь вновь без сил распласталась по полу. Жар становился нестерпимым.

— Помогите… — хотела крикнуть Саша, но с губ сорвался лишь сиплый, едва слышный шёпот.

И тут за погнутой решёткой окна она увидела чей-то силуэт.

— Помогите! — вновь прохрипела девочка и дёрнулась в его сторону.

Силуэт исчез, но спустя мгновение Саша услышала, как кто-то дёргает ручки задних дверей. Одна из створок со скрежетом приоткрылась, всего на несколько сантиметров, но в салон ворвалась струя спасительного свежего воздуха.

— Не могу открыть дверь! — услышала Саша голос снаружи. Голос молодой, совсем юный. — Тут всё погнуто!

В щель с лязгом просунулась монтировка. Незнакомец, кряхтя, орудовал ей, пытаясь высвободить погнутые двери. Саша из последних сил поползла к выходу, чувствуя, как огонь неумолимо подбирается к ногам.

Юноше, тем временем, удалось отогнуть дверь настолько, что он уже мог просунуть в салон голову и руку. Языки пламени отражались в его испуганных голубых глазах.

— Быстрее! — крикнул он. — Я вытащу тебя!

Саша, чувствуя, как теряет сознание, из последних сил подалась к протянутой ей ладони…

И вдруг лицо парня изменилось прямо на глазах. Рот исказился в хищном оскале, слюна стекала и брызгала во все стороны вместе с вырывающимся изо рта не то хрипом, не то звериным рыком. Глаза вспыхнули безумием, вылезли из орбит, и Шон с удвоенным усилием потянулся к Саше, больно впившись ногтями в её ладонь…

* * *

— Белл, твою мать, что ты там копаешься?! — рявкнул Родригес.

Саша тряхнула головой, наваждение пропало. Девушка вновь посмотрела на лежащего на дне окопа хрипящего Шона, цеплявшегося за её штанину. Лишь с полчаса назад она уже простилась с единственным в своей жизни другом. Почему… почему ей приходится делать это вновь?

Пол встал рядом с Сашей и, бросив взгляд вниз, выругался:

— Вот ведь дерьмо…

Он осторожно носком ботинка отодвинул руку Шона от Саши.

— Не трогай его, — шикнула девушка.

— Это ведь тот парень, с которым ты разговаривала перед боем?

Подошёл Станич, дрожащими руками меняя магазин винтовки.

— Что у вас тут? — раздражённо буркнул он.

Наконец ему удалось зарядить автомат, и Милан, передёрнув затвор, прицелился в Шона.

— Не смей! — воскликнула Саша и за мгновение до выстрела ударила по стволу винтовки. Пуля срикошетила от камня в сантиметрах от головы штрафбатовца.

— Эй! Ты чего вытворяешь?! — взревел Милан.

— Убирайся отсюда! — угрожающе прорычала девушка. — Исчезни!

На троицу налетел разъярённый Родригес.

— Да что тут у вас происходит?! — Сержант буквально схватил Сашу и Милана за шкирку. — Из-за вас мы тут все сдохнем! Быстро заканчивайте с этим, — он кивнул на Шона, — и бегом в грузовик!

— Сэр, — бесцветным голосом произнесла Саша. — Он уже не опасен… Разве мы… не можем помочь всем этим людям?

Она обвела взглядом плато, усеянное телами, некоторые из которых ещё продолжали шевелиться.

— А мы, по-твоему, чем занимаемся? — выплюнул девушке в лицо Родригес. — Это лучшее, что ты сейчас можешь для них сделать! Лишить их страданий! И если не хочешь оказаться на месте своего приятеля, советую поторопиться!

Сжав дрожащие губы, Саша вновь перевела взгляд на Шона. Тот всё ещё пытался дотянуться до неё скрюченными пальцами. Взглянув в его безумные, пустые глаза, она не увидела в них даже призрака былого сознания. Девушка вскинула автомат, прицелившись прямо между этих чужих глаз.

Палец отказывался нажимать на спусковой крючок, став внезапно слабым, неспособным преодолеть сопротивление пружины.

Но тут раздался выстрел. Раздался справа. Хрипы и шевеление под ногами прекратились. Опустив автомат, Пол схватил Сашу под локоть и потащил к фургонам.

— Потом накричишь на меня, — мрачно бросил он на ходу.

Но Саша не собиралась, да и не могла. Ей казалось, что пуля, словно срикошетив от каменной поверхности, оставила в её груди сквозную дыру, через которую стремительно испарялись силы. Их хватало лишь на то, чтобы безвольно переставлять ноги и не рухнуть на усыпанный гильзами камень. Даже голова была абсолютно пуста — девушка не чувствовала ни горечи, ни злости. Словно всё вокруг просто перестало иметь хоть какое-то значение.

Саша не осознавала, как Пол запихал её в грузовик, и водитель нетерпеливо рванул с места. Смутно помнила, как рядом всхлипывала, дрожа всем телом, Анжелина. Не различала грязных ругательств Родригеса. Лишь грубый толчок в плечо заставил её поднять глаза и безразличным взглядом скользнуть по сержанту.

— Ты слышишь, что я тебе говорю?! — с перекошенным от ярости лицом кричал он. — Из-за тебя десятки солдат могли погибнуть! Какого чёрта ты там медлила?! А подруга твоя вообще ни одного выстрела не сделала!

— Я не соглашалась… — едва слышно пробормотала Анжелина сквозь слёзы. — Не соглашалась стрелять в людей…

— Твою-то мать! — накинулся на неё Родригес. — Это война! Война, понятно?! Ты будешь стрелять в того, в кого тебе скажут! Вы по гроб жизни обязаны капитану, а сейчас просто подставляете его!

Саша ощутила, как в груди начинал закипать праведный гнев. И это чувство понравилось ей куда больше, чем бесконечная, пожирающая всё пустота.

— Может, стоило сперва рассказать, с чем нам предстояло столкнуться?! — прорычала она.

В лице Родригеса она увидела своего врага. Того, кто виновен в гибели Шона и Бриджеса. Если бы только сержант удосужился всё рассказать, Саша обязательно придумала бы, как спасти друзей…

— Слушай-ка сюда, Белл!.. — Родригес, казалось, вот-вот набросится на неё с кулаками.

— Они правы, сэр, — успокаивающе положил ему руку на плечо Бардо. — Многие из нас уже видели такое, и всё равно каждый раз не по себе… А они не знали…

— Не знали что? — зло спросил Пол. — Сейчас-то мы имеем уже право знать?

Родригес, тяжело дыша от гнева, обвёл новобранцев взглядом и, грубо сбросив руку Бардо с плеча, с безучастным видом откинулся в кресле.

Вместо него ответил другой сержант по фамилии Кубица:

— В общем, это всё, конечно, считается секретным, — мрачно произнёс он. — Но у нас тут не Земля, армия не такая большая, и слухи всё равно расползаются… Есть среди пришельцев штука такая…

— Альфа… — тихо подсказал Бардо.

— Да, мы называем её Альфой. Здоровенный такой пришелец. Поговаривают, их мозг. И вот эта Альфа может контролировать людей, всех, кто в районе километра или даже двух.

— Что-то вроде телепатии?! — изумился Станич.

— Понятия не имею, — поёжился Кубица. — Но все, кто попадают под контроль Альфы, сходят с ума и набрасываются на своих же товарищей.

— Что, если человека вытащить из зоны контроля? — подала голос Саша.

Её жизнь вновь потихоньку обретала смысл. Похоже, после того, как она надерёт задницу Родригесу, у неё будет куда более сильный и достойный противник.

— Не имеет значения, — прогудел Бардо. — Альфа разрушает мозг человека. Необратимо. Лечить там уже нечего.

— Вы пробовали?

— Учёные пробовали, — не удержавшись, буркнул Родригес. — Запирали бедолаг в камерах на месяцы. Только вот их приходилось на привязи держать, чтобы головы себе об стены не расшибли.

— Ожидаемо, лекарства так и не нашли, — кивнул Кубица.

— Как же вы все эти годы сражаетесь против такого врага?! — воскликнул Пол.

Солдаты переглянулись.

— Спецотряды… — тихо сказала Кари.

Бардо кивнул.

— Да. Поговаривают, что только спецотряды могут противостоять Альфе.

С лязгом опустилась заслонка, разделявшая кабину и кузов, и в окошке показались грозные усы Фаулера.

— Давайте-ка языком чешите поменьше! — мрачно рявкнул капитан. — Ещё Де Росси услышит, как вы тут слухи распускаете… Я за вас перед особистами впрягаться не буду!

Дальше ехали молча, но в голове Саши крутилась лишь одна мысль — теперь Фаулер не отвертится, ему придётся рассказать всё. А в том, что капитан знал о пришельцах больше других, девушка почему-то не сомневалась. Эта Альфа, чем бы она ни являлась, обрекла себя на уничтожение, как и каждый, кто осмеливался поднять руку на Рейнджеров. И не важно, кто это был — уголовник из Детройта или инопланетная тварь с Тиадема-15. Уж Саша точно не остановится ни перед чем, пока не отомстит. Даже станет для капитана ночным кошмаром, пока не выбьет из него всё необходимое.

— Скорее бы вернуться на базу и принять душ, — тяжело выдохнул Бардо, нарушив гнетущую тишину в салоне.

— Мы едем не на базу, — глухо отозвалась Кари, глядя в смотровую щель в броне. — Это совсем другое направление…

Милан тихо произнёс Полу на ухо:

— У неё компас встроенный, что ли? Знаешь, иногда она меня пугает…

Грузовики натужно ревели двигателями, взбираясь к подножию горы по узкому ущелью. Саша действительно не припоминала такой местности по пути к полю боя.

— Здесь же шахтёрский городок, — присвистнул один из солдат. — Пару лет назад охранял его, ждали нападения Роя…

И действительно, вскоре колонна упёрлась в высокие, массивные ворота, перегородившие ущелье. Два бронетранспортёра зацепили тросами створки, моторы надрывно взревели, и над горами разнёсся жуткий металлический лязг. Ворота нехотя пустили батальон внутрь.

Когда скомандовали покинуть транспорт, Саша, наконец, смогла разглядеть городок. На стене и вышках она не заметила ни одного человека. Ни в одном окне низеньких, в один-два этажа, домов не горел свет. Сами же дома были похожи на перевёрнутые картонные коробки с прорезями — все одинаковые, квадратные и серые, наспех собранные из тонких панелей.

Офицеры дали приказ о выгрузке и организации постов. Саша, как и большинство, получила задание осмотреть ближайшие дома и подготовиться к ночёвке. Девушка отошла подальше от суматохи вокруг бронетранспортёров, скрывшись от чужих глаз за одним из домов. Здесь гора уходила резко вниз, и, стоя на краю выступа, Саша могла лучше разглядеть покинутый жителями город. А он был куда больше, чем казалось на первый взгляд. Взору открывался вид на сотни небольших домиков, окружённых кольцом отвесных скал.

Но даже сейчас, пустой, словно вымерший, с одинаковыми серыми домами-коробками и зияющими в горах чёрными пастями шахт, посёлок не выглядел неуютным. Саша могла представить, как по залитым светом вечерним улицам возвращаются уставшие, но довольные колонисты. Как сидят после смены на симпатичных лавочках небольшой центральной площади и грезят о том, как превратят эту неприветливую, суровую планету в процветающий и благополучный мир.

На секунду среди этих воодушевлённых лиц Саша увидела себя и Шона. Сколько раз они лежали на крыше одного из небоскрёбов Детройта, разглядывали звёздное небо и мечтали, мечтали оказаться в одной из далёких систем. Хотя болтала тогда в основном она, Саша, Шон же лишь слушал с отстранённой улыбкой. Его мечты были куда приземлённее…

Только сейчас девушка осознала, что по щекам текут и капают с подбородка слёзы. Чувствуя, как вокруг груди словно стягивается стальное кольцо, она собрала последние силы и крикнула. Изо всех сил, по-русски, словами, за которые отец на неделю оставил бы её без улицы и коммуникатора. Слова эти разлетелись по горной гряде, неоднократно повторяясь и усиливаясь.

Саша не знала, сколько простояла она на краю уступа, слушая эхо собственного голоса и безуспешно пытаясь унять крупную дрожь, пока наконец чьи-то грузные шаги не заставили её вздрогнуть и спешно утереть лицо рукавом. Капитан Фаулер медленно обвёл взглядом раскинувшийся внизу посёлок и щёлкнул зажигалкой. Саша постаралась встать по стойке смирно, но мужчина лишь небрежно махнул рукой, сунул в зубы зажжённую сигарету и протянул ещё одну девушке.

— Куришь?

Саша мотнула головой.

— На Земле курение запретили уже почти во всех странах, сэр. Теперь это удел богатых.

— Слышал, слышал, — хмыкнул Фаулер, убирая пачку в нагрудный карман. — Это и хорошо, пожалуй… А я вот не могу избавиться от этой небольшой слабости. Благо, есть умельцы, что научились даже на этой каменной планете выращивать добротное курево.

Он шумно затянулся и задумчиво выпустил в воздух струю густого дыма.

— Скажи-ка, Белл, а бокал пива выпить на Земле ещё можно?

— Пытались запрещать лет семь назад, но победить подпольную торговлю оказалось куда сложнее. Так что этот бизнес цветёт и пахнет вполне легально.

— Не можешь победить — возглавь? Ну и славно, а то я уже начал всерьёз подумывать поселиться на одной из этих райских планеток до конца своих дней.

— Если ищете причину не возвращаться на Землю, могу озвучить длинный список, сэр.

— Ну разумеется, ведь ты была там всего лишь с десяток дней назад, не так ли?

В глазах Фаулера плясали насмешливые искорки.

— Те парни из штрафбата… — начала Саша, но голос предательски дрогнул.

Капитан посерьёзнел, его взгляд устремился куда-то вдаль, к вершинам покрытых снегом скал.

— Откуда ты знала их?

— С Земли... Мы подписали контракты с МООБ в одно время, и они тоже прилетели на Тиадэм за девять суток…

— Продолжаешь стоять на своём, Белл? — бросил на девушку мрачный взгляд Фаулер.

— После сегодняшнего боя, сэр, я вряд ли смогу делать вид, что ничего не произошло.

Мужчина тяжело выдохнул и вновь глубоко затянулся.

— Тот офицер из штрафбата… Знаешь, почему он грубо нарушил инструкции и позволил тебе поговорить с друзьями? Потому что когда-то он начинал служить в моей роте, под моим командованием. Теперь он, скорее всего, мёртв. Как и твои друзья.

— Мне жаль, сэр… но к чему вы это?

— К тому, что это война. Потери на войне неизбежны, не только ты теряешь близких.

— «Теряю»?.. — прошептала Саша. — Мы сами расстреляли их из всех орудий… Даже не попытались помочь…

— Белл, — сквозь зубы рыкнул Фаулер. — Сколько ты здесь? Три дня? Думаешь, до тебя никому в голову умных мыслей не приходило?

Саша стиснула зубы и отвернулась. Она понимала, что выглядит глупо, наивно, но всё ещё не могла смириться. Перед глазами так и стояли разлетавшиеся на куски тела с красными повязками на плечах…

— Что бы ты сказала, если эти люди, попавшие под контроль Альфы, напали бы на других, менее подготовленных к бою? — В голосе Фаулера звенел металл. — А если бы сбились в огромную стаю? Подловили небольшую группу на марше? Думаете, ваши друзья хотели бы стать причиной смерти других?

— Эта Альфа… — При упоминании существа мысли Саши сами собой устремились в конструктивное русло. — Она у пришельцев вроде как за главного?

— Есть такая теория. Возможно, уничтожив её, мы лишим Рой их мозгового центра.

— Как она выглядит?

— Говорят, здоровая. Я не видел. Да и видели единицы.

— Спецотряды?

Фаулер кивнул.

— Неужели уничтожить Альфу так сложно? — нахмурилась Саша. — Почему не ударить с орбиты, например? Тяжёлым оружием?

— Даже обнаружить её — уже проблема, — хмыкнул капитан. — Радары и сканеры не фиксируют Альфу. Пытались бить ракетами и бомбами в предполагаемый район нахождения цели, но, как видишь, она жива и неплохо себя чувствует.

— Чертовщина какая-то…

— Добро пожаловать на передний край космической войны, Белл. Здесь нет тысяч заводов, людей и ресурсов, чтобы выжечь всю планету. Работаем по-старинке.

Фаулер бросил окурок вниз.

— Давай-ка сопли утирай и за работу. Нам ещё много пришельцев надо убить.

Мужчина направился прочь, но Саша окликнула его:

— Сэр! Меня гложет одна мысль…

Капитан обернулся.

— Всего одна?

— Если бы мы не болтались в обычных войсках… Если бы сразу доложили командованию… Кто знает, может, наши товарищи сейчас были бы живы.

Фаулер устало вздохнул и вновь подошёл к девушке.

— Я не сказал, что верю тебе, Белл. Но я не слепой…

— Что же вы видите, сэр?

— Я вижу пятерых молодых людей. На редкость молодых для армии, тем более — для космических войск. При этом — по словам моего сержанта — прошедших хорошую подготовку. Насколько я знаю, спецотряды всегда состоят из пяти человек, так что волей-неволей в голову приходят определённые мысли.

Саша была совершенно сбита с толку. Ярость клокотала в её груди, затуманивая разум, мешая и без того спутанные мысли.

— Тогда почему вы так упорно не хотите докладывать наверх?!

— Вы видели, что случилось с вашими товарищами. Вы сейчас могли бы вместе с ними лежать на том плато.

— Как я поняла, только спецотряды могут противостоять Альфе! Почему вы и командование не хотите использовать даже малейший шанс?!

— На то есть причины, Белл. Я не меньше тебя хочу уничтожить пришельцев, но мы должны быть осторожны. Могу обещать только одно… — Мужчина понизил голос. — Если подвернётся хоть один шанс из тысячи подтвердить ваши слова, я сделаю всё, чтобы помочь вам.

Вдруг со стороны городских ворот раздался выстрел и эхом разнёсся среди гор. Послышались взволнованные крики солдат. Саша и Фаулер с оружием наизготовку бросились на шум.

Оббежав дом, они увидели прячущихся за постройками и бронемашинами бойцов, с опаской поглядывающих в сторону ворот. Капитан подбежал к одному из бронетранспортёров, за которым укрылись четверо мотострелков, и грозно спросил:

— Что тут творится, чёрт вас подери?!

— Новенькая, сэр, — отозвался один из бойцов.

Саша, не отстававшая от Фаулера, выглянула из-за брони тягача и теперь тоже смогла разглядеть причину переполоха. Там, у ворот, прижавшись спиной к забору, с автоматом наперевес стояла Лопес.

— Не подходите! — хрипло выкрикнула она. — Я… я выстрелю!

Несколько десятков солдат держали девушку на прицеле. Анжелина судорожно водила стволом из стороны в сторону, но по щекам её ручьём текли слёзы, и Саша сомневалась, что та видит хоть что-то.

— Бросай винтовку! — рявкнул один из сержантов. — Выполняй, рядовой!

— Я больше не собираюсь участвовать в этом! — срывающимся голосом крикнула в ответ Лопес. — Я… я должна вернуться на Землю…

Фаулер бросил на Сашу тяжёлый взгляд.

— Я разберусь, сэр, — тихо сказала та. — Позвольте поговорить с ней…

— Никому не стрелять! — прогремел на всю округу Фаулер.

— Сэр, — обратился к нему сержант Кубица. — У неё в руках автоматическая винтовка. Если откроет огонь…

— Не стрелять, я сказал!

Не теряя времени, Саша сделала шаг из укрытия, но вдруг на её плечо легла чья-то рука.

— Позволь мне, — раздался за спиной голос Кари.

— Почему это? — нахмурилась Саша.

— Тебя она пристрелит.

Прежде чем Саша успела возразить, японка выскользнула из-за грузовика и медленно, грациозно, словно паря по воздуху, направилась к воротам. Ствол винтовки Лопес качнулся в её сторону, но Аяно даже не замедлила шаг. Саша чертыхнулась. Конечно, Кари ладила с Анжелиной куда лучше — они вместе прошли всю учебку и, если уж не подружились, то по крайней мере никогда не конфликтовали. Но…

Аяно подошла почти в упор к направленному на неё автомату и остановилась. Было видно, как ствол дрожал, словно Анжелина удерживала его из последних сил. Саша не слышала, о чём они говорили, но вот Кари с улыбкой протянула руку и отвела ствол в сторону. Анжелина выпустила винтовку из рук и, захлебнувшись слезами, рухнула на колени. В ту же секунду двое солдат сбили её с ног и прижали своим весом к земле.

— Тише, тише, хребет ей не сломайте! — проворчал Фаулер, одним из первых подлетев к центру событий.

— Я не собираюсь этого делать!.. — задыхаясь, хрипела Лопес. — Не собираюсь стрелять в людей!

— Поэтому ты угрожала нам оружием? — фыркнул капитан.

Он забрал из рук Кари винтовку Анжелины и с мрачным видом повернулся к Саше.

— Ты просишь меня о помощи… — зло произнёс он, понизив голос. — Но вы просто кучка неорганизованных, инфантильных, капризных подростков. Своими детскими представлениями о жизни вы ставите под угрозу весь батальон. Боюсь, помочь вам будет нереальной задачей. Да и стоит ли оно того?..

— Сэр, я… — Саша не нашла что ответить, хотя слова офицера злили её.

— Да, именно ты, как их командир, самая инфантильная и безответственная. Боюсь, у вашего отряда больше шансов выжить в моей роте, чем под твоим руководством.

Вдруг возбуждённый ропот солдат смолк, прекратился в одно мгновение, словно кто-то выключил звук одной кнопкой.

— Строиться! — крикнул кто-то из офицеров, и спустя мгновение вдоль бронемашин образовалось несколько ровных шеренг.

На лице майора Де Росси не было привычной кривой ухмылки, и Саша не могла сказать, стал он выглядеть более или менее зловеще. Майор, сцепив руки за спиной, неспешно прошёлся вдоль строя, на мгновение его цепкий взгляд задержался на Анжелине, которую двое солдат продолжали крепко держать под руки.

— Что тут у вас происходит? — процедил он. — Кто стрелял?

— Чёртовы новобранцы, сэр! — отчеканил Фаулер, отдавая честь. — Не умеют оружие на предохранитель ставить.

— В самом деле? — Де Росси пытливо сверлил капитана глазами.

— Сделаем скидку на их первый бой. Ребята на нервах.

Майор на несколько секунд перевёл тяжёлый взгляд на Сашу и её подопечных.

— Закончили выгрузку и осмотр? — вновь обратился он к Фаулеру. — Город пригоден к обороне?

— Так точно, сэр! Стены и ворота в полном порядке. Если Рой нападёт, мы продержимся довольно долго.

— Пути отступления?

— Инфраструктура и подъёмники тоже исправны, генераторы работают. Если придётся отступать, мы сможем укрыться в шахтах или спуститься к подножью гор.

— Отлично. Тогда готовьтесь к ночлегу. Оружие не сдавать. Танковые соединения на подходе, мы должны быть готовы выдвинуться в любой момент.

— Есть!

Когда Де Росси удалился в сторону командирских машин, Фаулер приказал роте заселяться в ближайшие два дома.

— Эту, — кивнул он на Анжелину, которая, казалось, стояла на ногах только при помощи скрутивших её солдат, — запереть в одной из комнат и взять под охрану до моих дальнейших распоряжений.

Темнело — сутки на Тиадэм-15 пролетали на три с лишним часа быстрее земных. В гробовом молчании солдаты таскали кровати и столы, организовывая ночлег в паре смежных просторных комнат. Саша машинально помогала переносить вещи, но мыслями была далеко отсюда — перед глазами то и дело всплывали картины бойни на плато и обезображенное звериной гримасой лицо Шона… Анжелина, готовая вот-вот открыть огонь по солдатам Де Росси... Слова Фаулера, бьющие наотмашь, оглушающие, проникающие прямо в сердце:

«Боюсь, у вашего отряда больше шансов выжить в моей роте, чем под твоим руководством».

Как поступит теперь Фаулер с Анжелиной? Отдаст в штрафбат? Будет держать под стражей? Понимает ли он, что Сашиному отряду нельзя разделяться? Или идиотский поступок Лопес поставил крест на надеждах заручиться поддержкой капитана?..

В помещение ввалился сержант Кубица, таща в руках невесть откуда взявшуюся гитару. Инструмент жалобно лязгнул струнами, когда солдат зацепил декой дверной косяк.

— Смотрите-ка, что нашёл в одной из комнат! — воскликнул Кубица и повернулся к Полу. — Ты у нас вроде как музыкант?

С этими словами он бросил гитару Полу.

— Ну-ка, сыграй нам колыбельную на ночь!

— Это можно, — хмыкнул Кинан.

Деловито покрутив колки, он провёл по струнам, извлекая красивый аккорд. Солдаты уселись на наспех расставленные койки и выжидающе уставились на парня. Ничуть не смутившись, тот закрыл глаза и заиграл.

Приятный перебор баллады заполнил комнату, и вскоре многие уже покачивали головами в такт. Пол негромко запел. Саша не сказала бы, что парень обладал хорошим голосом, но музыкальный слух и опыт делали своё дело — девушка почувствовала, как напряжение в импровизированной казарме спало. Молчание ушло — солдаты перешёптывались, словно не желая разговорами мешать музыке, кто-то даже приглушённо смеялся. Рота разделилась на небольшие группы — Станич оказался в дальнем углу, беседуя о чём-то с Бардо и другими. Нарасхват оказалась и Кари, с которой несколько солдат во главе с сержантом Кубицей пытались даже флиртовать.

— А ловко ты с этой Лопес управилась, — восхищался сержант. — Не каждый так смело пошёл бы на дуло автомата…

— Да уж… — вторил ему рядовой Дэвис. — Из тебя выйдет отличный мотострелок!..

Саша невесело улыбнулась уголком рта. Этих, похоже, приняли за своих. Так им будет легче.

Вот только своими они не были. Не за этим они прибыли на фронт. Уж точно не для того, чтобы просто сгореть внутри бронетранспортёра или танка.

К Саше вдруг подсела одна из четырёх женщин в роте Фаулера.

— Мюриэль Адамс, — с ухмылкой представилась она, протягивая крупную ладонь.

— Александра, — машинально отозвалась Саша, отвечая на рукопожатие. — Александра Белл.

— Так, значит, ты из России?

— Если без подробностей, то да.

— Ребята, у нас тут коммунисты! — засмеялась Адамс.

Несколько солдат, сидящих неподалёку, усмехнулись.

— Коммунистов нет уже пару веков, а вы всё ещё боитесь их, — едко процедила Саша.

— Нет, говоришь?.. — Мюриэль задумчиво почесала подбородок. — Так из какого ты города? Сталинград? Кировград?

Саша отвела взгляд.

— Ленинград…

Адамс и солдаты захохотали. Саша поднялась на ноги и, повесив автомат на плечо, побрела к выходу.

— Эй, куда это ты? — встрепенулась Адамс. — Да не обижайся, мы же любя!..

Саше не было дела до американки и её шуток. Но находиться в комнате, где играет музыка и смеются люди, было физически невыносимо. Когда-то, возможно, и она станет настолько опытным и матёрым воякой, что будет петь и плясать после гибели товарищей. Возможно, этот момент наступит даже скорее, чем можно себе представить…

Буркнув сержантам, что ей надо в туалет, Саша вышла на улицу и, едва вдохнув полной грудью тяжёлый воздух Тиадэма-15, услышала за углом чьи-то голоса. Разговаривали на повышенных тонах, хоть и стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Я нахожу это безрассудным, сэр! — Саша узнала южный акцент Родригеса.

— А разве вокруг не творится безумие, а?

Второй голос принадлежал Фаулеру. Саша замерла, обратившись в слух. Как назло, гитара за стеной стала играть громче.

— Мне сразу не понравилась идея брать этих странных детей к нам в роту. Из-за них кто-нибудь погибнет. Вся их пятёрка не стоит и одного нашего бойца!

— Прямо вся? — хмыкнул Фаулер.

— Ладно, здоровяк этот с Востока, да и второй пацан — нормальные. Аяно, вроде, с мозгами. Блондинку стоило сразу пристрелить, как только она направила на нас оружие. Если бы не ваш приказ…

— Не приказ, а просьба, сержант. Я не могу приказывать тебе подобное.

— От рыжей тоже одни проблемы. Там, на плато, её неподчинение могло стоить жизни нам всем.

— Что-то ты совсем кровожадный стал, Эрнан. Всех бы тебе расстрелять, да в штрафбат…

— Или вы размякли, сэр. При всём уважении, вы ставите под угрозу целый батальон!

— А может, мной управляет Альфа? Что думаешь?

Родригес ответил не сразу.

— Думать — не моя работа. В армии действуют инструкции и устав. А мы, кажется, стали частенько забывать про них.

— По уставу ты должен выполнять мои приказы, сержант.

— Так точно, сэр. И я выполню их. Но потом я имею право обжаловать приказы у вышестоящего начальства. А дальше пусть яйцеголовые решают, вскрывать ли вашу черепную коробку.

Раздались стремительные шаги, и Саша, поняв, что прятаться поздно, лишь вжалась в стену, чтобы не попасть под колёса разъярённого мексиканского локомотива. Родригес пролетел мимо, едва не сбив её с ног.

— Брысь отсюда! — рявкнул сержант, зло скользнув по девушке взглядом, и скрылся в недрах здания.

— Всё слышала? — Следом из-за угла неспешно вышел Фаулер.

Саша лишь кивнула. Капитан закурил и выпустил к небу струю дыма.

— Кажется, ваша милая история скоро перестанет быть нашей тайной.

— Этот Родригес всегда такой придурок?

— Нет, — усмехнулся офицер. — Он славный малый, просто молодой. Его горячность может стать проблемой.

— Мы будем тише воды, ниже травы, сэр, — заверила девушка. — Пока это возможно.

Фаулер глухо рассмеялся.

— Не думаю, что тебя, Белл, хватит больше, чем на десять минут. — Капитан положил руку Саше на плечо. — Пойдём-ка, послушаем, что за концерт у вас в расположении.

При виде офицера солдаты вскочили было с кроватей, но Фаулер жестом показал им сидеть. Прислонившись к дверному косяку, он вместе со всеми дождался, пока Пол закончит играть и петь.

Раздались аплодисменты, и Фаулер хлопал громче всех.

— Браво! — воскликнул он. — Наша рота уже два месяца как лишилась своего гитариста!

Капитан порылся в нагрудном кармане и кинул Полу свой планшетник.

— Ну-ка, покажи-ка мне этот трек в списке разрешённых уставом к исполнению на территории военных учреждений!

На несколько секунд в комнате воцарилась гробовая тишина. Пол мрачно бросил взгляд на экран планшета, но включать его не стал.

— Сэр, я не думаю…

Фаулер фыркнул в усы.

— Да расслабься! Здесь тебе не Земля! Идиотские законы пусть засунут себе в земные задницы! Мы здесь сами разберёмся, как жить и воевать! Верно я говорю?

— Верно! — грянули хором почти все мотострелки. — В задницу Землю!

— Вот то-то! — удовлетворённо хмыкнул капитан. — А теперь — отбой! Завтра нас ждёт тяжёлый день…

* * *

— Значит, твоя цель — сбежать из страны? — раздался из-за ширмы голос Шона.

Ширмой Саше служило ветхое одеяло, сушившееся вместе с остальными вещами на натянутой прямо поперёк узкого переулка верёвке. Девочка как раз закончила примерять выданную парнем одежду и выглянула наружу.

— Не только из страны, — отозвалась она, демонстрируя широченные шорты и толстовку, рукава которой пришлось подогнуть несколько раз. — Я… правда могу взять всё это?

— Одежда из приюта слишком заметна.

— Я обещаю, что верну тебе вещи, как только раздобуду себе что-нибудь!

— Не сомневаюсь. — Шон потрепал девочку по волосам. — Так, значит, ты хочешь на Восток? Но, говорят, там разруха и вот-вот вспыхнет война…

— Тогда я хочу вот туда! — показала Саша пальцем вверх.

— Хочешь пентхаус в небоскрёбе? — не понял Шон.

— Нет, выше! Во-о-он туда!

Её палец указывал на крупное созвездие, на фоне которого как раз пролетал, оставляя голубой шлейф дыма, очередной стартовавший с Земли звездолёт.

— В космос? — удивлённо улыбнулся Шон, проследив её взгляд. — Но куда бы ты полетела? Там же ничего нет, кроме промышленных поселений. Ни развлечений, ни удобств…

— Ни лагерей ненадёжных, — добавила Саша.

Юноша выдохнул.

— Кто знает, кто знает…

— Эй, Шон! — раздался из подворотни зычный бас. — Тут, кажется, про твою новую зверушку репортаж! Иди-ка, посмотри!

— Это он про меня? — мрачно спросила Саша, когда темнокожий здоровяк скрылся за углом.

— Не бери в голову. Бриджес — славный малый.

— Это вот он-то «малый»?..

— Закончила одеваться? Бежим, посмотрим, что там.

Приоткрыв скрипучие ворота, они зашли в заброшенный двор, служивший Рейнджерам, как поняла Саша, основным убежищем. Здесь, прямо в центре заросшего сорняками и мусором скверика, собрались десятки молодых людей. Многие из них бросали на девочку раздражённые взгляды, и Саша инстинктивно попыталась спрятаться за спиной Шона. Впрочем, всеобщее внимание вновь быстро захватил стоящий на ржавом ящике планшет. С экрана смотрели двое ведущих утренних новостей.

— Уточняем информацию… К сожалению, двое сотрудников частной охранной компании погибли прошлым вечером в Детройте. Ещё двое получили ранения в перестрелке с террористами, один — в критическом состоянии.

Саша вздрогнула, когда на экране появились объятые пламенем останки броневика. На секунду ей показалось, что в залитой огнём кабине она увидела что-то, напоминающее силуэт человека. Среди этих искорёженных, оплавленных кусков металла могла сейчас лежать и она… Если бы этот юноша, стоящий рядом, по какой-то причине не вытащил её из огненной западни.

— Ещё один пассажир, четырнадцатилетняя ненадёжная, воспитанница детского дома, пропала без вести. Мы боимся предположить, что с ней сделают террористы и с какой целью они похитили ребёнка…

Вдруг экран заслонил силуэт крепко сложенного, бритого налысо парня. Бросив на Сашу полный злобы взгляд, он перевёл его на Шона.

— Ты доволен? — прорычал здоровяк. — Этого добивался?

— Я же не мог оставить её в горящем грузовике! — нахмурился Шон и встал перед Сашей, словно заслоняя собой.

— Да мне плевать, как ты проводишь свой досуг! — Лысый подошёл вплотную и теперь смотрел на них с высоты своего внушительного роста. — Можешь кошек с деревьев снимать, старух через дорогу переводить, но не надо тащить их сюда!

— Ты знаешь правила, Шон, — выкрикнул кто-то из толпы. — Девок мы не берём!

— Она не выживет на улицах одна.

— Тогда свяжи её и брось перед полицейским участком! — воскликнул здоровяк, брызжа слюной.

— Ты же слышал, она из лагеря ненадёжных. Её снова упекут туда!

— Да тебе-то какое дело?!

— Мне — есть, — веско заявил Шон. — Ты знаешь, откуда я родом, Нил.

— К счастью, лидер Рейнджеров всё ещё я, — тяжело дыша, ткнул пальцем себе в грудь лысый. — Легавые будут пылесосить весь город, пока не найдут её!

— Что-то тебя не сильно волновала полиция, — подала голос чуть ли не единственная девушка в банде, — когда ты пристрелил того охранника в магазине.

Нил тяжело вздохнул и картинно потёр глаза.

— Вот поэтому мы теперь не берём баб и детей… Они хотят жрать, но не готовы даже слегка замарать руки…

— Дурацкое правило, кстати, — усмехнулся Бриджес. — Насчёт девчонок.

— Заткнулись все! — рявкнул главарь. — Слушайте сюда! Нам и так непросто. Еды становится всё меньше, а скоро осень и холода. Я не собираюсь брать на попечение ещё один голодный рот. Есть должны только те, кто работает и приносит Рейнджерам пользу. Ясно?

На этот раз шаг вперёд сделал уже Шон, и Нил невольно отступил.

— Знаешь, меня всё это уже достало… — процедил Шон. — Все вокруг виноваты… Копы, холода, бесполезные члены банды.. Все, только не ты! Выгонишь её — я тоже покину банду!

— Стоп-стоп-стоп! — выкрикнул кто-то из толпы, и ему вторил возмущённый ропот. — Так не пойдёт!

— Хочешь свалить? — рыкнул Нил прямо в лицо Шону. — Ну так вали! Предатель!

— Не горячись, лидер, — прогудел, перекрывая гомон, Бриджес. — Мы и так потеряли двоих в этом месяце. Если люди ещё и уходить начнут…

Саша тихонько подёргала Шона за рукав.

— Не надо ругаться, — тихо прошептала она. — Я уйду…

— Помолчи, — отрезал юноша.

Из толпы вышел парень с длинными волосами и взял слово:

— Мне плевать на девчонку, но Керри многое сделал для Рейнджеров, мы не можем выгнать ещё и его. Я предлагаю голосовать!

— Чего?! — на лице Нила появился звериный оскал. — Давно у нас что-то голосованием решается?!

— С этого момента! — воскликнул Бриджес. — Кто за то, чтобы позволить подружке Шона остаться?..

К изумлению Саши, «за» проголосовали почти все Рейнджеры. Девочка не питала иллюзий — всем было плевать на неё, борьба шла между нынешним главарём банды и Шоном. И то, что невзрачный паренёк, который был на голову ниже Нила, пользовался среди Рейнджеров таким уважением, изрядно впечатлило её.

— Месяц… — через силу выдавил из себя Нил. — Я даю вам месяц и полторы порции еды на двоих. Делите, как хотите, хоть с голоду помирайте. Но если через месяц соплячка не докажет, что может приносить пользу…

С плеч Саши словно свалился огромный груз. Нет, она не боялась остаться одна — за год в приюте она привыкла к этому. Но теперь, когда мечта, которой она посвятила всю себя, наконец, сбылась, когда она вырвалась из лагеря ненадёжных… Что дальше?

Что дальше, Саша не знала. И как бы ни был ей противен Нил, сейчас она не отказалась бы от убежища, пусть и во дворе за ржавыми воротами. Нужно было время обдумать план дальнейших действий.

Рейнджеры всё продолжали спорить и сыпать упрёками в адрес друг друга, но Сашино внимание вновь привлёк экран планшета, на который вернулись кадры горящего грузовика.

— К нам присоединился председатель правления поселений для неблагонадёжных слоёв общества…

В кадре появился строгий пожилой мужчина с азиатскими чертами лица.

— Господин председатель, как вы прокомментируете вчерашнюю трагедию?

— Соболезную семьям погибших, — с заметным акцентом начал мужчина. — Омерзительный и подлый теракт, цель которого — помешать государству строить справедливое общество. Дико видеть проявления шовинизма в столь развитой, прогрессивной стране.

— Простите, шовинизма?

— Конечно. Маргиналы не готовы смириться с мыслью, что так называемые ненадёжные — это тоже люди, у которых есть права. В том числе и право на помощь от государства. Напоминаю, ненадёжные — не преступники!

— То есть вы хотите сказать, что целью террористов была… девочка?

— Не девочка, а все ненадёжные в её лице. Это банальный и прямой акт устрашения. Как председатель правления, я обещаю, что мы сделаем всё, чтобы выяснить судьбу ребёнка, а виновных — привлечь к самой суровой ответственности.

— Спасибо. Напоминаю, на связи с нами был председатель правления так называемых в народе лагерей ненадёжных — мистер Кенджи Аяно.

* * *

В сон Саши резко и грубо ворвалась сирена тревоги, и девушка буквально подпрыгнула на кровати.

— Подъём, подъём! — кричал на солдат Родригес. — Живо на выход! Живо!

Его голос заглушал стук Сашиного сердца. Она спрыгнула с кровати прямо в ботинки и, схватив автомат, бросилась за остальными к выходу. В толпе она потеряла своё отделение и замедлила шаг, пытаясь разглядеть в ночи лица Пола, Милана и Кари. На помощь вновь пришли разъярённые крики сержанта.

— Живее, шлемы застегнуть! — подгонял Родригес. — Всех налысо подстригу, как в старые добрые!

На стене один за другим загорались прожекторы, солдаты бежали по лестницам к уже установленным наверху пулемётам. Улучив момент, когда Родригес отвлёкся, Саша тихо бросила своему отряду:

— Держимся вместе. По возможности.

— А как же Анжелина? — спросил Пол.

— Без тебя знаю, — огрызнулась Саша.

Они взбежали по ступеням на вершину стены, и Родригес отвёл их на позицию. Сняв автомат с предохранителя, Саша до боли в глазах вглядывалась вдаль, куда ещё не доставали лучи прожекторов, но не могла различить что-либо в черноте местной ночи. Девушка опустила стекло шлема, но режима ночного видения в нём не обнаружила.

— Кажется, вижу что-то! — шёпотом воскликнул Милан.

Но и Саша уже разглядела во тьме движение и мелькающие оранжевые вспышки. И вдруг на свет выскочило нечто — длинное, с десяток метров, тело неслось прямо на стену, поблёскивая чёрной гладкой кожей в лучах прожекторов. В первую секунду Саша окрестила существо чем-то средним между змеёй и червём, вот только двигалось оно причудливо — извивалось, скручиваясь в спираль, и оставляло за собой мокрый оранжевый след.

За первым существом последовали следующие. Десятки, сотни, тысячи… Казалось, что на затаившихся на стене мотострелков надвигается чёрная бурлящая и извивающаяся волна.

— Огонь! — прозвучали команды офицеров, видимо, решивших, что промахнуться по такой цели просто невозможно.

Грянул оглушительный залп, и в сторону Роя — Саша уже не сомневалась, что видела именно его — полетели вереницы трассирующих пуль. Грохотали пулемёты, миномёты редкими залпами посылали за стену снаряды, и ущелье на секунды озарялось вспышками взрывов. Чёрная волна, казалось, замедлила свой приток, но продолжала неумолимо ползти к воротам города.

Опальный спецотряд не отставал от товарищей по батальону. Саша зажала спуск и отправила в сторону кишащей чёрной биомассы очередь длиной почти в целый магазин. Она очень бы удивилась, узнав, что хоть одна пуля не попала в цель. Приказа экономить патроны не было, и девушка, перезарядив автомат, вновь опустошила рожок.

Твари приближались, и уже можно было разглядеть, как очередной пришелец, получив пулю, обмякал, переставал извиваться и растворялся в надвигающейся лавине червеобразных тел. Пулемёты косили врага сотнями, пули прошибали их тела насквозь, и в воздух то и дело взмывали фонтаны оранжевой слизи.

Но всё же чудовища были уже близко, и вот первые округлые морды уткнулись в стальные плиты стены. Следовавшие за ними твари влезали на ползших первыми и, образовывая живую гору, тянулись к яростно поливавшим их сверху свинцом людям. Саша высматривала, кто из пришельцев забрался особенно высоко, и старалась сосредоточить огонь на том участке. На секунду подняв глаза, девушка вздрогнула — накатывающей на ущелье лавине не было видно конца.

Одна из чёрных туш умудрилась вскарабкаться почти до верха стены — Саша разглядела что-то вроде широкой пасти и оранжевого круглого глаза прямо по центру морды. Вокруг него вдруг начала скапливаться такая же оранжевая жидкость, и «глаз» выстрелил в воздух хлипкой широкой струёй. Саша невольно подалась в сторону — расчёт одного из пулемётов едва успел броситься наутёк, спасаясь от падающих сверху ярких капель. И вовремя — там, куда упала жидкость, в воздух с шипением поднимался белый дым.

— Сэр, стена выдержит? — крикнул кому-то Бардо. — Они не смогут расплавить основание?

— Её обшивали специальными сплавами уже после начала войны, — отозвался Кубица. — Должна выдержать.

Краем глаза Саша заметила быстро шагающего мимо их позиции Фаулера. Лицо офицера было мрачнее тучи.

— Сэр! — окрикнула его девушка.

Капитан на секунду замер и резко обернулся. В его руках Саша разглядела сигнальный пистолет, в который он пытался зарядить красную ракету.

— Сэр, здесь может быть Альфа? — тихо спросила Саша.

— Она может быть где угодно.

— Но если она нападёт… Что нам делать?

— Выстрелить этой ракетой и предупредить других. — Фаулер засунул снаряд в патронник. — Вряд ли ты успеешь сделать больше.

Саша скрипнула зубами. Перед глазами вновь мелькнули изуродованные тела на плато и тянущаяся к ней из последних сил рука Шона… Нет. Не для того она проделала такой путь, чтобы превратиться в чёртового безмозглого зомби. У неё ещё остались дела на этой никчёмной планетке.

— Сэр. Мне нужна рядовая Лопес.

Саша ожидала от капитана едкой реплики, но тот понимающе кивнул.

— Не боишься дать ей оружие и повернуться спиной?

— Боюсь, что у нас нет выбора, сэр.

Девушка не знала, почему говорила так убедительно, но ей нужен был каждый из отряда — лейтенант Тёрнер и доктор Джонсон вбили ей эту директиву как одну из основных.

— Воздух! — заорал вдруг Родригес.

Он в два прыжка оказался рядом с Сашей и Фаулером и оттащил обоих в сторону. Спустя секунду рядом упала струя оранжевой жидкости. В ноздри девушки ударил нестерпимый едкий запах, заставив закашляться.

— Твою мать! — воскликнул Милан и стал неистово тушить дымящийся рукав, на который попало несколько ядовитых капель. — Жжётся-то как!

Сквозь грохот автоматных очередей пробился чей-то истошный вопль — кажется, не все из защитников стены были столь же удачливы. На секунду замерев, солдаты принялись расстреливать ползущих тварей с утроенной силой.

— Сержант, — мрачно бросил Фаулер. — Проводи Белл к заключённой, пусть она поговорит с ней. Если Лопес захочет вернуться в строй, выдайте ей оружие.

— Сэр… — стиснул зубы Родригес. — Я обязан выполнять этот приказ?

— Да.

— Есть.

— Спешите. Ваши стволы нужны здесь.

Родригес и Саша бросились вниз по лестнице.

— Не знаю, Белл, чем таким ты охмурила капитана, — зло прорычал на бегу сержант, — но я обещаю, что в следующий раз, когда вы подвергнете опасности наших солдат, я буду стрелять на поражение. И в Лопес, и в любого из вас. Пусть меня потом осудят, но я не допущу, чтобы батальон погиб из-за кучки трусов и предателей.

— Сам угробить всех своими инициативами не боишься? — огрызнулась Саша, спрыгивая с последней ступеньки на землю.

Родригес вдруг вцепился в её воротник и с силой прижал девушку к стене, легко, словно тряпичную куклу. Боль в рёбрах моментально напомнила о себе, лишив её возможности дышать. Перекошенный яростью оскал сержанта оказался в миллиметре от лица Саши.

— Что ты сказала?.. — угрожающе рявкнул он.

— Говорю, что ты навсегда останешься сержантом, — прохрипела Саша. — Тебе нельзя туда, где нужно думать.

На секунду девушке показалось, что Родригес её ударит, уж больно вздулись вены на лице и шее мужчины. Но тут камень под ногами Саши задрожал, сквозь грохот автоматных очередей пробился резкий треск крошащейся породы.

— Что ещё за… — пробормотал сержант, и оттащил девушку от стены.

Там, где ещё секунду назад стояли её ботинки, на глазах образовывался широкий провал. Вскинув автоматы, Саша и Родригес осторожно приблизились к краю и невольно отпрянули назад. Из темноты медленно поднималась чёрная, переливающаяся в свете фонарей змееподобная туша. Пришелец двигался медленно, будто под водой, совсем не так резво, как неслись они по ущелью к воротам города. Его округлая морда — или то, что, по представлению Саши, должно было ей быть — покачивалась из стороны в сторону и вдруг, словно лишившись сил, рухнула под ноги опешившим мотострелкам.

Саша наконец могла рассмотреть врага во всех подробностях. Тело существа покрывали сверкающие металлическими отблесками треугольные чешуйки. С каждой стороны головы беспорядочно шевелилось по паре коротких лапок, оканчивающихся тупым когтем. Украшал голову огромный круглый глаз, из которого беспрестанно сочилась, стекая по морде на землю, кислота.

Вдруг чешуя разверзлась, обнажив широкую круглую пасть с бесчисленными рядами коротких зубов. Тварь вяло подалась вперёд, но её голова вновь упала на камень, по которому моментально растеклась и задымилась оранжевая лужа. Родригес сделал шаг вперёд и, прицелившись, дал несколько коротких очередей прямо в морду пришельца. Существо шумно выдохнуло, дёрнулось и затихло.

Опустив автомат, сержант коснулся гарнитуры:

— Сэр! Спуститесь вниз, у нас тут ситуация.

Фаулер сбежал по лестнице меньше чем за минуту.

— Твою-то мать! — прорычал он, глядя на мёртвое тело пришельца. — Раньше они не могли прогрызать местную породу!

— Теперь могут, — мрачно отозвался Родригес. — Хотя, похоже, для твари это стало смертельным фокусом.

— Неудивительно. Такая сильная кислота должна просто выжигать её тело изнутри… Чёрт, да ведь ублюдки, что лезут на стену, просто прикрывают собой тех, кто бурятся под землёй!

— Раньше они не действовали так изобретательно…

Саша, желая получше рассмотреть наполовину торчащий из лаза труп, осторожно подошла и присела перед ним на корточки, как вдруг услышала внизу приглушённый треск крошащегося камня, словно по нему стучали острым инструментом.

— Слышите? — воскликнула она.

— Вторая тварь лезет следом, — нахмурился Фаулер. — Придётся выставить оборону ещё и снизу.

— Как бы стену не обрушили, сэр, — заметил Родригес.

— Идите, куда шли, — приказал капитан. — Пошевеливайтесь, каждый боец теперь на счету!

Саша поспешила за сержантом. Теперь они бежали, не отвлекаясь на споры и оскорбления. Родригес ворвался в один из домов и сразу нашёл нужную дверь, закрытую магнитным замком. Введя код и отперев его, мужчина покосился на Сашу.

— Если тебе есть, что сказать, действуй. Времени на уговоры нет. Будет валять дурака — бросим здесь на растерзание Рою.

Он отпер дверь и подтолкнул девушку в комнату. Анжелина, сидевшая на диване, вздрогнула, но, увидев Сашу, вновь откинулась на спинку.

— А, это ты…

Саша несколько секунд всматривалась в её ничего не выражающее лицо.

— Идём, Лопес. Ты должна быть в отряде. Ты знаешь это.

— Зачем?.. — безразлично спросила Анжелина. — От меня всё равно никакого толку. Я даже выстрелить не смогла… Там, на плато…

— Нам тысячу раз повторяли, что спецотряд может работать только впятером!..

— Мы не спецотряд… Я не соглашалась быть обычным солдатом. Я бы никогда не подписала этот контракт, зная, что…

— У нас нет выбора! — начала закипать Саша. — Это же очевидно!

— Это у тебя нет выбора. Ты пошла в армию, потому что только так могла изменить свою никчёмную жизнь.

Кулаки Саши невольно сжались.

— Но я — не уголовница, — холодно смотрела на неё Анжелина. — Я могу заработать деньги и на Земле…

— Но ты не на Земле, чёрт бы тебя побрал!

В дверном проёме показался Родригес.

— Белл! Наши отступают к шахтам! Времени не осталось!

Саша мысленно выругалась. Повернувшись к Анжелине, она вскинула автомат. Лопес вздрогнула, когда дульный тормоз почти коснулся её лба.

— Помнишь, что стало со штрафбатом на плато? — зло процедила Саша. — Я не оставлю тебя здесь, не позволю превратиться в одного из этих зомби и нападать на наши войска.

Анжелина несколько долгих секунд смотрела в направленное на неё дуло, подбородок девушки стал дрожать, словно она боролась с накатывающими слезами. Наконец, Лопес осторожно поднялась на ноги.

— Я пойду с вами… Но не жди, что я стану участвовать… во всём этом…

Саша опустила оружие и лишь сухо кивнула, смерив Анжелину презрительным взглядом. Сейчас главным было отбить нападение Роя.

— Идём, идём, живо! — рявкнул Родригес.

Он и Саша первыми выскочили на улицу и застыли как вкопанные от открывшейся им картины. Пришельцы переваливались через ограду сразу в нескольких местах, их шары-глаза плевали кислотой во все стороны. Солдаты, отстреливаясь, отступали вниз, но и там твари лезли из подземных ходов, не обращая внимания на сотни погибших перед ними сородичей. Анжелина ахнула, шагнула назад и вцепилась в дверной косяк, словно стены дома могли защитить её от надвигающейся чёрной лавины.

— Вперёд! — скомандовал Родригес. — Надо воссоединиться с нашими, пока не отрезали!

Троица поспешила к организованно отступающему батальону. Саша приметила несколько тёмных провалов у основания стены, и из них тут же выскочили два пришельца. Анжелина вскрикнула — твари, причудливо извиваясь, метнулись в её сторону. Саша и Родригес одновременно дали длинные очереди, и пули прошили тела существ насквозь, отбросив на камень. Вскоре конвульсии чудовищ прекратились, и сержант подтолкнул подопечных вперёд.

Чем ближе они подбегали к воротам, тем больше трупов существ встречалось на пути, иногда сваленных целыми кучами. Но не только пришельцы несли потери — среди горы змееподобных туш Саша заметила несколько человеческих тел в броне. Остановившись, Родригес опустился на колено и перевернул лежащего лицом вниз солдата.

— Твою мать…

В первую секунду Сашу чуть не вырвало. Лицо мотострелка было обезображено ожогами, разъедено до неузнаваемости. Лишь прочитав надпись на нашивке, девушка опознала в нём сержанта Кубицу.

— Чёрт… — прошептала она.

Родригес скрипнул зубами и поднялся на ноги.

— Идём. Нельзя задерживаться.

И в этот момент чёрная тень метнулась к ним прямо из груды мёртвых существ. Огромная извивающаяся туша сбила всю троицу с ног, Сашин автомат с лязгом укатился куда-то вдаль. Что-то больно ошпарило её плечо сквозь куртку и, подняв глаза, девушка увидела нависший над собой оранжевый глаз. Вокруг него уже собиралась мерзкая густая жижа.

Саша отчаянно поползла назад, перебирая руками и ногами, но в ужасе понимала, что было поздно — перед глазами вновь мелькнуло превратившееся в окровавленный череп лицо Кубицы. Худшей смерти придумать было тяжело.

И тут раздался выстрел. Тварь покачнулась, расплëскивая кислоту, капли которой упали рядом с ногами Саши. Девушка оглянулась на звук — Анжелина, подобравшая одну из валявшихся на земле винтовок, шагнула к пришельцу и сделала ещё несколько одиночных выстрелов. Существо издало булькающий хрип, распласталось по камню и затихло.

Несколько секунд все молча смотрели на растекающуюся по земле дымящуюся лужу.

— С… спасибо… — отдышавшись, выдавила Саша.

— Оружие в зубы и бегом! — Родригес вскочил и за шкирку поставил её на ноги.

Наконец, им удалось поравняться с остальным батальоном, отступающим вниз, к домам. «Ну, неужели», — лишь буркнул в усы Фаулер, отстреливавший пришельцев в самом арьергарде. Троица заняла место в строю, даже Анжелина, забыв о своих словах, остервенело поливала перелезающих через стену пришельцев свинцом.

Среди зданий сдерживать натиск тварей стало проще — узкие улочки заставляли пришельцев собираться в колонны, которые представляли собой лёгкую цель. Солдатам удавалось держать Рой на расстоянии и кислота, которую то и дело выплёвывали им вслед, не долетала до последних рядов отступавших. Без особых проблем батальон пересёк город насквозь, и впереди, в скалах, уже зияли чернотой широкие шахты.

— Скорее, к подъёмникам! — прогремел Фаулер. — Твари не смогут спуститься за нами!

Но тут батальон остановился. Саша оглянулась и увидела перекошенное яростью лицо-череп майора Де Росси.

— Мы окружены! — рявкнул он. — Укрыться в зданиях! Занять крышу и верхний этаж!

Всмотревшись в темноту, Саша заметила в шахтах свечение сотен оранжевых глаз.

— Чёрт возьми, Рой никогда не действовал так организованно! — с ужасом в голосе пробасил Бардо, когда солдаты взбегали по лестнице на третий этаж ближайшего дома.

— Даже червяки развиваются, а ты нет! — нервно хохотнул Хэррис и прибавил ходу.

Бардо выломал дверь, в которую упёрлась лестница, и рота Фаулера выбежала на крышу. А здание уже тонуло в чёрном извивающемся и плюющемся кислотой море.

— Стрелять только наверняка! — крикнул капитан. — Экономить боеприпасы!

В интерфейсе визора вспыхнул соответствующий знак, но Саша с трудом представляла, что надо сделать, чтобы потратить хоть один патрон впустую, — твари были буквально везде. Можно было закрыть глаза и просто направить ствол вниз.

— Не давайте им взбираться друг на друга! — командовал Фаулер. — Иначе они смогут достать до нас кислотой!

— У нас есть какой-то план? — осторожно спросила Саша у Родригеса, перезаряжая винтовку.

Сержант лишь стиснул зубы и вновь принялся палить по пришельцам. Но бесконечно так продолжаться не могло.

— Сэр, патров нет! — раздался крик слева.

Родригес кинул солдату один из своих рожков, но всё чаще и чаще кто-то докладывал — стрелять нечем. И вот уже струя кислоты ударилась в стену совсем рядом с крышей, несколько капель попали на стекло Сашиного шлема — визор задымился, но, к счастью, выдержал, хоть на нём остались уродливые пятна, мешавшие обзору.

— Ах вы мрази! — прорычала девушка и вновь направила ствол автомата на забравшегося выше всех червя.

Но, нажав в очередной раз на спусковой крючок, она услышала лишь издевательский щелчок механизма. Ящики с патронами — все, что удалось принести со стены, — были пусты. Рядом опустил винтовку Пол, и они с Сашей обменялись отчаянными взглядами. Девушка осмотрела раскинувшийся перед ней городок — морю пришельцев не было конца. Твари продолжали лезть через ворота, непрерывными ручьями текли из шахт.

Бежать было некуда.

Где-то внизу раздался вопль боли — кислота всё чаще долетала до верхних окон.

«Неужели всё кончится вот так?» — пронеслось в голове у Саши.

Страха, как ни странно, не было. Лишь досада, что жизнь оборвëтся так нелепо и бессмысленно. А может, и не было никаких спецотрядов? Может, её таким хитрым образом завербовали, отправили пушечным мясом на фронт, чтобы она просто умерла, забрав с собой десяток-другой местных паразитов? Расходный материал, средство от насекомых. Вот настоящая цена её жизни.

Саша встретилась взглядом с Фаулером. Мужчина открыл было рот, словно хотел что-то сказать, но лишь потянулся к сигаретам и закурил.

И в этот момент раздался глухой, отдалённый взрыв. Саше показалось, что дом под её ногами чуть содрогнулся.

— Что это? — испуганно спросила Анжелина.

— Наши… — с надеждой в голосе прогудел Бардо. — Наши!

Раздался ещё один взрыв — чуть ближе. Затем ещё один. И ещё. И вдруг ворота города с грохотом вылетели внутрь, исполинские створки из металла сорвало с петель, словно ветхие фанерные ставни. И через ворота, медленно, изрыгая в воздух клубы чёрного дыма, вполз танк. Заговорили пулемёты в башне и бортах, кроша пришельцев сотнями, башня со спаренными пушками принялась изрыгать огонь, и улицы осветились вспышками взрывов. Клиновидный отвал машины вгрызся в лавину мёртвых и живых туш, проделывая себе путь. А следом из ворот уже выкатывался ещё один стальной монстр.

— Да! — вполголоса, словно сдерживаясь, воскликнул Родригес и потряс в воздухе кулаком.

Солдаты, многие из которых уже не могли стрелять, криком приветствовали танкистов. Саша, из которой словно в один момент выжали все силы, с удовлетворением отметила, что поток пришельцев, лезущих через стену, иссяк.

Танков было много, уже больше десятка пересекли ворота, сея вокруг смерть. И пришельцы дрогнули. Отхлынув от дома, на котором засел батальон людей, твари, извиваясь и давя друг друга, ползли к шахтам, спасаясь от ярких верениц преследующих их пуль и снарядов.

— Вот это да… — пробормотал Родригес. — В первый раз вижу, чтобы Рой убегал…

— Ну, не всё же нам… — глухо отозвался Бардо.

* * *

Лучи местного солнца раскаляли броню танка так, что она жгла даже через плотную ткань штанов. Саша умудрилась пристроиться в тени одного из экранов, прикрывавших машину с боков и кормы, и лишь надеялась, что колонна не сменит направление. Привычные ко всему мотострелки стойко восприняли новость о том, что большая часть бронетранспортёров и грузовиков оказалась сожжена в ночной битве с Роем, чего нельзя было сказать об Анжелине — последние километры она из последних сил цеплялась за поручень, а её лицо приобрело нездоровый зелёный цвет.

— Меня сейчас стошнит… — простонала она.

— Тебе не положено! — раздражённо рыкнул Родригес, перекрикивая рёв двигателей. — Весь танк отдраить заставлю!

Саша, истощённая событиями прошлой ночи, умудрилась даже задремать, несмотря на тряску и грохот. Перед глазами вновь стоял заброшенный двор в Детройте — тот же сон, из которого её накануне вырвала сирена тревоги. С экрана планшета на Рейнджеров смотрел старик в костюме. Титр внизу гласил, что звали его Кенджи Аяно.

Саша вздрогнула и проснулась. Аяно. Управляющий лагерями ненадёжных. Вот так совпадение…

Девушка покосилась на Кари. Японка прислонилась спиной к башне и с каменным лицом смотрела куда-то за горизонт. Невозмутима, как и всегда.

Совпадение ли?..

Саша тяжело приподнялась и подползла к Кари, усевшись рядом.

— Можно вопрос? — склонилась Саша к её уху. Приходилось кричать, чтобы перекрыть шум двигателей и скрип траков.

Кари кивнула.

— У тебя из семьи никто не связан с лагерями ненадёжных?

— В Японии пока нет ни одного такого поселения.

— И всё же?

— Я говорила, что вся моя семья — военные.

Саша досадливо поморщилась. Может, Кари и говорила правду. В конце концов, сколько в мире людей с фамилией Аяно? Судя по количеству японцев, сотни тысяч…

— Ты знаешь некоего Кенджи Аяно?

Кари на секунду задумалась.

— Нет. Мне такой человек не знаком.

— Ясно… — разочарованно протянула Саша.

Вдруг к девушкам подсел Станич.

— Как ты сказала, Кенджи Аяно? — спросил он. — Старичок такой?

— А ты откуда знаешь? — прищурилась Саша.

— Да это ж миллиардер, крупная шишка, владеет сетью медицинских клиник по всему миру. У моего клуба был контракт с его компанией, мы там медосмотры проходили и всё такое… А чего это ты его вспомнила? Ты и его клинику обнести что ли успела?

Саша скрипнула зубами.

— Зачем? Они же разорились, пытаясь найти у тебя мозг! Не слышал?

— Заткнитесь, и так голова от шума раскалывается! — прикрикнул на них Родригес.

Впервые Саша была ему благодарна. Девушка вернулась в тень бортового экрана, погрузившись в мрачные мысли. Уже много лет она засыпала с отчаянной надеждой не видеть сны, но страшные картины прошлого возвращались вновь и вновь. Иногда Саше начинало казаться, что видения приходят к ней не просто так, словно там, в дальних уголках памяти, крылась какая-то важная деталь. Мелочь, которая бы пролила свет на творящуюся вокруг чертовщину. Или… всё это действительно лишь совпадение, и Кари Аяно никак не связана с противным стариком Кенджи Аяно?

Наконец, танковая колонна остановилась на каменной равнине, и всем разрешили слезть с брони и размять затёкшие, отбитые спины. Саша огляделась и присвистнула от масштаба происходящего вокруг. Тут и там останавливались машины сопровождения, солдаты выгружали боеприпасы и оборудование, задирали к небу стволы самоходные пушки. Прямо между танками разворачивали складные тенты, под которыми можно было укрыться от жара местной звезды. Вот только в этот раз никто не рыл в камне окопы, не устанавливал пулемёты и тяжёлые орудия. Не было похоже, что батальон готовился к обороне.

Саша подошла к сидевшей чуть поодаль в тени танка Анжелине. Лопес смотрела в одну точку под своими ногами и с отсутствующим видом ковыряла камень прикладом винтовки. Саша положила руку ей на плечо.

— Я могу рассчитывать на тебя? — спросила она. — Ты с нами?

Анжелина ответила не сразу.

— Я боюсь смерти. И боли. Поэтому я буду стрелять, чтобы защититься.

— Ты понимаешь, что у тебя куда больше шансов выжить, выполняя приказы?

— Да. Понимаю…

— Хорошо, меня это устраивает.

Из-за танка показалась голова Фаулера.

— Вот ты где, Белл. Ну-ка, марш за мной.

— Есть!

Похлопав Анжелину по шлему, Саша поспешила за удаляющимся капитаном. Фаулер отвёл девушку к дальнему грузовику и выглянул из-за капота.

— Смотри.

Саша проследила взгляд капитана. Вдали, на другом краю равнины, парковались десятки грузовиков и БТР, сновали вооружённые до зубов, закованные в броню люди. Машины выглядели иначе — не так, как потрёпанные и грязные броневики в батальоне Де Росси. Свет чужого солнца весело играл бликами на их серебристых бортах.

— Видишь, вот там, фургон в центре? — тихо спросил Фаулер. — Приблизь.

Саша опустила стекло шлема, но пятна от кислоты закрывали приличную площадь обзора.

— Это ещё что? — зло прошипел капитан. — Почему не поменяла шлем? Ай, да убери ты его!

Он сунул в руки девушки свой портативный визор.

Саша приблизила изображение — как раз в этот момент задние двери броневика распахнулись. Выдвинулась и опустилась на камень рампа, и на неё вышел человек. Саша судорожно вдохнула, не в силах оторвать взгляд. Девушка, что показалась из серебристого фургона, была одета в чёрный обтягивающий комбинезон.

— Спецотряд?! — чуть ли не во весь голос воскликнула Саша.

— Тихо ты!..

— Вы же сказали, что на планете нет никого, кто был бы связан со спецотрядами!

— Я так считал, — пожал плечами капитан. — Мне не докладывают, знаешь ли.

Саша во все глаза смотрела на незнакомку вдали. Шлема на той не было, и её каштановые волосы, собранные в длинный хвост, развевались на ветру. В руках девушка держала длинную винтовку со здоровенным прицелом — похожую на ту, что когда-то была у Кари. Незнакомка обвела взглядом равнину с видом королевы, свысока осматривающей свои владения, на её лице не дрогнул ни один мускул. Вот из фургона вышел ещё один человек в таком же комбинезоне, на этот раз — парень.

— Мы будем работать вместе со спецотрядом? — спросила у Фаулера Саша.

— Если понадобимся. Наш батальон будет в резерве.

— Как тогда, на плато?

— То была разведка. Сегодня идём в настоящую атаку.

Разведка?.. Сашины кулаки сжались до белых костяшек. Все эти сотни трупов на плато… Шон, Гай, остальные… Всё это называется «разведка»?!

Через визор Саша наблюдала, как весь спецотряд покинул фургон. Пятеро молодых ребят, три парня и две девушки. Встав в круг, они положили друг другу руки на плечи, обнялись, как спортивная команда перед игрой. Та, первая, девчонка с хвостом, что-то говорила остальным, а те кивали, внимательно слушая. Закончив речь, девушка ободряюще похлопала в ладоши и, отойдя чуть в сторону, вновь обвела взглядом равнину. Саша вздрогнула, когда на мгновение та как будто посмотрела прямо ей в глаза.

— Это что, правда спецотряд? — раздался за спиной Саши испуганный голос Анжелины.

— Лопес, чтоб вас!.. — рыкнул Фаулер. — Никогда не подкрадывайтесь так!

Саша заметила, что многие мотострелки подошли ближе, по батальону прошёл возбуждённый ропот. Взгляды всех солдат были прикованы к серебристой колонне вдали.

— Но ведь… — пробормотала Анжелина. — Говорят… Что все, кто работает со спецотрядами…

— Меньше слушайте сказки на ночь, — презрительно фыркнул в усы капитан.

Тем временем, девушка из спецотряда подошла к одному из джипов и, перекинувшись парой слов с водителем, запрыгнула в соседнее кресло. Автомобиль покинул расположение их колонны и направился по прямой к батальону Де Росси. Прямо к грузовику, где стояли Саша и Фаулер.

— Что за чертовщина… — озадаченно пробормотал Фаулер и убрал сигарету, которую уже успел сунуть в рот, обратно в карман.

Джип приближался, и Саша, чьё сердце выпрыгивало из груди от волнения, уже не сомневалась, что незнакомка смотрит прямо на неё. Автомобиль остановился в десятке метров, и девушка в комбинезоне, выпрыгнув из него легко, грациозно, направилась прямо к Саше.

Фаулер встал по стойке смирно и отдал честь. Незнакомка приложила ладонь к виску, но остановилась только напротив Саши. На плече чёрного комбинезона хорошо был виден знак майора.

— Как тебя зовут? — мягким, но уверенным голосом спросила она.

— Александра, — тихо ответила Саша. — Александра Белл.

— Вы из наших?

Саша замешкалась, поймав предостерегающий взгляд Фаулера. Из «наших»? Что значит «наших»?.. Конечно, они тоже спецотряд! Чего тут думать-то?! Лишь нескольких дней на Тиадэме-15 хватило, чтобы она начала об этом забывать!..

Майор не стала дожидаться ответа. Круто развернувшись, она обратилась к Фаулеру:

— За этими, — девушка кивнула на Сашу и Анжелину, — присматривайте. Разберёмся с ними, когда закончится операция.

— Есть! — вновь отдал честь капитан. — Взять их под стражу, мэм?

— Они проблемные? — Незнакомка вновь покосилась на ребят.

— Нет, мэм, — ответил Фаулер, поморщившись, словно хотел сказать совсем иное.

— Тогда на ваше усмотрение, капитан.

Майор быстрым шагом направилась к джипу.

— Какая она крутая… — прошептала Анжелина.

— Да, крутая… — вторила ей Саша.

Было странно наблюдать, как перед молодой девчонкой, чуть ли не Сашиной ровесницей, вытягивается в струнку такой матёрый вояка, как Фаулер.

— Что ты там лепетала перед ней? — спросила Анжелина.

— Как что? — удивилась Саша. — Отвечала на вопросы.

— Вопросы? Она же ничего тебе не говорила!

— Ты о чём?! Она спросила имя и…

Саша с недоверием и страхом посмотрела в широко открытые глаза Анжелины. В отчаянии она повернулась к Фаулеру, но тот лишь помотал головой. Что за чертовщина… Она ведь точно разговаривала с этой хвостатой! Или солнце всё же напекло Саше голову даже через шлем?!

— Что ещё за «взять под стражу», сэр? — неприязненно покосилась на Фаулера Саша.

— Не дерзи. Лучше у нас, чем у них. — Капитан многозначительно кивнул в сторону колонны из серебристых броневиков.

— Что вы опять выдумываете? — начала закипать девушка. — Вы говорили, что на планете нет никого, кто был бы связан со спецотрядами. Но здесь целый спецотряд, живой, настоящий, прямо перед нами! Почему мы не можем раскрыть карты?! Это наш шанс!

— Отставить! — в голосе капитана зазвенел металл. — Тебе же сказали — после операции. Значит, на то есть причины.

Девушка из спецотряда уже запрыгнула на пассажирское место джипа, когда из командного броневика выскочил майор Де Росси. Он спешно подошёл к серебристому автомобилю и, строго по уставу встав по стойке смирно, отдал честь.

— Нет, майор, мне больше ничего не нужно, спасибо, — донёсся до Саши спокойный голос девушки. — Рассчитываем на вас в предстоящем бою!

— Двадцать девятый мотострелковый батальон выполнит своё предназначение, мэм!

«Что это сейчас вообще было?» — ошарашенно смотрела Саша вслед удаляющемуся джипу. Как эта майорша вообще узнала про них? Как она узнала, что они спецотряд, просто бросив взгляд в их сторону? Да ещё эти вопросы, которых якобы не было…

Может, всё это бред воспалённого сознания? Бессонная ночь в бою и тепловой удар были бы неплохим объяснением.

Де Росси, долго смотревший вслед неожиданной гостье, повернулся к столпившимся вокруг солдатам.

— На позиции! — рявкнул он. — Ещё раз проверить оружие и снаряжение! Быть готовыми вступить в бой в любой момент!

Перед тем как отдать Фаулеру визор, Саша последний раз бросила взгляд в сторону спецотряда. Колонна снималась с места. Броневики и БТР коптили воздух чёрным дымом, выстраиваясь в боевой порядок, солдаты сновали между ними, растягиваясь широким клином. В центре всего этого движения шагали пятеро вооружённых подростков в чёрных комбинезонах, и первой шла девушка с каштановыми волосами, завязанными в хвост.

Саша не моргала, ловила глазами каждое мгновение, сама не зная, что хотела увидеть, но вскоре спецотряд и его свита скрылись за каменистыми холмами. Фаулер приказал готовиться к бою. Сашино отделение он поставил ближе к своему броневику, а сам нервно расхаживал неподалёку, куря одну сигарету за другой.

— Есть что? — спросил он у радиста, сидевшего в фургоне.

— Пока новостей нет, сэр.

Капитан недовольно пошевелил усами.

— Как связь?

— Пока держится, сэр.

— Хорошо.

Саше казалось, что прошла вечность. Фаулер ещё несколько раз донимал радиста, но ответ был неизменным. Лишь спустя час он взволнованно доложил:

— Подтверждён контакт с врагом!

Саша обратилась в слух. Ей подумалось, что капитан специально поставил их неподалёку от своего штаба, и девушка мысленно поблагодарила Фаулера. Сейчас каждая крупица информации была на вес золота.

Прошло ещё не меньше получаса, прежде чем радист сообщил:

— Спецотряд, а также двадцать вторая механизированная бригада вступили в бой!

— О, там двадцать вторая?! — воскликнул Родригес. — Давайте, мужики, вдарьте как следует!

— Наличие объекта «А» подтверждено! — передал радист.

— Альфа?! — вполголоса спросила Саша, но Фаулер шикнул на неё, напряжённо вслушиваясь в звуки, доносившиеся из наушников.

И вдруг весь батальон вскинул головы к небу — там, далеко впереди, на горизонте, взвилась в небо сигнальная ракета, залив его зловещим красным оттенком. В установившейся полной тишине Саша отчётливо слышала голос из рации:

— Одиннадцатый специальный отряд уничтожен! Как слышно? Повторяю — одиннадцатый спецотряд погиб!

* * *