Код Прайм R1: Shattered Glass (джен)

Ближневосточная Федерация — лоскутное одеяло исламских стран, сшитое из разных культур и политических амбиций. Сегодня этот хрупкий союз давал свой последний бой. Иссохшая солнцем пустыня, изрытая окопами и усеянная обломками, стала ареной их отчаянной защиты. Небольшая база, последний оплот сопротивления, содрогалась под натиском вторгшихся британских сил.

На линии фронта возвышались несколько громоздких мехов четвертого поколения, известные как "Бамиды". Их название, шептались ветераны, происходило от древнего мифа о пустынных демонах. Эти неуклюжие колоссы, скорее напоминавшие закованные в броню танки, чем грациозных "Найтмеров", были единственной надеждой Федерации. Почти лишенные маневренности, с одной лишь огромной пушкой, торчащей из передней части корпуса, они казались анахронизмом на фоне современной войны. Но эти солдаты, измученные, но не сломленные, не собирались умирать тихо.

— ОТКРЫТЬ ОГОНЬ! — проревел по хрипящей связи голос командира.

Бамиды отреагировали с механической медлительностью. Огромные стволы развернулись, изрыгнув в сторону надвигающихся британских танков огненные потоки. Металл визжал, взрывы сотрясали землю, и несколько британских машин превратились в обугленные остовы. Но эти танки, увы, были лишь пушечным мясом, отвлекающим маневром. Реальная угроза, словно змея из песка, выскользнула из облаков пыли и направилась прямо к Бамидам.

— Глостеры?! — в голосе одного из командиров прозвучал неподдельный ужас. — Они должны быть в Серафальме! Что они здесь делают?!

Британские рыцари, идентифицированные как Глостеры, несли в себе отголоски средневековой эпохи. Их силуэты, хотя и были выполнены из высокотехнологичного сплава, напоминали облаченных в броню воинов прошлого. Большинство машин были выкрашены в зловещий темно-серый цвет, словно тени, вырвавшиеся из преисподней. Но в авангарде шли Глостеры, покрытые блестящей фиолетовой краской, словно отмеченные высшей властью. Каждый из них нес за плечами длинный, развевающийся плащ, который развевался на ветру, как знамя смерти.

— Негабаритные имитации мехов! — выплюнул командир, мужчина средних лет, чье лицо избороздили глубокие шрамы, свидетельствовавшие о множестве пережитых битв. Его взгляд, холодный и стальной, не выдавал ни капли страха.

— Им было бы разумно сдаться с самого начала! — В гарнитуре раздался самодовольный голос молодого британского солдата. Его длинные черные волосы были связаны в хвост. Очки на его носу блеснули в лучах экранов. Глостеры, не теряя ни секунды, обрушились на Бамиды. Их скорость и размер оказались решающим преимуществом. Они проносились под неуклюжими машинами, словно смертоносные иглы, пронзая их уязвимое днище шквалом огня. Бамиды падали, словно подкошенные великаны, их броня трещала и разлеталась на куски.

Но вся эта яростная битва, все это самопожертвование, казалось бессмысленным. Внезапно горизонт позади базы озарился яркой вспышкой. Огромный взрыв, словно извержение вулкана, охватил все вокруг, заставив землю содрогнуться.

— Что?! — этот вопль, наполненный ужасом и отчаянием, прокатился по рядам ближневосточных солдат. Там, где секунду назад возвышалась их база, осталась лишь дымящаяся воронка, извергающая клубы черного дыма в безоблачное небо. И над этим пепелищем, словно воплощение победы и разрушения, гордо возвышался одинокий Глостер. Его фиолетовая броня сияла в лучах заходящего солнца, казалось, что сама пустыня преклонилась перед его мощью. Белый плащ, словно крылья ангела смерти, развевался на ветру, а длинные, изогнутые рога, увенчивавшие голову машины, придавали ей демонический вид. В мощной руке Глостер сжимал большое золотое копье, отражавшее последние лучи солнца, словно символ абсолютного господства.

— Корнелия…?! Это сделала одна…?! — эти слова, прошептанные солдатом, остались последним свидетельством его жизни. Фиолетовый Глостер, словно вихрь смерти, обрушился на последнего из Бамидов. Машина, лишенная надежды и перспектив, была раздавлена. Битва была окончена. Победа была за Британией.

— Еще одна победа. Зона 18 создана. — Голос, холодный и уверенный, разнесся по частотам связи. Этот голос принадлежал командиру Глостера, женщине, чья внешность была столь же запоминающейся, как и её поступки. Молодые, но суровые черты, высокий лоб и чуть выступающие скулы придавали лицу аристократическую строгость. Длинные фиолетовые волосы спадали на плечи шелковым водопадом. Когда она поворачивала голову, волосы ловили свет и переливались лилово-голубыми отблесками. Её глаза цвета индиго были глубоки и холодны; сейчас, вместо привычной тени презрения, в них заискрилась победная решимость: узкие зрачки, в центре — едва заметные серебристые вкрапления, будто отблески приборной панели. Тонкие губы, подкрашенные устойчивой помадой, сложились в ровную линию. Стройная, но мускулистая фигура говорила о дисциплине и тренировках — не балерина и не грубая солдатка, а та, кто умеет сочетать грацию с ударной силой. Это была Корнелия ли Британия, вторая принцесса британской королевской семьи — и её воля казалась такой же несокрушимой, как сталь Найтмера, а манера держаться — неподкупной королевской строгостью, сведённой с жесткой военной эффективностью.

— Миледи, наши дальнейшие действия? — Голос командира средних лет, Андреаса Дарлтона, прозвучал в гарнитуре. Его Найтмер, испачканный пылью и гарью, казался покорным слугой перед своей госпожой.

— Извини, что заставляю тебя убирать за моим глупым младшим братом. — сказала Корнелия, и в ее голосе проскользнула тень раздражения.

— Пожалуйста, не извиняйтесь, миледи, мы живем, чтобы служить, и наше место рядом с вами. — заверил ее Дарлтон. В его голосе звучала неподдельная преданность, и уголки губ Корнелии слегка приподнялись в едва заметной ухмылке.

— Как ты думаешь, Зона 11 нуждается в нашем обычном лечении? — спросила Корнелия, в ее голосе звучала сталь. — Полагаю, пациент нуждается в небольшой… терапии.

— Да миледи. — без колебаний ответил Дарлтон.

— Если мне будет позволено говорить свободно, ваше высочество, — робко начал младший солдат, Гилберт Гилфорд. — На самом деле я несколько взволнован. Эти… существа-десептиконы… могут оказаться серьезным испытанием.

— Я восхищаюсь твоим рвением Гилфорд, будем надеяться, что битва не окажется слишком односторонней. — сказала Корнелия, и на ее лице появилась ледяная ухмылка, больше напоминающая оскал хищника. Хотя она признавала этих десептиконов потенциальной угрозой Британской Империи, ее гнев, ее жажда мести, была сосредоточена исключительно на одном человеке.

В ее глазах вспыхнула холодная, нечеловеческая ярость. — «Я уничтожу тебя Маска! Хлодвиг будет отомщен!»

* * *

Зона 11 — Здание школы Эшфордской академии

Нанналли вернулась домой после того, как ошеломила мир, в образе Маски, с могущественными десептиконами на ее стороне. Победа над Чистокровными, спасение Сузаку — казалось бы, триумф. Но что-то в этой победе оставило горький привкус во рту, словно песок, скрипящий на зубах. Они доказали невиновность Сузаку, нанесли унизительный удар по элите, но ощущение пустоты лишь усиливалось.

Мегатрон и остальные члены Команды уже вернулись на Немезиду. Только Саундвейв остался возле академии.

Уставшая принцесса медленно брела по тихим, полуосвещенным залам клуба. Победа казалась обманчивой. Она надеялась, что Сузаку встанет на ее сторону, но вместо этого он, словно загипнотизированный, охотно сдался властям. Она понимала, конечно, логику Мегатрона: если бы Сузаку присоединился к ним, Чистокровные немедленно осудили бы всех "Одиннадцатых", даже тех, кто имел статус "Почетных британцев", обвинив их в предательстве. Раскрытие правды о том, что Маска, является истинным убийцей Хлодвига, несомненно, заставит продажную британскую судебную систему снять обвинения с Сузаку. Однако это было только начало. Британия найдет способ отомстить. Не говоря уже об автоботах, скрытой угрозе, готовой обрушиться на Землю в любой момент.

Нанналли устало потерла лицо ладонью, пытаясь стереть следы усталости. Она подошла к двери, ведущей в столовую, где, как она надеялась, ее ждал Лелуш.

— «Почему все не может быть проще?» — прошептала она себе, прежде чем прикоснуться к холодной ручке двери. Это был риторический вопрос, обращенный к пустоте, к бесчисленным теням, окружавшим её. Сделав глубокий вдох, она открыла дверь.

— Я вернулась.

— Добро пожаловать домой, Нанналли. — Это приветствие, вязкое, словно патока, повисло в воздухе, но исходило оно не от Лелуша. Бывшая принцесса замерла на пороге, словно споткнувшись о невидимую стену. В столовой, в мягком свете ламп, за столом сидел светловолосый юноша. Он был одет в обыденную одежду: джинсы, синюю майку и серую кофту. Он выглядел совершенно обычно, если не считать одного — он был мертв. Это был тот самый юноша, который даровал ей силу в Синдзюку, тот, кто был безжалостно убит выстрелом в голову прямо на ее глазах. Она видела, как его жизнь угасает. И вот, он сидел здесь, словно ничего и не произошло, словно это была просто случайная встреча старых друзей. Он беззаботно болтал с Лелушем, увлеченно складывая оригами.

Нанналли не могла пошевелиться, не могла вымолвить ни слова. Выражение ее лица отражало смесь ужаса и недоверия, почти зеркально отражая то, что она испытала, впервые увидев трансформацию Саундвейва. Тогда это было чудо, рожденное технологией, сейчас — нечто необъяснимое, что-то, нарушающее законы самой жизни. Внутри нее росло ощущение, что она сошла с ума.

— Я так рад, что ты вернулась сестрёнка, я волновался. — сказал Лелуш с облегченной улыбкой, не видя замешательства на лице сестры.

— Судя по твоему внешнему виду, я предполагаю, что ты сегодня ела вне дома. — ровным голосом произнес незнакомец, словно его смерть была всего лишь небольшим опозданием на встречу. Его слова были явной попыткой отвлечь внимание брата от Нанналли, но она все еще не могла пошевелиться.

— Слава богу. Я думал, ты попала в переделку из-за Маски и этих десептиконов. Я пытался дозвониться, но ты не отвечала, — сказал брат. — Но… правда ли то, что говорят по радио?

— Что? — автоматически, как машина, спросила она, не сводя глаз с «гостя».

— Что эти десептиконы… живые найтмеры…? — спросил он, его голос дрогнул от неверия. — Я… я даже представить не мог, что такое возможно…

— Очевидно, это своего рода разумные машины, — спокойно ответил светловолосый парень. — Я думаю, они с другой планеты.

— Это правда, ВВ? — Лелуш повернулся к нему с наивным любопытством.

Нанналли растерянно моргнула. — ВВ?

Брат слегка хихикнул. — У твоего друга такое необычное имя, одни инициалы.

— Ага.

— Мне просто интересно, ВВ твой парень? — спросил Лелуш, словно это был самый обычный вопрос.

Прежде чем девушка успела что-либо ответить, ВВ ухмыльнулся. — Мы заключили договор о совместном будущем, верно? — Нанналли почувствовала, как реальность вокруг неё начинает расплываться.

Лелуш нахмурился, когда в голову пришла неверная идея. — Будущем? Ты имеешь в виду брак?!

— Что?! Нет! Нет, он говорил не об этом! — выпалила Нанналли, чувствуя, как пот заливает лицо. — Это… он шутит…

— Не-а. — невозмутимо ответил ВВ, продолжая складывать оригами, наслаждаясь её замешательством.

— Ну, что ж, ты, конечно, опередила большинство в вопросах брака, — протянул Лелуш, качая головой. — Но, как говорится, сердцу не прикажешь, — Он замолчал, и Нанналли, не отрывая взгляда от ВВ, машинально потянулась к чашке. — Так что, если ты чувствуешь, что готова к…

Внезапно чашка выскользнула из её рук, разлетевшись на тысячи осколков, немного напугав Лелуша.

— Ох, ВВ, посмотри, что ты наделал! Ты весь мокрый! — пролепетала принцесса, хватая его за руку. — Давай, я отведу тебя в ванную, переодеться. — Она потащила его к двери, бросив через плечо — Лелуш, останься здесь, я сейчас все уберу. И он шутил! Просто шутил, ничего больше! — И она исчезла, оставив брата в полном замешательстве.

Нанналли затащила ВВ в свою комнату и отпустила его руку, словно он был опасным грузом. — Кто ты? — спросила она, не давая ему опомниться.

Он медленно оглядел комнату, как турист, попавший в незнакомое место. — Твой брат сказал мое имя, я ВВ.

— Я не это имела в виду! Почему ты не…?

— Мертв? — произнес он, словно размышляя вслух. — Итак, тебе нравится сила, которую я дал тебе? — спросил он, поворачиваясь к ней лицом.

На долю секунды в глазе девушки вспыхнул символ. — Я знала, что это был ты.

— Недовольна? — спросил он, присаживаясь на её кровать, словно это был его трон.

— Напротив, я благодарна, — сказала Нанналли, стараясь сохранить контроль над ситуацией. — Это позволило значительно ускорить мой план.

— План?

— Уничтожения Британии, — подтвердила она. — Но это породило неожиданные осложнения.

— Десептиконы? — спросил он, не удивленно, скорее с любопытством.

— Так ты о них знаешь? — спросила она.

— Весь мир о них знает, — ответил ВВ, вставая с кровати. — Такое шоу сложно не заметить.

— Что поделать? Нужно было унизить Британию. — ответила она с ледяной улыбкой.

Таинственный мужчина посмотрел в потолок, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на снисходительную усмешку. — «Яблоко от яблони… Какая ирония». — Я знал, что ты окажешься такой… интересной.

— Что ты собираешься делать? — спросила Нанналли, стараясь скрыть раздражение. — На тебя, наверняка, охотится вся армия.

— Не вся. Лишь небольшой, но настойчивый отряд, — ответил ВВ — Так что найти укрытие не составит труда. Я останусь здесь.

— Что?! Ты не остаешься здесь! — возмущенно воскликнула она.

— Где у вас тут одеяла и подушки? — спросил он, бесцеремонно заглядывая в шкаф.

— Перестань шутить!

— Если я буду слоняться по улицам, меня найдут очень быстро. — Он продолжал настаивать, игнорируя её возмущение.

— У меня могут быть проблемы! — девушка повысила голос.

— Если меня схватят, они узнают о тебе и твоих… друзьях-роботах. — ВВ привел убойный аргумент.

— Ладно, — неохотно согласилась Нанналли, доставая подушку и одеяло из шкафа. — Как ты вообще выживал до этого? Откуда у тебя эта одежда? Чем ты занимался все это время? И что за контракт ты имеешь в виду…?

— Спокойной ночи, Нанналли. — невозмутимо ответил он, забирая подушку и одеяло и направляясь к дивану на первом этаже.

Она проводила его взглядом, чувствуя, как гнев закипает в ней. Как будто ей и так было мало проблем… Если он останется здесь, Лелуш тоже будет в опасности. Но после недавних событий улицы, несомненно, патрулируются полицией и военными, выискивающими Маску и десептиконов. Пусть переночует здесь сегодня, а завтра она отправит его на Немезиду. Пусть коны вытрясут из него всю информацию, им он точно не сможет морочить голову. На Немезиде, по крайней мере, будет безопаснее. С тяжелым вздохом она закрыла дверь, чувствуя, как клубок тревоги сжимается в груди.

* * *

Следующее утро

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда Саундвейв, припаркованный возле клуба, зафиксировал движение. Он, конечно, потрудился немного изменить внешность после вчерашнего, сменив номер и модель. Небольшие, но достаточные изменения, чтобы его не узнали, как того белого сорвиголову из Синдзюку.

К нему шла Нанналли, и он удивился. — «Рано еще. Занятия только через пару часов». — Но заметив фигуру за ее спиной, его оптика расширилась от шока. — «Подождите… Это же…?! Как…?!»

Бывшая принцесса практически тащила ВВ к ошеломленному Саундвейву, все еще не верящему своим сенсорам. Он видел, как этому парню выстрелили в голову в Синдзюку!

— Эй, ты проснулся? — спросила Нанналли.

— [Технически, мы не спим в вашем понимании.] — ответил Саундвейв. — [Но… Погоди… Этот парень…?]

— Тот, кто дал мне силу в Синдзюку. Он самый. — подтвердила она.

— [Как, во имя Праймуса, он…?!]

— Выжил? — закончил за него ВВ — Полагаю, этот вопрос мне будут задавать часто.

Саундвейв и Нанналли были шокированы.

— Ты… ты его понимаешь?! — в изумлении спросила она.

— Конечно, понимаю. А ты нет? — ВВ пожал плечами. — «Уроки ботов пригодились». — мысленно усмехнулся он, глядя на ее шокированное лицо.

— [Но… но у неё есть переводчик! У тебя нет…!]

— И что? — небрежно отмахнулся он.

Принцесса устало потерла переносицу, когда Саундвейв вновь подал голос. — [Тогда… к Немезиде?]

— Ага.

Боковые двери Саундвейва распахнулись, девушка и ее таинственный спутник забрались внутрь. Замаскированный десептикон, оставив школьную парковку позади, связался со своей командой.

— Шоквейв, мне нужен земной мост.

Портал открылся практически мгновенно, и Саундвейв, сразу же въехав в него, чтобы не привлекать лишнего внимания.

На мосту Немезиды собрались Мегатрон, Эйрахнида, Брейкдаун, Старскрим, Шоквейв и Нокаут, а также Триптикон. Саундвейв трансформировался, как только Нанналли и ВВ покинули салон. Вид человека рядом с принцессой, мягко говоря, удивил команду.

— Нанналли, кто это? — спросил Старскрим, нахмурившись.

— Познакомьтесь, это ВВ. Он… дал мне мою силу. — ответила она, вызвав у присутствующих смесь шока и недоверия.

— Это тот самый человек, который наделил тебя Взглядом?! — воскликнул Триптикон, его оптические сенсоры замигали от переизбытка информации.

— Взглядом? — ВВ приподнял бровь, оглядывая мост Немезиду. — «Что ж, это гораздо лучше, чем Ковчег. Там не хватало… уюта».

— Это то, как Саундвейв назвал силу Нанналли.

— Она называется Гиас. «Взгляд» звучит как название дешевого комикса. — небрежно заметил ВВ, окруженный огромными роботами.

— Гиас? — переспросил Шоквейв, и десептиконы вопросительно посмотрели на Нанналли.

— Разве ты не говорила, что он… умер?! — Эйрахнида сузила оптику, глядя на ВВ.

— Да. Выстрел в голову. — подтвердила принцесса, указывая на свой лоб.

— Вообще-то, в глаз. — уточнил ВВ.

Брейкдаун непонимающе посмотрел на своих товарищей. — Люди вообще выживают после такого?

— Кибертронцы не могут пережить выстрел в голову, почему ты думаешь, что человек может? — фыркнул Старскрим.

ВВ окинул взглядом команду десептиконов. — Итак… вы, значит, те, кто собирается уничтожить Британию?

— Он говорит об этом так буднично. — прошептал Нокаут Эйрахниде, пребывая в полной растерянности.

Мегатрон опустился, чтобы внимательнее рассмотреть парня, его оптика изучала каждое движение. — Кто ты?

— Нанналли уже назвала мое имя. Я ВВ. — ответил тот, сделав поклон, не выказывая ни малейшего признака смущения.

— Это имя машины, — подчеркнул Шоквейв. — Какое твое настоящее имя?

— И это исходит от… буквально машины. — огрызнулся парень.

— Ты не боишься, — констатировал Мегатрон, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась сталь. — Тебя не удивляет наш вид?

— После той шумихи, что вы с Нанналли устроили вчера вечером, я, скорее, ожидал вас увидеть, — ответил ВВ. — И, откровенно говоря, меня мало что может удивить в этом мире. — «После Прайма я вообще вряд ли чего-то испугаюсь».

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросила Эйрахнида. — Как ты вообще выжил? Как ты наделил Нанналли этим… Гиасом?

— Как ты узнал, что именно она — Маска? — добавил Старскрим, сузив оптику. — Чего ты хочешь?

— Есть ли другие такие, как ты? — вклинился Шоквейв. — Ты давал этот «Гиас» кому-нибудь еще?

— [Я все равно считаю, что "Взгляд" звучит круче] — прожужжал Саундвейв, не удержавшись от комментария.

ВВ окинул собравшихся равнодушным взглядом, словно оценивая их. — Если я откажусь отвечать, вы прибегнете к… физическому убеждению? — Его вопрос заставил большую часть команды Мегатрона обменяться встревоженными взглядами с девушкой.

— Не смотрите на меня! Он вчера вечером вел себя так же! — быстро запротестовала Нанналли.

Большинство конов вздохнуло, а в оптике Мегатрона мелькнуло понимание. — Если ВВ не желает делиться информацией, мы не станем его принуждать. Однако, если он может представлять угрозу…

— Да расслабьтесь вы, — перебил его ВВ, направившись к лестнице вдоль стены. Триптикон, не в силах сдержать любопытство, устремился за ним. — У меня с Нанналли контракт. Я не стану делать ничего, что могло бы ей навредить. А раз вы с ней заодно, вам вообще не о чем беспокоиться. Если возникнут какие-то… нюансы, я вам сообщу. — Он поднялся на боковую платформу, осматривая Немезиду. — «К тому же, может, вы сумеете остановить Чарльза, Марианну и СС».

— Но если можно спросить, у тебя есть какой-нибудь Гиас? — спросил Триптикон, не отставая от него ни на шаг. — Раз уж ты можешь даровать эту силу, логично предположить, что ты и сам ею обладаешь!

— Отвечаю на твой вопрос: нет, у меня нет Гиаса. — ответил ВВ, не оборачиваясь.

— И что ты тогда умеешь? — полюбопытствовал Брейкдаун.

ВВ проигнорировал его вопрос, подойдя к передней части моста, где под главным окном проплывала стая рыб. — Под водой? — «Теперь понятно, почему автоботы до сих пор вас не нашли».

Десептиконы обменялись многозначительными взглядами, давая понять Нанналли, что с этим парнем все будет непросто.

— Он не производит впечатление любителя природы, да? — проворчал Нокаут.

— Не похоже. — ответила Нанналли, стараясь сохранить самообладание.

— Как будто нам и так не хватало странностей. — Эйрахнида закатила оптические сенсоры.

— Кроме очевидного, что ты знаешь об этом ВВ, Нанналли? — серьезно спросил Старскрим.

— Я знаю лишь то, что за ним охотится небольшая группа военных, — ответила она. — И если учесть, что именно он спровоцировал переполох в Синдзюку, и что солдатам Королевской гвардии было приказано доставить его живым, можно предположить, что Кловис был замешан в этом.

— Ну, Кловиса нам сейчас не опросить, — заметил Брейкдаун. — Мертвецы не рассказывают сказки.

— Нанналли, хоть я и понимаю, что ВВ вызывает много вопросов, думаю, сейчас лучше сосредоточиться на более насущных проблемах. — вмешался Мегатрон.

— Да, ты прав, — кивнула девушка, чувствуя, что ситуация ускользает из-под контроля. ВВ может подождать. Сейчас их внимание должно быть сосредоточено на революции. — Итак, какова текущая обстановка?

— Обстановка такова, что твоё и наши лица теперь украшают все новостные сайты. — мрачно сообщил Шоквейв, выводя на главный экран Немезиды подборку новостей о вчерашнем противостоянии Маски и Десептиконов с Чистокровными.

— Ну, твоего лица там нет, Шок, так что не быть тебе звездой ток-шоу. — попытался пошутить Нокаут.

— Нокаут, это не повод для шуток! — отрезал Шоквейв.

— Так, есть ли что-то, что может представлять для нас реальную опасность? — спросила Нанналли.

— Если не считать нескольких британских фанатиков, вопящих, что мы все должны умереть за защиту "Одиннадцатых", то ничего существенного. — ответил Старскрим, презрительно фыркнув.

— Мы им знатно вскружили мозги, — довольно ухмыльнулась Эйрахнида. — Похоже, Британию трясет не на шутку.

— Ага, от репутации «Апельсина» и следа не осталось, — добавил Нокаут с ехидной улыбкой. — С самого утра возле их штаба проходят протесты, и с каждой минутой народу становится все больше. Люди не в восторге от того, что Чистокровные так нагло им врали.

— Связи между полицией и военными тоже трещат по швам. — заметил Брейкдаун.

— Силы Британии, может, и объявили нас преступниками, но для многих групп сопротивления мы, похоже, становимся героями, — сказал Триптикон, демонстрируя на экране подборку новостей о происшествиях, начавшихся вчера вечером — Не прошло и двадцати четырех часов, а люди уже восстают!

Эйрахнида расхохоталась. — Одна стычка с этими горе-подражателями, и люди готовы свернуть горы!

— Я не особо удивлена, — спокойно сказала Нанналли. — Помимо Апельсина, мы показали миру, что Британия не всесильна. Что есть сила, способная не только противостоять ей, но и превзойти. Эти группы сопротивления последуют нашему примеру, создав немало проблем Британской империи. Однако мы не можем позволить себе расслабиться. Это только начало.

— Нанналли права, — серьезно произнес Мегатрон. — Эти первые успехи многообещающи, но многие из этих "актов сопротивления" — бессмыслентное насилие, ставящее под угрозу невинных. Я этого не потерплю. Кроме того, Япония — лишь небольшая часть Империи. Британская Метрополия в скором времени пошлет подкрепление, чтобы подавить восстание. Если уже не послала.

— И не стоит забывать об автоботах. Прайм наверняка уже в курсе. — напомнил Старскрим.

— Итак, я правильно понимаю, что вы и эти… автоботы — пришельцы из космоса? — ВВ сделал пометку в своем блокноте, который не понятно откуда достал, словно записывал скучную лекцию.

— Совершенно верно, — подтвердил Шоквейв. — И мы считаем, что именно они — истинная сила, стоящая за Британией.

— Вот как… — ВВ пожал плечами, он и так это хорошо знал.

— Тебя это совсем не удивляет? — с подозрением прищурился Старскрим.

— Я уже говорил, меня трудно чем-то удивить, — ответил ВВ. — Однако мне интересно: что такое "Апельсин"?

— Что ж, апельсин — это такой фрукт, который растет здесь, на Земле. И еще это название цвета, который… — начал Нокаут с ухмылкой.

— Я не это имел в виду. — раздраженно бросил ВВ, и Нокаут тихонько захихикал.

— Знаешь, для человека, который не любит отвечать на вопросы, ты их задаешь слишком много. — с подозрением заметила Эйрахнида.

— Вы не обязаны отвечать, как и я. — парировал ВВ, не обращая внимания на ее тон.

Старскрим, Эйрахнида, Шоквейв и даже Нанналли начали испытывать нарастающее раздражение от апатичного поведения ВВ, но Мегатрон сохранял самообладание.

— Апельсин это фикция, придуманная Нанналли, — спокойно ответил он. — Это был способ вытащить Сузаку Куруруги из-под военного трибунала, создав иллюзию заговора среди чистокровных. Это разобщило британские силы, заставив их подозревать друг друга.

— Понимаю. — кивнул ВВ, что-то записывая в блокнот. — «Разделяй и властвуй, всё как завещал великий Цезарь», — с усмешкой подумал он. — И что дальше? Каков ваш план, если вас ищет весь мир?

— Мы ждём, — ответил Шоквейв. — Прайм скоро предпримет какие-то действия. До тех пор нам придется действовать осторожно.

— Если что-то случится, дайте мне знать, — сказала бывшая принцесса, собираясь уходить. — И мне нужно знать, собираемся ли мы воевать с автоботами так же, как и с Британией.

— Куда ты? — спросила Эйрахнида.

— В школу, — ответила Нанналли. — Я не могу быть Маской 24/7. Мне нужно поддерживать легенду об Элис Гехабит, чтобы не вызвать подозрений.

— Ты просто оставишь его здесь? — недоверчиво спросил Брейкдаун, указывая на ВВ, который продолжал что-то записывать в своем блокноте, словно не слышал их.

— Я же не могу забрать его с собой домой. — огрызнулась Нанналли.

— Но…. — Шоквейв запнулся.

— Думаю, ВВ будет в большей безопасности здесь, — вмешался Мегатрон. — Даже если он отказывается отвечать на наши вопросы, Кловис не стал бы устраивать такую шумиху из-за обычного человека. В этом Гиасе есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд.

— Значит, нам придётся расследовать заговор. — пробормотал Нокаут.

— Ему лучше остаться здесь, — поддержал своего лидера Триптикон. — Шоквейв, у нас будет возможность изучить этот Гиас.

Шоквейв обменялся взглядом со Старскримом, который кивнул, соглашаясь с этим решением. Шоквейв вздохнул. — Хорошо.

— Саундвейв, проводи Нанналли обратно в Эшфорд. — распорядился Мегатрон, и разведчик команды трансформировался. Нанналли села в автомобиль, и Саундвейв направился к земному мосту.

Пока они ехали, девушка не могла сдержать довольной ухмылки. — [Ты знатно взбаламутила воду. Британии это точно не понравилось. Думаю, ты этим гордишься?]

— Чрезвычайно, — ответила она, не испытывая ни малейшего сожаления по поводу содеянного, глядя вдаль с каким-то маниакальным блеском в глазах. Ее голос звучал холодно и отстраненно, словно она говорила о чем-то совершенно обыденном. — И это только начало. Я намерена довести дело до конца, полностью разрушив империю моего отца. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Даже если для этого придется пройти через автоботов, пролить реки крови или спалить мир дотла. Ничто не сможет меня остановить.

— [Ты говоришь об этом так, словно это… желательно] — заметил Саундвейв.

— Возможно, я не могу полностью уловить твой тон из-за этого устройства, но мне кажется, что в твоем голосе звучит опасение. Именно этого мы и добиваемся. — сказала она.

Если бы у него была возможность, Саундвейв вздохнул бы. — [Нанналли, послушай меня. Мы будем рядом с тобой. Мы поможем тебе освободить этот мир. Но поверь мне: не существует хороших войн.]

Слова Саундвейва заставили её нахмуриться.

* * *

Сесиль просматривала на своем ноутбуке последние новостные сводки, с тревогой отмечая растущее число актов сопротивления и беспорядков, охвативших Зону 11. С каждым новым сообщением тревога в ее сердце нарастала, как снежный ком. Не выдержав, она бросила взгляд на Ллойда, который, как всегда, был погружен в свой собственный мир, сосредоточенно глядя на экран своего компьютера. Она знала, что увидит там.

Ллойд снова и снова пересматривал запись вчерашнего появления десептиконов, с каким-то маниакальным восторгом смакуя каждый кадр их столкновения с Чистокровными. Ехидная улыбка не сходила с его лица, выдавая его неподдельный интерес к этим загадочным существам.

— Ты все еще любуешься ими, Ллойд? — спросила Сесиль, подходя ближе к нему и пытаясь привлечь его внимание.

— Да ладно, не говори, что тебе совсем не интересно! — воскликнул Ллойд, показывая ей фрагмент записи, где Эйрахнида с невероятной легкостью расправляется с "Сазерлендом" Виллетты. — Ты только посмотри на эту грацию и мощь!

— Выходит… "Десептикон" из Синдзюку был не единственным… — констатировала Сесиль, садясь рядом с ним. Она и сама была поражена таким развитием событий. Все это казалось каким-то безумным сном.

— Так и есть! А ты видела, как они дерутся?! Найтмеры разлетаются от их ударов, словно игрушки! — восхищенно воскликнул Ллойд, не в силах сдержать свой восторг. — И они разумны! Могут говорить! Они обладают личностью! — Он мечтательно улыбнулся, представляя себе все возможности, которые открываются перед наукой. — Разумные роботы, которые превращаются в транспортные средства… Это невероятно! Это просто… Революция!

— Разумные? Ллойд… Ты действительно считаешь, что они… живые? — с опаской спросила Сесиль, чувствуя, как по ее спине пробегают мурашки.

— Я не знаю ни одной машины, способной нанести такой урон, — рассуждал Ллойд, задумчиво почесывая подбородок. — И к тому же, у синего отличное чувство юмора. "Мы позволим вам сбежать с достоинством"… — Он снова усмехнулся, вспоминая эту фразу. — Представляю, как это взбесило Чистокровных!

— Ллойд, я согласна, что это… Что-то невероятное, что может изменить мир, но нам все же стоит сосредоточиться на происходящем в данный момент. — Сесиль попыталась привлечь его внимание к информации на своем ноутбуке, но было бесполезно. Его улыбка уже исчезла, сменившись отрешенным взглядом. Он все знал, и его это не волновало.

— Да, да, я знаю, — отмахнулся он, словно от назойливой мухи. — Рост терроризма в Зоне 11, появление новых групп, подражающих Маске, скандал среди Чистокровных, потеря должности Джеремией, разлад между полицией и военными. Ничего нового.

— А как насчет того комментария, который сделал Маска? — спросила Сесиль, пытаясь хоть как-то заинтересовать его. — Когда он сказал: "Автоботы", что он имел в виду? Кто они такие?

— Откуда мне знать? — рассеянно ответил Ллойд, не отрываясь от экрана. — Какой-нибудь грязный армейский секрет, о котором нам знать не положено. Просто позови меня, как только Сузаку выпустят из-под стражи.

Сесиль печально улыбнулась, понимая, что ее попытки бесполезны. Ллойд всегда был далек от мирских забот. Наука, технологии, открытия… Это было его истинным призванием, его страстью. А эти десептиконы, живые, мыслящие машины, стали для него настоящим откровением, затмив собой все остальное. Она знала, что сейчас в его голове только они, и что убедить его думать о чем-то другом будет крайне сложно. Но втайне она была благодарна Маске и десептиконам за их признание в убийстве принца Кловиса. Благодаря этому, Сузаку был оправдан и скоро должен был выйти на свободу. Она больше всего боялась, что его казнят, и теперь, когда ему ничто не угрожает, она может вздохнуть с облегчением. И теперь, когда он будет работать с ней, Сесиль надеялась, что они станут ближе, что между ними возникнет что-то большее, чем просто коллеги по работе. Она мечтала, что он увидит в ней не только старшего товарища, но и женщину.

* * *

Штаб-квартира JLF

— Тодо, мы должны действовать! — взволнованно воскликнул Кусакабэ, с трудом сдерживая волнение. — Маска и эти десептиконы обратили британцев в хаос! Это наш шанс! Фронт освобождения Японии должен воспользоваться этой возможностью и нанести удар!

— Успокойтесь, Кусакабэ, — ответил Тодо, сохраняя невозмутимость и демонстрируя свой выдающийся самоконтроль. — Прежде чем принимать какие-либо решения, нам необходимо тщательно проанализировать ситуацию. Информация о передаче Гурена Маске не подтверждена. И это вполне объяснимо, если эти десептиконы так легко расправляются с Найтмерами и превосходят их по силе.

— Тем более нам необходимо действовать! — настаивал Кусакабэ, не желая упускать столь выгодный момент. — Пока другие группы сопротивления ведут ожесточенные бои с британцами, отвлекая их внимание, мы можем присоединиться к ним и изгнать Британию из Японии!

— Не позволяй эйфории и жажде мести ослепить тебя и лишить способности здраво мыслить, — предостерег Тодо, сохраняя спокойствие. — Если мы сосредоточим все свое внимание только на Маске, мы можем совершить роковую ошибку. И мы практически ничего не знаем об этих десептиконах! Кто они? Каковы их цели? Без ответов на эти вопросы мы не можем рисковать.

* * *

Ковчег

Прайм стоял на мостике "Ковчега", вглядываясь в голографическое изображение, транслируемое на главный экран. В центре композиции, грозный и величественный, возвышался Мегатрон, а на его массивном плече, стоял Маска. Изображение словно горело в глазах Прайма. Он сосредоточился на Мегатроне, как на главной и самой очевидной угрозе, но в этой дерзкой фигуре человека было что-то такое, что магнитом притягивало его внимание. Это случалось крайне редко. Редко кто из людей мог заинтересовать его. Дело было не только в необычной, словно выточенной из света внешности Маски. Нет. Дело было в самой его позе. Он не просто стоял там, он командовал. Казалось, он был равен Мегатрону, разделял с ним власть. В уголках губ Прайма промелькнула едва заметная, почти хищная ухмылка. Это будет опасная игра. И Прайм любил опасные игры.

Створки двери за спиной Прайма с тихим шипением раздвинулись, пропуская на мостик Бластера, за которым следовали Гримлок, Джаз и Клиффджампер.

— Лорд Прайм, отряд в сборе! К бою готовы! — прогрохотал Гримлок, выпятив грудь и склонив голову в подобии поклона, от которого веяло скорее бравадой, чем уважением.

— О? И куда же вы так спешите? — поинтересовался Прайм, поворачиваясь к прибывшим. В голосе не было ни грамма энтузиазма.

Лицо Гримлока на мгновение исказилось. — В Зону 11, разумеется! Выкурить оттуда десептиконов и этого... этого "Апельсина", который поднял там такой гвалт!

— И каким образом вы планируете их "выкурить"? — с нажимом повторил Прайм, приподняв бровь.

— Да чего там планировать! — встрял Клиффджампер, кровожадно улыбаясь. В глазах плясали нехорошие огоньки. — Мы просто превратим всю Зону 11 в дымящиеся руины! Не оставим камня на камне, пока не выковыряем оттуда всех конов! А заодно и этого "Апельсина" в труху обратим! И всё, что под руку попадется!

На лице лидера автоботов отразилось скорее глубокое разочарование, чем гнев. Он устало потер переносицу. — Просто. И до крайности... глупо.

Услышав это, Гримлок и Клиффджампер опешили. Лишь Джаз остался невозмутим.

— Я же говорил, — тихо пробормотал он, закатив глаза. — Знал, что он этого не оценит.

— Но, Мастер... эти... Чистокровные... Они же откуда-то про нас узнали! — прорычал Гримлок, сжимая кулаки. — Иначе, с какой стати их главарю выдавать пленника сразу же, как только о нас заикнулись?!

— Безрассудное вмешательство в ситуацию, о которой мы почти ничего не знаем, неминуемо приведет к катастрофе, — отрезал Прайм, чеканя каждое слово. — Помимо этого "Апельсина", мы даже не знаем наверняка, находится ли Мегатрон вообще в Зоне 11. Даже если у него лишь горстка конов, очевидно, что у него есть Космический мост... или, по крайней мере, земной мост. Он мог укрыться где угодно на этой планете.

— Лорд Прайм, если у Мегатрона есть космический мост, то есть вероятность, что он вообще больше не на Земле? — уточнил Джаз, задумчиво почесывая подбородок.

— Мегатрон не стал бы так открыто раскрывать себя, чтобы потом сбежать, поджав хвост. Он, кто-угодно, но не трус... в отличие от бота, присутствующего здесь. — с легкой, но язвительной усмешкой произнес Прайм, бросив взгляд на Гримлока, который в ответ лишь угрюмо нахмурился.

— Так что же нам теперь делать? — нетерпеливо спросил Клиффджампер, барабаня пальцами по ближайшей консоли.

— Бластер сейчас прочесывает человеческую сеть данных, пытаясь выудить хоть какую-то информацию, касающуюся десептиконов и их таинственного союзника, — ответил Прайм. — Кстати, Бластер, что-нибудь удалось найти?

Начальник наблюдения автоботов подошел к консоли в дальней части мостика и ловкими манипуляциями вывел на экран калейдоскоп новостных заголовков и статей, касающихся десептиконов и таинственной фигуры, известной как Маска.

— Ух ты, да они прямо звезды Интернета! — присвистнул Клиффджампер.

— Больше трех миллионов упоминаний Мегатрона и Маски в человеческой сети, — констатировал Джаз, поворачиваясь к Бластеру. — И сколько из них хоть как-то полезны?

На лицевом экране Бластера высветился лаконичный ноль.

Клиффджампер ухмыльнулся. — А сколько из них содержат фразу "Эти ребята крутые!"? — съязвил он. Лицо Бластера озарила другая цифра: 1,203,407. Клиффджампер довольно хмыкнул, но тут же осекся, поймав на себе строгий взгляд Прайма.

Гримлок с мрачным видом изучал мельтешащие данные на экране. — Вот это люди называют "информационной супермагистралью"? Триллионы гигабайт бесполезной информации! — В сердцах он грохнул кулаком по пульту управления.

— И что, мы так и будем сидеть, сложа руки? Не только десептиконы разгуливают на свободе, но и этот "Апельсин" где-то шастает! — не унимался Клиффджампер.

— Я склонен с ними согласиться, Лорд Прайм, — поддержал Джаз. — Десептиконы, вне всяких сомнений, приоритетная угроза, но то, что Чистокровные знают о нашем существовании, — это уже серьезная брешь в безопасности.

— Мы даже не знаем, что из себя представляет этот "Апельсин" и существует ли он вообще, — возразил Прайм. — То, что Маска осведомлен о нашем присутствии, объясняется тем, что Мегатрон его проинформировал.

— Само собой разумеется, раз они заодно. — закатил глаза Гримлок.

— Но один ли он? — задумчиво произнес Прайм. — Возможно, лидер Чистокровных тайно сотрудничает с ним и конами, выступая в роли крота в британском правительстве. А может, все гораздо сложнее. В любом случае, у нас недостаточно информации для активных действий, не говоря уже о безрассудных.

— Но, Мастер…! — попытался возразить Гримлок, но наткнулся на пронзительный взгляд Прайма и осекся. Замявшись, он выпрямился и, с трудом выдавив из себя, пробормотал: — Ваша мудрость не знает границ, Лорд Прайм. — С этими словами он поклонился. — Джаз, Клиффджампер, распускаем отряд. До особого распоряжения.

Трое ботов покинули мостик "Ковчега", оставив Прайма и Бластера в тишине. Однако одиночество длилось недолго. Створки двери снова раздвинулись, и на мостик вошел еще один автобот. Он возвышался над большинством присутствующих, почти такой же массивный, как сам Мегатрон, облаченный в броню темно-синего цвета.

— Вызывали, Лорд Прайм? — Голос автобота был низким и гулким, исполненным почтительного уважения. Он склонил голову в поклоне.

— Да, Ультра Магнус, — подтвердил Прайм, узнавая одного из своих самых преданных и надежных воинов. — Надеюсь, ты в курсе текущей ситуации?

— Полностью, Милорд, — ответил Ультра Магнус, выпрямляясь во весь свой внушительный рост. — Информация о возвращении десептиконов и вербовке людей в их ряды, подтверждена.

— Именно поэтому я тебя и вызвал, — кивнул Прайм. — Полагаю, вскоре будет освобожден человек, незаконно осужденный за смерть Хлодвига, Сузаку Куруруги. Несомненно, у него был прямой контакт с Мегатроном.

— Вы подозреваете его в сотрудничестве с десептиконами? — уточнил Ультра Магнус. — Несмотря на то, что он добровольно сдался властям вскоре после своего спасения?

— Его положение в среде Одиннадцатых — именно то, почему его и выбрали для показательного судебного процесса, — пояснил Прайм. — Даже если он не лоялен десептиконам, Чистокровные все равно использовали бы его, как повод для реализации своих коварных планов.

— Следовательно, он может действовать как шпион, работая против планов Чистокровных. — заключил Ультра Магнус, нахмурившись.

— Именно так, — подтвердил Прайм. — Я хочу, чтобы ты и Сандор следили за ним. Докладывайте мне обо всем, что покажется подозрительным в его действиях и мотивах.

— Как прикажете, Лорд Прайм, — произнес Ультра Магнус, склоняя голову в знак согласия. — Считаю также необходимым сообщить, что я провел сканирование и выбрал режим наземного транспортного средства, чтобы не привлекать излишнего внимания среди человеческого населения.

— Отличная предусмотрительность. — одобрительно кивнул Прайм.

Верный автобот повернулся к тому, кто отвечал за наблюдение. — Бластер?

Тот лишь кивнул, и на его лицевом экране тут же возникли координаты. Мгновение спустя прямо перед Ультра Магнусом распахнулся портал земного моста. Из груди Бластера вырвался небольшой механический сокол — мини-кон по имени Сандор. Автобот и мини-кон вошли в портал, который тут же захлопнулся, оставив Прайма и Бластера наедине. Прайм пристально всматривался в информацию на экране, не отрывая взгляда от голографических изображений Мегатрона и Маски.

— Итак, мой старый друг, кто этот человек, которым ты так интересуешься?

* * *

Зона 11 — Токийское поселение

— Дело номер 107: Рядовой Сузаку Куруруги, Зона 11 Вооруженных Сил. В убийстве Его Высочества принца Хлодвига вы более не являетесь подозреваемым и освобождаетесь из-под стражи в связи с отсутствием доказательств. — бесстрастно зачитал судья.

Сузаку вышел из здания суда, оглушенный тишиной, наступившей после громогласного вердикта. На нем была простая, ничем не примечательная одежда: выцветшая коричневато-зеленая рубашка, потертые синие джинсы и длинное, поношенное синее пальто. Через плечо перекинута видавшая виды сумка. Лицо, прикрытое солнцезащитными очками, изрезано свежими шрамами и прикрыто несколькими повязками. Во взгляде — глубокая задумчивость, граничащая с растерянностью.

— Я свободен… — прошептал он, скорее себе, чем кому-либо еще.

Часть его разума, холодная и расчетливая, всегда знала, что так и будет. С тех пор, как Маска во всеуслышание объявил себя истинным убийцей принца Хлодвига, освобождение Сузаку было лишь вопросом времени, формальностью. И все же… Почему этот вердикт вызывает такое горькое разочарование?

В голове невольно всплыл другой, мучительный вопрос.

— «Ты говоришь, что Британия может измениться к лучшему; но что, если ты пойдешь по этому пути… и ошибешься?» — Эти слова принадлежали Мегатрону. На этот вопрос Сузаку так и не смог дать внятного ответа. Все, что он смог выдавить из себя тогда — слабую, неуверенную надежду.

Прежде чем он успел углубиться в мучительные размышления…

— Помогите! Пожалуйста, помогите мне! Смотрите вверх!

Сузаку инстинктивно поднял голову. С высоты нескольких этажей, словно сорвавшаяся звезда, на него летела девушка. Не раздумывая ни секунды, он отбросил в сторону сумку и, сделав широкий шаг вперед, подставил руки. Девушка врезалась в него с силой падающего тела, и он, пошатнувшись, едва удержался на ногах. Осторожно опустив ее на землю, Сузаку с удивлением рассматривал свою нежданную гостью.

— Э… Ты в порядке? — спросил он, ощущая, как ноют мышцы.

Девушка была примерно его возраста, с длинными, ниспадающими до пояса волосами цвета сахарной ваты и необычными, пронзительными фиолетовыми глазами, словно два аметиста. На ней было пышное, явно дорогое платье, расшитое кружевами и бисером. — «Дворянка… или какая-то богатая наследница?» — промелькнуло в голове Сузаку.

— О, боже… Простите! Мне так жаль! Я просто не видела вас, пока не прыгнула! — выпалила девушка, смущенно опустив глаза.

— Не волнуйтесь, все в порядке, — попытался успокоить ее Сузаку, выдавив слабую улыбку. — Я тоже не каждый день ловлю падающих с неба девушек.

Он надеялся, что эта неуклюжая попытка пошутить хоть немного разрядит напряженную обстановку.

Девушка внимательно всмотрелась в его лицо, словно пытаясь что-то разглядеть. Несколько долгих секунд она молчала, а затем тихо произнесла

— Ох… Боже мой…

— Что-то не так? — встревоженно спросил Сузаку.

Девушка снова замолчала, словно собираясь с духом. Наконец, решившись, она произнесла. — Да, все очень плохо! Дело в том, что… меня преследуют очень плохие люди! И поэтому… Учитывая обстоятельства… Не могли бы вы мне помочь? Пожалуйста!

* * *

— Мы должны избавиться от «Апельсина», до того, как принцесса Корнелия официально вступит в должность! — запальчиво воскликнул Кьюэлл, расхаживая перед тремя другими солдатами из числа Чистокровных на забитой аппаратурой военной станции связи. На одном из экранов мерцало изображение Джеремии, стоящего у входа в штаб-квартиру Чистокровных, где проходила ожесточенная демонстрация протеста. Военные и отряды рыцарей с трудом сдерживали разъяренную толпу.

— Преданность нас, Чистокровных, поставлена под сомнение… — проворчал один из офицеров, мрачно глядя на экран.

— Правдивы ли слухи, что лорда Джеремию подкупили? — с опаской спросил офицер связи, бросая взгляд на Кьюэлла.

— Вы вообще понимаете, что означает это слово — "Апельсин"? — резко бросил Кьюэлл, обводя взглядом вопросительные лица офицеров.

— В любом случае, лорд Джеремия явно что-то скрывает. Это очевидно.

— Утверждает, что ничего не помнит? Бартли говорил то же самое! — с негодованием воскликнул Кьюэлл, сжимая кулаки. — Мы должны…

Не успел он закончить фразу, как все экраны станции внезапно покрылись рябью статических помех.

— Что происходит?! Что это такое?!

Офицер связи судорожно принялся набирать что-то на клавиатуре, пытаясь восстановить контроль над ситуацией. — Не знаю! Постороннее вмешательство?! Кибератака?!

Статические помехи рассеялись так же внезапно, как и появились. Экраны погасли, и единственное, что осталось на них — тонкая, пульсирующая линия, которая начинала вибрировать и искажаться, когда в динамиках раздался незнакомый голос.

— Приветствую вас, солдат Чистокровных, служащих Британии. — произнес таинственный голос, прозвучавший из динамиков.

— Кто вы?! Как вы смеете вторгаться на военную частоту связи?! — взревел Кьюэлл, стиснув зубы.

— Моя личность не имеет значения. Важно то, что нам необходимо разобраться с "Апельсином", пока он не превратился в неразрешимую проблему.

— Ты как-то связан с этим? — настороженно спросил Кьюэлл, чувствуя, как нарастает тревога.

— Нет, это не так. Однако мы все можем понести серьезные последствия, если не предпримем никаких мер. Я не знаю, что это такое, и, честно говоря, не хочу знать. Но, видя, что у нас с вами общая цель, я хочу предложить сделку, которая принесет выгоду обеим сторонам.

Кьюэлл на мгновение обменялся взглядами со своими товарищами, явно взвешивая все "за" и "против". Затем, собравшись с духом, спросил — Что ты хочешь?

— Я передам вам набор координат. Вы должны доставить туда Джеремию. Как только он окажется в указанной точке, мы... устраним его. Навсегда.

В тот же миг на одном из экранов появилась последовательность загружаемых координат. Место назначения — гетто Синдзюку, заброшенная и безлюдная территория.

— Хорошо, — после недолгой паузы произнес Кьюэлл. — Мы доставим Джеремию в указанное вами место.

— Превосходно. Тогда до встречи. — произнес таинственный голос, и связь внезапно оборвалась.

Экраны пришли в норму, вернув станцию связи в прежнее состояние. Один из солдат, поколебавшись, обратился к Кьюэллу.

— Лорд Кьюэлл, вы уверены в этом?

— Если это единственный способ избавиться от "Апельсина" до прибытия принцессы Корнелии, то я готов пойти на все. — отрезал Кьюэлл, в его голосе звучала непоколебимая решимость.

* * *

Гримлок отключил коммуникационную консоль "Ковчега", и довольная ухмылка расплылась на его лице. Клиффджампер и Джаз стояли рядом, наблюдая за его действиями. Заместитель лидера автоботов не скрывал своего ликования.

— Глупые людишки, — презрительно фыркнул Гримлок. — Они всегда ищут легкие пути и простые решения. Это делает их такими уязвимыми для манипуляций.

— Да что с них взять, с этих придурков. — захохотал Клиффджампер, потирая руки от предвкушения.

Однако на лице Джаза не отражалось ни капли энтузиазма. — Знаете, если Прайм узнает об этом, он вряд ли будет в восторге.

— Он ничего не узнает, Джаз, — самоуверенно отмахнулся Гримлок. — Мы разберемся с этим "Апельсином" до того, как он успеет понять, что произошло.

— Вошли и вышли, дело на двадцать минут, — подхватил Клиффджампер. — Вернемся раньше, чем кто-нибудь заметит наше отсутствие. Никто ничего не узнает. Идеально!

— А что насчет Чистокровных? — с сомнением спросил Джаз. — Не думаю, что они станут хранить наш секрет.

Гримлок зловеще усмехнулся, и в его глазах вспыхнул недобрый огонек. — Ну, тогда мы просто позаботимся о том, чтобы они сохранили этот маленький секрет… до скончания веков.

* * *

Виллетта, восседая в кабине своего "Сазерленда" позади цепи солдат, сдерживающих разъяренную толпу протестующих, невольно поймала себя на том, что неотрывно смотрит на изображение Джеремии, транслируемое на экран.

— «С памятью лорда Джеремии явно что-то не так… Так же, как и с теми бедолагами из гетто Синдзюку, у которых посреди бела дня угнали "Сазерленды". И…» — Размышления Виллетты внезапно прервались. В памяти всплыл инцидент в Синдзюку, когда и она сама потеряла сознание при странных обстоятельствах. Перед глазами возник образ белой машины — вероятнее всего, того самого десептикона, который появился на мосту прошлой ночью, чтобы вызволить Куруруги. Но… Разве рядом с ним не было еще кого-то?

* * *

Где-то в глубине Токийского поселения, гигантский темно-синий грузовик, коим являлся Ультра Магнус, неторопливо пробирался сквозь плотный городской поток. Над ним, словно верный страж, парил темно-синий миникон Сандор, затерявшийся среди перистых облаков. Затем Сандор плавно снизился и направился к крыше одного из самых высоких зданий в округе. Ультра Магнус, наблюдая за разворачивающейся перед ним панорамой, внимательно изучал местность.

— Это и есть Токийское поселение, Зона 11? — пробормотал он, сканируя местность. — Где Куруруги?

Сандор мгновенно подключился к оптике Магнуса и указал точное направление. Ультра Магнус перевел взгляд в указанную сторону и, увеличив изображение, заметил Сузаку. Тот, шел по улице в компании молодой девушки.

Юные спутники, не подозревая о том, что за ними пристально наблюдают из тени, продолжали свой путь. Девушка что-то увлеченно рассказывала.

— Мы ведь еще не представились, верно? Меня зовут... Юфи. — произнесла девушка, лучезарно улыбаясь.

— Юфи? — переспросил Сузаку.

— Да. — подтвердила Юфи.

— А меня зовут…

— Не говори! — почти игриво прервала его Юфи, сверкнув фиолетовыми глазами. — Я и так знаю. Ты же знаменитость. Сын премьер-министра Генбу Куруруги. Рядовой Сузаку Куруруги.

Сузаку настороженно огляделся. — Ты все это придумала, так ведь? За тобой никто не гнался, верно? Это был спектакль?

Казалось, Юфи не слышала его. Внезапно ее внимание привлекло тихое "мяуканье". Она опустилась на колени перед бездомным котом, который жалобно смотрел на них и слегка приподнимал раненую лапку.

— Ой, бедняжка! У котенка лапка болит? — участливо проговорила Юфи, протягивая руку к коту. Тот испуганно зашипел на нее. — Мяу, мяу, мяу, — нежно заворковала она, пытаясь успокоить его. Кот с любопытством посмотрел на нее и, немного поколебавшись, обнюхал ее руку. Затем, осмелев, потерся головой о ее ладонь, тихо мурлыкая. — Мяу, мяу. — ласково ответила Юфи.

Сузаку невольно улыбнулся, наблюдая за этой трогательной сценой. Юфи бережно подняла кота на руки, чтобы показать его Сузаку. Он попытался поднести палец к мордочке кота, чтобы тот понюхал его, но животное неожиданно укусило его за палец.

— Ой. — воскликнул Сузаку, отдергивая руку.

Ллойд и Сесиль прибыли на место встречи на своем огромном грузовике, в кузове которого покоился "Ланселот". Задержавшись на светофоре, Сесиль вздохнула.

— Боже мой, мы опаздываем! Надеюсь, он все еще нас ждет.

— Уверен, с ним все в порядке. — рассеянно ответил Ллойд, устремив взгляд в окно.

— Ищете Сузаку?

— Я ищу десептиконов. — парировал Ллойд, заставив Сесиль закатить глаза.

— Ну, учитывая, что их сейчас выслеживает чуть ли не вся британская армия в стране, я бы не рассчитывала встретить их здесь, средь бела дня. — с иронией заметила Сесиль.

— А учитывая их способность трансформироваться в транспортные средства, я бы сказал, что они вполне умеют прятаться на виду, — возразил Ллойд с лукавой улыбкой. — Роботы под прикрытием!

В этот момент оба обратили внимание на Сузаку, идущего по тротуару в компании… очень привлекательной девушки, которая нежно прижимала к себе бездомного кота. Сесиль невольно сжала руль.

— Что… Почему он… с ней? — растерянно пробормотала Сесиль, ее голос звучал чуть более резко, чем она ожидала. Взгляд не отрывался от этой… девицы.

Сузаку и Юфи присели на ступеньки у ближайшего здания. Юфи бережно перевязывала раненую лапку найденного котенка.

— У тебя какие-то проблемы с кошками? — с любопытством спросила Юфи, не отрывая взгляда от своего пациента.

— Я люблю кошек, — попытался было возразить Сузаку. Он осторожно протянул руку, чтобы погладить котенка, но тот, недовольно зашипев, отвернулся от него. — Но, похоже, это не взаимно.

— Наверное, он просто чувствует твою добрую душу, — прокомментировала Юфи с лукавой улыбкой. В этот момент котенок ловко спрыгнул со ступенек и скрылся в ближайшем переулке. — Ой! Котенок убежал!

— Юфи, зачем ты обманула меня, когда мы только познакомились? — внезапно спросил Сузаку, чувствуя, как в душе нарастает раздражение. Учитывая ее рассказы о смертельной опасности и тот факт, что все оказалось неправдой, он чувствовал себя обманутым и немного глупо.

— Ты спрашиваешь… Потому что беспокоишься обо мне? — с притворным удивлением произнесла Юфи, слегка наклонив голову.

— Да… Ну, конечно! — смущенно пробормотал Сузаку, отводя взгляд.

— Хорошо, тогда ты можешь побыть со мной еще немного, — радостно воскликнула Юфи. Она неожиданно схватила его за руку и потащила за собой. — Давай! Будет весело! Вот увидишь!

Сузаку и Юфи провели большую часть дня, бесцельно бродя по Токийскому поселению. Они почти ничего не покупали, просто гуляли, разглядывали местные достопримечательности, перекусили в уличной забегаловке и много разговаривали. Сузаку с удивлением обнаружил, что Юфи ему очень нравится. Она была невероятно дружелюбной, немного импульсивной, но в хорошем, заразительном смысле. Юфи поделилась, что она родом из Метрополии и до прошлой недели училась в университете. Это был ее последний день каникул, и ей хотелось увидеть как можно больше Зоны 11. Сузаку был рад составить ей компанию. Они оба искренне наслаждались обществом друг друга. Однако ни Сузаку, ни Юфи не заметили, что за ними наблюдают две разные группы. Одна — это Ллойд и Сесиль, неотрывно следящие за ними из своего грузовика. Помощница Ллоида, с каждым смехом девицы и каждой улыбкой Сузаку, все сильнее хмурила брови. Другая — Ультра Магнус и Сандор.

И не только Сузаку и Юфи осматривали местные достопримечательности. Ультра Магнус, внимательно следя за Сузаку, все больше убеждался, что тот, по крайней мере, на первый взгляд, не имеет ничего общего с десептиконами. Но, наблюдая за Токийским поселением, он не мог не восхититься его красотой. В каком-то смысле этот город напомнил ему Кибертрон до начала войны. Не было секретом, что этот преданный автобот искренне скучал по своему родному дому.

В один момент и Сузаку, и Ультра Магнус случайно обратили внимание на новостной репортаж, транслируемый на огромном джамботроне соседнего здания. На экране появились изображения Маски, Мегатрона и других десептиконов во время их нашумевшего публичного дебюта прошлой ночью. Оба внимательно и серьезно посмотрели на эти изображения.

Молодые люди прошли еще немного, пока Юфи внезапно не задала вопрос. — Сузаку, проводи меня еще в одно место, пожалуйста?

Сузаку шутливо поклонился. — Ваше желание — закон, миледи. Куда прикажете?

— Отведи меня в Синдзюку.

Глаза Сузаку расширились под темными стеклами очков. Он удивленно посмотрел на Юфи. Ее лицо было серьезным, и в ее обычно мягком голосе прозвучали твердые, почти повелительные нотки.

— Сузаку Куруруги, прошу, проводи меня туда.

* * *

Эшфордская академия

Нанналли сидела под раскидистым деревом возле главного здания кампуса, когда закончились занятия. Она сосредоточенно печатала на своем личном ноутбуке, пытаясь собрать информацию о Сузаку. В этот момент к ней подошла Каллен, все еще поддерживая свою тщательно продуманную маскировку болезненной и слабой девушки.

— Элис, у тебя найдется минутка? — робко спросила Каллен, стараясь говорить тихим, жалобным голосом.

— Конечно. — отозвалась Элис, отрываясь от экрана ноутбука.

— Насчет того телефонного звонка… в тот день… — начала Каллен, заметно смущаясь.

— Телефонный звонок? — переспросила Элис, нахмурив брови.

— Да… Ну, ты знаешь… Когда мы с тобой были в ванной. — пояснила Каллен, густо покраснев.

— Ах, да, вспомнила. Тот самый звонок.

— Ты не помнишь номер звонившего? Я бы хотела снова связаться с этим человеком. — тихо произнесла Каллен, опуская глаза.

— Это был школьный телефон. Не думаю, что там есть… — Голос Элис внезапно оборвался. Ее глаза широко распахнулись, устремленные на что-то за спиной Каллен.

— Понимаю. Ну, все равно спасибо… — Каллен не успела закончить фразу. Заметив шокированное выражение лица Элис, она резко обернулась и замерла, пораженная увиденным.

То, что стояло за спиной Каллен, оказалось молодой девушкой, примерно их возраста. Ее длинные, светлые волосы сейчас были спутаны и грязны. В широко распахнутых голубых глазах застыл невыразимый ужас. Девушка была облачена в некое подобие смирительной рубашки — Нанналли мгновенно узнала в ней одежду, похожую на ту, что носил ВВ. Только эта рубашка выглядела куда более потрепанной и изорванной, с темными, засохшими пятнами крови по бокам. Ее дыхание было прерывистым и хриплым. Она судорожно вцепилась побелевшими пальцами в ствол дерева, словно пытаясь удержаться на ногах, затем сделала нетвердый шаг вперед и рухнула на землю без чувств.

Элис и Каллен, словно подкошенные, бросились к ней. Они осторожно перевернули девушку на спину. Она была без сознания, но все еще дышала.

— Эй! Ты в порядке?! Что случилось?! — настойчиво, но осторожно спрашивала Каллен, пытаясь привести девушку в чувство.

Но та не отвечала. Ее глаза оставались закрытыми, а тело — неподвижным. Она полностью потеряла сознание. Нанналли, несмотря на шок от увиденного, не могла не отметить, что одежда незнакомки очень напоминает ту, что носил ВВ. — «Неужели она из того же места, что и он? Кто эта девушка? И что с ней произошло?» — Вне зависимости от ответов на эти вопросы, Нанналли была полна решимости во всем разобраться.

* * *

Немезида

Нокаут закончил сканирование Брейкдауна своим портативным устройством. Удовлетворенно хмыкнув, он нажал еще несколько кнопок и отступил на шаг.

— Готово. Подавители сигнала установлены на каждом из нас, — сообщил медик-кон остальным членам команды Мегатрона.

— Ты уверен, что эти... глушилки не позволят автоботам нас выследить? — скептически спросил Старскрим, нахмурив брови.

— Хотя это и не было проверено в боевых условиях, мы можем с уверенностью утверждать, что сигнатуры всех десептиконов, по крайней мере, нашей группы, теперь совершенно невидимы для радаров, — авторитетно подтвердил Триптикон. — Невидимы как для британских военных, так и для автоботов.

— Приятно осознавать, что теперь мы можем выйти в мир и не оглядываться ежесекундно. — прокомментировала Эйрахнида, потягиваясь.

— Технически, у нас в режиме транспорта нет плеч, чтобы оглядываться. — не удержался от колкости Нокаут, заставив Эйрахниду закатить глаза.

— [Хорошо, я собираюсь вернуться в Эшфорд.] — сказал команде Саундвейв. — [Уроки Нанналли скоро закончатся. Зная ее, она захочет обсудить дальнейшие действия в самое ближайшее время]

— Будь бдителен, Саундвейв. — предостерег его Мегатрон. Разведчик лишь кивнул в ответ, трансформировался и бесшумно выехал в направлении ближайшей станции земного моста.

— Ладно, теперь давайте… — Старскрим внезапно запнулся и огляделся, нахмурив брови. — Эй, а где этот… странный парень?

Встревоженные, десептиконы оглянулись по сторонам. Действительно, ВВ нигде не было видно.

— Да он же здесь стоял, секунду назад! — удивленно воскликнул Брейкдаун, пожимая плечами.

— Сейчас выясню, — заверил их Триптикон, подключаясь к системе видеонаблюдения "Немезиды". — Есть.

На главном экране появилось изображение полузатопленного отсека корабля. Через огромное панорамное окно открывался вид на бескрайний океан. На одной из покосившихся балок сидел ВВ и, казалось, что-то увлеченно писал в своем неизменном блокноте, не обращая ни на кого внимания.

Остальные члены команды Мегатрона молча смотрели на экран, и на лицах каждого отражалась смесь недоумения и комичного беспокойства.

— Он какой-то… необычный. — наконец выдавил Нокаут, качая головой.

— Как ему вообще удалось туда забраться? — озадаченно спросил Шоквейв.

— Некоторые отсеки "Немезиды" повреждены и частично затоплены, так что, полагаю, он нашел какой-то обходной путь. — пояснил Триптикон, пожимая плечами.

Эйрахнида тяжело вздохнула и закатила глаза. — Ладно, я схожу за ним. Кто-нибудь должен присматривать за этим чудиком.

* * *

Зона 11

Британский военный самолет, словно железная птица, взмывал в небо, покидая территорию Зоны 11 и направляясь в самое сердце империи — столицу Пендрагон. Внутри, помимо нескольких солдат, находился и генерал Бартли. Хотя формально он и был пассажиром, его можно было скорее назвать пленником, ожидающим суда за вопиющую некомпетентность и неспособность защитить принца Хлодвига. Его руки и ноги были скованы смирительной рубашкой, дополненной высоким металлическим воротником, напоминавшим тот, что носил Сузаку, когда сам был пленником.

— «И подумать только, что я возвращаюсь на родину в таком унизительном виде… Лучше бы я никогда не связывался с этим проклятым бессмертным!» — с горечью подумал Бартли, с ненавистью глядя в иллюминатор.

* * *

Немезида

Эйрахнида вернулась на мостик, оставляя за собой мокрые следы. С ее брони ручьями стекала соленая вода, а в правой руке она, словно нерадивого щенка, держала ВВ. Под недовольными взглядами десептиконов, она опустила его на боковую платформу.

— И что ты там делал? — с раздражением спросила Эйрахнида, прожигая его взглядом.

— Скучно было, — пожал плечами ВВ. — Делать совершенно нечего. Вот и решил порисовать местных обитателей морских глубин.

— Нельзя просто так бродить где вздумается! — возмутился Шоквейв, покачав головой. — Многие отсеки "Немезиды" находятся в плачевном состоянии. Один неверный шаг — и ты в открытом океане!

— Эй, Шоквейв, учитывая, что его ранили в голову, и он до сих пор жив и относительно здоров, не думаю, что какое-то там утопление его особо напугает. — не удержался от едкого замечания Брейкдаун, ухмыляясь.

— Это все равно должно тебя хоть немного волновать! — раздраженно воскликнул Старскрим, взмахнув руками. — Мы ничего о нем не знаем, и должны просто так верить на слово?!

— Тебе не обязательно мне доверять, если ты этого не хочешь. — спокойно ответил ВВ, доставая свой неизменный блокнот и принимаясь делать наброски десептиконов.

— Тогда зачем ты вообще здесь? — с любопытством спросил Нокаут. — Без обид, но, похоже, тебя мало волнует все, чем мы занимаемся.

— Я никогда не говорил, что мне это неинтересно, — ответил ВВ. — Просто я впервые оказался в самом центре войны между двумя враждующими фракциями инопланетных роботов. А рисую я только потому, что мне больше нечем заняться в данный момент.

— Но ты ведь даже ничего не рассказал нам о себе, — нахмурился Шоквейв. — И ты явно не обычный человек, в этом можно не сомневаться. Сомневаюсь, что ты хоть что-нибудь поведал Нанналли.

— Если ВВ не желает делиться с нами какой-либо личной информацией, он не обязан этого делать, — неожиданно вмешался Мегатрон, окидывая всех суровым взглядом. — Хотя я и согласен с тем, что открытое общение является ключом к успешной работе в команде, я не намерен вытягивать какую-либо информацию из человека, который не желает этого делать.

— Даже если эта информация указывает на то, что он тайно работает на Британию или, может быть, даже на автоботов? — с подозрением спросила Эйрахнида, сверля ВВ взглядом.

ВВ приложил неимоверные усилия, чтобы не расплыться в печальной ухмылке. — «Лет тридцать назад ты бы попала прямо в точку» — мысленно усмехнулся он, прежде чем произнести вслух — Я уже говорил это раньше, и повторю снова: я никогда не стану делать что-либо, что могло бы подвергнуть опасности моего подрядчика или вас, раз уж она присоединилась к вашей команде.

— Мегатрон… — Шоквейв вопросительно посмотрел на лидера десептиконов, ожидая его решения.

— Я полагаю, что в данный момент будет благоразумнее оставить его под нашим постоянным наблюдением, — твердо заявил Мегатрон, скрестив руки на груди. — Пока мы не узнаем наверняка, для каких целей его использовали британцы, держа в заключении все это время.

Старскрим, Шоквейв и Эйрахнида неохотно кивнули, явно не испытывая восторга от такого решения. Брейкдаун, Нокаут и Триптикон, напротив, казалось, не имели никаких возражений. ВВ же едва заметно кивнул ему.

Затем Мегатрон развернулся и направился к выходу. — Я скоро вернусь. Мне нужно кое-что уладить. — бросил он на ходу. С этими словами он трансформировался в танк и покинул мостик "Немезиды", направившись в сторону станции земного моста.

* * *

Веки светловолосой девушки медленно дрогнули и распахнулись. Она непонимающе огляделась и обнаружила, что лежит на больничной койке, облаченная в просторную больничную рубашку. Попытка сесть отозвалась резкой, пульсирующей болью в голове, заставив ее застонать и снова откинуться на подушку.

— Здравствуй, спящая красавица. — раздался незнакомый голос. Девушка перевела взгляд и увидела, что ее окружают несколько человек, которых она не знала. Это были члены школьного совета Эшфорда. Блондинка с неизменной улыбкой на лице, известная как Милли, помахала ей рукой. — Как спалось? Отдохнула?

— Я… Да… Вроде бы. — пробормотала девушка, чувствуя себя дезориентированной.

— Ты в порядке? Ничего не болит? — с тревогой в голосе спросила Ширли, склоняясь над ней. — Элис и Каллен рассказали, что нашли тебя без сознания возле главного корпуса.

— Кажется, так и было… — прошептала девушка, пытаясь собраться с мыслями.

— Кто ты? — внезапно, без обиняков спросила Элис, глядя на нее в упор. — И откуда ты?

Прежде чем девушка успела что-либо сказать, Милли строго посмотрела на Элис. — Элис, разве тебя не учили, что невежливо задавать такие вопросы, не представившись самой?

— На ней была смирительная рубашка, — задумчиво произнес Ривалз. — Вероятно, она сбежала из какой-нибудь психиатрической лечебницы.

От этих слов Нина заметно вздрогнула и прижалась к Ширли. — А что, если она… опасна?

— Да бросьте, она совсем не выглядит опасной, — попыталась успокоить ее Ширли, обнимая Нину за плечи. — К тому же, она явно ранена. Посмотрите на кровь на ее одежде.

— Да, но, похоже, у нее самой нет никаких ран, — возразила Элис. — Так что эта кровь, вполне вероятно, может быть не ее.

— Эм, ребята… Вы же понимаете, что она прямо здесь, перед нами, верно? — неловко напомнила им Каллен, обводя взглядом остальных членов совета. — Она слышит каждое наше слово.

Все разом почувствовали себя неловко и смущенно посмотрели на девушку, которая выглядела все более и более растерянной.

— Где я? — тихо спросила она, чувствуя, как нарастает паника.

Милли шумно выдохнула, собираясь с мыслями. — Хорошо, давайте начнем все сначала. Это Академия Эшфорд — одно из самых престижных учебных заведений в Зоне 11. Сейчас ты находишься в кабинете нашей медсестры. Меня зовут Милли, мой дедушка — директор школы, а это — Студенческий совет. А вот эта суровая красавица — Элис, наш вице-президент, — лучезарно улыбнулась Милли, кивнув в сторону Элис, которая в ответ лишь закатила глаза. Милли проигнорировала ее реакцию и продолжила: — Это Ширли, Ривалз, Нина и Каллен.

— …П-приятно познакомиться… — пробормотала девушка, слегка кивнув головой в знак приветствия.

— Так как же тебя зовут? — мягко спросила Милли, стараясь быть максимально деликатной.

— Мое имя… — Девушка нахмурилась, словно прилагала невероятные усилия, чтобы вспомнить что-то очень важное. — Эри… Эрина… Я… Я действительно… не помню… Я…

Все члены совета замерли в изумлении.

— Ты не помнишь своего имени? — потрясенно выдохнула Каллен, прикрыв рот рукой.

— Нет… — тихо ответила девушка, покачав головой, словно сама не могла поверить в происходящее.

— Ты хоть что-нибудь помнишь? — с надеждой в голосе спросил Ривалз, наклоняясь к ней. — Может быть, свой адрес?

— А как насчет родителей? Или кто-то, с кем ты живешь? — добавила Ширли, нежно сжимая руку девушки.

— Ты… Одиннадцатая? — робко прошептала Нина, прячась за спиной Ширли.

Девушка снова отрицательно покачала головой. — Я не знаю… Я ничего не знаю… Все, что я помню — это… как проснулась здесь. Но… Это все. Больше ничего.

Все члены школьного совета одновременно уставились на девушку. В их взглядах смешались удивление и искреннее сочувствие. Даже Каллен смотрела на нее с пониманием. Нанналли, хотя и сочувствовала незнакомке, потерявшей память, тем не менее, лихорадочно размышляла.

— «Это та же самая смирительная рубашка, что и у ВВ? Связаны ли они как-то? Знает ли он, кто она такая? Нужно будет расспросить его, как только вернусь на "Немезиду"». — думала она, нахмурив брови.

— Слушай, вот что я тебе скажу, — внезапно произнесла Милли, нарушив повисшую тишину. — Пока мы не выясним, кто ты и что с тобой случилось, ты можешь остаться здесь, с нами.

Это предложение застало врасплох не только незнакомку, но и всех остальных членов школьного совета.

— Ты серьезно? — удивленно спросил Ривалз, приподняв бровь.

— Ну конечно, мы же не можем просто выкинуть ее на улицу, как бездомного котёнка. — ответила Милли, пожав плечами.

— Да, но… А вдруг она опасна? — тихо пробормотала Нина.

— Да брось, она совсем не выглядит опасной. — с теплой улыбкой ответила Ширли, ободряюще взглянув на девушку. — Ты можешь оставаться здесь столько, сколько тебе потребуется.

— Я… Я даже не знаю, что сказать… — прошептала девушка, с благодарностью глядя на них.

— Эй, не забивай себе голову этим. — дружелюбно улыбнулся ей Ривалз, подмигнув.

— Милли, ты уверена, что это хорошая идея? — обеспокоенно спросила Каллен, с сомнением глядя на президента школьного совета.

— Я поговорю с дедушкой, и он все уладит, — уверенно заверила всех Милли, словно от ее слов зависело будущее всего мира. — Возможно, придется формально зачислить ее в Академию, как студентку, но я уверена, что мы как-нибудь договоримся.

— Ну, если она собирается учиться здесь, нам нужно придумать ей имя, — задумчиво произнесла Ширли, почесывая подбородок. — Ты назвала "Эрина", когда пыталась вспомнить свое. Мне кажется, это очень красивое имя.

— Ооо, мне тоже нравится! Звучит интригующе. — ухмыльнулся Ривалз, кивнув головой.

Каллен невольно подавила улыбку. Имя действительно звучало довольно мило и запоминающеся. Милли повернулась к девушке, ищущей в глазах одобрение.

— Ну что скажешь? — спросила Милли, с надеждой глядя на нее. — Это имя, которым тебя будут звать все вокруг. Если тебе оно нравится…

— М-мне… Мне действительно нравится… — тихо ответила девушка, слегка улыбнувшись. — Да… Я… Я Эрина.

— Отлично! Что ж, Эри, добро пожаловать в Академию Эшфорд! — торжественно провозгласила Милли, победно вскинув руки вверх и гордо выпятив грудь.

— Хорошо, это мы решили. А где она будет жить? — обеспокоенно спросила Каллен, возвращая всех к суровой реальности.

— Она может пожить вместе со мной и Алексом. — предложила Элис, стараясь говорить как можно более непринужденно. На самом деле, у нее были свои причины, чтобы взять Эрину под опеку. — «Если она связана с ВВ, у меня будет возможность узнать больше о Гиассе и, возможно, даже о его прошлом». — подумала она.

* * *

Синдзюку

Солнце, окрашивая небо в багровые оттенки, начало медленно опускаться над истерзанным гетто Синдзюку. Мегатрон, искусно маскируясь под обычный грузовик с помощью голографической проекции, медленно проезжал по извилистым улицам, пока не остановился на пустыре, превращенном в импровизированное кладбище. На земле, усеянной обломками и мусором, виднелись десятки свежих могил, увенчанных воткнутыми в землю обрезками труб, служившими надгробиями. Перед ними лежали скромные дары: увядшие цветы, потрепанные игрушки, недоеденное печенье и другие личные вещи. Эти знаки внимания предназначались лишь тем, чьи тела — или то, что от них осталось — удалось найти и предать земле. Для тех, чьи останки навсегда исчезли в хаосе, у полуразрушенной кирпичной стены были прикреплены фотографии и написаны имена, а у основания лежали принесенные в память цветы.

Мегатрон ощутил острую боль, глядя на это печальное зрелище. Сколько невинных душ было загублено в этом месте! Сколько жизней он не смог спасти… Мужчины, женщины, старики и дети… Все они стали жертвами безжалостной войны, развязанной из-за жалкой попытки принца Хлодвига скрыть свою грязную ошибку. Хотя бывший гладиатор был искусен в подавлении эмоций и прекрасно осознавал один из самых жестоких законов войны — спасти всех невозможно, — он не мог не чувствовать вины и сожаления. Максимум, что он мог сделать сейчас — это отдать дань памяти тем, кого он не смог защитить, и поклясться себе, что сделает все возможное, чтобы спасти тех, кто еще может быть спасен в будущем.

— Гетто Синдзюку… Снова разрушено. — донесся до Мегатрона знакомый голос, прозвучавший как печальный вздох. Его оптика тут же засекла Сузаку и незнакомую девушку с розовыми волосами, стоящих неподалеку и так же, как и он, отдающих дань памяти погибшим. Мегатрон на мгновение заколебался. Вступать в контакт с Сузаку было крайне нежелательно. Особенно в тот момент, когда его раскрытие могло привлечь сюда британских военных.

— Жители начинают возвращаться в свои разрушенные дома. — тихо произнес Сузаку.

На лице Юфи, наблюдавшей за этим печальным зрелищем, отразилась глубокая скорбь. — В новостях говорили, что террористы применили какой-то отравляющий газ. Но… Никакого газа ведь не было, верно?

— Нет, никакого газа не было. — подтвердил Сузаку, опустив голову.

— Так… Это… Правда? — с дрожью в голосе спросила Юфи, ища ответа в глазах Сузаку. — Это Кл… Принц Хлодвиг… Приказал убить всех этих людей…?

— Я не могу сказать наверняка, так ли это, — уклончиво ответил Сузаку. — Но я не настолько наивен, чтобы думать, что только террористы несут ответственность за случившееся.

Юфи снова обвела взглядом импровизированные могилы, ее взгляд остановился на нескольких детских захоронениях. — «Кловис… Зачем ты мог сделать что-то подобное? Что-то настолько… ужасное?»

Однако не только Мегатрон слышал этот разговор. Неподалеку, на одной из прилегающих улиц, за происходящим наблюдали Ультра Магнус и Сандор. Несмотря на то, что Мегатрон не заметил их, равно как и они не смогли идентифицировать замаскированного лидера десептиконов, у автобота сложилось собственное мнение о сложившейся ситуации.

Глядя на импровизированное кладбище, Ультра Магнус испытал глубокое чувство сострадания к тем, чьи жизни трагически оборвались в этом месте. Эта мрачная сцена живо напомнила ему родной Кибертрон и то опустошение, которое принесла с собой бесконечная череда войн и междоусобиц. Продолжая пристально наблюдать за Сузаку, он на мгновение закрыл глаза и слегка "склонил голову" в знак уважения к памяти невинных жертв.

— Блин, да они применили RGM против Одиннадцатых! Я думал, что они побоятся это сделать. — Все пятеро обратили внимание на группу молодых британских студентов из Академии Эшфорд, которые с оживлением фотографировались на фоне разрушенного гетто и импровизированных могил, не проявляя ни малейшего уважения к памяти погибших.

— Эй, зацени! Смотрите, здесь следы от выстрелов хаммера! Сфоткай меня здесь! Сделай кадр почетче!

Парень радостно позировал перед своим другом с камерой, широко улыбаясь.

— Ну-ка, скажи "сыр"! — прокричал фотограф и щелкнул затвором. — Отлично! Теперь моя очередь.

Каждый из наблюдателей отреагировал на это зрелище по-своему. Сандора это совершенно не тронуло — что, в общем-то, было вполне ожидаемо. Ультра Магнус, напротив, бросил на глумящихся студентов испепеляющий взгляд, полный праведного гнева. Мегатрон испытал схожие чувства, хотя в его взгляде скорее читалось сожаление о невежестве и бесчувственности этих молодых людей, чем ярость. Сузаку и Юфи, судя по их поникшим лицам, разделяли скорбь и возмущение замаскированного лидера десептиконов.

* * *

Джеремия, сжимая ручки управления своего "Сазерленда" побелевшими от напряжения пальцами, мчался по улицам Токийского поселения в направлении Синдзюку, как только получил срочное сообщение.

— Это правда? Информация о местонахождении Маски подтверждена? — хрипло спросил он, не отрывая взгляда от дороги.

— Так точно, сэр! Лорд Кьюэлл лично связался со мной и передал координаты. — ответил подчиненный.

— С ним десептиконы? Его сопровождает кто-нибудь из них?

— Подтверждаю, сэр. Опознан десептикон белого цвета.

— «Тот самый». — произнес он про себя, тот самый, который дважды сбил его с ног в Синдзюку. — «Теперь пришло время расплаты». — Немедленно выставить плотный кордон вокруг сектора 4 гетто Синдзюку! Никому не позволить покинуть этот район! — отдал он четкий и лаконичный приказ.

— Кордон вокруг сектора 4 гетто Синдзюку, понял, — четко ответил офицер связи, прежде чем отключиться. Злобно усмехнувшись, он посмотрел на своего напарника. — Что ж, лорд Кьюэлл, теперь ваш ход.

Внезапно между ними двумя возник меч, заставив их в шоке поднять глаза и обернуться, чтобы увидеть владельца клинка.

— Я хотела попросить соединить меня с лордом Джеремией, но, похоже, вы слишком заняты, чтобы выполнить мою просьбу. — произнесла Виллетта ледяным тоном, глядя на них испепеляющим взглядом.

* * *

Синдзюку

— Убирайтесь отсюда, проклятые британские ублюдки! — с яростью выкрикнул Тамаки, бросаясь на двух ошарашенных студентов Академии Эшфорд. Тамаки и двое его друзей, все трое — повстанцы, а теперь тайные союзники десептиконов, были вне себя от гнева, видя их неуважение к памяти погибших. Тамаки выхватил камеру из рук одного из студентов и с силой швырнул ее на землю, разбив вдребезги.

Мегатрон и Ультра Магнус, находясь на некотором расстоянии, не могли не заметить этой сцены. Сузаку и Юфи тоже стали свидетелями происходящего. Девушка испуганно ахнула, прикрыв рот рукой.

— Оставайся здесь! — быстро сказал Сузаку Юфи и бросился к месту назревающего конфликта.

— Как смеет какой-то Одиннадцатый так разговаривать с нами?!

— Не смей называть меня "Одиннадцатым"! Я японец! — прорычал Тамаки, сжимая кулаки.

— Очнись! Вы, Одиннадцатые, кажется, забываете, что ваша нация потерпела поражение! Вы не более чем побитые псы, подстилающиеся под нас!

Тамаки издал звериный рык, готовый наброситься на обидчика. — Ты… Ты просто расистская свинья!

— Стойте! Пожалуйста, остановитесь! Не нужно насилия! — выкрикнул Сузаку, пытаясь разнять разъяренных студентов и Тамаки.

— Держись подальше от нас! — взревел Тамаки, замахиваясь на Сузаку тыльной стороной ладони. Удар сбил с лица Сузаку темные очки, обнажив его лицо и вызвав волну шока и изумления у всех присутствующих.

— Ты… — пробормотал один из повстанцев, не веря своим глазам.

— Ты… Сузаку Куруруги?! — выдохнул Тамаки, явно ошеломленный встречей с ним.

Сузаку ничего не ответил, лишь опустил взгляд.

— Ой, извини, мы не знали, что это ты. — неловко пробормотал один из повстанцев.

— С тобой все в порядке? — с беспокойством спросил другой, оглядывая Сузаку с головы до ног.

— Э… Да, конечно. А почему… Что случилось?

— Ну, разве Чистокровные не подставили тебя? Разве они не пытались тебя убить? — недоверчиво спросил первый повстанец, качая головой.

— Это… Это не имеет значения, — твердо сказал Сузаку. — Важно то, что вы нападаете на этих двоих ни в чем не повинных студентов.

— Ты что, шутишь?! — возмутился Тамаки, тыкая пальцем в сторону британцев. — Эти типы плюют на могилы наших соотечественников! Тебя это устраивает?!

— Нет! Меня это совершенно не устраивает! — быстро ответил Сузаку, стараясь сохранять спокойствие. — Но есть и другие способы справиться с ситуацией, не прибегая к насилию. Нельзя решать проблемы кулаками!

Тамаки презрительно усмехнулся, скрестив руки на груди. — Ну ладно, тогда, "мистер пацифист", покажи нам свой способ! Почему бы тебе не разобраться с этими засранцами? — с издевкой предложил он, кивнув в сторону двух перепуганных британских студентов.

Сузаку, тяжело вздохнув, направился к двум студентам, которые заметно нервничали, чувствуя надвигающуюся угрозу.

— Простите их за грубость, — обратился он к ним примирительным тоном. — Но, тем не менее, они правы. В этом месте погибли невинные люди. Было бы неплохо, если бы вы проявили хоть немного уважения к их памяти…

Двое студентов недоверчиво уставились на Сузаку, переглядываясь между собой.

— А какое нам до этого дело? — нагло заявил один из них, скрестив руки на груди. — Это всего лишь кучка мертвых Одиннадцатых. Они не так уж важны, чтобы мы тратили на них свое время!

Ярость Тамаки достигла предела. — Слышишь?! Вот что всегда делают эти британские свиньи! Они продолжают топтать нас ногами и не остановятся, даже когда мы будем лежать в могилах!

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?! — высокомерно воскликнул один из студентов, смерив Тамаки презрительным взглядом. — Только благодаря нам вы, нищие, все еще можете здесь жить!

— Да, ты так защищаешь этих Одиннадцатых только потому, что сам один из них! — добавил другой студент, презрительно указав пальцем на Сузаку. — Тебе нужно было перейти на сторону этих уродов-десептиконов и этого Маски. Дать военным повод уничтожить вас всех до единого…

*ШЛЕПОК!*

Сузаку, Тамаки и двое повстанцев в шоке уставились на Юфи, которая только что влепила оглушительную пощечину наглому студенту.

— Не смей больше так говорить об этих людях, мерзкий ублюдок! — с яростью в голосе воскликнула Юфи, сверкая глазами. — Они заслуживают покоя и уважения! Если вы не способны на это, то вам лучше уйти отсюда! Прямо сейчас!

* * *

Немезида

Саундвейв забрал Нанналли из Академии Эшфорд и благополучно доставил ее обратно на "Немезиду", где их уже ожидали остальные десептиконы, а также ВВ, по-прежнему увлеченно что-то черкающий в своем блокноте.

— Ну что, как успехи в школе, маленькая леди? — шутливо поприветствовал ее Нокаут, подмигнув.

— Все прошло спокойно. Если не считать странную девушку с амнезией, которая каким-то образом пробралась на территорию кампуса и теперь будет жить вместе со мной и братом. — ответила принцесса, направляясь к боковой лестнице, ведущей на платформу, где стоял ВВ, не обращая ни на кого внимания.

— Что-то сегодня много странностей происходит. — задумчиво заметил Шоквейв, скрестив руки за спиной.

Поднявшись на мостик, она окинула взглядом присутствующих и заметила отсутствие одного из членов команды. — А где Мегатрон?

— Он отправился в Синдзюку, чтобы отдать дань памяти погибшим. — ответил Старскрим.

— Ты уверен, что это безопасно? — с тревогой спросила Нанналли. — Учитывая, что его сейчас ищут все военные силы Зоны 11, да и автоботы наверняка тоже не дремлют…

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, — сказал Триптикон. — Мы разработали специальные подавители сигнала, которые полностью скрывают наши энергетические сигнатуры от вражеских радаров.

— Так что теперь мы можем спокойно разъезжать по окрестностям, и нас не пристрелят сразу же, как только мы выскочим из земного моста. — с облегчением добавил Брейкдаун, почесав затылок.

— Что ж, это весьма кстати, — прокомментировала принцесса, одобрительно кивнув. Затем она перевела взгляд на ВВ. — Кстати, что ты знаешь о светловолосой девушке с голубыми глазами?

ВВ, не ожидая такого вопроса, удивленно вскинул брови, но тут же взял себя в руки. — «Неужели ей удалось сбежать из лаборатории? Впрочем, учитывая, весь переполох, это вполне объяснимо». — промелькнула у него мысль. Однако делиться этой информацией он не собирался.

— А почему ты спрашиваешь? — невинно поинтересовался он, стараясь казаться равнодушным.

— Просто девушка с амнезией, о которой я упоминала, была одета в такую же странную смирительную рубашку, как и ты. Не думаю, что это простое совпадение. — ответила девушка, внимательно наблюдая за его реакцией. Ее слова вызвали волну удивления среди присутствующих десептиконов.

ВВ вновь надел маску безразличия и невозмутимо продолжал лгать: — Я не знаком с ней лично. Хотя, признаться, видел ее пару раз издалека.

— И она похожа на тебя? — с подозрением спросила Эйрахнида, прищурив глаза.

— Не думаю. — пожал плечами ВВ.

— Она может доставить нам проблемы? Если она родом из того же места, что и ты…? — с тревогой начал Шоквейв.

— Если она будет представлять угрозу для нашего уникального партнерства, то я лично позабочусь о ней. — холодно заявил ВВ, глядя в глаз Шоквейву. — «Скорее, она вам, идиотам, поможет». — подумал он, вспоминая, какие зверские эксперименты проводились над ней в лаборатории.

— Иными словами, ты не собираешься рассказывать нам ничего, если только не сочтешь это абсолютно необходимым, — подытожил Старскрим, закатив глаза. — Что ж, это, прямо скажем, не внушает особого доверия.

— Раз уж мы заговорили об этом… Ты смог узнать что-нибудь новое о моем Гиасе? — спросила принцесса, с надеждой глядя на Шоквейва.

— Полагаю, что да. — ответил ученый, направляясь к одной из консолей на мостике. Он проворно набрал несколько команд, и в воздухе возник голографический экран, на котором появилось детализированное изображение человеческого мозга. В районе зрительной коры, возле зрительной доли, пульсировало небольшое красное пятно, связанное тонкими нитями нервов с глазом.

— Вот здесь, — Шоквейв указал на светящееся пятно. — Я предполагаю, что именно здесь зарождается энергия, из которой формируется твой Гиас. Она локализована в оптической доле и связана с глазом через нервные окончания. В данный момент она находится в спящем режиме, вероятно, потому, что ты не используешь свою силу.

— Все сходится, — задумчиво произнесла девушка, изучая изображение. — Для активации Гиаса мне необходим прямой зрительный контакт с целью. Прозрачные предметы, такие как очки, не являются препятствием. Эффективная дальность действия составляет примерно двести семьдесят метров. Похоже, что субъект не сохраняет никаких воспоминаний о событиях, произошедших до, во время и после использования Гиаса. Я предполагаю, что это связано с повреждением мозга, вызванным вмешательством энергии Гиаса. И еще… Если передача сигнала происходит посредством зрительного контакта, то я, теоретически, могу его отразить. — закончила она, оглядывая десептиконов.

— Я вижу, ты провела собственное тщательное исследование. — отметил Нокаут, оценивающе глядя на неё.

— Мне необходимо знать особенности своего оружия, разве нет? — ответила Нанналли, слегка пожав плечами. — Не обижайтесь, но поскольку никто из вас не является экспертом в области человеческой биологии, мне пришлось провести кое-какие самостоятельные эксперименты, чтобы получить необходимые данные.

— Какие именно эксперименты ты проводила? — с любопытством спросил Брейкдаун, наклонив голову набок.

— [Я наблюдал, как она использовала свой Гиас на одной из учениц в своей школе] — сказал Саундвейв. — [По сути, она заставила ее каждый день рисовать крест на стене. Она занимается этим уже несколько дней]

— Проверяешь, как долго это будет длится? — уточнила Эйрахнида, прищурив глаза.

— Пока что эффект не прошёл, — подтвердила она. — Возможно, длительность также зависит от конкретной команды, которую я отдаю. Если команда связана с каким-то определенным событием, то это не должно сильно повлиять на дальнейшую жизнь этого человека, если, конечно, я не отдам другой приказ.

— Пожалуй, тебе стоит внимательно следить за тем, что ты говоришь, — предостерег ее Триптикон. — Гиас может не распознать сарказм или иронию в твоих словах и воспринять все буквально.

— Буду иметь в виду. — заверила его принцесса, кивнув.

— Должен признать, за столь короткое время ты узнала довольно много о своей силе. — заметил ВВ, глядя на неё с тайным одобрением.

— Судя по всему, Гиас совершенно не работает на кибертронцах, — ухмыльнулся Брейкдаун. — Потому что она пробовала применить его на мне, но ничего не вышло.

— Очевидно, он не эффективен против неорганических объектов, — добавила девушка, пожав плечами. — Так что, можете не беспокоиться, ребята, я не собираюсь промывать вам мозги.

— Я не думаю, что все так просто, — возразил Шоквейв, привлекая к себе всеобщее внимание. — Мы тоже провели собственное исследование. Гиас — это форма энергии, обитающая в человеческом мозге и воздействующая на других людей посредством прямого взаимодействия с нервными окончаниями.

— Шоквейв пытается сказать, что Гиас действует как некая форма энергии, но дело не в том, что кибертронцы совершенно невосприимчивы к такому типу энергии, — пояснил Триптикон. — Просто энергия, излучаемая нашими Искрами, намного мощнее.

— Искрами? — переспросила девушка, нахмурив брови.

— Это источник всей кибертронской жизни, — ответила Эйрахнида, разведя руками. — Можно сказать, что это наша душа, наша жизненная сила.

— Что, ты думала, что мы работаем на каких-то там винтиках и шестеренках? — с сарказмом пошутил Нокаут. — Мы не Найтмеры.

— Возможно, это поможет все прояснить, — предложил Шоквейв и изменил изображение на экране. Теперь на нем отображалась пульсирующая красная линия. — Это энергия, излучаемая твоим Гиасом в активном состоянии. А это… — Он набрал еще несколько команд, и над красной линией появилась пульсирующая синяя линия. Она была намного больше, шире и активнее, чем красная. — Это средний показатель энергии, излучаемой Искрой любого кибертронца. Как видите, разница более чем очевидна.

— Кажется, теперь я понимаю, — пробормотала она, кивнув. — Энергия, которая питает вас, ваша жизненная сила, гораздо сильнее энергии, которую я использую с помощью Гиаса.

— Именно так. — подтвердил Шоквейв, довольно кивнув.

— И еще один недостаток, который стоит добавить в список: Гиас совершенно не работает с кибертронцами, — ехидно заметил Старскрим, ухмыльнувшись. — Так что можешь забыть о том, чтобы использовать его против автоботов, когда они наконец-то объявятся.

— Так значит, вот почему вы все работаете вместе? — спросил ВВ. — У вас есть общий враг?

— Именно так. — подтвердил Брейкдаун, энергично кивнув головой.

— Но все же… Я бы еще понял, если бы ты была Одиннадцатой, Нанналли, но ведь ты британская принцесса, не так ли? — продолжал ВВ, глядя на нее с любопытством. Хотя он прекрасно знал истинную причину ее союза с десептиконами, ему было интересно услышать ее объяснение. — И кстати… Должен спросить, почему разумные инопланетные роботы вообще вмешиваются в наши земные конфликты? Я еще могу понять ваше желание сражаться с автоботами, но почему судьба человечества должна вас волновать?

— Ты имеешь в виду, помимо того факта, что Британия — это всего лишь марионетка, дергаемая за ниточки Праймом? — съязвила Эйрахнида.

— [Возможно, это и не наша планета, но мы, десептиконы, живем по определенному кодексу чести.] — начал Саундвейв. — [Свобода — это право всех разумных существ. И ради всех тех, кто угнетен и лишен этого права, мы готовы в любой момент встать на сторону слабых и угнетенных. Не имеет значения, кто они и откуда родом… Даже если бы в этом конфликте не были замешаны автоботы, мы все равно выступили бы против Британии. Потому что это правильно.]

ВВ посмотрел на Саундвейва с искренним удивлением, не ожидая услышать от него столь благородные слова — «Прайм был прав, десептиконы те ещё идеалисты». — Как наивно.

— Что ты сказал? — раздраженно спросил Старскрим, нахмурив брови.

— Вас, десептиконов, всего восемь, и только семеро из вас способны сражаться, — задумчиво произнес ВВ, качая головой. — Британия — это огромная империя, контролирующая больше трети всей планеты. И, судя по вашим описаниям, силы автоботов еще более могущественны, чем британские военные. Не получится ли так, что ваш объединенный враг окажется для вас слишком силен? Что вы просто не сможете с ним справиться? — «Уж мне ли не знать, что у Прайма припрятана целая армия, готовая в любой момент сорваться с Луны и обрушиться на Землю». — подумал он про себя.

— Хорошо ли быть сильным? — вдруг тихо спросила Нанналли, глядя в огромное панорамное окно на бескрайний океан, где она могла различить силуэт акулы, преследующей стаю мелких рыбешек. Ее голос, полный задумчивости и решимости, привлек всеобщее внимание. Десептиконы и ВВ замерли, ожидая, что она скажет дальше.

— Голод, грязь, разложение, бесконечные войны и теракты… Сильные постоянно пожирают слабых, как крысы, бегущие по кругу в колесе: они бегут и бегут, не зная отдыха, но всегда остаются на одном и том же месте. Ничего не меняется. Так будет всегда, пока есть сильные и слабые.

— И что нужно сделать, чтобы это изменить? — спросил ВВ, глядя с любопытством на дочь Чарльза.

— Все просто. Когда кто-то одержит безоговорочную победу, эта бессмысленная борьба, наконец, закончится. — твердо ответила бывшая принцесса, глядя вдаль, не видя ухмылки ВВ.

Большинство десептиконов уставились на нее, пораженные ее словами и серьезностью тона.

— Когда "кто-то" одержит победу? — уточнила Эйрахнида, нахмурив брови. — То есть, тебя совершенно не волнует, кто именно победит и какой ценой будет достигнута эта победа?

— Я позабочусь о том, чтобы победили именно мы, — уверенно подтвердила Нанналли, повернувшись к Эйрахниде и глядя ей прямо в глаза. — В этом можете не сомневаться.

Слова девушки произвели сильное впечатление на десептиконов, и большинство из них были явно удивлены услышанным. Старскрим и Шоквейв обменялись обеспокоенными взглядами, словно услышанное разбудило в их памяти давно забытые воспоминания. Кто-то, жаждущий изменить ход истории и готовый пойти на все ради достижения своей цели… Им обоим это казалось до боли знакомым.

* * *

Синдзюку

После того как Тамаки и его товарищи вместе с перепуганными британскими студентами покинули это место, Сузаку и Юфи остались одни, глядя на сломанную статую, одиноко возвышавшуюся на фоне разрушенного гетто. Все еще скрытый под голографической маскировкой, Мегатрон, а также Ультра Магнус, издалека наблюдали за молодыми людьми, стараясь не пропустить ни слова.

— Плохо ли быть слабым? — тихо начал Сузаку, глядя в пустоту. — Когда мне было десять лет, мир казался таким ужасно печальным местом… Миром, лишенным какой-либо надежды. Болезни, расизм, бесконечный круговорот ненависти… Этот порочный круг должен быть разорван. Кто-то должен положить этому конец.

— И… Как бы ты это сделал? — с надеждой спросила Юфи, глядя на него с восхищением.

— Я… Я не знаю, — честно признался Сузаку, опустив взгляд на свои сломанные карманные часы. — Но если я перестану пытаться, то смерть моего отца окажется напрасной! Его жертва будет бессмысленной!

— Смерть… Премьер-министра Куруруги? — с удивлением спросила Юфи, приподняв бровь.

— Мой отец отдал свою жизнь во имя справедливости, пожертвовал собой, чтобы остановить эту бессмысленную войну! — ответил Сузаку, глядя на Юфи с решимостью в глазах.

Мегатрон внимательно прислушивался к каждому слову Сузаку и не мог отделаться от ощущения дежавю. — «Он так похож на Ориона… До того как он стал Оптимусом Праймом. До того, как реальность безжалостно развеяла все наши иллюзии и мечты о светлом будущем». — пронеслось у него в голове. Мегатрон восхищался идеалистическими взглядами юноши, но в то же время он знал, что далеко не все разделяют стремление к миру и справедливости. И Сузаку, похоже, еще только предстояло осознать эту горькую истину.

Ультра Магнус, также наблюдавший за Сузаку, про себя отметил: — «У этого молодого человека явно сильно развито чувство долга и справедливости. Он несомненно благороден и честен. Однако, каким бы чистым и светлым ни было его сердце, ему еще только предстоит узнать, как на самом деле устроен этот мир. Ему предстоит столкнуться с жестокостью и несправедливостью, которые неизбежны в этой Вселенной».

Тишину, царившую в разрушенном гетто Синдзюку, внезапно разорвал оглушительный взрыв, донесшийся откуда-то издалека. Звук был настолько мощным, что эхом прокатился по окрестностям, заставив содрогнуться землю под ногами. По предварительным оценкам, эпицентр взрыва находился в районе разрушенного бейсбольного поля, по меньшей мере в десяти километрах от их текущего местоположения.

* * *

"Сазерленд" Джеремии оказался в ловушке. Четыре "Сазерленда", пилотируемые его бывшими товарищами из числа Чистокровных, окружили его со всех сторон, нацелив копья.

— Джеремия, ты заплатишь за свою трусость! Ты ответишь за то, что позволил убийце принца Кловиса сбежать! — с ненавистью выкрикнул Кьюэлл, глядя на Джеремию с презрением.

— Кьюэлл, ты просто грязный лжец и лицемер! — прорычал Джеремия в ответ. — То, что Маску и десептиконов видели здесь… Все это было сфабриковано, не так ли?! Ты намеренно привёл меня сюда!

— Ты прав, Джеремия. Это правда. — раздался новый, зловещий голос.

Все присутствующие повернулись в сторону источника звука и увидели, как на поле въехали три автомобиля. Средний внедорожник был окрашен в темно-серый цвет, правый спорткар — в бело-синий, а левый маслкар с рогами на капоте — в сине-серый. Не останавливаясь, все три машины выпустили залп ракет в сторону "Сазерленда" Джеремия.

Четверо "Сазерлендов" Чистокровных поспешно отступили, чтобы избежать взрыва, но Джеремия не успел среагировать. Последовавший взрыв огромной силы буквально подбросил его машину в воздух, а затем швырнул на землю.

Три автомобиля, не сбавляя скорости, приблизились к центру поля и, резко затормозив, трансформировались в трех огромных роботов: Гримлока, Джаза и Клиффджампера. Увидев их, Джеремия, Кьюэлл и трое остальных Чистокровных застыли в шоке и изумлении.

— Благодарим за помощь, британские Чистокровные. Дальше мы сами с ним разберемся. — с ухмылкой произнес Джаз, глядя на ошеломленных британцев.

— Вы… Что… Что это такое?! Кто вы такие?! — с трудом выговорил Кьюэлл, не веря своим глазам. — Вы… Вы похожи на… десептиконов?!

— О, не надо нас с ними сравнивать, пожалуйста. — фыркнул Клиффджампер, отмахиваясь рукой.

Джеремия, придя в себя после взрыва, с трудом поднял свой поврежденный "Сазерленд" на ноги.

— Что, у тебя сегодня плохой день, Апельсин? — насмешливо спросил Гримлок.

— Вы… Вы не десептиконы…? Кто вы такие? Что вы такое?

— Я ПРЕВОСХОЖУ ТЕБЯ ВО ВСЕМ! ИБО ТЫ БЕССИЛЕН ПЕРЕД ЛИЦОМ МОГУЧЕГО ГРИМЛОКА! — прорычал автобот, ударив себя в грудь.

* * *

— Гримлок?! — прорычал Ультра Магнус, услышав знакомое рычание. — Что этот идиот вытворяет?! — Он повернулся к Сандору, глядя на него с беспокойством. — Немедленно свяжись с лордом Праймом и доложи ему об этом инциденте! Скажи, что я попытаюсь урегулировать ситуацию!

Мини-кон молча кивнул, подтверждая получение приказа. Ультра Магнус, не теряя ни секунды в режиме грузовика помчался в сторону места происшествия

Мегатрон, так же, как и Ультра Магнус, поспешил покинуть гетто Синдзюку, направившись в сторону разрушенного поля. В этот момент мимо него промчался военный грузовик, управляемый Ллойдом и Сесиль. Они даже не заметили замаскированного лидера десептиконов, полностью сосредоточившись на своей задаче. Грузовик резко затормозил прямо перед Сузаку и Юфи, напугав их своим внезапным появлением.

— Сузаку! — крикнула Сесиль, распахнув дверь водительского сиденья. В ее голосе звучала не только тревога, но и какая-то неприкрытая забота. — Живее! Здесь небезопасно!

— Мисс Сесиль? — удивленно переспросил Сузаку, нахмурив брови. Забота Сесиль была приятна, но он чувствовал непонятное напряжение в ее взгляде.

— Не теряй времени! Быстро залезайте в машину!

— Похоже, у Чистокровных произошла небольшая стычка, — пояснил Ллойд, сидевший на пассажирском сиденье. — И, судя по всему, в этом районе объявилось еще больше роботов-трансформеров.

Сузаку и Юфи в изумлении обменялись взглядами. Сесиль, сжав губы, неодобрительно посмотрела на эту короткую переглядку.

— Десептиконы?! — воскликнул Сузаку, не веря своим ушам.

— Сложно сказать, — пожал плечами Ллойд, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном. — Да, и кстати… Жаль, конечно, что тебя оправдали… Потому что теперь тебе придётся работать на меня. — добавил он, хитро улыбнувшись.

— Подождите! Пожалуйста, выслушайте меня! — взволнованно воскликнул Сузаку. — Разве это не прекрасная возможность собрать новые боевые данные для "Ланселота"? Протестировать его в реальных условиях?

Сесиль, опомнившись, окинула Сузаку долгим взглядом. Она восхищалась его смелостью и преданностью, но сейчас в ее сердце закралась тревога. Ллойд, казалось, был заинтригован предложением Сузаку.

— Сузаку? — тихо спросила Юфи, когда он повернулся к ней лицом. В ее голосе звучала тревога и какая-то обреченность.

— Прости меня, Юфи… Нам придется расстаться здесь и сейчас, — с горечью произнес Сузаку, глядя ей в глаза. — Я должен это сделать. Я думаю, что с помощью "Ланселота" я смогу остановить их. Я должен попытаться… Я… Я должен!

* * *

Гримлок, издавая грозное рычание, орудовал своими наручными клинками, словно смертоносными когтями. Одним мощным ударом он разбил на куски винтовку "Сазерленда" Джеремии. Злобно усмехнувшись, он перешел в наступление, тесня Джеремию. Лидер Чистокровных отчаянно использовал оглушающую тонфу своего Найтмера, пытаясь хоть как-то блокировать сокрушительные удары противника. Однако, пока он был занят Гримлоком, Клиффджампер внезапно обошел его с тыла и открыл огонь из своих энергонных бластеров, целясь по ногам "Сазерленда", чтобы вывести его из строя.

— Атаковать сзади?! Какие трусливые приемы! — прорычал Джеремия, вращая своей электрошоковой тонфой, чтобы хоть как-то сдержать натиск противников.

— Кто бы говорил, Апельсин. — хмыкнул Джаз, ловко активируя свой энергонный крюк. С его помощью он захватил и полностью оторвал правую руку "Сазерленда", оставив за собой лишь искры и обгоревшие провода.

Изувеченный "Сазерленд" неуклюже отступил назад, пытаясь сохранить равновесие. Джеремия, задыхаясь от ярости и разочарования, злобно заворчал: — Черт побери! Да вы просто играете со мной?! Издеваетесь?!

— Что, мы настолько хорошо это скрываем? — с притворной наивностью поинтересовался Клиффджампер.

Все это время Кьюэлл и его товарищи, стоявшие неподалеку, ничего не предпринимали. Они просто наблюдали за происходящим, как хищники, выжидающие подходящего момента. Один из солдат связался с Кьюэллом по внутренней линии связи.

— Лорд Кьюэлл, возможно, это не те самые десептиконы, которых мы видели раньше. — доложил солдат.

— Это не имеет никакого значения, — холодно ответил Кьюэлл. — Как только мы разделаемся с Джеремией, мы уничтожим и этих выскочек. Уничтожим всех до единого.

Джеремия, понимая, что его положение безнадежно, отчаянно попытался выстрелить из своего харкена — единственного оружия, которое у него еще оставалось. Но Гримлок, словно играючи, перехватил его в воздухе.

— Вы, люди, такие забавные, — с презрением прорычал Гримлок, сжимая свой кулак. — Как только чувствуете вкус силы, как только получаете хоть малейшую возможность проявить себя, вы тут же начинаете верить, что можете управлять всей планетой. И так до тех пор, пока сама жизнь не даст вам холодный душ, наглядно продемонстрировав, что такое истинная сила на самом деле.

С этими словами Гримлок с легкостью раздавил харкен в своей огромной руке, оставив Джеремию совершенно беззащитным.

— Стой! Прекратить! — внезапно выкрикнул Кьюэлл, приближаясь к месту действия. — Джеремия — это наша ответственность! Это нам решать, как с ним поступить! Мы сами должны его прикончить!

С этими словами он активировал копье своего рыцаря, приготовившись к атаке. Трое остальных Чистокровных, словно по команде, повторили его действия, образовав вокруг "Сазерленда" Джеремии плотное кольцо из стали.

Гримлок, казалось, был немного озадачен.

— Ну, раз уж вы так настаиваете… Тогда, во что бы то ни стало, действуйте. — с напускной вежливостью произнес он, делая ироничный поклон. Жестом пригласив Чистокровных нанести завершающий удар, он вместе с Джазом и Клиффджампером отошел в сторону, наблюдая за происходящим.

— Как только они закончат с Апельсином, уничтожьте их, — прошептал Гримлок, глядя на Джаза и Клиффджампера. — Мы не должны оставлять никаких свидетелей.

Автоботы, понимающе кивнув, приготовились к нападению.

Пока Кьюэлл и его подручные готовились к нанесению смертельного удара, Мегатрону, удалось проехать через небольшой, разбитый проем в ограждении стадиона. Оказавшись внутри, он постарался остаться в тени, слившись с окружающей разрухой. Он внимательно наблюдал за происходящим и не мог сдержать презрения, глядя на трусливую тактику, которую использовал командир автоботов.

— Не волнуйся, Джеремия, мы позаботимся о том, чтобы официально объявили, что ты героически погиб в бою, — с лицемерным сочувствием произнес Кьюэлл. — Твоя фамилия не будет опозорена.

— Ты серьезно?! Ты действительно собираешься меня убить?! — в отчаянии прокричал Джеремия, осознав, что его бывшие товарищи готовы пойти на все. — КЬЮЭЛЛ!

— Замолчи, Апельсин! — рявкнул Кьюэлл, прерывая его вопли. — Мы служим Императорской семье! Мы преданы Императору! Зачем еще нам быть здесь, если не ради защиты его интересов?!

Все четыре "Сазерленда" взревели двигателями, набирая обороты и готовясь к одновременной атаке. В то же время Гримлок, Клиффджампер и Джаз направили свое оружие в центр поля, туда, где должны были встретиться Чистокровные. Они планировали уничтожить всех одним мощным залпом, стерев с лица земли и Джеремию, и его убийц.

Мегатрон, видя, что времени почти не осталось, тоже приготовился вступить в бой. Несмотря на то, что Джеремия был врагом, он считал, что такой подлой и бесславной смерти тот явно не заслужил. Даже враги заслуживают достойной кончины.

— Да здравствует Британия! — прокричал Кьюэлл, поднимая свое копье.

Однако, прежде чем копья успели поразить цель и произойти взрыв, что-то изменило ход событий. Одиночный выстрел, словно гром среди ясного неба, пронзил тишину и пронесся в опасной близости от Кьюэлла, заставив того отпрыгнуть в сторону. Остальные трое "Сазерлендов", повинуясь инстинкту самосохранения, тут же остановились, как вкопанные. Все взгляды, полные изумления и непонимания, устремились в направлении, откуда прилетел загадочный снаряд.

— Прекратите! Остановитесь! Вы все — британские солдаты! Неужели вы забыли о своей присяге?!

Мегатрон, все еще находившийся в режиме маскировки, с удивлением узнал голос. — «Это тот же самый Найтмер, что и раньше! И этот голос… Это Сузаку Куруруги!»

Глаза Джеремии расширились от изумления. — Это он! Это же почетный британец! Самый совершенный Найтмер современности: "Ланселот"! Не может быть…

Изумление Гримлока мгновенно сменилось яростью. — Сузаку Куруруги! Значит, ты в сговоре с десептиконами! Ты их приспешник!

— Нет, это не так, Гримлок!

Новый голос, властный и повелительный, заставил всех обратить на себя внимание. Военный грузовик, стремительно приближавшийся к месту сражения, резко затормозил и трансформировался в огромного робота прямо перед подбитым "Сазерлендом" Джеремии.

— Ультра Магнус!? — воскликнул Джаз, не веря своим глазам.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — раздраженно спросил Клиффджампер, нахмурив брови.

— Исполняю приказ, в отличие от вас троих. — отрезал Ультра Магнус, глядя на них с неодобрением. "Ланселот", спрыгнул со стены, приземлившись прямо рядом с Ультра Магнусом, образовав линию обороны между тремя автоботами и четырьмя "Сазерлендами".

— Немедленно покиньте это место! Сопротивление будет караться смертью! — взревел Кьюэлл, пытаясь сохранить видимость контроля над ситуацией.

— Вы не имеете никакого права делать подобные заявления! — с презрением возразил Ультра Магнус, глядя на Кьюэлла сверху вниз. — Нападать на собственного товарища, основываясь лишь на слухах и домыслах?! Похоже, у так называемых Чистокровных не осталось и капли чести и достоинства.

Внимание Сузаку внезапно привлекли эмблемы, которые он заметил на груди у кибертронцев. У всех четверых роботов были одинаковые символы, отличные от той, что носил Мегатрон и другие десептиконы.

— «Эта эмблема… Она отличается от символа десептиконов. Может быть, это другая фракция?» — пронеслось у него в голове. Глаза Сузаку расширились от внезапного осознания, но тут же сузились, когда он попытался скрыть свои эмоции. — Скажите… Вы… Автоботы?!

— Как ты смеешь обращаться ко мне в таком тоне, ничтожный человек! — взревел Гримлок, выходя вперед. — Я — Командир Гримлок! И я приказываю тебе, и Ультра Магнусу немедленно отступить! Выполните мой приказ, и, может быть, я забуду о вашей наглости!

— Это приказ, который я не могу выполнить, Гримлок, — твердо заявил Ультра Магнус, глядя в глаза разгневанному боту. Затем он повернулся к "Ланселоту", обращаясь к Сузаку: — Сузаку Куруруги, я понимаю, что у тебя возникло много вопросов. Обещаю, что отвечу на них позже. Но сейчас нам необходимо разобраться с этими непокорными.

Сузаку на мгновение заколебался, но затем сузил глаза, осознав, что Ультра Магнус прав. Все остальное может подождать. Сейчас на кону стояла жизнь человека.

— Я тоже не уйду. — твердо произнес он. "Ланселот", словно повинуясь его команде, вытянул из креплений за спиной пару мечей, которые тут же засветились зловещим красным светом.

— Боже мой… — прошептал Кьюэлл, глядя на оружие "Ланселота" с ужасом. — Они усовершенствовали MVS… Им удалось стабилизировать модульную систему вооружения!

Гримлок, увидев смертоносные клинки, тоже немного занервничал, но тут же попытался скрыть свое волнение. — Разве ты не видишь, что нас значительно больше? — прорычал он, указывая на себя, своих товарищей-ботов и четырех "Сазерлендов", готовых атаковать. — Силы явно не равны!

— Да, это так, — спокойно ответил Сузаку, — Но я не могу стоять в стороне и позволять этой бессмысленной бойне продолжаться! Я не могу просто смотреть, как люди убивают друг друга!

Его слова вызвали что-то вроде уважительной улыбки на лице Ультра Магнуса.

Гримлок издал яростный рык. — УНИЧТОЖИТЬ ИХ! — заорал он, давая сигнал к атаке. Клиффджампер и Джаз тут же открыли огонь из своих энергоновых бластеров, а "Сазерленды" Чистокровных, взревев двигателями, рванули вперед, намереваясь раздавить "Ланселота" и Ультра Магнуса.

Сузаку, используя лезвия MVS, умело отразил шквал красных энергонных зарядов, выпущенных Джазом и Клиффджампером, словно фехтовальщик, парирующий удары противника. Затем, активировав ускорители "Ланселота", он стремительно взлетел в воздух, заставив автоботов и Гримлока отступить, чтобы избежать столкновения.

Джаз, не желая упускать инициативу, мгновенно активировал свой энергонный крюк и попытался захватить один из мечей "Ланселота", надеясь вырвать оружие из рук пилота.

Сузаку, несмотря на отчаянные попытки Джаза, крепко держал меч, не позволяя автоботу завладеть ими. Внезапно, "Ланселот" резко бросился вперед и нанес сокрушительный удар с разворота, сбив Джаза с ног и отбросив его на несколько метров. Не теряя ни секунды, Сузаку резко свернул "Ланселота" в сторону, уклоняясь от новых залпов Клиффджампера, и тут же выпустил в ответ оба своих харкена, нацелившись прямо в автобота. Клиффджамперу удалось поймать оба снаряда в свои руки, предотвратив прямое попадание. Однако, из-за этого он потерял бдительность и остался совершенно открытым для атаки. Воспользовавшись этим, Сузаку направил "Ланселота" вперед, словно таран, и с огромной силой протаранил Клиффджампера, не дав тому шанса среагировать. От мощного удара Клиффджампер потерял равновесие и, пролетев несколько десятков метров, врезался в трибуны заброшенного стадиона, обрушив часть конструкции.

Один из солдат Чистокровных, стремясь воспользоваться замешательством, попытался пронзить Ультра Магнуса своим копьем. Но автобот, обладавший невероятной реакцией и силой, перехватил копье в самый последний момент. Используя инерцию "Сазерленда", он ловко перевернул Найтмэр через себя, словно бросая в дзюдо, и отправил его кувырком на землю позади себя. Хотя "Сазерленд" получил серьезные повреждения, пилоту чудом удалось выжить.

Ультра Магнус, не теряя ни секунды, подобрал только что приобретенное копье. Он с мастерством профессионального воина развернул его в руках, оценивая вес и баланс оружия, прежде чем встретиться лицом к лицу с двумя оставшимися "Сазерлендами".

Оба Найтмэра одновременно атаковали автобота, стремясь окружить и уничтожить его. Но Ультра Магнус был готов к такому развитию событий. Он молниеносно нанес удар своим копьем в сторону "Сазерленда", находившегося справа, с такой силой, что пробил броню Найтмэра и раздробил его голову, мгновенно остановив его продвижение. Одновременно с этим он ловко отклонился в сторону, избегая атаки второго "Сазерленда". Затем, схватив Найтмэр за плечо своей мощной рукой, Ультра Магнус использовал всю свою силу, чтобы поднять его в воздух, а затем с яростью обрушил на землю. В завершение, он вонзил копье прямо в плечо поверженного "Сазерленда", едва не задев пилота, находившегося внутри.

— Оставайся внизу, если тебе дорога твоя жизнь. — грозно предупредил Ультра Магнус, глядя на лежащего на земле солдата Чистокровных. Его голос звучал, как гром.

— Мы можем хотя бы убить Апельсина! — В тот момент, когда Кьюэлл приготовился нанести решающий удар, чтобы покончить с Джеремией, словно из ниоткуда появилась Виллетта на своем "Сазерленде". Стремительно приблизившись к месту схватки, она умело перехватила тонфой удар копья Кьюэлла, блокировав его атаку в последний момент и оттолкнув его в сторону.

— Лорд Джеремия! — воскликнула она, глядя на него с тревогой.

— Виллетта… Спасибо тебе. — с облегчением вздохнул Джеремия, понимая, что избежал неминуемой гибели. Однако его облегчение все еще меркло перед изумлением от произошедшего. Помимо того, что он только что столкнулся с несколькими Трансформерами, совершенно отличными от тех, которых он видел раньше, он был более чем шокирован, узнав, что Сузаку Куруруги — решил спасти ему жизнь. И это несмотря на то, что Джеремия хотел подставить Сузаку, используя в своих целях.

Гримлок, видя, что ситуация выходит из-под контроля, издал яростный рык, выражая свое недовольство. Не раздумывая, он нацелил свой правый бластер и выпустил ракету прямо в Джеремию, намереваясь уничтожить его одним ударом. Но Сузаку, действовавший молниеносно, выстрелил одним из своих харкенов, перехватив ракету в воздухе и уничтожив ее до того, как она смогла нанести какой-либо вред.

Когда облако пыли рассеялось, пред взором собравшихся предстала следующая картина: "Ланселот" Сузаку, "Сазерленд" Виллетты и Ультра Магнус стояли плечом к плечу, защищая подбитый "Сазерленд" Джеремии. Гримлок и Кьюэлл, оставшиеся единственными, кто еще держался на ногах, были вынуждены отступить, оценивая сложившуюся ситуацию.

— Что, все еще хотите драться? — вызывающе спросил Сузаку, обращаясь к Гримлоку и Кьюэллу.

— Я настоятельно рекомендую вам обоим немедленно сдаться и сложить оружие. Сопротивление бессмысленно, — добавил Ультра Магнус, глядя на них с презрением. — Вы проиграли.

Мегатрон продолжал оставаться в тени, наблюдая за ходом сражения. Часть его испытывала некое подобие удовлетворения, видя здесь Ультра Магнуса. Он, вместе со своей покойной ученицей, был одним из немногих автоботов, которых Мегатрон все еще уважал за их принципы и честность. Он также хорошо узнал движения "Ланселота". У него не оставалось никаких сомнений: Сузаку Куруруги был тем самым пилотом, с которым коны столкнулись в Синдзюку до суда, когда они впервые встретились с Нанналли.

Трое "Сазерлендов" Чистокровных были повержены. Клиффджампер и Джаз с трудом пытались подняться на ноги, получив серьезные повреждения. Гримлок издал разочарованный рык, понимая, что их план провалился.

— Отставить атаку! — внезапно скомандовал Кьюэлл, прерывая всеобщую суматоху.

— Что?! — взревел Гримлок, не понимая, что задумал человек.

— Кьюэлл… Что ты делаешь? — прошептала Виллетта, глядя на него с недоумением.

— Ты… Ты не понимаешь, что я должен сделать… — загадочно ответил Кьюэлл, не обращая ни на кого внимания.

Глаза Ультра Магнуса сузились, выражая крайнюю степень настороженности. — Нет… Он что-то задумал. Что-то очень опасное.

Небольшой отсек открылся на "Сазерленде" Кьюэлла. — Я использую Мину Хаоса! — торжественно объявил Кьюэлл, приводя свой план в действие.

Услышав эти слова, Сузаку ахнул, понимая, к чему все идет. Глаза Ультра Магнуса сузились еще сильнее, выражая всю серьезность надвигающейся угрозы. И как раз в тот момент, когда Кьюэлл выпустил мину…

— НЕТ! ОСТАНОВИТЕСЬ СЕЙЧАС ЖЕ! — раздался отчаянный крик, пронзивший воздух.

Ультра Магнус, Сузаку и даже Мегатрон, остававшийся в тени, удивленно посмотрели в сторону источника звука. Юфи выбежала на арену как раз в тот момент, когда активировалась Мина Хаоса, высвобождая смертоносный рой шрапнели. Действуя инстинктивно, движимый своим кодексом чести и стремлением защитить невинных, Ультра Магнус быстро прикрыл Юфи своим телом, принимая основной удар на свою прочную броню.

В то же время Сузаку, оценив ситуацию, моментально активировал щиты "Ланселота", создавая мощный энергетический барьер, чтобы отразить большую часть снарядов, разлетавшихся во все стороны.

Благодаря самоотверженности Ультра Магнуса и умелым действиям Сузаку, Юфи осталась невредимой. Ультра Магнус получил лишь небольшую царапину на спине, приняв на себя несколько мелких осколков, пробивших щиты.

Виллетта выглядела совершенно потрясенной, наблюдая за происходящим. — Этот почетный британец… И этот… другой… Трансформер! Они… Они только что…

— Все! Немедленно сложите оружие! — Юфи, выйдя из-за спины Ультра Магнуса, обратилась ко всем присутствующим твердым, авторитарным тоном. — Я приказываю вам! От моего имени!

Кьюэлл был в полном замешательстве. — Этого… Не может быть…

— Кто…? — пробормотал Гримлок, не понимая, что происходит.

— Я Юфемия Ли Британия! Третья принцесса Священной Британской Империи! — гордо объявила Юфи, подняв голову.

На лицах всех присутствующих — британских солдат, автоботов, Мегатрона отразилось крайнее удивление и потрясение. Очевидно, никто не ожидал такого поворота событий.

— Юфи…! — выдохнул Сузаку, осознав правду. Девушка, с которой он провел весь день, оказалась британской принцессой.

— Британская принцесса?! — удивленно воскликнул Джаз, глядя на Юфи с нескрываемым любопытством.

— «Юфемия Ли Британия… Сестра Нанналли…?» — мысленно спросил Мегатрон, обдумывая новую информацию.

— Я принимаю командование на себя! Приказываю всем немедленно отступить! — решительно приказала Юфи.

— Это правда, — подтвердил Джеремия, узнав ее. — Это принцесса Юфемия!

Сесиль и Ллойд, наблюдавшие за происходящим из-за меньшего входа на стадион, также были потрясены увиденным. Они видели, как Юфи, рискуя жизнью, бросилась на защиту, а затем заявила о своем королевском происхождении.

— Ты знал, что это была она, Ллойд?! — с удивлением спросила Сесиль, глядя на своего коллегу. В ее голосе слышались смешанные чувства. С одной стороны, новость о том, что девушка, с которой Сузаку провел день, оказалась принцессой, была хорошей. Ведь теперь, учитывая разницу в их статусе, она не сможет встречаться с Сузаку, который был всего лишь почетным британцем. Но с другой стороны, тот факт, что настоящая принцесса обратила внимание на простого пилота, вызывал у неё беспокойство.

Ллойд, как всегда, выглядел совершенно невозмутимым.

— Угу. Знал, — небрежно ответил он. — Но она до сих пор была студенткой и еще не дебютировала на публике, поэтому я не счел нужным сообщать об этом.

Глаза Кьюэлла дрожали от изумления, а на лице читалось полное смятение. Тем не менее, он взял себя в руки и, повинуясь протоколу, выбрался из своего поврежденного "Сазерленда". Другие Чистокровные, последовав его примеру, поспешили покинуть свои отключенные Найтмэры.

— Нам… Действительно… Было искренне жаль, Ваше Высочество! — с трудом выговорил Кьюэлл, опускаясь на колени. Его примеру последовали и трое его товарищей, выражая свое почтение принцессе.

Джеремия, испытывая смешанные чувства, также преклонил колено, выбираясь из своего сильно поврежденного "Сазерленда". Виллетта, не теряя ни секунды, встала на колени в своем "Сазерленде", выказывая уважение принцессе.

Однако их церемонное поклонение было внезапно прервано громким, раскатистым смехом. Все взгляды обратились к Гримлоку, который надвигался вперед, словно разъяренный зверь. Джаз и Клиффджампер, хоть и с трудом, но поспешили последовать за своим командиром, демонстрируя свою преданность.

— Не хочу тебя расстраивать, "принцесса", — с издевкой прорычал Гримлок, приближаясь к Юфи. — Но хотя у тебя и есть власть над этими людишками, ты не имеешь никакого права приказывать мне! Я тебе не подчиняюсь!

С этими словами он нацелил свой энергоновый бластер прямо на Юфи. Лицо принцессы исказилось от страха. Она не ожидала, что кто-то осмелится угрожать ей оружием. Все присутствующие были в шоке от такой дерзости. Они были готовы немедленно вмешаться и защитить принцессу, но…

— ГРИМЛОК! НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИСЬ! — властный, громоподобный голос, словно раскат грома, пронесся над стадионом, заставив содрогнуться землю под ногами.

Взгляд Гримлока мгновенно сменился с презрительной надменности на неподдельный ужас, когда он узнал этот гулкий, внушающий трепет голос. Даже Мегатрон, скрывавшийся в тени, безошибочно определил, кому он принадлежит.

— Оптимус Прайм… — прошептал лидер десептиконов, невольно выдавая свое уважение к давнему противнику.

Все взгляды были прикованы к небу. В воздухе появилась массивная, темно-красная фигура робота с реактивным ранцем за спиной. Рядом с ним парил дрон-жнец, готовый в любой момент обрушить свой смертоносный арсенал. Они оба — Оптимус Прайм и его верный солдат — стремительно приближались к стадиону, словно ангелы возмездия, спускаясь с небес. Наконец, они приземлились, являя взорам собравшихся самого Лорда Автоботов во всем его величии и начальника наблюдения.

— Л… Лорд… Лорд Прайм… — с трудом выговорил Гримлок, чувствуя, как по спине пробегает холодок ужаса. Он не смел поднять голову, боясь встретиться взглядом со своим лидером.

— Милорд. — произнес Ультра Магнус, склоняя голову в знак почтения.

Взгляды всех людей — потрясенных британских солдат, Джеремии, Виллетты и Кьюэлла, а также Ллойда, Сесиль, Сузаку и особенно Юфи — были прикованы к массивному Трансформеру. Оптимус Прайм легко затмевал любого присутствующего Сазерленда, возвышаясь над полем боя словно колосс. Он был почти вдвое выше даже "Ланселота". Даже закаленные солдаты, привыкшие к виду огромных мехов, смотрели с трепетом и даже страхом на гиганта, который теперь стоял перед ними.

— Лорд Прайм! — быстро проговорил Джаз, склоняя голову. Он, Гримлок и Клиффджампер поспешили выразить свое почтение Верховному лидеру. — Мы живем, чтобы служить вам!

— Слава Лорду Прайму! Верховному лидеру всех автоботов! — хором провозгласили они.

— «Он… Их лидер…» — прошептал Сузаку, глядя на Оптимуса Прайма с благоговейным трепетом.

— Автоботы… — пробормотала Сесиль, переводя взгляд с Прайма на других роботов. Ее глаза внезапно расширились от осознания. — Ллойд… Так вот что…!

— Да, это именно то, о чем Маска говорил вместе с Мегатроном, — подтвердил Ллойд, не отрывая взгляда от Оптимуса Прайма. Несмотря на свой обычный энтузиазм ко всему новому и необычному, на лице Ллойда можно было заметить легкое замешательство. — Похоже, что десептиконы — не единственные Трансформеры, обитающие на нашей планете.

Тем не менее, Ллойд не мог оторвать глаз от лидера автоботов. Хотя обычно подобные вещи приводили его в восторг, в присутствии Оптимуса Прайма было что-то такое, что действительно заставляло чувствовать необъяснимый страх. В его облике чувствовалась сила и некая нерушимая воля, которая заставляла трепетать даже самых бесстрашных.

— Гримлок. — произнес Прайм, обращаясь к своему подчиненному. Его голос был ровным и спокойным, но в нем чувствовалась нескрываемая сталь. Гримлок, услышав его голос, задрожал под пристальным взглядом своего лидера.

— Кажется, я тебе ясно дал понять, чтобы ты не действовал импульсивно и не принимал необдуманных решений. — продолжил Прайм, не повышая голоса.

— Это была идея Гримлока! — тут же выпалил Клиффджампер, пытаясь переложить вину на своего командира. Он указал пальцем на Гримлока, как будто тот был главным виновником произошедшего.

— Он был одержим идеей найти этого "Апельсина" и любой ценой уничтожить его. Он отдал нам прямой приказ следовать за ним и выполнять все его распоряжения! — поспешил добавить Джаз, пытаясь оправдать свои действия.

— Что?! — взревел Гримлок, возмущенный предательством своих товарищей. — Предатели! Вы мерзкие предатели! — прорычал Гримлок, глядя на Джаза и Клиффджампера с ненавистью.

— Тишина! — властно приказал Прайм, прерывая их перепалку. Его голос звучал, как гром, заставляя всех замолчать. — Я разберусь с вами позже. Сейчас не время для выяснения отношений.

Он прошел мимо подчинённых не удостоив их больше ни единым взглядом.

— Ультра Магнус. — обратился Прайм к своему верному солдату, подходя к нему.

Ультра Магнус, сохраняя безупречную выправку, приблизился к своему лидеру и склонил голову в знак почтения.

— Лорд Прайм, — произнес он, глядя на Прайма с уважением и преданностью. — Я знаю, что вы приказали мне не раскрывать наше присутствие на Земле. Но, учитывая сложившуюся ситуацию, я посчитал, что должен действовать, чтобы предотвратить более серьезные последствия. Я смиренно прошу прощения за то, что пренебрег вашими прямыми приказами.

— Ты поступил мудро, оценив ситуацию и приняв правильное решение, Ультра Магнус, — ответил Прайм, глядя на него с одобрением. — В сложившихся обстоятельствах это было необходимо. Позже я обязательно вознагражу тебя за твою преданность и усилия, проявленные в этом сражении. Твоя самоотверженность не останется незамеченной.

— Благодарю вас, Милорд. — ответил Ультра Магнус, склоняя голову. Он был рад услышать слова одобрения от своего лидера и знал, что сделал все возможное, чтобы защитить невинных.

Затем Прайм, плавно развернувшись, направился к Юфемии. Принцесса инстинктивно отступила назад, испытывая смешанные чувства благоговения и страха. Сузаку, мгновенно оценив ситуацию, покинул кабину "Ланселота" и поспешил к принцессе.

— Принцесса Юфемия Ли Британия, рядовой Сузаку Куруруги, — произнес Прайм, обращаясь к ним с официальным тоном. Его голос звучал мягко и успокаивающе, хотя в нем и чувствовалась некая фальшь. — Я приношу свои искренние извинения за действия моих подчинённых, в частности Гримлока, и за то, что вы оказались втянуты в этот конфликт. Это было абсолютно неприемлемо. Будьте уверены, мои солдаты будут сурово наказаны за свое поведение. И я лично прослежу за тем, чтобы ваши солдаты, нарушившие приказ, не понесли сурового наказания от принцессы Корнелии.

Юфемия удивленно вскинула брови. — Вы знаете о моей сестре?

— Мы с принцессой Корнелией связались незадолго до этого, установив канал связи для обсуждения общих проблем, — пояснил Прайм, стараясь казаться искренним. — У нас есть общий враг: десептиконы и этот таинственный Маска, который присоединился к ним. Его личность остается для меня загадкой. Однако я точно знаю, что десептиконы — это военные преступники с нашей родной планеты Кибертрон. Ваша сестра сможет рассказать вам подробности позже. Но я уверяю вас, что мы, автоботы, не хотим причинять вред человечеству. Мы просто хотим найти место, которое могли бы назвать домом, где мы могли бы жить в мире и гармонии. Если ваша Британия решит принять нас, предоставив нам убежище, мы не только поможем вам спасти этот мир от десептиконов, которые ему угрожают, но и готовы работать с вашим отцом, Императором Чарльзом Зи Британским, чтобы принести мир и порядок в этот хаотичный и разрушенный мир.

— Мир? — с сомнением переспросила Юфемия. Ей было трудно поверить в искренность слов Прайма, учитывая агрессивные действия Гримлока.

— Это именно то, чего вы искренне желаете, не так ли? — ответил Прайм, продолжая убеждать ее. — Простите меня за любопытство, принцесса Юфемия, но вы недавно потеряли своего брата, принца Кловиса, как Сузаку Куруруги потерял своего отца. Это общая трагедия. Не так ли?

Юфемия бросила быстрый взгляд на Сузаку, ощущая его поддержку. Выражение ее лица стало твердым и решительным, когда она обратилась напрямую к Прайму.

— Я хочу помочь создать будущее, в котором никому больше не придется страдать от потери близкого человека на поле боя, — заявила она, глядя Прайму в глаза. — Я хочу положить конец этой бессмысленной войне и принести мир и процветание Земле.

Глаза Сузаку расширились от удивления. Он узнал эти слова. Это были те самые слова, которые он сказал Юфемии ранее, выражая свою надежду на мирное будущее.

— Слова мудрого лидера, достойного правителя, — произнес Прайм, глядя на нее с фальшивой искренней улыбкой. — Вместе, принцесса Юфемия, я верю, что мы сможем воплотить эту мечту в реальность. Мы можем построить новый, лучший мир, где не будет места войне и страданиям.

Но несмотря на успокаивающие слова и учтивый тон, Юфемия продолжала смотреть в глаза Прайма, пытаясь разгадать его истинные намерения. И было что-то в этих ярко-красных оптических сенсорах, что вызывало у нее необъяснимое чувство тревоги и страха. Что-то не давало ей полностью поверить ему. То же самое чувствовал и Сузаку. Что-то в самом присутствии лидера автоботов казалось ему неправильным, неестественным. Его инстинкты кричали об опасности. В его голове всплыли слова Мегатрона, сказанные им во время их первой встречи:

— «Теперь, когда мы появились, автоботы, скорее всего, тоже появятся. Я умоляю тебя, не доверяй им».

Одно было ясно наверняка: Сузаку Куруруги собирался очень внимательно следить за каждым действием Оптимуса Прайма и его автоботов, стараясь не упустить ни одной детали. Он не позволит, чтобы Юфемия попала в опасность.

В то же время Прайм, несмотря на свою сосредоточенность на Юфемии, краем глаза заметил движение в тени. Он обнаружил замаскированного Мегатрона, наблюдающего за ними издалека. В его оптических сенсорах вспыхнула злобная искра, обращенная к своему заклятому врагу. Однако Мегатрон не ответил на его взгляд. Не желая раскрывать себя, он тихо отступил и направился со стадиона обратно к "Немезиде". Ему было необходимо как можно скорее рассказать своей команде и Нанналли обо всем, что он только что увидел: о том, что Сузаку пилотирует "Ланселот", о прибытии Оптимуса Прайма и его солдат.

* * *

Позже этим днем

Юфемия встретилась со своей старшей сестрой, Корнелией, возле трапа самолета. Корнелия, облаченная в свою строгую военную форму, вышла из самолета в сопровождении нескольких своих верных рыцарей, включая Гилфорда и Дарлтона, которые послушно стояли рядом с ней, демонстрируя свою преданность.

— Я слышала о том, что ты натворила, Юфи. Тебе не следовало быть такой безрассудной и подвергать себя опасности. — слегка отчитала ее Корнелия, глядя на сестру с легким укором. Но, несмотря на строгий тон, Юфи чувствовала в ее словах искреннюю заботу и беспокойство.

— Я знаю, Нелли. Прости меня. Но… — начала Юфемия, пытаясь оправдаться.

— Ты будешь обращаться ко мне как к вице-наместнице, суб-наместница Юфемия, — прервала ее Корнелия. — Находясь на службе, мы должны соблюдать строгий протокол и демонстрировать пример дисциплины.

— Да, я понимаю, — Юфемия покорно кивнула, принимая правила игры. — Но, вице-наместница, правда ли, что вы вступили в контакт с Оптимусом Праймом и автоботами?

— Да, это так, — подтвердила Корнелия. — И, возможно, мне следовало сообщить тебе об этом заранее, чтобы ты была в курсе происходящего. Это моя ошибка, и я беру на себя ответственность за этот недосмотр.

— Значит… Они будут нашими союзниками? — спросила Юфемия.

— Именно так. Они будут нашими союзниками в борьбе против десептиконов, — ответила Корнелия. — Я обещаю рассказать тебе всю историю позже, в более спокойной обстановке. Но, учитывая то, что они знают об этих десептиконах больше, чем мы, имеет смысл объединить усилия и работать вместе. Мне нравится бой, как и любому солдату. Ты знаешь это. Но я предпочитаю иметь хоть какое-то представление о своих врагах, прежде чем бросаться в атаку. Однако при этом я прошу тебя, и даже приказываю, не разговаривать с Праймом или любым другим автоботом без моего личного разрешения. Ты понимаешь, суб-наместница?

— Я понимаю, вице-наместница. — ответила Юфемия, снова кивнув. Про себя она вздохнула с облегчением, поняв, что больше ей не придется иметь дело с этими инопланетными роботами. Одной встречи с автоботами ей было более чем достаточно.

Затем Корнелия резко повернулась к офицеру, стоявшему рядом с ней, готовому доложить обстановку.

— Теперь, дайте мне отчет о текущей ситуации. — приказала она.

— Да, миледи, — ответил офицер, ранее служивший Кловису. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. — Первым делом — это организация приветственной вечеринки, которую мы запланировали для вас…

Однако он не успел закончить свою фразу. Корнелия, не дослушав его до конца, внезапно выхватила револьвер и направила его прямо в лицо офицеру. Юфемия вздрогнула, ахнув от неожиданности.

— Неряшливый. Дряхлый. Продажный, — произнесла Корнелия с презрением, неодобрительно качая головой. — Где Маска? Почему он до сих пор на свободе? Я хочу поймать врага Империи! МНЕ НУЖЕН МАСКА! Любой ценой!