Полукровка (джен)

Утро в Тихом Ростке пахло озоном и цветущей вишней. Астория не спала — полукровки Края умели входить в состояние глубокого транса, восстанавливая силы втрое быстрее людей. Когда первые лучи солнца коснулись подоконника, она уже затягивала ремни своих сапог.

Дочь трактирщика, Элиза, прокралась на кухню, надеясь застать загадочную гостью. Она принесла свежее яблоко и теплыйу2ыц платок.

— Госпожа Асти, вы ведь уходите? — в голосе девочки дрожала надежда на приключение. — Возьмите меня с собой! Я знаю все тропы в вишневом саду, я умею...

— Нет, — отрезала Асти, даже не оборачиваясь. Её голос был холодным, как лед обсидиана. — Ты хрупкая, Элиза. В моем мире «хрупкость» — это синоним слова «труп». Оставайся за стенами. Здесь твое место.

Она видела, как в глазах девочки вспыхнула обида, но рациональность была превыше сантиментов. Взять человека в Серую зону — всё равно что привязать к ногам пушечное ядро.

Асти вышла из таверны. Деревня гудела: колокол на башне тревожно звонил. На горизонте, со стороны восточного Аванпоста, поднимался столб густого черного дыма. Разбойники не просто искали её — они шли зачищать «пособников».

— Рациональный выбор: уйти в лес, пока они заняты резней, — прошептала Асти, глядя на Голема, который медленно разворачивал свои тяжелые плечи в сторону угрозы. — Но если они сожгут деревню, мой след станет слишком очевидным.

Она рванула к вишневой роще, двигаясь на пределе человеческих возможностей. Роща встретила её метелью из розовых лепестков. Здесь, среди искривленных стволов, реальность «ванильного» мира была особенно тонкой. Асти остановилась у старого, заросшего мхом колодца, который не использовался десятилетиями.

Её внутренний резонанс взвыл. Здесь. Прямо под этим камнем сердце Крепости пульсировало в такт её собственному.

Но прежде чем она успела коснуться кладки, лес позади неё взорвался криками.

— Вон она! Ведьма из пророчества! — взревел голос.

Из-за деревьев высыпал отряд Разбойников. Это были не лесные бандиты, а вышколенные бойцы в чешуйчатых доспехах, вооруженные тяжелыми арбалетами. Во главе их шел Капитан — огромный мужчина с железным знаменем за спиной. Рядом с ним, тяжело ступая, шел Разоритель — чудовищный бык с костяными наростами вместо шкуры, чей рев сотрясал кроны деревьев.

— Окружайте! Живой она стоит втрое дороже! — скомандовал Капитан.

Асти оценила диспозицию. Двенадцать арбалетчиков, двое мечников и зверь весом в тонну.

— Десять секунд до контакта, — констатировала она, вынимая обсидиановый кинжал. — Вероятность выживания в прямом столкновении — 45%. Вероятность при использовании «архитектуры предков» — 98%.

Она не стала ждать. Асти прыгнула на край колодца и с силой ударила каблуком по скрытой руне в основании. Камень под ней не просто треснул — он разошелся, как лепестки механического цветка.

— Эй! Она прыгает в колодец! Стреляй! — заорал Капитан.

Болты со свистом прорезали воздух, но Асти уже была в свободном падении. Она не летела в воду. Гравитационный колодец Крепости подхватил её, замедляя падение. Она мягко приземлилась на плиты из замшелого каменного кирпича.

Сверху донесся грохот — Разоритель попытался протиснуться в узкий проем, разрушая кладку.

— Вы совершили ошибку, зайдя на мою территорию, — произнесла Асти в пустоту подземелья.

Вокруг неё вспыхнули факелы с синим пламенем душ. Это была Библиотека Крепости. Тысячи свитков, парящих в стазис-полях, и бесконечные полки из темного дерева. В центре зала стоял алтарь, на котором покоилась каменная книга.

Асти подошла к ней и приложила ладонь.

— Идентификация: Астория Эвиклайд. Код доступа: Пустота.

Крепость вздрогнула. Древние механизмы, спавшие веками, пришли в движение. Над головой Асти, там, где разбойники пытались расширить вход, захлопнулись массивные стальные плиты. Раздался приглушенный крик и звук раздавленного металла.

— Система защиты активирована, — голос Асти стал звучать глубже, в нем прорезались нотки её отца. — Теперь вы не охотники. Теперь вы — вредители в моем саду.

Она повернулась к стеллажам. Одна из книг сама вылетела ей в руки. На обложке было вытиснено: «Анатомия гуманоидных рас: слабые точки и методы извлечения эссенции».

— Почитаем, — Асти присела на край алтаря, пока наверху разбойники в панике пытались пробить обсидиановый свод. — У меня есть примерно три часа, пока их кинжалы не затупятся о камни. Рационально будет потратить это время на самообразование.