Нисхождение (гет)

Девушка лежала в небольшой земляной яме, которую вырыла сама, и смотрела как жёлтые листья оставляют ветви и плавно опускаются на землю. В этот момент ей ничего так не хотелось, как достать из сумки кусок вяленного мяса , глотнуть вина и продолжить смотреть как падают листья. Однако её желаниям не суждено было сбыться. Артер Хьюм подошёл мечтающей девушке и пнул её в стопу.

— «Вставай давай. У нас полно работы» — недовольно проговорил он и отправился на обход.

Девушка про себя поворчала и поднялась, пародируя умертвие восстающее из могилы. Отряд уже добрых две недели ходил по лесу, выискивая следы фоморов. На ночь отряд вкапывал небольшие ямки и расстелив одеяла укладывался спасть. К вящей радости Антеи воины самостоятельно несли ночной дозор, но в обмен на это ей приходилось на месте стоянок колдовать на земле охранные руны. Антея потянулась, мечтая о том как можно скорее оказаться в Актине. Час спустя Антея топала вместе с остальными воинами, про себя проклиная Артера Хьюма и завидуя оставшемуся в крепости Нолену. Ещё два часа спустя отряд зачистил логово гулей. Для успешного завершения дела воинам пришлось углубиться в обжитую гулями пещеру. Антея с интересом осмотрела логова гулей. Логова смутно походили на человеческие жилища. В одном углу гули из веток выложили что-то похожее на гнёзда. В них они спали и они же превращались в горящие склепы, если людям удавалось подобраться к ним поближе. Антея швыряла тройку огненных шаров и гнёзда вспыхивали, рапространяя тошнотворный запах смерти. Но чаще случалось так что гули по запаху определяли приближение врагов и поднимали вой. Воины быстро строились и копьями перекрывали выход из пещеры. Гули яростно бросались на них, но тут их уже ожидали заложенные Антеей стихийные руны или цепные молнии. Цель Артера Хьюма была проста. Поиск логов фоморов и их уничтожение. К уничтожению дьявольских порождений Хьюм подходил с учётом особенностей их разновидностей.

— «Стоять» — выкрикнул Хьюм.

Он указал на группу деревьев стоящих чуть в стороне от отряда шедшей рядом девушке. Антея пригляделась. Внешне всё выглядело как обычно. Деревья тянулись ввысь, между ними лежали стволы упавших деревьев с заботой укрытых одеялом жёлтой листвы. Но всё таки что-то было не так. Что-то что Антея не заметила, но увидел Хьюм. Она воспользовалась «внутренним взором» и увидела лёгкую дымку концентрированной магии. Девушка хотела воспользоваться заклинанием «обнаружения жизни», однако Артер её остановил:

— «Попробуй обычным взглядом».

Антея кивнула и внимательно посмотрела на указанные Хьюмом деревья.

— «Ничего не вижу подозрительного» — сказала она.

— «Подсказка в листве. Листья падают с деревьев как им заблагорассудится и устилают землю в хаотическом порядке. Они тихо лежат себе пушистым ковром и снег или пробегающий зверь утопчет ковёр».

— «Поэтичненько получается» — заметила Антея и снова взглянула вперёд. Действительно. В месте, указанном Хьюмом, листву будто аккуратно уложили. Каждый листик смотрел в одну и туже сторону.

— «Понятно. На лицо магия. Похоже кто-то от скуки развлекался. Если это не шаман, то лесовик» — предположила Антея, перебрав по памяти содержимое бестиария.

— «Верно. Какую тактику изберёшь?»

— «Лесовик обладает врождённой способностью управлять природой и призывать на помощь животных. Условно он маг, а значит следует установить антимагический барьер и моментально метнуть огненный шар, да побольше. Лесовик откроет себя и сразу же атакует. Барьер позволит избежать воздействия магии Лесовика. А дальше всё зависит от нашей скорости. Атаки Лесовика неторопливы и если мы поспешим, то быстро изрубим его. Ну или я его сожгу. Если же мы оплошаем, то придётся биться на условиях Лесовика. То есть с самим лесом» — развёрнуто ответила Антея.

— «В целом правильно. Проблема ещё и в том что он видит нас. Если бы по лесу гуляли только ты и я, он бы уже напал. А против толпы Лесовик в одиночку биться явно не любит».

— «А придётся. Начнём?»

— «Действуй ведьма».

Пока Артер Хьюм и Антея говорили, отряд не терял времени даром. Солдаты быстрее девушки определили своего врага и выстроились кругом. Не плотно, так чтобы можно было прийти на выручку товарищу и уклониться от заклятья.

Антея крутанула посох в руках. Оглядела лес, стараясь запомнить местоположение всех деревьев и зашептала заклинание. Однако вместо установки антимагического барьера она сотворила сгусток огня и метнула в сторону Лесовика. Сгусток ударил в ствол дерева и взорвался десятком меньших, разлетевшихся по округе. Деревья и листва вспыхнули в мгновения ока. Раздался утробный вой и Лесовик явил себя. Лесовик имел высокое, сухопарое, коричневое тело, напоминающее ствол дерева. Безобразную голову увенчанной рогами, отдалённо похожих на оленьи. Он стремительно выскочил из очага пожара и также быстро вильнул в сторону, чтобы раствориться среди деревьев и уже оттуда вести бой. Девушка вскинула посох и над головами людей мелькнула короткая безвредная вспышка энергии, рассеявшая магию на короткий отрезок времени. Антея спешно прошептала заклинание, при этом слегка прикусив себе язык, и с посоха сорвалась молния ударившая в Лесовика. Лесовик пошатнулся, но выдержал удар. Он посмотрел прямо в глаза девушки. В них она прочла холодную ненависть существа понимающего что проигрывает бой. Тело фомора пронзили болты и копья, но несмотря на ранения Лесовик сделал свой ход. Из-под земли появились корни, опутавшие ноги людей. Воздух стал густеть, превращаясь в туман. Антея не обратила абсолютно никакого внимания на опутанные корнями ноги и тянущиеся к ней острые шипы. Она видела одного фомора. Тонкая стрела огня пролетела по небу, за ней следующая и далее. Антея пускала огненные стрелы, экономя ману и стараясь попасть точно в Лесовика. Лесовик загорелся как сырое дерево, медленно и с треском испаряющейся влаги. Место схватки начал окутывать плотный туман, но пока он окончательно не загустел, скрыв Лесовика из виду, арбалетчики успели дать ещё один сокрушающий прицельный залп. Болты попали в голову и шею. С Лесовика словно спала защитная пелена. Тело Лесовика ярко вспыхнуло, будто он в мгновение ока превратился в сухой валежник, и пало.

Артер Хьюм времени не терял. Он тут же принялся раздавать указания кому помогать раненым, а кому быть на готове и отражать опасность. Однако волновался он зря. Лесовику никто не пришёл на помощь. Хьюм дождался пока Антея окончательно развеет магию и скупо её похвалил, заодно сделав выговор:

— «Молодец. Боевой маг из тебя выйдет умелый. Если конечно проживёшь достаточно долго и наберёшься опыта. И ещё, в следующей раз предупреждай о изменении тактики. Воины подстраиваются под тебя и твоя проявленная в последний миг инициатива могла дорого стоить».

— «Ну, я понимаю. Простите».

— «Просто сделай вывод. Ты бьёшься не одна. А теперь давай займёмся раненными».

К счастью тяжёлых ранений не оказалось. Пару переломов ног и ушибы. Антея их быстро залечила. Отряд ещё некоторое время оставался на месте. Хьюм дал людям прийти в себя и ближе к вечеру повёл на поиски нового места ночлега.

Антея смотрела на падающие листья и наслаждалась видами осеннего леса. Девушка часто ездила на охоту с братьями, но никогда не находилась в лесу больше трёх дней и тем более не углублялась глубоко в чащу. Сейчас же следуя рядом с Артером Хьмом в дебрях кассельского леса Антея увидела настоящую яркую красоту осенни. Лес полнился особыми звуками. Шелестом листьев под ногами, щебетанием птиц и тихим треском упавших веток. Запахи как будто тоже становятся ярче. В воздухе витали ароматы влажной земли и опавших листьев, спелых ягод, которых ещё можно найти на кустах. Девушка мечтательно закрыла глаза и представила какого это быть наедине с лесом. Местом переполненном жизнью. Антея вдохнула запах леса и с удовольствием улыбнулась. Вот где можно было забыть о превратностях судьбы. И ой как потом она жалела об этом. Стоя перед вожаком гулей в самой середине отчаянной внезапно развернувшейся битвы с хищным оскалом на лице, выставив перед собой посох и боевой топор. Девушка всем видом демонстрировала готовность биться на смерть, а у самой крутилась лишь одна мысль: «Кто-нибудь спасите! Герой где ты?». Вожак гулей отличался более крупными размерами и мощным телосложением, кожу же покрывали короткие острые, как бритва, шипы, похожие на щетину. Вожак зарычал и набросился на девушку. Антея с ужасом смотрела как на неё движется осквернённый зверь и не придумала ничего лучше, как наполнить магией топор и метнуть в сторону врага. Находившийся в броске вожак не успел вильнуть в сторону, как топор с хрустом влетел в его череп и скрылся в нём. Антея радостно завизжала, утратив внимание за ходом боя. Сразу же, как только вожак пал к ногам девушки, Антея уловила боковым зрением движение столь быстрое, что девушка только и успела что повернуть голову в сторону новой опасности. Гуль прыгнул на магичку, намереваясь свалить её с ног и разорвать. Однако вместо девушки он башкой уткнулся в заботливо подставленный Артером Хьюмом щит. Гуль упал на задницу, растерянно завертел головой и захлебнулся кровью, хлынувшей из перерезанной глотки.

— «Спина к спине!» — выкрикнул Хьюм.

Антея живо прильнула к нему и заозиралась в поиске новой угрозы. Девушка перебрала в уме заклинания, но не знала какое нужно в сложившейся обстановке. Люди и гули смешались друг с другом. Гули нападали гурьбой впервую очередь кидаясь на одиночек. Они бросались с разных сторон или прыгали на человека, пытаясь свалить его с ног. На глазах девушки нескольких солдат разодрали на части. Фонтаном хлынула горячая кровь. Несмотря на внезапность нападения воины не растерялись. Они старались прикрывать друг друга и строились в круг. Секиры мелькали в воздухе, отрубая головы и лапы гулям. Имеющие боевой опыт люди прекрасно знали о живучести тварей и метили в наиболее слабые места. Секиры как нельзя лучше подходили для ближнего боя. Сквозь шум хаотичной битвы Антея услышала голос Атрера Хьюма.

— «Круговая стена огня! Скорей».

Хьюм не успел закончить фразу, а девушка уже нараспев шептала заклинание. Один из гулей вовремя заметил действия мага и бросился на неё. Хьюм почувствовал опасность и резко развернулся, прикрыв девушку. Гуль разочарованно ударил обеими лапами по щиту Хьюма. Артер воспользовался оплошностью и вонзил меч в сердце гуля. Гуль ещё не успел осознать факт своей смерти, а Хьюм уже бился с другим противником. Антея закончила заклинание, подняла посох высоко вверх и раскрутила его. Внезапно вспыхнуло пламя и огненной стеной стало огораживать поле боя от остального леса. Это уравняло шансы, поскольку часть гулей оказалось отрезанными. Наиболее безрассудные пытались перепрыгнуть пламя или прорваться сквозь него и сгорали заживо. С оставшимися воины разделись быстро. Тут помогла звериная натура гулей. Они могли гурьбой наброситься на человека, но биться спина к спине, рука об руку гули не умели. Случалось даже что более сильные оттесняли слабых жаждая первыми вкусить человеческой крови. Покончив с врагами, воины без лишних приказов и указаний выстроили вокруг Антеи стену из щитов.

— «Давай ведьма склоняй чашу весов в нашу сторону!» — сквозь зубы произнёс Артер Хьюм, но девушка его всё равно услышала.

В воздухе запахло озоном. Молнии сверкали воздухе и с оглушительным треском неслись в столпившихся у огня гулей.

Сорочка промокла от пота и неприятно холодила спину. Ноги еле передвигались, а сердце гулко отбивало ритм в груди. Антея чувствовала себя так будто из неё высосали всю душу, оставив пустоту. Она полностью опустошила запас маны, соткав настоящую бурю из молний. Стая гулей погибла в ярком свете трескучих молний. Вместе с ними остались лежать и полтора десятка человек. Столько же раненных несли на себе оставшиеся воины. Артер Хьюм наскоро осмотрел место засады и озадачился. Гули вырыли ямы и засыпали листьям собратьев, организовав засаду. Лейтенант за годы службы выучил повадки тварей и всегда принимал в расчёт звериное коварство, но то что он видел сейчас вызывало вопросы. Размышляя Артер пришёл к выводу: или голод заставил гулей развиться или за нападением стоит чуждый разум, способный управлять или направлять фоморами. Сразу же как закончилась скорая перевязка раненных Хьюм велел поспешно выдвигаться обратно в крепость. Восторга у девушки приказ не вызвал, поскольку она сидела без сил на земле и надеялась просидеть так пока мана не начнёт восстанавливаться. Однако Артер Хьюм был непоколебим. Он без слов снял флягу с восстанавливающим выносливость зельем и почти насильно влил добрую половину в девушку. Зелье придало Антее немного сил и теперь она понуро плелась, глядя себе под ноги. Отряд шёл не останавливаясь и не задерживаясь. Запах крови мог привлечь ещё больше фоморов. Желание скорее достичь безопасных стен гнало людей несмотря на усталость, боль и раны.

Уже в сумерках Хьюм отдал приказ о привале. Девушка сбросила ставшим тяжёлым походный вещевой мешок и без слов пошла плести защитные руны. Она тихо шептала посохом выводя на земле заклинание как услышала тихий чужой голос:

— «Оставь, я сам усановлю периметр».

Столь внезапное незамеченное появление чужака Антея не смогла оставить без внимания. Девушка едва сдерживаясь стиснула зубы, чтобы не завизжать на весь лес, отчего у неё получился длинный писк схожий с комариным. Девушка обернулась и увидела мужчину одетого в лохмотья. Лицо незнакомца заросло бородой, а на голове царил ужас из давно немытых косм волос. Из оружия Антея увидела небольшой топорик, висящий на опоясывающей рубаху верёвке и кинжал. К нему подскочили трое воинов во главе с Артером Хьюмом.

— «Стоять! Кто такой?!» — грозно спросил лейтенант.

Незнакомец молча поднял руки и затем вытащил из-за шеи медальон, висевший на простой верёвке. Незнакомец без опаски протянул его Артеру Хьюму. Последний её взял и вгляделся в изображение.

— «Что ты здесь забыл, ведьмак?» — спросил Хьюм бросая медальон в руки незнакомцу. Незнакомец ловко поймал его и одел обратно на шею.

— «Кормак Эйрк» — представился незнакомец: «Иду в крепость Актин. Вы, я полагаю, тоже. Предлагаю помочь друг другу».

— «Ты не ответил на вопрос» — заметил Хьюм.

— «Потому что дела гильдии тебя не касаются. Так мы будем стоять и смотреть друг на друга или объединим усилия?».

— «Артер Хьюм. Комендант крепости Актин. Как ты нас нашёл?».

Кормак развёл руки указывая на лес и ответил:

— «Запах крови и боли следует за вами. Он столь сладок и притягателен, что со всей округе к вам стекаются фоморы».

Артер Хьюм напрягся, кинул взгляд на лес и спросил недоверчиво:

— «И сколько их?»

— «Не важно. Главное моя дружина со мной. Только держите себя в руках» — предупредил Кормак.

Из темноты медленно показались силуэты фоморов. Их поведение сильно отличалось от обычного. Антее показалось что они повиновались Комраку как повинуются дрессированые животные.

— «Зажги свет ведьма» — приказал Хьюм.

Сгусток чистого света зажёгся на ладони девушки. Антея подняла его высоко вверх и подбросила как меч. Шар света завис прямо в воздухе, разогнав тьму. Фоморами оказались мёртвые гули. Опалённая плоть прямо говорила о том что их убийцей была Антея.

— «Так ты некромант!» — ахнула Антея.

Воины попятились, сформировав строй и готовые броситься на Комрака. Некромантия, искусство возрождения мёртвых относилось к тёмной запретной магии и считалось проклятым искусством Летуса, заодно и оскорблением Светлых Богов. О Летусе Антея знала многое. Даже культисты Барбатоса приносили Летусу жертвы, хотя падший бог не терпел поклонению другим богам и требовал абсолютной верности. Летус был не просто Богом. Он являлся одной из ипостасей самой смерти. Летус провожал души умерших за грань, а смертные оболочки наполнял потусторонней энергией не имеющей ничего общего с миром живых. Восставшие мертвецы слепо слушались своего хозяина и выполняли любые его прихоти. Между Барбатосом и Летусом существовала давняя вражда, поскольку падший бог похищал души или не позволял им покидать тела, превращая умерших в жаждущих крови безумных тварей. Последователи Барбатоса обладали собственными знаниями в области некромантии, но боялись мести Летуса и старались ограждать себя защитными чарами. Антея не успела войти в доверенный круг культа и очень поверхностно знала о некромантской ветви Барбатоса. Однако ей хватило знаний чтобы увидеть духовные нити исходящих от Кормака. Артер Хьюм с открытым презрением на лице сплюнул на землю, но мнение оставил при себе. В глазах солдат также читалась чуть ли не открытая враждебность. Некромантия порицалась Церковью Света во всех проявлениях. Клирики учили, что Боги в милости своей могли отвести человека от края и, за миг до того как душа покинет тело, воскресить его. Если человек умирал, то такова была его судьба, предписанная Богами. Некромантия же отрицала волю Богов и нарушала естественный цикл жизни и смерти. От того все верующие в Светлых Богов относились к некромантам с неприязнью, а то и открытой враждебностью.

— «Други возьмут на себя охрану лагеря, в случае опасности поднимут тревогу» — полностью игнорируя отношение окружающих к себе произнёс Кормак и обратился к Антее: «Разложим руны вместе, пусть послужат дополнительной защитой».

Девушка рассеяно кивнула видя что лейтенант скрепя сердце принял помощь некроманта. Несмотря на отвращение для Артера Хьюма важнее было вернуться в крепость и передать раненых на попечение клирика и врача. Артер Хьм кивнул девушке, дав разрешение на сотрудничество с Кормаком, и пошёл прочь. Солдаты опустили секиры и последовали вслед за командиром, оставив магов одних. Кормак Эйрк всё также стоял на месте, но зомби-гули повинуясь мысли-приказу некроманта разошлись по округе, встав неусыпными стражами. Оба мага пошли вдоль периметра лагеря. Кормак указывал Антее где и как лучше разложить руны, таким образом воздвигнув магическую стену. Антея без возражений делала всё как говорил Кормак, а заодно и присматриваясь к нему и его мертвецам. Она заметила что Кормак не просто разослал зомби по округе, а расположил их маленькими группами по две-три особи недалеко друг от друга. По воле ведьмака мертвецы могли поднять тревогу и быстро соединиться с солдатами создав «один кулак». Сам Кормак на первый взгляд не производил совершенно никакого впечатления. Однако увидев как он двигается, его взгляд и слушая его советы девушка поняла что перед ней очень сильный, превосходящий её по боевым умениям и знаниям, маг. Антея на миг представила их дуэль и с сожалением поняла что победить его она не сможет ни при каких обстоятельствах.

— «Давно в изгнании?» — спросил Эйрк, после того как счёл работу законченной.

Антея удивилась простому вопросу. До этого он казалось был полностью сосредоточен на обороне лагеря.

— «Чуть больше года» — ответила девушка и ничуть не смутясь спросила: «А ты?».

Комрак окинул скрывшийся во тьме надвигающейся ночи лес долгим взглядом.

— «Пятнадцать лет. Мой интерес к некромантии не прошёл незамеченным. Стоило мне начать изыскания, как ищейки магической гильдии сразу же арестовали меня».

— «Погоди-ка. В магической гильдии есть орден Скорби, изучающий смерть во всех её проявлениях».

— «Дозор Скорби» — поправил её Кормак: «Задача ордена пресекать злоупотребление тёмной магией и некромантией. Им ведомы многие тайны, но их знания поверхностны. Маги ордена не углубляются в раскрытие сути жизни и смерти, боясь прогневить Богов».

— «Ну может дело не только в Богах. Кто знает что вылезет с той стороны. Пример Орадура слишком нагляден» -пожала плечами девушка.

Кормак посмеялся будто нашёл что-то забавное в словах девушки.

— «Ладно пойдём к живым. Тебе не помешает помочь умирающим. Это повысить твою репутацию, а насчёт маны не беспокойся. Сегодня ночь будет спокойной».

— «А ты откуда знаешь?» — недоверчиво спросила девушка.

Кормак глубоко вдохнул воздух и произнёс:

— «Запах смерти силён. Он затмевает запах крови. Ни одно живое существо не приблизиться из-за страха».

— «Фоморы испытывают страх? Не знала. По мне они все кровожадные твари».

— «И эти знания ты почерпнула из книг» — заключил Кормак: «Они такие же живые как и все мы. Ничего. Поймёшь».

Антея фыркнула и направилась к раненым. Эйрк всё сильнее ей не нравился. От него веяло холодом. Антее не встречала таких людей как Комрак. Он многому мог научить девушку, если бы захотел. Однако всё её существо кричало держаться от некроманта подальше. Впрочем у девушки и мысли не возникло попросить Комрака поделиться знаниями. Сейчас были проблемы насущнее.

Антея сидела в одиночестве у затухающего костра и грызла сухарь, когда к ней подсел Кормак. Время с их последнего разговора она провела с пользой. Зачитала заклинания лечения над ранеными и помогла сменить перевязки. Раненые воины с удовольствием приняли помощь Антеи. Девушке показалось что тихий женский голос шепчущий о всякие несуразности успокаивал боль и дарил покой измученным болью мужчинам. Оставив раненных девушка принялась медитировать. При медитации мана восполнялась в три раза быстрее, чем обычно. Наставники твердили ей научиться медитировать на ходу, но Антея так и не усвоила науку. Ходить со стеклянными глазами, будто во сне, казалось ей дикостью. Окончив медитацию, она увидела спящий лагерь и присела к затухающему костру, достав из котомки кусок вяленного мяса и пару сухарей.

— «Не возражаешь?» — спросил он.

Девушка отрицательно мотнула головой и продолжила смотреть на красные от жара угли. Комрак опустился на землю. Некоторое время сидел напротив девушки и внезапно спросил:

— «Почему здесь оказалась дочь столь знатного рода?».

Антея вздрогнула от неожиданности и посмотрела в лицо некроманту.

— «Откуда знаешь что я дочь графа Филиппа Эркарт?».

— «Ты сама сейчас сказала. О любом живом существе многое можно узнать по его повадкам. Считай как чтение следов на земле. Вот например ты. Взгляд живой и гордый. Вроде бы внешне ничем не отличаешься от солдат, но вот «благородная осанка» прямо говорит что ты из знатного рода. Простые люди часто сутулятся или напротив слишком сильно выпячивают грудь. Маги также редко когда уделяют внимание осанке, предпочитая тратить время на изучение наук или боевых искусств. Присмотрись к людям, поймёшь о чём я говорю» — объяснил Кормак.

— «Непременно. А ты наблюдателен. За каждым следишь или я тебя особенно привлекла?» — грубо спросила Антея уходя от ответа.

— «Это уже вошло в привычку. Тебя не удивляет что я здесь делаю в лесу, один?».

— «Удивляет и медальон моет мне рассказать кто ты на самом деле» — угрюмо сказала девушка и тут же к её ногам упал медальон Кормака.

Глаза девушки непроизвольно расширились от удивления. Антея взяла в руки медальон и повертела его рассматривая. На обоих его сторонах вырезали незнакомые ей знаки. На одной стороне отпечаток ладони, на другой символ бога Рока. Больше на медальоне ничего не было. Предупреждая вопрос, Кормак сказал:

— «Медальон Тёмного братства. Крыла магической гильдии занимающейся вершащей дела под покровом тайны».

— «И какие это дела?» — как бы невзначай бросила Антея.

— «Убийства, кражи, подставы, поиски древних артефактов и исследования. Зависит от того кому служишь. Наш господин и повелитель Алул Фергюс ищет возможность устранить угрозу фоморов. Поэтому таких как мы он посылает в самые различные места».

Антея фыркнула в ответ:

— «У меня нет господина. Фергюс покровительствует мне да и только. И то это продиктовано недостатком магов и угрозой фоморов со стороны Орадура».

Кормак громко рассмеялся, чем привлёк внимание со стороны солдат. Они встрепенулись, но увидев двух мирно беседующих магов улеглись обратно. Но Антея уловила пару внимательных взглядов. И они были направлены не на неё.

— «И какие подвиги ты совершил на службе гильдии?» — спросила она, почувствовав напряжение витающие в воздухе.

— «А ты любопытна. Смотри, оторвут нос как Барбатосу на ярмарке. Некоторые вопросы лучше не задавать» — предупредил девушку ведьмак.

— «Ну тогда нечего интриговать» — парировала Антея и дополнила: «Я понимаю о чём можно говорить, а о чём нет. Но и ты непросто так ко мне подсел. Я вижу по глазам. Ты что-то хочешь от меня».

Колдун усмехнулся, довольный наблюдательностью девушки. Кормак склонил голову на бок и в последних искрах костра Антея увидела как его глаза блеснули недобрым огнём.

— «Я хотел с тобой познакомиться, только и всего. Но знай Фергюс от тебя не отстанет. Эта ссылка в Актин просто проверка твоих способностей. Если выживешь и наберёшься опыта, то тебя ждут новые испытания и тогда я вызову тебя на откровенный разговор» — сказал Кормак, поднимаясь.

Девушка с любопытством взглянула на некроманта, но поняла что разговор окончен. Единственное что она успела сказать:

— «Меня осудили за поклонение Барбатосу. Я предала Семью, Богов, Императора».

Кормак уловил ударение на первом слове и его значение, но не обернулся. Антея посмотрела на погасший костёр. В душе у неё появилось странное чувство, подсказывающие что знакомство с Кормаком Эйрк на этом не закончится.

Та ночь прошла спокойно, как и говорил Кормак. Но вот следующие дни прошли в постоянных схватках. Фоморы будто преодолели страх и стремились доказать храбрость перед неизвестным повелителем. Они бросались в бой раз за разом. Отступали и снова нападали. Устраивали засады. Шли параллельно, жутко завывая. Люди же шли не останавливаясь. Короткая передышка на перевязку раненых и снова в путь. Антея успевала разить гулей и лесовиков огнём и молниями, а потом шептать заклинания лечения. Все зелья восстанавливающие ману девушка выпиля, даже не заметив когда. Кормак Эйрк шёл не обращая внимания ни на кого. С каждым убитым демоническим существом его воинство увеличилось. Казалось будто он был доволен распределением обязанностей. Сначала солдаты и Антея разили нападающих фоморов, а Кормак воскрешал их и отсылал в своё войско, скрывающееся до поры. Набрав нужно количество мертвецов, или как подозревала Антея предельное количество которое он мог контролировать, некромант пустил их на живых фоморов. Визги раздираемых существ, живых и мёртвых, заполнили лес. На каждого потерянного мертвеца Комрак воскрешал двух убитых. Воинство некроманта оставалось прежней численности, чем довольная собой девушка рассказала Артеру Хьюму. Мучения отряда закончились когда между потерявшей листву деревьями и кустами появились ополченцы. Они ловко обходили препятствия, метко стреляли из арбалетов и уходили от атак. Солдаты взревели от радости и удвоили усилия. Комрак отпустил своих марионеток на охоту. Они разбежались по лесу в поисках жертв, которых можно было бы разорвать. Довершил общий разгром фоморов Нолен. Он появился словно из неоткуда и обрушил на фоморов одну целую сплошную молнию. Антея поразилась искусству мага. Считалось что цепная молния способна поразить не более семи противников и даже на это были способны немногие маги. Нолен поразил за один раз десять. Гули, лесовики и прочие бежали от людей, спасаясь. Ополченцы не стали их преследовать и окружили воинов Артера Хьюма. К Антее подъехал Тадг и протянул девушке руку:

— «Нолен заменит тебя, поехали со мной. Я отвезу тебя в Актин».

Девушка оглянулась на солдат и отринула предложение Тадга.

— «Вместе ушли, вместе и вернёмся» — сказала она ему.

Тадг Кит кивнул, поняв Антею и присоединился к своим людям. Ополченцы сделали круг и поспешили вернуться в крепость, но отряд Хьюма не остался один. Нолен стоял на страже, словно герой из древних легенд. Заклинания срывались с его уст и разили демонических существ. Антея использовала заклинание «обнаружения жизни» и увидела, что фоморы отступили, оставив людей в покое. Солдаты прошли мимо мага и дальнейший путь уже не сулил никаких опасностей. В округе остались лишь остывающие тела фоморов. Глядя на них Антея испытала облегчение. Теперь-то можно было не вздрагивать от каждого шороха в лесу.

Крепость радушно приняла воинов. Крепкие стены сулили безопасность, а стоящие на стенах воины кровавое возмездие любому посмевшему подойти к ним. Раненых немедленно отнесли к ожидавших врачу и клирику. Врач сразу же занялся сортировкой раненых. Тех кто уже находился в тяжёлом состоянии он немедленно отправлял к клирику. Закончив сортировку врач принялся за обработку ран и наложением новых повязок. Антея с молчаливого согласия присоединилась к врачу и помогая ему чем могла. Клирик же обратился к Камии за помощью и защитой. Его окутало золотистое сияние и божественная энергия задержала умирающих на этом свете и дала шанс на скорейшее полное выздоровление.

Девушка зашла в спальню и уселась на кровать. Последние дни не только измотали её, но и оставили вопросы, ответы на которые она желала получить в кратчайшее время. И главным предметом интереса стал Кормак Эйрк.

— «Но сначала надо привести себя в порядок» — решила девушка.

Растопить баню не составляло труда. Лесорубы снабжали крепость дровами исправно, а при желании всегда можно было нарубить дров и самим. Чем собственно гарнизон и занимался время от времени. Вот только согласно народной мудрости «семеро одного не ждут» и девушка всегда мылась последней. Впрочем Антея быстро освоилась, превратив пустующую лабораторию в личную купальню. Прямой доступ к воде есть. Пара вёдер и таз для воды. Нагреть воду с помощью магии не составляло труда и вот лаборатория заполняется мелодичными напевами девушки. Конечно с баней такое мытьё сравниться не могло, но зато не приходилось никого ждать. Когда Антея озвучила идею Нолену, тот сначала возмутился идеи девушки. Однако когда Антея пообещала заняться стиркой его белья он поменял мнение. Условно в гарнизоне стиркой обычно занимались слуги, но делали они это неспешно из-за загруженности. Работы в самой крепости хватало и так. Поэтому отстирывать одежду часто приходилось самим, особенно после очередной стычки или разведки в лесу. За поддержанием внешнего вида Артер Хьюм следил строго. Лейтенант считал неряшливость главной причиной возникновения болезней. Желание свалить стирку у Нолена на кого-то оказалось сильнее, чем защита чести и достоинства магической лаборатории. Для Антеи же после службы у Беделии стирка чужого белья не вызывало никаких негативных чувств, а стало своего рода ещё одним из предметов торга. Редко, но случалось что кто-то из раненых воинов обращался к Антее за помощью в стирке или ремонте одежды, и тогда к девушке в закрома попадали деньги или фляга с хмельным напитком.

В столовой Антея появилась в приятном расположении духа и нагло втиснулась в очередь. Солдаты в ответ наградили девушку парой скабрёзных шуток, но прогонять не стали. Получив положенную порцию Антея заняла место ближе к офицерскому столу и навострила уши в терпеливом ожидании добычи. Весть о том что в Актин вместе с отрядам прибыл ещё один колдун всколыхнуло будничную гарнизонную атмосферу. Многие из солдат были ветеранами и наверняка знали, пусть и немного, о колдунах служивших магической гильдии. До встречи с Кормаком Эйрком Антея не встречала ни одного колдуна и поэтому некромант заинтересовал её. Её терзало подозрение что наместник и глава филиала магической гильдии просто так её не отпустят. Девушка намеревалась выудить максимум информации о колдуне и затем вызвать его на откровенный разговор. К тому же он дал ясно понять о том что он также был заинтересован в ней. Оставался вопрос: какую роль она занимала в его планах. То что он не прельстился распускающейся, как весенний цветок, красотой юной девушки с некоторым неудовольствием Антея поняла быстро. Она даже успела оскорбиться между нападениями фоморов. Колдун явно прочитал сущность девушки и сделал вывод. И это ей ещё больше не нравилось. Будь она простолюдинкой может ничего и не заметила бы, но отец, пусть и не принимая прямого участия в воспитании детей, особенно дочери, всё же дал понимание интриг и закулисных игр. И сейчас Антея начинала понимать, отец волновался о детях и старался подготовить их к взрослой самостоятельной жизни. Жизни полной опасностей не только в походах и театрах боевых действий Лацианской империи, но и внутри империи. Развить способность защитить наследство для поколений и дом предков. Способность выжить самим.

— «Будь он чуточку общительным с детьми, с дочерью, возможно судьба была бы иной» — пришла к выводу Антея после долгих раздумий о Кормаке, смывая с себя мыльную пену в лаборатории.

Добыча не заставила себя долго ждать и угодила в расставленные силки. Священные писания учили. Созданию мира предшествовало Слово, сказанное Творцом, Первейшим и Царственным Богом-Созидателем, Сотворителем Мира и прародителя Богов. Слово, впервые сорвавшиеся с человеческих уст и отделившее его от животных. Слово обладало силой Созидания и Разрушения. Давало власть над жизнью и смертью. Слово способно ускорять или замедлять движения природных сил мира, менять судьбу и изменять сущее по видению своему. Именно поэтому Слово стояло в основе человеческой магии. Любая магия рождалось из слов, произнесённых магом. Слова записывались на бумаге и принимали физический облик. Из них рождались магические и колдовские манускрипты, фолианты, свитки, обладающие Силой Изменения. Но этим сила Слова не ограничивалась. Законы природы просты, но неизменны. Чем больше число определённого вида, тем больше территории он занимает. Чем больше он территории занимает, тем больше вызовов ему бросается. Единственным ответом для продолжения существования является адаптация к постоянно изменяющимся условиям. И Слово подчинялось Закону. Оно эволюционировало. С течением времени Слово стало многочисленным. Оно могло дать имя каждом предмету, явлению, вещи. Сорвать покров Тайны и сделать Её Истинной, доступной для всех. Слово стало Тайным, Праздным, Информативным, Насмешливым и многим другим. И сидя в столовом зале, спокойно принимая пищу Антея ждала пока в её силки угодят слова, что утолят её природный глубинный голод, терзающий Человека с момента произнесения Первого Слова. Любопытсво.

Солдаты негромко, но прекрасно слышно обсуждали колдуна. В его адрес неслись угрозы и обещания скорого возмездия. Сам факт использования некромантии настроил против него людей. Среди гневливых и праздных слов Антея выловила и то что искала. Ей не врали. Гильдия действительно использовала осуждённых магов в своих целях. Многие отступники искали спасения от рук плача давая нерушимые клятвы гильдии, имперской канцелярии, а то и монарху. Спасение приходило, но ненадолго. Как и сказал Кормак все зависело от покровителя и от того как он использует каявшихся грешников. В маркграфстве Абальт всё было подчинено устранению угрозе фоморов и судьба колдунов была одна. Любой ценой разгадать секрет их существования и открыть путь в проклятое царство.

От размышлений девушку отвлёк Тадг нагло усевшись рядом без спроса и приобняв за талию.

— «Не надо так откровенно подслушивать» — прошептал он ей на ухо.

Девушка вздрогнула, посмотрела на мужчину и спросила:

— «Так заметно?».

— «Ну не то чтобы. Просто ты ешь очень размеренно и уши у тебя торчат прям из макушки».

Девушка фыркнула демонстрируя всем видом невинность.

— «Скажи честно. Что ты знаешь о тайных делах гильдии?» — спросила Антея с самым невинным и томным взглядом на который была способна.

— «Ничего что не знают все» — ответил Кит ничуть не купившись на её женскую уловку: «Дела магической гильдии меня не касаются».

— «Ну и ладно» — сдалась Антея, решив отложить поиски истины на потом и провести время с Тадгом: «У меня тут завалялись под кроватью пара фляг с хмелём. Предлагаю покончить с ужином и переместись в гостиную моей башни».

— «Ничего не имею против»- с улыбкой принял приглашение Тадг.

Появления колдуна в сопровождении Нолена встретило гробовое молчание. Колдуна ничуть не смутило витающая в столовой враждебность. Они взяли пищу и присоединились к Антее и Тадгу. Однако разговор не вязался. Маг сообщил что Кормак будет временно жить с ними. Колдун успел сходить в баню, подстричься и переодеться. Нолен и Кормак старались обходить стороной блуждания колдуна в лесу. Девушка решила придержать вопросы при себе, пока они не уединятся в башне. Разговор поддерживал только Кит. Покончив с трапезой маги оставили столовую и пошли в гостиную. Кит часто наведывался в гости к магам. Они собирались вместе в гостиной. Обсуждали различные темы, рассказывали истории приключившиеся с ними, строили догадки происхождения фоморов и того что творится в Орадуре. Девушка сходила в комнату за флягами и разлила хмель по чашам. Пригубив напиток Кормак первым нарушил молчание:

— «Вижу некоторые из присутствующих сгорают от любопытства, поэтому если никто не против я приоткрою тайну того чем я занимался».

Нолен махнул рукой, разрешая говорить.

— «Повелителей маркграфства интересует откуда фоморы берутся в лесу. Есть подозрение что в горах существует портал или забытая всеми тропа по которой они проникают в Абальт. За прошедшие годы фоморы должны были уже сгинуть, но как мы видим, они остаются в прежнем числе. Даже зачистка леса от дичи ничем не помогла. Господин Фергюс направил все силы Тёмного братства на поиски».

— «Много членов Тёмного братства рыщут по лесу?» — перебила его Антея.

— «Три месяца назад нас было полторы дюжины. Сейчас не знаю. Мы разделились на три группы по пять человек. Из всей группы выжил я один. Я сомневаюсь что выжил кто-то ещё».

— «Три месяца?» — удивилась девушка: «И как можно выжить в лесу полной фоморов?».

— «Достаточно легко. Главное знать их повадки и научиться маскироваться. В целом фоморы ориентируются на запахи. Помогают масла сделанные из соков сосны, кедра или пихты. Можно использовать лисью мочу. Она обладает сильным мускусным запахом. Стань частью леса и вопрос выживания решится сам собой».

Антея покачала головой. Она не могла представить каково жить в лесу в роли добычи. Без возвращения в надёжное укрытие, постоянно быть начеку.

— «Вы нашли что-нибудь?» — заинтересовано спросил Тадг.

— «И да и нет. Фоморы не просто обосновались в горах. Именно оттуда они и приходят. К сожалению углубиться в горы невозможно. Необходима военная операция и устройство в горах цепи укреплённых наблюдательных пунктов».

— «Иными словами как сойдёт снег маркграфство пошлёт армию»- пришёл к заключению Нолен.

— «Боюсь что так» — кивнул Кормак.

— «Солдатам это не понравится» — нахмурился Нолен.

— «Почему?» — удивлённо спросила девушка.

— «Слухи о походе в горы блуждают уже давно. Для его осуществления придётся мобилизовать все силы. Никто не допустит ослабление гарнизонов. А следовательно ротации не будет. Нас ждёт долгое бдение» — объяснил Тадг.

— «И ополченцев?» — поинтересовалась Антея обратившись к Тадгу.

— «Купеческая гильдия и крупы землевладельцы в обмен на налоговые послабления и беспошлиную торговлю за пределами маркграфства содержат на постоянной основе три тысячи воинов. Конечно мы не армия, но связаны клятвой императору. По требованию маркграфа служба воинов ополчения длится столько сколько необходимо».

— «Вот как, я и не знала. Но если маркграф продлит срок пребывания здесь, то я не против. Гарнизон хорошо слажен, компания превосходная, ну а с фоморами сдюжим» — подивилась Антея.

— «Тогда у меня тост»- произнёс Кормак, вставая: «Пусть Боги защитят гостеприимных хозяев от бед и даруют им силу. За вас и вашу дружбу».