Повелитель Тайн (джен)

Оба говорили на лоэнском, и от обоих веяло одной и той же мрачной напряжённостью.

«Где я? Что я планирую здесь делать? Я тоже хотел бы знать ответы на эти вопросы…»

Больше всего на него подействовали не сами фразы и даже не их смысл, а чувства, скрытые за ними: недоумение, бдительность, паника и благоговение этих двоих.

По какой-то непонятной причине этих двоих таинственным образом втянуло в мир, полный Серого Тумана. Чжоу Минжуй, виновник всего этого, и сам был ошеломлён и испуган; что уж говорить о тех, кого затянуло в этот хаос совершенно пассивно.

Для них всё это явно лежало далеко за пределами воображения.

В следующее мгновение Чжоу Минжуй увидел два возможных варианта. Первый — притвориться жертвой, скрыть свою личность и завоевать их доверие, а затем выжидать и при случае воспользоваться обстоятельствами. Второй — сохранить в их глазах таинственный образ, самому направлять дальнейшее развитие событий и выуживать из них ценную информацию.

Времени на роскошь долгих размышлений не было. Он ухватился за мысль, промелькнувшую в голове, и немедленно выбрал второй вариант.

Использовать психологическое состояние других, чтобы получить наибольшую выгоду для себя!

После нескольких секунд молчания Чжоу Минжуй улыбнулся. Низким, но не тяжёлым голосом он спокойно сказал, будто отвечая на вежливое приветствие посетителей:

— Всего лишь попытка.

«Попытка… Попытка?» — Одри Холл посмотрела на таинственного человека, скрытого в Сером Тумане, и всё происходящее показалось ей абсурдным, смешным, ужасным и странным.

Всего несколько мгновений назад она находилась у туалетного столика в своей спальне, но стоило ей обернуться, как она уже «пришла» в это место, заполненное Серым Туманом!

Просто немыслимо!

Одри вдохнула, безупречно вежливо улыбнулась и не без внутренней тревоги спросила:

— Сэр, ваша попытка завершилась? Не позволите ли вы нам вернуться?

Элджер Уилсон тоже хотел задать Чжоу Минжую похожий вопрос, но жизненного опыта у него было больше. Он сдержал порыв и остался молчаливым наблюдателем.

Чжоу Минжуй посмотрел на ту, что задала вопрос. Сквозь туман он в общих чертах разглядел её силуэт: высокая девушка с гладкими светлыми волосами, но лицо скрывала серая мгла.

Он не спешил отвечать девушке. Вместо этого посмотрел на мужчину. У того были растрёпанные тёмно-синие волосы и средний рост; крепким его назвать было нельзя.

Чжоу Минжуй внезапно кое-что понял. Как только он станет сильнее или лучше поймёт этот мир Серого Тумана, возможно, он сможет разглядеть сквозь туман лица девушки и мужчины.

В этой ситуации они гости, а он хозяин!

Стоило его мыслям пойти по другому руслу, как Чжоу Минжуй сразу заметил детали, которые раньше ускользали.

Девушка с мелодичным голосом и зрелый, замкнутый мужчина казались несколько бестелесными. Окрашенные слабым багровым светом, они напоминали проекции двух багровых звёзд за пределами Серого Тумана.

Эти проекции опирались на связь между багровыми звёздами и самим Чжоу Минжуем — неосязаемую связь, которую по-настоящему ощущал лишь он.

«Стоит оборвать связь — проекции исчезнут, а эти двое вернутся назад…» — Чжоу Минжуй едва заметно кивнул и, посмотрев на блондинку, улыбнулся.

— Конечно. Если вы официально попросите об этом, то сможете вернуться в этот самый момент.

Не уловив в его тоне дурных намерений, Одри вздохнула с облегчением. Она верила, что если джентльмен, способный на такие чудеса, дал своё слово, он, безусловно, будет его соблюдать.

Немного успокоившись, она неожиданно не стала торопиться с просьбой отправить её обратно. Её зелёные глаза забегали из стороны в сторону, сияя необычным блеском.

Она заговорила тревожно, с предвкушением и явным нетерпением:

— Какое удивительное переживание… Да, я всегда надеялась, что со мной случится нечто подобное. То есть мне нравятся тайны и сверхъестественные чудеса. Нет, я не это хотела сказать… Я имею в виду, сэр, что я могу сделать, чтобы стать Потусторонней?

Чем больше она говорила, тем сильнее волновалась — настолько, что от возбуждения речь стала немного бессвязной. У мечты, пустившей корни ещё в детстве, когда она слушала захватывающие рассказы старших, наконец появился шанс осуществиться.

Стоило ей сказать это, как она сразу забыла все свои прежние страхи и опасения.

«Хороший вопрос. Я бы тоже хотел знать на него ответ…» — мысленно пожаловался Чжоу Минжуй.

Он начал обдумывать ответ, который позволил бы ему сохранить непостижимый образ.

В то же время он почувствовал, что разговаривать стоя как-то несолидно. Разве не должен он находиться во дворце, сидеть во главе длинного стола на таинственном кресле с высокой спинкой, украшенном древними узорами, и молча взирать на своих посетителей?

Едва эта мысль пришла ему в голову, Серый Туман вокруг сразу заклубился, и Одри с Элджером испуганно вздрогнули.

В следующее мгновение они увидели вокруг себя несколько возвышающихся каменных колонн, а над ними нависал огромный купол.

Всё это сооружение выглядело огромным и величественным, словно легендарный дворец великанов.

После этого прямо под куполом, там, где собирался Серый Туман, появился длинный бронзовый стол. По обеим сторонам стояло по десять кресел с высокими спинками, ещё по одному — на двух концах стола. Спинки кресел ослепительно сияли слабым багровым светом, создавая очертания странных созвездий, не похожих на реальные.

Одри и Элджер оказались друг напротив друга, рядом с почётным местом.

Девушка осмотрелась по сторонам и невольно пробормотала:

— Как очаровательно.

«И правда удивительно…» — Чжоу Минжуй протянул правую руку и провёл пальцами по краю бронзового стола, сохраняя невозмутимый вид.

Элджер осмотрелся и через несколько секунд молчания вдруг ответил на вопрос Одри вместо Чжоу Минжуя.

— Вы из королевства Лоэн?

— Если вы хотите стать Потусторонней, присоединитесь к Церкви Богини Вечной Ночи, Церкви Повелителя Штормов или Церкви Бога Пара и Машин.

— Большинство людей за всю жизнь так ни разу и не встречают Потусторонних. Из-за этого даже некоторые священнослужители крупнейших храмов сомневаются в их существовании. Но я могу с уверенностью сказать: Потусторонние по-прежнему работают в судах, трибуналах и карательных ведомствах. Они всё ещё сражаются с опасностями, что таятся во тьме. Просто их стало куда меньше, чем до Железного Века и в его первые дни.

Чжоу Минжуй внимательно слушал и всеми силами старался поддерживать вид, будто он не обращает особого внимания на слова Элджера, будто в его глазах они просто дети, рассказывающие друг другу истории.

Опираясь на фрагменты памяти Клейна, Чжоу Минжуй чётко знал, что Железный Век, о котором шла речь, относился к нынешней Пятой Эпохе, начавшейся 1349 лет назад.

Одри молча дослушала Элджера и тихо вздохнула.

— Мистер, я уже знаю всё то, о чём вы сказали. Даже больше: я знаю про Ночных Стражей, Уполномоченных Карателей и Сердце Машины, но я просто не хочу терять свою свободу.

Элджер усмехнулся и сказал:

— Нельзя стать Потусторонним, ничем не пожертвовав. Если вы не хотите присоединяться к церквям и проходить их испытания, вам остаётся лишь обратиться к королевской семье или к нескольким аристократическим родам с тысячелетней историей. В ином случае остаётся только положиться на удачу в поисках тайных злых организаций.

Одри невольно надула щёки и растерянно огляделась. Убедившись, что ни таинственный человек, ни Элджер не заметили этой её привычки, она всё же спросила:

— Нет ли других решений?

Элджер погрузился в молчание. Через десяток с лишним вдохов он повернулся к таинственному человеку, который молча наблюдал за ними.

Увидев, что Чжоу Минжуй не намерен ничего комментировать, он посмотрел на Одри и задумчиво сказал:

— У меня есть две формулы зелий Последовательности 9.

«Последовательности 9?» — пробормотал про себя Чжоу Минжуй.

— Правда? Что за формулы? — Одри явно знала, о чём идёт речь.

Элджер слегка откинулся назад и неторопливо продолжил.

— Как вы знаете, люди могут стать настоящими Потусторонними только с помощью зелий, а названия зелий происходят от Скрижали Богохульства. После постоянных переводов на джотунский, эльфийский, древний и современный гермес, а также древнефейсакский, они менялись, подстраиваясь под дух времени. Суть не в названии, а в том, отражает ли оно основные характеристики зелья.

— У меня есть формула зелья Последовательности 9 под названием «Моряк». Оно даёт отличное чувство равновесия. Даже если вы окажетесь на корабле во время шторма, вы сможете ходить так же свободно, будто это ровная земля. Кроме того, вы значительно увеличите свою силу и получите иллюзорную чешую под кожей. Она позволит вам плавать как рыба, и вас будет трудно поймать. Под водой вы будете двигаться так же ловко, как морские животные. Даже без дополнительного оборудования вы сможете легко пробыть под водой минимум десять минут.

— Звучит великолепно… Это ведь «Хранитель Моря» Повелителя Штормов?

— Это устаревшее название, — Элджер не стал останавливаться и продолжил: — Вторая моя формула зелья Последовательности 9 называется «Зритель». Хотя я не уверен, как оно называлось в прошлом. Это зелье позволит вам получить исключительно острый ум и прекрасные наблюдательные способности. Думаю, вы поймёте, что такое «зритель», если подумаете о просмотре оперы или пьесы. Подобно стороннему наблюдателю, Зрители оценивают «актёров» светского мира и по выражению лиц, манерам, речевым привычкам и незаметным для окружающих жестам улавливают их настоящие мысли.

Тут Элджер подчеркнул:

— Вы должны помнить: независимо от того, находитесь вы на роскошном банкете или посреди людной улицы, Зрители навсегда остаются лишь Зрителями.

Глаза Одри засияли, пока она слушала объяснения.

— Почему? Хорошо, это уже дополнительный вопрос. Я… кажется, я влюбилась в это чувство — быть Зрителем. Как я могу получить формулу этого зелья? Что я могу предложить вам в обмен?

Элджер будто только и ждал этого вопроса, поэтому сразу сказал глубоким голосом:

— Кровь Призрачной Акулы. По меньшей мере сто миллилитров.

Одри взволнованно кивнула, но затем спросила:

— Если я смогу её достать, подчёркиваю, если, как я смогу передать её вам? Как вы можете гарантировать мне, что передадите подлинную формулу зелья в обмен на кровь Призрачной Акулы?

— Я дам вам адрес. Как только получу кровь Призрачной Акулы, я отправлю вам формулу по почте или скажу её прямо здесь.

— Что касается гарантий, думаю, при свидетельстве этого таинственного господина мы оба можем быть спокойны.

Сказав это, он перевёл взгляд на Чжоу Минжуя, сидевшего на почётном месте.

— Сэр, раз вы привели нас сюда, значит, вы обладаете невообразимой силой. Никто из нас не посмеет нарушить обещание, если вы будете свидетелем.

— Совершенно верно! — с волнением согласилась Одри, и глаза её засверкали.

С её точки зрения таинственный джентльмен, обладающий невообразимыми способностями, определённо был достаточно надёжным свидетелем.

«Как я или этот мужчина напротив посмеем его обмануть?»

Одри повернулась вполоборота и серьёзно посмотрела на Чжоу Минжуя.

— Сэр, пожалуйста, будьте свидетелем нашей сделки.

В этот момент она поняла, что повела себя недостаточно вежливо и забыла задать один важный вопрос. Она поспешно спросила:

— Сэр, как к вам можно обращаться?

Элджер слегка кивнул и серьёзно повторил тот же вопрос:

— Сэр, как к вам можно обращаться?

Чжоу Минжуй внезапно опешил. Он легко постучал пальцами по бронзовому столу. В голове промелькнул результат сегодняшнего гадания.

Он откинулся на спинку стула, сцепил пальцы и подставил их под подбородок. Затем слегка улыбнулся этой паре.

— Вы можете звать меня…

Он на мгновение умолк, а потом спокойно закончил:

— Шут.