Дело техники (гет)

Ни к чему этот спор. Смерти я не боюсь.

Я — посмертный герой, сам себя не простивший,

Выживавший всегда и во всем уже бывший.

Ухожу, чтоб рискнуть. И, быть может, вернусь...

Лондон

7 мая, 02:30 a.m.

За лавкой «Горбин и Бэрк» Снейп свернул в подворотню и замер у стены, растворившись во тьме, как порождение ночи. Следивший за ним вряд ли был искушен в шпионских играх, потому что уже через пятнадцать секунд лежал связанный.

— Тихо, — одними губами произнес Снейп, не отводя палочку от лица преследователя. — Мне просто нужно поговорить с твоим шефом. Где он?

Мальчишка, скорее всего, недавний выпускник Хогвартса, плотнее сжал зубы, зажмурился для верности и помотал головой. Снейп усмехнулся:

— Невероятная наивность. Легиллименс!

Глупый, наивный план сработал. Для аппарации Северус воспользовался палочкой — и, едва он оказался у поворота с Косого переулка на Лютный, как его засекли. Но не авроры, а нелепый юноша в черной мантии, в чьих воспоминаниях присутствовал лишь он сам, Северус Снейп: отдающий распоряжения четкой скороговоркой, картинно поднимающий брови в удивлении, с пером в руке склонившийся над неким чертежом... Конечно, это могло оказаться тщательно продуманной дезой. Но подделать воспоминания нелегко, да и Снейп, как мастер легиллименции, заметил бы подделку. Значит, Грейнджер ни при чем. Она в опасности, но совершенно ни при чем.

Где искать двойника?

— Легиллименс!

Конечно, если бы паренек не сопротивлялся, получилось бы гораздо лучше. Но дорогу к так называемому Дому с часами недалеко от аптеки Малпепера Снейп помнил и так. Главное — уловить нужный образ, а остальное — дело техники. Пароль для волшебной двери, выуженный из памяти незадачливого преследователя, был до безобразия прост.

Снейп вошел в дом, когда фигурные часы на башенке пробили половину третьего. Осторожно поднялся по винтовой лестнице с палочкой наизготовку. Его ждали.

Говорят, ни один человек в мире не видит себя в зеркале таким, каков он есть на самом деле. Северус не стал исключением: при виде худощавого, черноволосого мужчины с крючковатым носом он сначала неприязненно скривился и лишь тогда понял, что видит самого себя.

— Действие Оборотного еще не закончилось, — с ухмылкой сказал двойник. — Придется тебе полюбоваться собой еще минут десять.

Да, они были похожи. Но быстро пришедший в себя Северус заметил разницу: фальшивый Снейп стоял у окна, сцепив руки в замок за спиной, нервно покачиваясь на носках, — ни следа того равнодушного спокойствия, что некогда так пугало студентов в профессоре зельеварения. Мантия, хотя и черная, больше напоминала парадную мантию Рональда Уизли на далеком Святочном балу. А выражение лица — Снейп готов был поклясться, что никогда так не улыбался: открыто и зловеще одновременно.

Словом, хорошо знавшие зельевара должны были заметить подмену. Плохо, что таких людей почти не осталось в Британии. Неудивительно, что самозванца приняли за настоящего Северуса Снейпа.

— Зачем ты пришел, Снейп?! — прошипел двойник с неприятной гримасой. — Не побоялся ни ловушек, ни моих големов... Ведь ты о них догадывался, да? Готов умереть героем?

Словно в подтверждение его слов, статуя у дальней стены шевельнулась.

Голем. Зелье все-таки сработало.

— Смерть меня мало интересует, — Северус усмехнулся краешком рта. — Но, думаю, мы могли бы стать полезны друг другу.

Лже-Снейп надолго замолчал.

— Говори, — наконец веско обронил он.

Северус осторожно перевел дыхание — пока все шло хорошо: палочку не отобрали, големов не натравили, слово сказать позволили. Пожалуй, может и получиться... В конце концов, спасибо университетам художественной лжи имени Волдеморта и Альбуса Дамблдора, импровизировать Снейп умел превосходно.

— Ты крупно подставил меня. Но я не в обиде. В конце концов, от Министерства я тоже не видел ничего хорошего. Защищать систему до последнего вздоха я не стану. Я хочу, так сказать, компенсацию за моральный ущерб. Свою долю в деле.

Двойник поднял голову. Зелье перестало действовать — перед Северусом стоял темноволосый мужчина с надменным видом. На первый взгляд ему было около тридцати, но в магическом мире внешность обманчива.

Лицо его казалось странно знакомым.

— Свою долю? — лже-Снейп картинно поднял брови. — Свою долю за что? Я могу убить тебя в любую секунду, ибо на моей стороне великая сила, которую ты сам дал мне в руки. А ты смеешь выдвигать условия?!

Северус нарочито медленно сделал еще шаг вперед.

— Я не ставлю условий. Я предлагаю свои услуги. К примеру, то зелье, что выкрали из моего дома, — лишь экспериментальный образец. Ручаюсь, с ним возникли некоторые трудности.

Рискованное заявление — протестировать зелье Снейп так и не успел, поэтому понятия не имел, имеются ли с ним какие-то проблемы. Судя по тому, что големы послушно стояли у стены, вряд ли.

Тишина.

— Странно, что ты пришел сюда, — медленно произнес, наконец, человек в черном. — Я был уверен, что найду тебя где-нибудь между Кале и Ниццей. Вместе с мисс Грейнджер.

— Она далеко отсюда, — быстро сказал Снейп.

— Жаль, — собеседник изящно пожал плечами. — Мисс Грейнджер мне нужна. Пришлось отозвать элементалей, чтобы не тратить лишние силы. Впрочем, когда я закончу, я смогу найти ее в любой точке земного шара.

Нет никакой разработки Аврората, никакой слежки. Он оставил Гермиону одну, без сознания. А сам стоит теперь перед виновником всей этой суматохи. Без страховки.

Прекрасно, Северус, прекрасно.

А еще Грейнджер называл дурой.

— Закончишь?.. Что закончишь? Кто ты?

Собеседник снова отвернулся.

— Ты можешь звать меня Найджел. Иди сюда, Северус. Что ты видишь?

Снейп медленно приблизился к окну. Видимо, на башню наложили какое-то заклятье — из нее открывался чудесный вид на ночной Лондон, прекрасный город, простирающийся до самого горизонта.

— Что ты видишь? — требовательно повторил Найджел.

— Лондон, — пожал плечами Северус, по-прежнему не понимая, что хочет услышать странный собеседник.

Тот распахнул окно, прикрыв глаза, вдохнул полной грудью свежий ночной воздух.

— Мир обычных людей. Мир, который восстанет против магии, если узнает о ее существовании. Чужой мир.

— Мы создали свой и стараемся, чтобы эти миры пересекались как можно меньше, — осторожно заметил Снейп.

Найджел повернулся к нему, хищно прищурился:

— Но разве у вас получается жить обособленно? Разве нет магглорожденных, полукровок, сквибов?! Общество старается забыть о них, потому что самим своим существованием они подвергают опасности колосс на глиняных ногах — магический мир! Рано или поздно о магии узнают. И тогда начнется война. И еще неизвестно, кто победит в ней.

Он сделал несколько нервных шагов по площадке, поправил кольцо на правой руке. Снейп осторожно вынул палочку из рукава, мельком оглядывая комнату — статуй, а значит, големов, было шесть. Если оглушить мага, то...

— Петрификус Тоталус!

Голубая вспышка заклятия выхватила из темноты странную металлическую конструкцию в глубине комнаты. Но это Северус заметил, уже падая на пол. Найджел, ухмыляясь, сунул палочку обратно в карман.

— Я сквиб, Снейп. Я всегда был иным. Не таким, как все. Я знал, что даже самые близкие люди относятся ко мне, как к существу второго сорта, вроде домового эльфа! Но сегодня... — Найджел снова прикрыл глаза. — Сегодня я стану как все. И смогу колдовать по-настоящему и без этой безделушки...

Тусклый голубой камень блеснул на безымянном пальце Найджела. Снейп мысленно ругнулся — как он мог забыть о Топазе Далены?!

— Действительно, как ты мог о нем позабыть? — издевательски усмехнулся противник, склоняясь над поверженным магом. — Оказывается, этот прекрасный камень усиливает мага настолько, насколько тот сам этого желает. И может дать, к примеру, способности к легиллименции. Правда, в обмен пришлось пожертвовать заклятиями огненной стихии, но я как-нибудь обойдусь без них еще пару часов...

Найджел взмахнул палочкой, усаживая Снейпа в кресло напротив окна.

— Мне не помешает твоя компания, Северус. Ведь ты тоже так и не нашел свое место в мире — ни у магглов, ни у магов. Ты лучше других способен понять, каково это — быть чужим в родной семье. Големы — куклы, им не оценить, каких высот я достигну сегодня... А ты — иное дело. Ты поймешь. Когда я расскажу тебе все, ты поймешь... Ты оценишь красоту моей идеи...

Снейп хотел скептически поморщиться, но заклятие не позволяло. И он грязно выругался, стараясь думать как можно громче.

— Ах, Северус, Северус! — рассмеялся Найджел. — Я могу уничтожить тебя, лишь шевельнув пальцем. Но мне так одиноко, а время еще не пришло. Так что тебе придется выслушать мою историю... Я был младшим сыном в семье чистокровных волшебников. Знаменитая фамилия. И почти со дня моего рождения родители поняли, что я сквиб. Меня прятали в дальнем поместье, до семнадцати лет не позволяя выходить на улицу. Меня нет на родовом гобелене. Ведь это такой позор — сквиб в семье!

Он с ненавистью пнул один из четырех опорных столбов башни.

— Я учился по книгам сам! Я был умнее обоих своих братьев! И вот результат: я здесь и готовлюсь стать повелителем нового мира, а они глупо сложили голову за идеи двух фанатиков! Я мог бы стать лучшим... Но во мне видели лишь неудачника-сквиба... Впрочем, — он мгновенно успокоился и улыбнулся, — именно поэтому я разбираюсь в тех областях науки, которые маги считают неинтересными. Например, в генетике... Ты знаешь, что такое гены, Северус? Конечно, не знаешь, зачем тебе... А я вот знаю все об этих чертовых рецессивных признаках, неаллельных взаимодействиях и комплементарности! Годы исследований только для того, чтобы убедиться, что ничего нельзя поделать, ничего не изменить... Вы так гордитесь своими способностями, а на самом деле практически ничем не отличаетесь от магглов. Никакой разницы. Кроме той, что пара несчастных рецессивных генов, один из которых отвечает за магический потенциал, а другой — за способность пользоваться им, у магов не подавляются доминантными. За редкими исключениями, когда эти гены по какой-то причине разделяются. Ирония судьбы, чистокровный сквиб... Такая же ирония, как маги-грязнокровки. Волдеморт не понимал, что чистокровность — это тупик. Но я... Я нашел выход. Я знаю, как разбудить спящие гены в каждом сквибе, каждом маггле. Я стану новым богом нового мира. Началом новой эры. Эры, в которой магия станет доступной каждому.

Найджел, прервав свой монолог, любовно погладил сверкающую металлом странную конструкцию.

«Пятый этаж Мунго по тебе плачет», — подумал Снейп.

— За технологиями магглов будущее, Северус. В Министерстве это хорошо понимают. Долгие годы я искал решение. И наконец, нашел способ — микроволны, на особой частоте вызывающие мутации. Узконаправленные, так нужные мне мутации. У всех. Только представь себе — высокотехнологичное общество магов, свободное от предрассудков и агрессии!

Если бы Северус мог говорить, он рассказал бы Найджелу о законе цикличности истории. Но ответом революционеру послужила тишина — пленник, пораженный услышанным, думать был не в состоянии.

— Мое изобретение работало чудесно — в этом году Хогвартс оканчивают дети, ставшие волшебниками благодаря мутации. Но радиус действия — увы! — оказался невелик. И я стал искать новые возможности. И нашел историю о Топазе Далены, обладающем чудесной способностью усиливать любую магию. И не только магию, как оказалось. Я искал его двадцать лет. А когда почти нашел, Министерство одобрило проект мисс Грейнджер: треклятый «Альбус», из-за которого я не мог и шагу ступить. Прибегни я к помощи моих немногочисленных сторонников — и они бы тут же угодили под арест. А ведь я к ним привязан. Они практически мои собственные дети.

Найджел мягко улыбнулся. «Если выберусь, приду в Министерство и выдвину предложение об обязательном психиатрическом обследовании каждого школьника», — мрачно подумал Снейп, ощущая, как действие Петрификуса начинает потихоньку проходить.

— На поиски решения ушло время... Много времени. И денег. К счастью, повсюду есть люди, влюбленные во власть и готовые ради нее на все. Генри Пирс, начальник Оперативного отдела Аврората предоставил мне исчерпывающие сведения об изобретении мисс Грейнджер. Думаю, следующим Министром Магии станет именно этот чудесный человек.

«Не боишься, что когда все станут магами, магии как таковой не станет? Никто ведь так и не выяснил, что есть магия, и вдруг ее попросту на всех не хватит?»

— Вот ты, Северус, идеи моей так и не понял, — сокрушенно покачал головой Найджел. — Но, тем не менее, именно ты помог мне добиться нужного результата. Извини, что пришлось тебя подставить, но другого выхода не было — ты знал, что за зелье готовил, а значит, мог схитрить, отдать не тот вариант, подправить рецепт. Я надеялся лишь на научный интерес, который не позволил бы тебе бросить дело на полпути. Аврор Пирс помог мне разработать план, как обезвредить вас обоих: и тебя, и мисс Грейнджер. Девчонка замкнула управление на себя, поэтому Генри проследил за тобой после того, как ты взял заказ, сумел проникнуть в дом, добыть волосы для Оборотного... Ты удивительно беспечен, Северус. Когда все было готово, мы разыграли комбинацию — на попытку вторжения ты ответил фирменной Сектумсемпрой. Дальнейшее — лишь дело техники.

«Грейнджер купилась — и вышла из здания. Пирс вырубил нас обоих. Стащил у меня зелье и изменил настройки «Альбуса» через аварийную панель управления в Аврорате. В итоге систему отключили, а ты под Оборотным зельем с помощью големов похитил топаз», — домыслил Снейп.

— Именно! Разумеется, в ограблении обвинили тебя, ведь старая Каллидора Блэк хорошо рассмотрела нападавшего, даром, что ей скоро стукнет девяносто. Я все предусмотрел, как видишь. Правда, своим побегом вы здорово спутали мне карты. Я не предполагал, что вы с мисс Грейнджер станете настолько... Близки... Что ты окажешься у нее дома в то самое время, когда ей предъявят обвинение... — Найджел скабрезно ухмыльнулся. — Но твое зелье... Оно уникально! Оно не только позволяет создавать големов, но и дает власть над всей земной стихией! Поэтому я призвал духов земли и отправил их на поиски Грейнджер. Откуда, интересно, тебе известно заклинание против них? Я считал, что оно давно утеряно...

«Есть такое учреждение — библиотека», — мысленно съязвил Снейп.

— Я прощаю тебя, Северус, — царственно сообщил Найджел. — По своей ограниченности ты так и не понял величия моего замысла... Но ты будешь свидетелем этого грандиозного события!

— Спешу и падаю! — чувствительность после Петрификуса всегда возвращалась сверху вниз — сначала оживал язык, потом руки, и лишь затем все остальное.

Найджел развернулся на каблуках, мрачно улыбнулся:

— У тебя нет другого выхода, Северус.

Неуловимое движение рукой — и статуи у стены ожили, промаршировав к центру комнаты. Четверо взяли установку, еще двое подхватили под руки Снейпа. Мгновение — и Найджел аппарировал всю живописную композицию во двор.

«Силен, зараза!» — невольно восхитился Северус.

Найджел тем временем степенно снял кольцо с Топазом, произнес несколько слов на неведомом языке и поместил камень в специальное углубление на панели своего изобретения.

А Снейп вдруг почувствовал, что действие парализующего заклинания закончилось.

И совершил самое глупое и геройское, что только мог — выхватил палочку и крикнул:

— Петрификус Тоталус!

Найджел рухнул на землю. Но големами он, похоже, управлял мысленно, потому что глиняные обалдуи дружной стеной двинулись на Снейпа. Он в замешательстве отступил на пару шагов — заклинаний именно против големов он не знал.

— Редукто! Сектумсемпра! Диффиндо!

Почти безрезультатно. Его оттеснили к запертому выходу из дворика. Можно было бы улететь, конечно... Он вдруг нащупал локтем метлу и, осененный неожиданной идеей, изо всех сил ткнул в ближайшего голема древком. На третьем ударе метла сломалась с жалобным треском, один из големов лишился руки, а Снейп, все-таки взлетевший в воздух, вдруг увидел...

В центре двора, рядом с установкой, появилась из-под мантии-невидимки Гермиона Грейнджер собственной персоной, поковырялась в машине, вынула какую-то деталь и, взвизгнув, заметалась в кольце окружавших ее големов.

— Грейнджер! — Снейп подхватил ее за руку, резко поднялся в воздух.

— Держи-и-и! — от ее вопля у Северуса заложило уши.

Они приземлились в переулке за несколько домов от здания с башенкой. Очень неудачно: Снейп спружинил и удержался на ногах, только поморщившись от боли в пятках, Гермиона же кубарем покатилась по асфальту. Раздался хруст ломающегося дерева и одновременно с этим тяжелый удар потряс запертые ворота из дворика в переулок.

— Грейнджер, ты в порядке?! — он одним рывком поставил ее на ноги.

— Да... Вроде бы... — Гермиона выглядела слегка заторможенной, но вполне целой и невредимой. — Моя палочка!

Ворота дрогнули.

— Что ты забрала из установки? — Снейп требовательно встряхнул ее за плечи.

— Главное колесо!

Северусу захотелось взвыть:

— А почему не Топаз?!

— А он был там?!

Они смотрели друг на друга в немом ужасе. Ворота тряслись от слаженных ударов глиняных людей.

— Черт, Грейнджер!.. Беги! Беги, без палочки от тебя мало толку, беги к магазину Уизли, там тебе откроют, там есть камин! Быстрее, я их надолго не задержу!

— Я тебя не брошу! — запротестовала Гермиона.

— У него Топаз Далены, големы и элементали. Скоро он придет в себя, если мы сейчас уйдем оба — он просто заляжет на дно, а мы будем скрываться в Маргите всю жизнь! Беги за помощью в Аврорат! Опасайся Пирса, он предатель!

Грейнджер было замешкалась, но Снейп буквально оттолкнул ее от себя.

— Только попробуй погибнуть! — крикнула Гермиона и все-таки побежала.

Он облегченно перевел дух и приготовился к атаке.

Северус Снейп никогда не хотел становиться героем: ни в далеком восемьдесят первом, выбирая сторону Дамблдора, ни в девяносто восьмом, истекая кровью в Визжащей хижине. Снейп всегда был уверен, что героизм — нечто совершенно чуждое его натуре.

В две тысячи третьем он стоял посреди Лютного переулка, подняв палочку, и проклинал собственное, так некстати проявившееся гриффиндорство последними словами.

Хотя винить, пожалуй, стоило Грейнджер. Слегка.

* * *

Лондон

7 мая, 03:25 a.m.

Гермиона неслась по тихим лондонским улочкам, словно неумолимый ангел мщения, словно призрак невинно убиенной аристократки, решивший отомстить своему мучителю. Опавшие листья из-под ног — прочь! И они летели прочь, расступаясь перед тяжелыми безжалостными ботинками. Она бежала, задыхаясь и кашляя, не разбирая дороги, так, словно за ней гнался сам дьявол.

Она знала только одно — вперед! Как можно быстрее, быстрее, быстрее!..

Гермиона так и не поняла, как оказалась в тупике. Затравленно озираясь в поисках выхода, отступила к холодной каменной стене. Потом согнулась пополам, будто сломанная кукла, и уперлась руками в колени. Каждый вдох отзывался болью где-то слева. Только бы не ребра!

В ушах шумело, а потому тихие шаги ей расслышать не удалось.

Впрочем, это было уже совсем неважно.

— Гермиона!

Снейп выглядел ужасно — бледный, осунувшийся, весь перемазанный глиной пополам с кровью, но вроде бы невредимый. Сердце Грейнджер на мгновение замерло, пропустив удар. А потом она совершенно по-детски разрыдалась и бросилась на Северуса, сжав кулаки.

— Как ты мог подумать, что это все моих рук дело?! Уйти без меня?! Как ты посмел?.. Да ты вообще понимаешь, что я пережила, пока нашла тебя?! Ты... ты... Мерзкий самовлюбленный тип! Гад! Сволочь!

Похоже, Снейп слегка опешил под градом ударов и обвинений, но быстро пришел в себя и сжал тонкие запястья.

— Гермиона, успокойся!

— Ты!.. Ты!.. — Грейнджер уже не могла говорить, только всхлипывала.

Он замешкался. Потом обнял ее и поцеловал. Так, словно Гермиона была единственной любовью его жизни, — робко, трепетно, нежно. Грейнджер утонула в ощущениях, отвечая на поцелуй.

— Гермиона... — выдохнул Снейп ей в губы.

Не хотелось открывать глаза. Возвращаться в реальный мир и бороться. Но Северус, где бы он ни был, никогда не простил бы ей покорности смерти.

Мужчина, целовавший ее, Снейпом не был. А Гермиона слишком устала, иначе заметила бы подмену сразу. Но для окончательной уверенности понадобился поцелуй.

— Как ты справился с големами? — тихо спросила Грейнджер, не торопясь отстраняться.

Самозванец пожал плечами:

— Против них есть специальное заклинание. Очень простое. Потом научу. А где шестеренка, что ты украла?

— Я ее спрятала, — солгала Гермиона, не моргнув глазом. Попыталась обыскать Снейпа, благо объятий они так и не разомкнули, но ничего, кроме палочки, не обнаружила. — Дай палочку, я тебя почищу.

— Спрятала? — он едва ощутимо напрягся. — Куда же?

— В стене у книжного магазина выпадает один кирпич, — вдохновенно продолжила сочинять Гермиона.

— Жаль... — протянул мужчина. — Жаль, что ты не примешь мою сторону...

Мгновение — и она оказалась прижата к холодной стене, распята одной лишь силой мысли самозванца.

— А может, подумаешь, Гермиона? — прошептал он, большим пальцем очертил ее скулу, с силой провел по нижней губе. — Королю нужна королева, особенно если она так умна, как ты.

Грейнджер зажмурилась. Смотреть в лицо Снейпа, слышать его голос, понимая, что его, скорее всего, нет в живых, было невыносимо.

«А с чего ты взяла, что Северус погиб?» — вдруг резонно возразила та самая внутренняя Гермиона-что-всегда-права.

Вдруг... Вдруг Найджел попросту сбежал с места сражения, оставив Снейпа големам? Оставался ли у того шанс на победу? И если да — что он сделает в первую очередь?

Как ни прискорбно, скорее всего, отправится в Аврорат.

Будь Гермиона чуть более наивна, она бы предположила, что Северус отправится на поиски докучливой всезнайки и, соответственно, врага. Но обратиться в Аврорат — правильное решение. Взрослое. Ему потребуется не менее пятнадцати минут, чтобы аппарировать к министерству и убедить авроров в том, что... Нет, пятнадцати минут не хватит.

Хотя, если он сообразит послать патронуса Гарри...

Только бы сообразил... Впрочем, чего это она? Снейп наверняка придумает какой-нибудь оригинальный способ оповестить министерство и остаться в стороне. Это же Снейп. И по этой же причине можно даже не сомневаться, что он не только выжил, но и выпутается из всей этой истории несмотря ни на что. Несмотря ни на кого.

Когда Гермиона аппарировала, ее палочку должны были засечь. Плохо, что почти сразу же та сломалась, неизвестно, заметили или нет. Кому, как не Грейнджер, знать, что такое ночная смена в Аврорате, даже при красном коде!

Нужно просто потянуть время.

И высказаться напоследок. Пусть перед ней и ненастоящий Снейп, но увидеть недоумение, растерянность и злость на лице его двойника будет приятно.

— Зачем королеве глупый король, который только и может, что играть с глиняными солдатиками? — усмехнулась Гермиона, по-снейповски поднимая левую бровь. — Все, чего ты добился, — разрушенный двор в Косом переулке, украденное могущество и горстка артефактов системы «Альбус», которые станут бесполезными безделушками, как только я умру. Уверена, твоих жалких мозгов не хватит, чтобы сообразить, почему это произойдет. А настоящему Снейпу — хватило. Он, кстати, пришел к тебе не просто так. Или ты, возомнив себя гениальным злодеем, наивно решил, что бывший двойной шпион, обыгравший самого Волдеморта, отправился к тебе один, без прикрытия? И позволил себя раскусить и убить?

На лице Найджела на долю секунды мелькнуло сомнение. Гермионе этого хватило: расправив плечи и задрав подбородок, она продолжила уверенно и резко:

— Неудивительно, что ты язык проглотил. Северус предупреждал: когда ты сообразишь, что во всех твоих великих планах есть одна-единственная роковая ошибка, ты попробуешь сначала запугать меня. А потом скрыться до того, как они появятся. Но должна сказать, система уже предупредила меня о приближении...

Пальцы Найджела сжали ее горло, перекрыв доступ воздуха.

— Чьем приближении? — прошипел он ей в лицо.

Ответить на этот вопрос Гермиона не успела. Пристальный взгляд Найджела и легиллименция не оставили ей ни единого шанса: кровь бешено застучала в висках, перед глазами замелькала кинопленка воспоминаний.

Больно! Куда больнее, чем несколько часов назад!

Снейп, при всех своих недостатках, обошелся с ее памятью куда бережнее.

— Вот как! — услышала она злорадный голос Найджела. — Как интересно... Он отправил тебя в Аврорат... А значит, вам уже никто не поможет...

Гермиона почувствовала, как пальцы ненавистного мужчины медленно очертили линию ее подбородка, а затем...

— Отойди от нее, сволочь! — послышалось откуда-то справа. — Экспеллиармус!

Палочка Найджела, неосмотрительно оставленная в кармане, улетела во тьму.

Наверное, она все-таки не верила, что Снейп выжил. Потому что, услышав его голос, не придумала ничего лучше, чем облегченно улыбнуться прямо в перекошенное ненавистью лицо Найджела.

Он коротко и зло бормотнул что-то.

И мир померк.

* * *

...Первой ее мыслью было совершенно неуместное: «Все-таки пришел...»

Гермиона лежала на земле. В левом виске пульсировала боль. Как в прошлый раз. В точности, как в прошлый раз. И плохо так же. Она открыла глаза, надеясь, что боль утихнет, но стало только хуже.

Найджел, обманчиво-расслабленный, стоял посреди тупика, выставив вперед правую руку. Ему явно не мешало отсутствие палочки: Топаз Далены сиял во сто крат ярче уличных фонарей. Магия была почти осязаема, Грейнджер практически чувствовала кожей ее тепло.

Снейпа загнали в угол у глухой стены напротив. Големов осталось лишь двое, но и этого должно было хватить: Найджел злорадно ухмылялся.

Гермиона попыталась встать, но, скорее всего, снова отключилась...

...Когда она пришла в себя во второй раз — возможно, буквально через несколько секунд, големы уже исчезли. Но, поднимая камни мостовой, то тут, то там вырастали уродливые фигуры элементалей. Наверное, Найджел не принял Гермиону в расчет, потому что на нее они не обратили ни малейшего внимания. Впрочем, Грейнджер не обиделась — в таком состоянии она не смогла бы даже закричать.

Северус был смертельно бледен, рука с палочкой ощутимо дрожала, но все еще стоял на ногах. Кажется, от напряжения из ушей у него пошла кровь, но с такого расстояния Грейнджер не поручилась бы.

«Ты репортаж готовишься писать, что ли?!» — возмутился внутренний голос.

Гермиона мучительно вздохнула и снова выпала из реальности...

...Ей показалось, или Топаз Далены стал белым? Или он таким и был?..

Все цвета спектра — из прозрачного луча солнечного света...

Мерлин, как же болит голова.

Генри Пирс, смешной и нелепый, в старомодном котелке, вскинул руки с жезлом, конфискованном при последнем обыске лавки Бэрка. Вот, значит, куда он делся — перешел в личную собственность начальника Оперативного отдела Аврората!

Жезл явно конфисковали не зря: мощное Редукто, брошенное Снейпом, отхлынуло от Пирса как океанская волна от рифа. Найджел расхохотался в лучших традициях киношных злодеев, породив у Гермионы очередной приступ головной боли.

Палочка. Нужно всего лишь раздобыть палочку — и все закончится.

Гермиона прикрыла глаза, сжала кулаки, стараясь, чтобы ногти впились в кожу ладоней как можно сильнее, чтобы сознание прояснилось от боли. Потом шевельнула правой рукой, будто делая пассы палочкой, и шепнула:

— Акцио.

Палочка Найджела неохотно дернулась, попыталась было запутаться в плюще, густо окутавшем стены вокруг.

— Акцио!

Наверное, беспалочковая магия, считавшаяся досужей выдумкой, питалась безысходностью.

Гермиона дотронулась до полированной ручки, которая обжигала могильным холодом. Не волшебник выбирает палочку, а палочка — волшебника, да. Но в этот раз палочке придется подчиниться, хоть она этим и явно недовольна.

Рука дрожала, но Грейнджер перехватила запястье левой. Все равно что стрелять из тяжелого револьвера — она пробовала как-то в юности, на каникулах... Прицелиться и...

— Ступефай, — голос ее прозвучал тихо, но твердо.

Найджел рухнул наземь, как подкошенный. Источенное магией кольцо жалобно хрупнуло и рассыпалось в песок. Топаз, сверкнув полированными гранями в лунном свете, покатился по булыжной мостовой.

— Ах ты, дрянь! — пораженно прошипел Пирс. — Эннервейт! Авада Кедавра!

Промахнулся, замешкался, получил от Снейпа Петрификус и рухнул на камни, приложившись затылком о бордюр. Элементали, повинуясь безмолвному зову пришедшего в сознание Найджела, медленно двинулись на Грейнджер.

Гермиона поймала взгляд Снейпа: напряженный, усталый... И насмешливый. С трудом поднялась на ноги.

На самом деле магические способности, сила заклинаний — лишь дело техники.

И человеческие взаимоотношения, зачастую, тоже.

Гермиона покрепче сжала палочку, что змеей пыталась выскользнуть из пальцев, и тихо сказала:

— Инсинератиус.

— Инсинератиус.

Они произнесли заклинание почти одновременно. Пламя вспыхнуло с двух сторон — духи земли попали в ловушку.

И не только они.

Найджел, отчаянно взревев, бросился внутрь огненного круга, туда, где призывно сверкал гранями теперь уже молочно-белый камень, так и не ставший снова голубым. Подобрал его, выкрикнул несколько заклинаний — не сработало. С ужасом попытался выбраться из смертельной ловушки, метнулся в одну сторону, другую, — поздно.

Грейнджер не смогла смотреть туда, где сомкнулись две стены волшебного пламени.

Смотреть и не пришлось. А вот слышать...

Гермиона упала на колени, зажимая уши. Через какое-то время она осознала, что они со Снейпом сидят рядом на мостовой, спина к спине... Северус небрежно шевельнул палочкой, связывая оглушенного Генри Пирса.

— Теперь-то ты точно знаешь, Грейнджер?

— Что знаю? — тихо спросила она, хотя и знала ответ.

— Никому нельзя доверять. Никогда.

Гермиона промолчала. Мерлин, почему самые нужные слова всегда приходится искать? И куда девается в такие минуты хваленое красноречие?

— Как думаешь, нам не нужно снова бежать? — наконец спросила она.

Снейп пожал плечам — Гермиона не увидела этого, а лишь почувствовала.

— Думаю, при необходимости сбежать мы успеем.

— Придется тебе воскреснуть.

— Да, придется.

И снова молчание.

— Почему ты не убил его?

— Я пытался, если ты не заметила.

— Нет. Сразу. Вместо Ступефая. Ты мог бы убить его и закончить все это.

— А ты почему?.. Молчишь. Интересно, что еще должно случиться в Косом переулке, чтобы Аврорат все же прореагировал.

— Сейчас будут.

Опыт Грейнджер не подвел: раздалось сразу больше десяти аппарационных хлопков: со всех сторон их окружили авроры в форменных мантиях с палочками наготове. Стандартного связывающего заклинания, впрочем, не последовало. Сквозь оцепление бесцеремонно прорвался Гарри, как всегда лохматый и в треснувших очках.

— Ты в порядке?!

Пока Гермиона раздумывала, что ответить, их обоих подняли и повели под руки, словно опасных сумасшедших. Пирса левитировал Салливан, бормочущий ругательства сквозь зубы. В предрассветных сумерках форменные синие мантии казались почти черными. Аврор Грейнджер обернулась через плечо, встретилась взглядом с шефом Джефферсоном и устало подумала, что придется перепортить изрядное количество пергамента в попытках объяснить события последней недели.

Солнце лениво поднималось над Лондоном.

Иллюстрации:

http://www.pichome.ru/qy