Сталкер (джен)

Заброшенная деревушка производила мрачное, гнетущее впечатление. Старые, почерневшие от времени доски заборов, покосившиеся стены домов с выбитыми проемами окон, перекрученные, с уродливыми наростами стволы деревьев когда-то росших тут садов.

Наверное, здесь было красиво. Радовались и грустили люди, росли дети, шныряла мелкая домашняя живность, а ветви деревьев гнулись под тяжестью плодов.

Сейчас же только шел по размытой дождем грунтовой дороге мрачный сталкер, цепко посматривающий по сторонам — не таится ли где мутант, не преградила ли дорогу аномалия.

— Руки вверх, если жить хочешь! — рявкнул чей-то голос сзади. По громкости можно было сказать, что оборачиваться смысла нет: палец на курке все равно обгонит даже самого быстрого.

Сталкер замер, потом медленно завершил шаг и так же неторопливо поднял руки.

В следующую секунду его схватили за запястья и резко дернули вверх, утаскивая на крышу. Край старой, поросшей лишайниками черепицы больно ударил его по плечу, но сталкер даже не охнул. Едва почуяв опору, он вывернулся из чужих рук, и обернулся, выясняя, кто это такой беспардонный и заботящийся об его здоровье.

— Чувак, мир! — выдохнул один из сидящих на крыше людей,— ты как вообще сюда дошел?! Тут второй час кровососы круги наматывают!

— Молча, — не слишком охотно ответил сталкер, уже понявший, что на крыше засели свободовцы. Вот только беда — не те, кто был ему нужен. Но на такую удачу он и не слишком надеялся.

— И эт правильно... — важно кивнул один из свободовцев. Второй настороженно прислушивался, как последний из группы поднимается из наспех забаррикадированного дома. На вылезшем на крышу красовался экзоскелет, тогда когда двое, затащившие сталкера на крышу, были одеты в «ветер свободы», даже лица замотали платками, а на противогазы нацепили.

— Штук пять отдыхать прилегло. Остальные все никак не угомоняться, — посетовал первый, обращаясь к сталкеру.

— Сколько? — отрывисто спросил тот.

— Шесть с двумя половинками... У одного в заднице два дротика с транквилизатором, — свободовец хмыкнул и проворчал: — Только реагирует на снотворное как на скипидар. Намутили что-то эти научники.

— Много, — чуть помрачнел сталкер.

— Чувак... Не знаю как этих, а меня в сон уже тянет, — заметил второй свободовец, садясь поудобнее.

— Я говорил тебе не дымить? — ядовито заметил первый. — Хотя, если ты спрыгнешь вниз, и они твоей дури из крови напьются — точняк в отключку уйдут.

Его товарищ чуть заторможено сделал хорошо известный жест, постучав кулаком правой руки по сгибу левой.

— Сам туда прыгай, да? — явно обиделся он.

— Грач! Тетерев! А ну завяли оба, — вклинился в диалог выряженный в экзо. — Берем СВД и сокращаем население.

Свободовцы принялись за дело. Один из них достал пакет с заранее припасенной кровью и бросил на землю, где тот благополучно разорвался. Такого сидящие в засаде кровососы перенести просто не смогли. Их оглушительный рёв раздался с другой стороны деревни и послышался приближающийся топот. Свободовцы же спешно подняли автоматы с установленными на них прицелами с автоматическим режимом захвата цели по теплу, забросив бесполезные в ближнем бою СВД за спину.

В глазах отодвинувшегося, чтобы не мешать им, сталкера мелькнуло какое-то сожаление, но делать ему было абсолютно нечего. АКа тут был, мягко говоря, не в тему.

— Э-э-эх оттянимся! — с искренним весельем крикнул Грач, давая очередь.

— По ногам меть! Одного живьем брать надо! — проворчал обладатель экзо, явно ведущий звена.

— Ученые заказали? — поинтересовался сталкер.

— Стали бы мы так извращаться, если б не этот заказ... — сказал Грач, давая еще очередь.

Через какое-то время топанье и хрип обезумевших от запаха крови и боли кровососов стихли, а троица замерла, пытаясь понять, не принесла ли нелегкая кого-нибудь еще.

Зона молчала, только где-то совсем уж в отдалении лаяли собаки. Это было даже хорошо — если бы царила полная тишина, то это сочли бы дурным знаком.

-Н а Янтарь потащите? — первым поинтересовался сталкер, когда свободовцы зашевелились и полезли вниз.

— А куда ещё это богатство? — проворчал Тетерев, подходя к лежащему кровососу, в котором торчало сразу четыре дротика. — Давайте грузить...

Из дома вытащили натуральную волокушу, сваренную из металлических прутов.

— Помочь? — поинтересовался спрыгнувший с крыши сталкер, подходя к ним. — Тоже туда иду.

— А давай, мэн... Вместе всяко веселее! — обрадовался Тетерев. Свободовцы быстро и сноровисто грузили кровососа, заковывая его в заранее сделанные для этого захваты. Сталкеру с этим даже и помогать не пришлось. Зато потом ему, с его не слишком полезным АКа, пришлось браться за волокушу. Он не возражал, да и чего тут было возражать.

— Ты звиняй, мэн... Самоделкин что-то начудил. Нормальные колеса присобачить не успел, а заказ горит, — пояснял Тетерев, явно радующийся, что тащить гада выпало не ему. — Потому сначала на родину завернуть надо.

— У них всегда так, — хмыкнул каким-то своим воспоминаниям сталкер. Кровососы там не фигурировали, но легче от этого ему в тот момент не было.

— Ага... Ага, — влез Грач. — Давича прицелы эти зачем-то усовершенствовать взялся... А там устройство какое-то новое. Сунулся за инструкцией, а она по-арабски. Еле-еле собрал как было, но все равно требовал хоть один для опытов!

— Знакомо, — отозвался сталкер, поудобней перехватывая волокушу. — И часто так?

— С каждой новинкой... Нам лишь бы пахало, а ему лишь бы разобраться как фунциклирует вот ента и вон та херовина, — явно передразнивая техника, сказал Грач. Все трое свободовцев разом засмеялись, даже молчавший до этого главный.

Они не слишком торопились, подстраиваясь под тащащего кровососа сталкера, да и болтали, будто не в Зоне были. Просто там, где резвилась стая кровососов, встреча с другим мутантом была большой редкостью. Да и показавшиеся уже вышки Свободы со стоящими на них снайперами снимали напряжение.

Улыбнулся даже угрюмый сталкер, хотя и довольно скупо. Уж слишком грела душу знакомая, до боли родная ситуация с учеными.

Компания отряда охотников, да и сама ноша послужили хорошим пропуском, лишив его обязательной для новичков инструкции.

— Зона это сталкеры! Сталкеры это Свобода! Будь сталкером до конца! Вступай в Свободу! — жизнерадостно сообщил чей-то голос по мегафону, после чего зазвучала легкая ненавязчивая мелодия, не имевшая ничего общего с бравурными гимнами Долга. Да и друг на друга базы ни капли не походили.

Здания здесь были пообшарпаней, стены подчас исписаны неумелыми граффити и какими-то лозунгами. Бара у Свободы не было, зато была столовая с самым настоящим поваром, что в данный момент был принудительно трезв, от этого мрачен и, судя по потрепанному виду, выслушал парочку жалоб и предложений по последней стряпне. Вылив на землю помои, он мрачно и трезво взглянул на пришедших и направился обратно на кухню. Вся эта картина сталкеру была знакома и видена не раз. Потрепанный вид повара его даже в чем-то развеселил — видел он, как обычно проводит время этот товарищ.

Самоделкин обнаружился меж двух раскуроченных джипов. На одном из них он сидел, покуривая самокрутку и выслушивая ругань какого-то свободовца, потрясающего прибором ночного виденья как шаман погремушкой.

— Лис! Хватит лаяться! — помахал рукой скандалящему свободовцу ведущий. — Не видишь, какого овоща везем?

Лис обернулся.

— Кремень... Я его просил сделать, что бы у прибора ночного виденья батареи дольше не садились... Что же я вижу?! — подняв прибор, он показал динамо-машину от фонарика и пару раз сжал, от чего та сердито зажужжала.

Самоделкин улыбнулся ещё шире и выдохнул клуб дыма.

— Пффф... Чува-а-ак... Когда ты в мою койку дохлого тушкана подложил — я ж говорил, что последним смеется техник? — он подмигнул злому Лису.

Перебранку оставивший волокушу сталкер слушал уже вполуха. Имя Лиса резануло память — он вспомнил, что именно так звали свободовца, работавшего с Поплавком в одной команде. И сейчас оно оглядывался, прикидывая, нет ли парня поблизости — вдруг и к ученым тащиться не придется.

— Ну ты и... — начал было Лис.

— Ша! — Самоделкин поднял руку. — Вот этот рычажок — подзарядка аккумуляторов. И нечего тут было полчаса орать. Так... Ща колесики. Заценим.

Тетерев фыркнул, услышав каламбур, и начал помогать ему крепить вытащенные откуда-то из-под машины колеса к волокуше.

— Лис? — тем временем поинтересовался сталкер, подойдя к недовольному всем белым светом свободовцу.

— Если я тебе хабар должен, то нет, — мрачно проворчал тот.

— Не должен, — успокоил его сталкер.

— Тогда хаюшки... — Лис недоверчиво окинул его взглядом. — Откель меня знаешь?

— Видел раньше, — не слишком охотно пояснил сталкер. — Твоего напарника ищу.

— В самом деле? — иронично поинтересовался Лис, внутренне напрягаясь.

— В самом деле... — сталкер прищурился, глядя на него,— не нервничай.

— Без обид, чувак... Но впервые тебя вижу, — признался свободовец. — А тут сразу и меня знаешь и моего напарника ищешь.

— Видел ты меня... Да не признал, — проворчал сталкер. — Разговор к нему есть. Мирный.

— Озвучь? — предложил Лис, уже не скрывающий недоверия.

— Долг его ищет, — честно ответил сталкер. — Оценил в десять кусков.

— Опа-а... — протянул Лис, задумчиво почесывая затылок. — Тебя как звать-то?

— Я Керол, — представился сталкер.

— Будем знакомы, — кивнул Лис. — За инфу спасибо... Уже второй.

— Чувствую, парень не слишком-то горюет, что из Долга ушел? — хмыкнул Керол.

— Что-то не заметил, — не стал спорить свободовец. — Особенно если учесть, что туда считай как в армию загребли.

— Он сейчас на Янтаре? — поинтересовался Керол, уже решивший не смотря на эту встречу все равно сходить, поглядеть на Поплавка, из-за которого вопреки привычкам пришлось влезть в людские дела.

— А где ж ещё? — Лис подозрительно покосился на него. — Хош повидаться, что ли?

— А чего нет? — пожал плечами Керол. — Интересно на парня взглянуть, давно не видел.

— Опа... — он с любопытством посмотрел на сталкера. — Эт значит старый знакомый?

— Видел, — уклончиво ответил Керол. — Но не сказал бы, что знакомый.

— А давай, — подумав, решил Лис. — Кремень на базе остается. А наших пташек в тележку запрячь можно, да нытья не оберешься.

— Эй? — обиделся слышавший это Тетерев. — Я реально спину потянул!

— Не врет, — сообщил Керол, уже давно приметивший чуть скованные движения свободовца. — Тогда зачем с нами пойдет?

Самоделкин смущенно кашлянул, а Лис ядовито усмехнулся.

— Я эту пернатую парочку уже давно приучаю не слушать добрых советов дяди Самоделкина, — он сел на капот второго джипа. — А дело было так...

— Иди в пень, а? — беззлобно огрызнулся Тетерев. — Главное получилось всё, да?

— Снорка что ли живьем ловить взялись? — недоумевающее наклонил голову на бок Керол.

— Неа... Добрый дядя... Во-он тот, что ща с очень важным лицом делает вид, что чинит джип, последний раз ездивший ещё при фашистах, сказал, что самое ценное у Долга хранится, конечно же, в сейфах под кодовыми замками, — Лис замолчал, выдерживая мстительную паузу. — Естественно, в схроне они ухватили самый большой и самый увесистый сейф который могли унести...

— Зря? — логично предположил Керол.

— У них же в группировке сухой закон... А бар есть... — свободовец ухмыльнулся. — Короче, в этом сейфе они водку-то и хранили. Ящика два.

Самоделкин сдержанно хохотнул, но тут же заткнулся, когда пернатые угрюмо засопели.

— А что, прав был ваш техник, — чуть улыбнулся Керол. — Для них — самое ценное и было.

— Два «Бульдога» там оставили, — уныло заметил Тетерев.

— Ниче... Души на поясах висят? Медуз не забыли? Давайте за мной, пока вас ещё чему плохому не научили, — махнул рукой Лис, первым направляясь к выходу с базы. Пернатая парочка потянулась следом, за ними двинулся Керол с уже ставшей привычной тележкой, на которой возился и порыкивал просыпающийся кровосос.

Наверное, будь Керол помоложе — первым бы убил того, кто сказал бы, что он, арбитр, будет плестись с людьми в качестве носильщика. Но... С того времени много воды утекло. И он неплохо понимал, что рисковать шкурой из пустой бравады уже ни к чему. Куда быстрее, а главное, легче, он дойдет до Янтаря с этой компанией.

И в самом деле, шагалось довольно легко. Мутанты, в основном застревавшие на барьере, практически не беспокоили их. Лишь пару раз им пришлось иметь дело с псевдоплотями, что под руководством кабана возомнили себя серьезной стаей. После потери «командира» они, недолго думая, бросились наутек, не дожидаясь своей очереди и оглашая просторы Зоны дикими криками. Стая слепых псов давным-давно привыкла к такому развитию событий и бросилась вовсе не за державшими их на прицеле сталкерами, а за привычной и уже не опасной дичью.

Круги и зигзаги отряду пришлось наворачивать уже на Янтаре, чтобы не сталкиваться с редкими одиноко бредущими фигурами зомбированных. Кровососу, дабы не орал, Грач сгоряча запихал в пасть старую флягу, которую тот тут же принялся отчаянно грызть, по-дурацки обвив щупальцами.

Уже около самой базы научников им повстречался одинокий снорк. Мутант охотился на охраняющих бункер сталкеров и явно не рассчитывал, что кто-то будет охотиться на него. Заорав от неожиданности, он гигантскими прыжками унесся с места встречи, унося в спине сразу три пули, но ни капли не сбавляя от этого ходу.

— Вот и говори после этого, что дураки, — проворчал Тетерев.

— Дураков давно перестреляли уже, чувак, — философски выдал Грач.

Керол не слишком обращал внимания на их реплики. Куда больше его интересовал бункер ученых, видневшийся впереди. Точно так же, как и база Долга, раньше это была для него закрытая территория, но теперь... Раз уж все равно тут — то надо извлекать из ситуации максимум пользы. К тому же хотелось наконец избавиться от этой тележки. Но то чтобы ему было очень уж тяжело, натренированное тело осталось таким и сейчас. Но тащить тележку по бездорожью осточертело.

В отличие от сталкерских баз бункер не был переделанными руинами. Здание привезли сюда не иначе как по частям, на грузовых вертолетах, а уже на месте собрали в единую монолитную конструкцию. Выглядело оно как шестигранная бетонная пирамида со срезанной под вертолетную площадку верхушкой. Вокруг него раскинулись ноги-опоры, придающие дополнительную устойчивость.

Вокруг базы возвышались натуральные стены с двумя брешами, заткнутыми баррикадами, вокруг которых скопилось уже не меньше десятка трупов зомбированных. На кровососа, в отличие от вышедших из бункера ученых, охрана косилась максимально неодобрительно, явно желая дать по нему очередь. От того приветствия их были скупы, в большинстве случаев ограничившись короткими кивками.

Ученые тоже не слишком заинтересовались, но уже не доставленным мутантом, а сталкерами. Тележка с кровососом мигом перешла в их руки, и Керол примерно представлял, какая участь уже ждет увозимого мутанта. Не лучшая, чем те образцы фауны, которые отлавливал когда-то он, для своих ученых.

— Эй! Поплавок! — махнул рукой Лис вышедшему из бункера сталкеру, который помогал по новой сковывать снова обездвиженного транквилизаторами кровососа. — Тут к тебе гость!

— Хаюшки! — слегка настороженно откликнулся бывший долговец. — Чей-то последние дни гости буквально валом валят...

— Я с миром, — Керол вглядывался в лицо Поплавка, сравнивая с тем перепуганным молодым пареньком, которого он подвесил вверх тормашками.

Респиратор Поплавка висел на груди, потому можно было рассмотреть лицо парня. На щеке прибавился свежий шрам, но виной тому было, скорее всего, неудачное падение, а не шальная пуля. Сам Поплавок выглядел намного уверенней, чем раньше, правда, на Керола он смотрел с настороженностью, положив руку на расстегнутую кобуру.

-Э т прекрасно... А по теме? — поинтересовался он.

— Поглядеть, — снова пожал печами Керол заимствованным у людей жестом. — Видел тебя, когда еще в Долге ходил.

— А я тебя что-то нет, — признался Поплавок.

— Вряд ли узнал, — хмыкнул Керол. Вот в том, что его помнят — он не сомневался, а с узнаванием сейчас были большие проблемы. Краем глаза он заметил, что Лис с Грачем и Тетеревом тоже слегка настороженно посмотрели на него. Тайны в Зоне мало любили.

— Это я тебя тогда подвесил, — просто признался Керол, следя за реакцией сталкеров.

— Эт он о чем? — поинтересовался Грач.

Керол не удостоил его ответом, изучая лица пялящихся на него Поплавка и Лиса. И если Лис не видел, кто именно вешал бывшего долговца, только знал с чужих слов, и не мог осмыслить всей глубины перемен, то у Поплавка сейчас наверняка плавились мозги от попытки совместить сталкера-новичка и ту полупрозрачную сосредоточенную тень.

— Ты вообще кто? — отвиснув, поинтересовался Поплавок.

— Керол, — с невозмутимостью индейского вождя последовал ответ. Лис, подойдя к сталкеру сбоку, поводил рукой над его головой, потом толкнул в плечо.

— Вроде не наваждение, — с долей сомнения заметил он. Взгляд Керола, повернувшегося к свободовцу, не сулил ему ничего хорошего, если он будет продолжать свои эксперименты

— Ша! — Лис примирительно поднял руки. — Знаешь, контролеры на такие штуки горазды.

— Знаю, видел... — проворчал Керол. — Но сюда разве что ведьма сунется.

— Ведьма? — влез Грач.

— Клюв закрой, а? — посоветовал Тетерев. — Не видишь, всё потом расскажут. Надеюсь.

— За веревки извиняюсь, — тем временем повернулся к Поплавку Керол. — Хотя кто знает, как сложилось бы без них.

— Хреново, — подумав, решил тот.

— Так эт ты тогда шороху на базе навел? — поинтересовался Лис. — Да тя не узнать, чувак...

— Тут ваша база не чета Долгу, — проворчал Керол. — Хоть толпами гуляй, пока не пнешь кого — не почешетесь.

— С нашим главой тебе бы поговорить, — задумался Лис.

— Стоп, — Керол поднял руку. — Дела группировок меня не касаются.

— Вот только ты и так в них по самые уши, — подмигнул ему Лис.

— Долг меня и так вряд ли любит, — нехорошо улыбнулся Керол.

— Эт по нашенски, — хохотнул Грач. — Захочешь ещё Долгу напакостить, и помощь какая нужна — ток свисни!

— Я запомню, — коротко кивнул Керол и позвал. — Поплавок.

— Аюшки? — отозвался пребывавший в некой прострации парень.

— Я к тебе еще загляну. Надеюсь, признаешь... Керол многозначительно замолчал.

— Покажись, какой есть? — предложил Грач и тут же пожалел об этом. Вроде бы ничего не произошло. Точно так же высился бункер ученых. Точно так же шелестел в жухлой траве ветер.

Только вместо сталкера Керола стоял огромный, почти двухметровый арбитр Кеар’ол. Потрепанная куртка сменилась обтягивающей тело легкой тканью, поверх которой были прикреплены элементы брони, а АКа превратился в наплечную плазму, сейчас мирно целящуюся дулом в небо.

Повернув голову, Кеар’ол взглянул на сталкеров, внутренне дивясь, что для обратного превращения хватило всего лишь желания. А еще его не покидало ощущение, что где-то Черный Сталкер его... Нет, не подставил, скорее в очередной раз съехидничал.

— Чуваки, мир! — заорали охране Грач и Тетерев, первыми сообразившие, что к чему. — Это свой! Не палить!

— Ни гвоздя себе свой! — откликнулся кто-то из вольных, с шумом переводя дыхание.

Лис молча поднял ПДА и неожиданно сделал снимок Креола.

— Запишем как друга Свободы.

— Тогда уж и ПДА делитесь, — неожиданно рыкнул Кеар’ол. — Не все же мне по вашей сети инкогнито шастать.

Поплавок полез в рюкзак и, достав потертый ПДА, протянул арбитру.

— Мой старый... Ученые новый выдали, — пояснил он. — Разберешься?

— Разберусь, — коротко кивнул Кеар’ол.

— А теперь двигай, пока ученые не повыскакивали, — хмыкнул Лис.

— Не учи Вожака охотиться, — почти весело ответил Кеар’ол. — Еще свидимся.

— Удачи, — пожелал вслед удаляющемуся арбитру Поплавок.