Новелла об Янгчен (джен)

СИЛА ТЯЖЕСТИ

.

Сбросив Кавика, Янгчен значительно замедлилась в полёте. Если бы толпа мчалась к ней навстречу слишком быстро, могла начаться смертельная давка. Легко путешествовать, когда всё внимание сосредоточено на тучах.

Из-за поворота спикировал монах из Северного Храма Воздуха на своём бизоне, а затем пристроился к ней.

— Аватар, — сказал Мингьюр, склонив свою круглую лысину с ямочками. — С возвращением. Вы, полагаю, пришли проведать гостей…

Янгчен подняла руку.

— Прошу, брат, — сказала она. — Поговорим о них позже. Наедине.

Он кивнул и ослабил поводья, чтобы его бизон, Фэнбао, смогла игриво понежиться со своим младшим братиком, Нуцзянем. Они появились на свет от тех же самых родителей, но не в одном помёте, а с разницей в пару лет. И хоть встречались они нечасто, но связь их была непоколебима.

Пока Фэнбао кусала Нуцзяня за ухо в ответ на пронзительный рёв, Мингьюр окинул взглядом седло позади Янгчен.

— Вижу, вождь Оялук был щедр, как всегда, — оттого, как он сморщил губы, Янгчен испугалась, не оставил ли Кавик за собой никаких следов. — А где ваш планер?

Ей не хотелось возиться с тем, как он отреагирует.

— Где-то там.

— Лучше держите его под рукой, ради вашей же безопасности. Вот я своим бойцам всегда говорю брать посохи на дежурство.

"Бойцам"? Она ценила бдительность. Несмотря на его добрый характер, Мингьюр был хорош в бою, и роль главы отряда северных монахов, стороживших "Единодушие", была для него в самый раз.

Янгчен смотрела на бодающихся бизонов. Улыбка на её лице исчезла.

Мингьюр был лет на пять старше её, а татуировок до сих пор не заслужил. Он не был каким-то старым наёмником вроде Тапы и других членов «Единодушия», которых он стерёг. У него не было «бойцов», и не должен был он держать своих братьев во всеоружии.

Северный Храм Воздуха заполонили слова и мысли из других народов. И всё по вине Янгчен. У неё не было гостей — только заключённые. Тем, что привела их сюда, что использовала навыки её собратьев-кочевников для насилия, она сама открыла двери такому образу действий. С каждым шагом она всё сильнее отдалялась от того, кем должна была быть.

Она давила себе ладонью на нос, пока не заболело. Аббат Сонам опасался, что монахов извратит работа тюремщиков, но быстрее всех контроль над собой теряла Янгчен.

Впереди, под утёсом, виднелся травянистый склон, который часто служил ей посадочной площадкой. Янгчен оттянула Нуцзяня от Фэнбао и прокатилась по воздуху вниз. Посреди поля собрались в ожидании люди со всех народов, затаив дыхание. Когда-то Янгчен могла посещать посёлок без необходимости каждый раз выступать с речью.

«Не в настроении. Не в настроении. Не в настроении».

— Друзья! — сказала она с улыбкой, настолько тёплой и широкой, что её было видно с задних рядов. — Мне радостно видеть, что вы процветаете в моё отсутствие.

Позади её слушателей раскинулись новообразовавшиеся участки деревни. Эрозия уже разъедала щели между новыми хибарами и почвой под ними. Новые груды мусора, как заметила Янгчен, были уже по пояс.

— Я…

«Что я?». Рано или поздно у неё просто не останется, что говорить. Она чувствовала себя как птица посреди иссохшего поля, с гнездом, полным голодных птенцов: «Корми нас словами, корми нас мудростью, да не прекращай».

— Я…

Дрожь земли достигла её ног быстрее, чем звук взрыва её ушей.

Стыдно признавать, но в первую очередь она озаботилась не тем, что нужно, а ложью, которая сгладила бы все эти сложности. Целую деревню надо было убедить в том, что они ничего не слышали. То была аномальная буря. Дух. Этот запасной вариант, старый и потасканный, казалось, всё ещё работал.

Часть неё была полна сопливой надежды. Может, Сяоюнь или кто-то из остальных просто похвастал своими навыками. Всего раз. Забавы ради. Небольшой розыгрыш заключённого над стражником, чтобы скрасить скуку. Здесь же все были друзьями, разве нет?

Второй взрыв, громче предыдущего, вернул всё на места. Один из магов огня сбежал. А может, и все трое.

Звук раскрошившейся извести, пронёсшись над головой, перерос в шум морских волн. Для тех из местных, кто жил на этих высотах уже довольно давно, этот звук был знаком так же хорошо, как и смертоносный зверь, издававший его. Они завопили. Оползень. Взрывы всполошили сами горы.

С утёса обрушивались валуны, размером с тюки сена, словно генералы в авангарде, которые вели за собой войска из гравия и пыли. Янгчен подскочила, и поток ветра обхватил её до самой головы. Самый крупный камень врезался ей в спину, но его удар приглушила магия земли. Янгчен зарылась пятками внутрь глыбы, препятствуя её движению.

Сдерживая тяжесть лишь силой своих плеч, она раскинула руки. Из скалы во все стороны вылетали обломки — по очереди, друг за другом, будто выдвижные ящики в аптечке. Оползень вдарил по преграде, и от шока у Янгчен захлопнулась челюсть. Что-то острое и тонкое порезало ей губу изнутри — кусочек её собственного зуба, выбитый давлением.

Она сплюнула осколок и с трудом подняла голову. Жители посёлка с ужасом смотрели в лицо гибели, сдерживаемой Аватаром. Будь это один валун, пускай даже несколько, она бы справилась, но, похоже, раскол пошёл вдоль всего утёса. Контроль Янгчен над скалой улетучивался вместе с тем, как та рассыпалась. Вздрогни её руки хоть чуть-чуть, и всё обрушилось бы.

— Помогите! — прокричала она людям внизу, зная, что некоторые-то могли. — Маги земли! Любые маги! — замороженная вода послужила бы дополнительной опорой, а достаточно сильный маг огня сумел бы испепелить щебни. — Помогите! — крикнула она вновь.

Решил ли каждый житель сам за себя или же все они вместе? Ждали ли они предводителя, который сделал бы первый шаг и тем самым позволил бы и остальным, или же каждого из них посетила одна и та же мысль? Янгчен хорошо умела читать аудиторию, и её вывод был таков, что все они сделали тот же самый выбор одновременно. Расхождения между ними объяснялись чисто физически: те, кто мог, двигались быстрее, а прочие за ними поспевали.

Все до последнего, местные спасались бегством.

Она позволила себе понять их. Если бы они успели первым делом спасти своё имущество и близких, то какая разница, что там с Аватаром? Им нужно было позаботиться о себе. Они были обязаны ставить в приоритет благополучие своих семей. В панике жители толкали друг друга, образовав давку, которой Янгчен так старалась избежать.

«Быть Аватаром дороже короны», — вычитала она в одном древнем философском трактате. Единственный удачливый человек на целое поколение был просто победителем величайшей лотереи в мире. Камни давили на Янгчен всё сильнее, постепенно сгибая её пополам.

Вдалеке она заметила отщепенцев среди стада, мчавшихся в обратную ему сторону, всё ближе к ней. Кавик. А за ним Джуджинта, Таягум и Акуудан. Кавик по-борцовски отбрасывал людей с пути, напористо пробираясь к ней. Его взгляд пробежался по склону, пока не пал на Янгчен. Она не слышала его крика, но прочла по губам: «Держись! Мы идём!»

Янгчен вдохнула через нос, наполняя лёгкие воздухом. Задержав дыхание, она смогла закрепить свои мышцы в неподвижном положении, и стена из камней замерла.

Единственным шансом остановить обвал было Состояние Аватара. Но один резкий выброс энергии — и всё разлетелось бы.

Преграда содрогнулась от сильного удара, правда, с той же стороны, с которой толкала Янгчен. Нуцзянь принял вес скалы на себя, а его массивная голова послужила подпорой перед валунами. Хвостом он подталкивал себя вперёд — проявление магии Воздуха, неподвластной никому из людей.

Его рёв не давал Янгчен позабыть, что, по крайней мере, один компаньон всегда придёт ей на помощь. Не успели Нуцзяня разгрузить, как он подоспел к ней на выручку — половина подарков попадала с седла.

Не там она искала поддержки. Если бы посмотрела на небо, то увидела бы, как череда Воздушных Кочевников мчалась к ней на своих бизонах. Они мигом снизились и последовали примеру Нуцзяня: могучие звери подпирали собой обломки утёса, сражаясь с самими горами.

Её спина наконец-то расслабилась. Её люди дали ей минутку, чтобы перевести дух.

— Потерпи ещё немного, — сказала Янгчен Нуцзяню. Отпрыгнув от утёса, она кружилась, пока не достигла вершины и не бросилась вниз, облачаясь в истинное могущество.

Каждый из её предшественников описал бы Состояние Аватара по-своему: словно вернуться домой в тёплые объятия семьи; возвыситься над верхушками деревьев, подобно великану; стать по-настоящему, абсолютно свободным. Для Янгчен же оно было наслаждением от того, как её воля без всяких вопросов воплощалась в жизнь. Энергия в её руках могла придавать миру форму.

Оползень. Она дёрнула головой. Лишь чуть-чуть. Оттеснить накопившиеся щебни против течения было возможно лишь в теории. Как же удивились монахи. Неужели они не знали, насколько она стояла выше, чем они? Она утрамбовала груду камней в форму, достаточно похожую на первоначальную гору, пускай и трещины на ней было не скрыть.

Пока Янгчен парила во вращающейся воздушной сфере, ей повиновались стихии. Ей повиновалось всё. И только своенравные люди оставались непокорны. Они что, такие уж особенные? Она присмотрелась к жителям, мельтешившимся внизу, и да, к монахам тоже.

«Вот на что я способна без них. Вот как слабы они без меня».

Эта мысль посещала её каждый раз, когда она задерживалась в Состоянии Аватара слишком надолго: «Я могла бы и не возвращаться, а остаться здесь». Она понятия не имела, что значило «не возвращаться» и было ли это вообще возможно. Но соблазн таки выяснить рос с каждым разом.

Очередной взрыв. Словно вперёдсмотрящий, по течению определявший наличие острова на горизонте, она выявила поток воздуха, вившийся вокруг неё. Её первым порывом было разозлиться. Оскорбиться. В этой вселенной не было места силам, способным бросить ей вызов. Из решающей игры судьбы только она должна была выйти победительницей.

А затем слабости Янгчен таки настигли её. Как всегда. Паника была человеческим чувством, и от неё все атрибуты Состояния Аватара как водой смыло.

Маги взрыва сбежали! Она привела их сюда, прямо под порог дома её народа. Дома, каковых у них было немного. Один из четырех на всей планете. А вблизи было поселение беспомощных крестьян. Любой ущерб был бы на её совести.

Круговороты ветра, которые без всяких усилий удерживали её в воздухе, постепенно стихли. Резким рывком Янгчен бросило вниз, в окружающий мир, и она впопыхах образовала вихрь, который подхватил её. Приземлившись прямо в седло к Нуцзяню, она упала на одно колено, прикрывая своё истощение пафосной позой.

«В этот раз вышло не очень».

В полях у Порт-Туугака не было людей вокруг, которые бы побуждали в ней чувство презрения, сопутствующее необузданной силе. В Состоянии Аватара и речи не шло о скромности. Её надменность не заходила так далеко со времён Старого Железа.

Мингьюр осторожно подлетел ближе. Янгчен встала на ноги, чтобы он увидел, что она была самой собой.

— Собери остальных и эвакуируйте население на равнины, — сказала она.

У Северного Храма Воздуха издавна был разработан план действий на случай землетрясений, но он не был рассчитан на такое количество людей. Задача потребовала бы задействовать всех доступных магов Воздуха и небесных бизонов.

— Гости, — сказал Мингьюр лишь одно слово и она поняла всë. Его беззаботное лицо съёжилось в тревоге. Если кто-то из членов «Единодушия» высвободился, другие монахи могли пострадать или того хуже.

Чувству вины Янгчен не было предела. Она натужно поддерживала в себе невозмутимость.

— Я с ними разберусь.

— Одна?

— Иди! — рявкнула она. — Сейчас!

Мингьюр увёл Фэнбао, чтобы организовать спасательную операцию, пока ещё не все вершины гор посыпались. Нуцзянь, как мог, повернул голову к своей спутнице. Каким бы ни был нараставший вокруг хаос, её бизон оставался стойким и решительным.

Янгчен кинула взгляд на небольшой отряд, до сих пор пробиравшийся к ней. Нуцзянь никогда не нуждался в словах или поводьях, чтобы понять её. Он тронулся в сторону деревенских улиц, оставив её балансировать стоя на седле. Дабы освободить место, Янгчен лезвиями ветра перерезала оставшиеся верёвочки, удерживавшие подарки от того, чтобы быть сдутыми из седла.

Мингьюр был прав. Ей нужна была помощь, да. Но от тех, кто имел представление об угрозе «Единодушия». В этом плане, правда, выбор был скуден. Акуудану и Таягуму она бы жизнь доверила, но вот Джуджинту повстречала лишь недавно. В нём она не удостоверилась.

А ещё ведь был Кавик.

Кавик. Его ей так хотелось винить во всём этом хаосе, но парня уже слишком долго не было в деревне, чтобы он мог быть хоть сколько-то причастным к взрывам. Попрошайкам выбирать не приходится — ей нужна была любая помощь.

Таким образом, в этой ситуации она могла положиться на четырёх, один из которых даже не был на её стороне.

«Богатый выбор, конечно», — думала она, подлетая к ним.

Будь у них больше совместного опыта, Янгчен смогла бы одним махом подобрать всех своих спутников. Им нужно было лишь довериться и взяться за руки. Пока же пришлось потратить время и обойтись тем, что она посадила Нуцзяня посреди улицы, забросив в седло каждого из четырёх мужчин, разных по весу и размеру, с помощью небольших вихрей. Спасибо им хоть за то, что не жаловались на грубое обращение.

— Почему мы летим туда? — прокричал Кавик, когда Нуцзянь направился к Храму Воздуха. Он указал пальцем в сторону удалённой, извилистой долины в глубине гор Тайхуа. — Взрывы доносятся оттуда!

Она его проигнорировала.

— Вы двое, — сказала она Акуудану и Таягуму. — Найдите аббата Сонама и расскажите ему, что стряслось. По мере возможностей оцепите периметр, на случай если на нас по-настоящему напали. Наших шумных гостей беру на себя.

— А что насчёт… эм… того, — обычно Таягум не запинался.

Она поняла, что он пытался сказать, не выдав слишком много. И был прав. Грохот «Единодушия» мог быть диверсией с целью извлечь другую награду.

— Джуджинта, — сказала она. — Отправляйся к гостевым комнатам под храмом и проверь четвертую дверь по главному коридору. Если всё в порядке, сторожи комнату, пока я не приду.

Кавик пробубнил себе под нос, анализируя её приказы.

— Ещё какая-то цель, но не маги огня, — внезапно он выпучил глаза. — Хочешь сказать, ты держала в плену цзунду Хэньше здесь всё это время?!

Ничего она ему сказать не хотела, но пропажа Хэньше явно была предметом многочисленных сплетен в Бинь-Эре. Янгчен проклинала проницательность Кавика, хотя, когда он ещё работал на неё, она ею восхищалась. Этим сведениям в Белом Лотосе будут рады.

По крайней мере, теперь можно было не притворяться.

— Прикрывай Джуджинту, — сказала она Кавику. Тот кивнул, ожидая большего. — И делай то, что он скажет.

Оттого что его отодвинули на второй план, он надул губы. «Представление», — напомнила себе она. Спектакль безупречного актёра. Кавик всего лишь играл искреннего, завистливого члена команды, жаждущего заслужить милость Янгчен. Она могла точно так же отдавать приказы Маме Аюнерак.

«Дружба с Аватаром не вечна, — подумала она, высадив их у храма и сменив курс на горы. — Иногда приходится начинать сначала».