Спроси меня (джен)

Тьма нависла на станции, погрузившейся в сон. Все посетители давным-давно разошлись по каютам, и только редкие дежурные из службы безопасности зевали в коридорах. Кварк сегодня задержался в баре допоздна — это был день зарплаты, когда все заработанную за две недели выручку пора было делить между всеми работниками. И ещё пару минут назад бар покинул Ром — совсем удрученный тем, как нечестно его брат опять его обделил. В голове же хозяина заведения продолжала задорно позвякивать латина, он предвкушал прибавку чисел на своём счёте, и шёл в свою комнату по тёмным коридорам в весьма благостном расположении духа.

Но кое-что портило его настроение. И был это приближающийся землянский праздник. Нет, Кварк не был из тех, кто в принципе терпеть не может праздники. Напротив, это был повод продать побольше различной мелочевки, которую народ в предпраздничной лихорадке скупал с большим удовольствием. Повод обновить меню, назвав обычные вещи новыми именами для привлечения внимания, в конце концов. Но его раздражал тот факт, что все его работники, разумеется, возжелали уйти сегодня вечером с работы пораньше, да и гостей по какой-то неясной причине оказалось слишком мало. Конечно, завтра должен был наступить так называемый Новый Год, а это означало, что до самого утра можно будет ожидать корпоратива, рек алкоголя и звонких стопок полосок латины.

И все же, когда он, уставший после трудового дня, дошёл до своей комнаты, на его душе воцарилось на редкость неприятное недовольство. И вот, усевшись в кресло, он рассеянно уставился в иллюминатор. Большую часть жизни его вполне устраивало то, чего он достиг. Его детище, его бар... Этого не было у многих ференги. Но у его двоюродного брата была своя луна, а значит, он мог бы также, если не лучше. Эх, неужели ему и вправду не хватало ушей?..

Казалось, он присел лишь на пару минут, собираясь вот-вот подняться и пойти готовиться ко сну, когда вдруг ему показалось, что ледяные струи ветра распахнули окно и потушили свет. Что, конечно, было попросту невозможно. Пахнуло старыми бухгалтерскими книгами. Раздался звук, напоминающий, будто разом упала стопка монет... И от этого неожиданного потока воздуха он испуганно дернулся, подскочил, едва сдержав крик, и вдруг увидел прямо перед собой...

Призрачный жезл Великого Нага.

Золотая лысая голова с большими ушами и таинственным свечением витала в воздухе прямо перед ним, требуя почтительного поцелуя, и глядя с эдакой укоризной.

Но того, кто бы держал жезл, было не видно.

— В-великий Н-наг? — испуганно пролепетал ференги, глядя во все глаза и пытаясь разглядеть хоть какой-то силуэт.

— Ты забыл о почтении, Кварк? — громыхнул жезл, и ференги немедленно скатился из кресла, упав на колени, и быстро поцеловал лысую макушку. Она была ледяной и какой-то... нереальной, отчего Кварка невольно пробрала дрожь. После этого жезл смилостивился. — Я призрак Прошлых Сделок.

— Призрак? Звучит как что-то нереальное, — засомневался Кварк. Жезл раздражённо взглянул на него своими золотыми глазницами.

— Молчать! Я послан, чтобы преподать тебе урок. Ты уже долгие годы ведёшь свой бизнес, Кварк, но ты так почти ничему и не научился. И сегодня это должно измениться.

— Урок? Бесплатный совет редко бывает дешев. А уж за урок я видимо должен буду заплатить немалую цену! Я могу отказаться?

Жезл грозно стукнул по полу, и голова на его кончике состроила страшную рожу.

— Ты заплатишь все, что потребуется. А теперь внимай мне! Раз, два, три!..

Словно по-волшебству, картинка сменилась. Кварк увидел себя, но моложе... Он стоял за небольшим прилавком перед удивленными покупателями. Солнце ужасно пекло его лысый затылок, но грядущая сделка была столь привлекательна...

— О, да! Я помню этот случай! — расхохотался Кварк. — Я тогда служил на корабле олуха Терка младшим подчинённым. Он вступил в контакт с новой цивилизацией, которая никогда не видела инопланетян, и собирался продать им партию самых старых и бесполезных космических кораблей под видом новейших разработок Альянса! А я между делом решил продать пару коробок клингонских зубочисток как редчайшие артефакты из космоса дуракам рангами ниже. Прекрасный был денёк. Эти наивные дураки даже не спрашивали сертификата подлинности! Они просто поверили мне! Благодаря таким клиентам я и поднялся, — Кварк довольно приосанился. Призрачный Жезл недовольно закатил глаза.

— Они были неопытны и доверчивы.

— Тем хуже для них и лучше для меня! Идеальная клиентская база!

— Кварк, — Жезл посмотрел на него с укоризной. — Ты должен помнить о последствиях.

— Последствия? Конечно, я о них помню! Эти идиоты привели ко мне всех друзей, чтобы те купили такие же зубочистки.

— Терк узнал, что ты продал большую часть партии, купленной им, и присвоил себе прибыль. И так ты потерял работу, — увещевал его Жезл.

— Он просто завидовал моей предприимчивости!

— Ты почти оставил его склад пустым!

— Я повысил ценность остатков!

Золотая призрачная голова на миг скривилась, глаза превратились в пустые глазницы, а рот растянулся слишком широко. Но только на миг. В следующее мгновение Жезл продолжил увещевание.

— Ты видишь лишь прибыль, но слеп к реальности сделки!

— Конечно, я был слеп. Я тогда был моложе, неопытнее. Сейчас я бы на них заработал значительно больше!

Дух застонал и старательно побился золотой головой о балку прилавка Кварка-из-Прошлого. Он явно хотел сказать что-то ещё, быть услышанным, но... Кварк просто начал пытаться запихать зубочистки с прилавка к себе в карманы. И очень недовольно забурчал, когда понял, что его руки по какой-то причине проходят сквозь предметы.

— Кварк. Эти инопланетяне тогда отдали тебе почти все свои сбережения. Их дети потом месяцами ели только сухие водоросли, а они надеялись, что твои зубочистки помогут им озолотиться, когда прибудут клингоны. Чего потом не произошло!

— Отлично! Значит, я был благословением для них: я научил их бережливости.

— Ничего ты не понимаешь, Кварк, — резюмировал Жезл.

Золотая голова ещё раз посмотрела на него — не сердито, а почти печально.

Словно в последний раз пытаясь понять: как вообще это возможно?

После чего, издав тяжёлый вздох, голова Нага исчезла.

Но не успел Кварк удивиться или порадоваться исчезновению странного гостя, как мир резко смазался, перекраиваясь, и вновь Квар почувствовал странный холод, пробирающий до костей. Уже через мгновение вокруг ференги появился его любимый бар, такой же, каким он оставил его буквально четверть часа назад. Воздух стал вязким, комната дрогнула... И он скорее почувствовал, чем услышал тяжёлый, осуждающий вздох. Такой, какой мог принадлежать лишь одному знакомому Кварку.

Одо.

Метаморф, такой же голубоватый, как и жезл минутой ранее, стоял, взирая на Кварка со всем возможным осуждением. Одо мало отличался от своего обычного вида, если не считать странной цепи у него на шее, так сильно выделяющеся на его стандартной Баджорской униформе.

— Одо? — удивился Кварк, глядя на нового гостя. — Ты слегка... Прозрачный. Впрочем, дай угадаю, ты не Одо? Ты какой-нибудь призрак настоящего?

— Конечно, у меня же нет никакой иной работы, кроме как приходить к тебе накануне праздников, — с привычной резкостью и сарказмом отозвался констебль. Подергав себя за цепь, он скривился, после чего заявил: — Я призрак Настоящих Потерь.

— А цепь зачем? — не выдержал Кварк, разглядывая странное украшение.

— Это твоё напоминание о невыплаченной латине, — заявил Одо, после чего махнул рукой в сторону.

Оглянувшись, Кварк увидел сцену, что развернулась совсем недавно. Вот он отчитывает пять полосок латины себе, а одну Рому. Снова пять полосок латины себе и одну Рому...

А вот его брат обиженно подскочил и убежал к себе. Что же, призрачный Кварк широко ухмыльнулся, радостно сгребая все оставшееся себе. Да-да, по телу разливается удовольствие приобретения — что может быть лучше?

— Ты знаешь, что делал сам. Не хочешь понаблюдать за братом? — поинтересовался Одо. И Кварк не смог отказаться. Каким-то совершенно волшебным образом они последовали за ним напрямую в каюту, где хлопотала Лита. Кварк с интересом посмотрел, как Ром сначала в ярости жалуется, а потом вдруг заливается слезами, словно обиженно дитя.

— Ха! Он никогда не умел стойко сносить поражение.

— О, я даже не сомневался, что ты так скажешь. Кварк, я объясню тебе очевидное. Ты его обидел.

— И что? Заповедь стяжательства номер 6 гласит: «Никогда не позволяй семье стоять на пути к бизнесу».

— Ром помогал тебе годами, а ты так и не научился это ценить. И ты теряешь его прямо сейчас. Что ты будешь делать, если завтра он не выйдет на работу, а послезавтра — уйдёт к конкурентам?

— Мне давно пора было нанять работника поумнее!

Призрачный Одо хмыкнула, сложив руки на груди, будто и не ожидал услышать ничего другого. Лишь покачав головой и поджав губы, он мрачно заметил:

— Ты будешь скучать, когда останешься один.

— О, я уверен, что я буду рад — мне не придётся ни с кем делить прибыль!

Призрак лишь рассмеялся, и его смех отчего-то пробрался Кварка до мурашек. Было в этом что-то... Нетипичное. Странное. Ференги невольно поезжился.

— Я знал, что я не смогу тебя переубедить. Удачи в будущем, — наконец, сказал Одо и исчез.

— Переубедить меня? Относительно чего? — удивился Кварк, а потом вдруг пол исчез у него из-под ног. Он провалился в какую-то бесконечную черную дыру, и он невольно закричал от неожиданности.

Его полет закончился также резко, как и начался — он бухнулся резко на пол, словно выпал из некого туннеля, больно стукнувшись лбом о каменный пол. Он хотел было как следует ругнуться, когда внезапно осознал, где находится — этот зал ференги узнавали из тысячи. Это был главный зал Финансовой биржи Ференги.

А прямо перед ним, властный, в одеянии Великого Нага, стоял...

— Ром?! Идиот, ты что тут забыл?!

Кварк почувствовал гремучую смесь страха и возмущения, даже не сразу сообразив, что Ром перед ним такой же призрачный, как были до этого Одо и Жезл.

— Я дух Будущей Конкуренции... — заявил Ром. Вот рту у Кварка пересохло, а его лысина вспотела. Это было самое страшное, что он видел сегодня.

Мало того, что Ром был Великим Нагом, он увидел вокруг множество Землян, флаги Федерации, как большие экраны, всегда показывавшие прибыль и затраты Ференги в реальном мире, сейчас гласили о переводах без комиссии на счета Землян. Даже белый взгляд Кварка смог выцепить ужасное — переход к честной рыночной экономике; обновлённые заповеди стяжательства; а самое страшное — рекламу бесплатного образования и медицины на Ференгинара (в том числе для женщин).

— Благодаря мне ференги будут счастливы! — Ром широко улыбнулся, и Кварк в ужасе отшатнулся.

— Не-е-ет!

Кварк в ужасе заорал и... Проснулся.

Конечно, никакое окно не было открыто (да и откуда бы ему взяться в каюте?). Но Кварк продрог до костей. Он взволнованно ещё около часа ходил по комнате, пытаясь понять, что же значили все эти ужасы, которые ему привиделись. А потом сообразил: это все был намёк, что ему и его бару нужны перемены. Что же, у него было не так много времени.

* * *

— Комната страха: «Призраки Рождества»? — прочитала афишу Кира и скептически посмотрела на Кварка. — И что это?

— Уникальная голопрограмма, которая позволит окунуться в совершенно необычную атмосферу!

Нерис неуверенно взглянула на коммандера Сиско, а тот, лишь рассмеявшись, поднял бокал.

— Не знал, что вы, мистер Кварк, интересуетесь земной литературой. Но мы с Джейком и другими обязательно оценим вашу программу, но, вероятно, чуть позже, — разнесся по залу его спокойный бас. — А сейчас давайте поднимем бокалы за то, что мы все сегодня здесь, рядом, и празднуем очередную веху в истории нашей станции. Ура!

— Ура!

Кварк воспользовался суетой и подошёл к мрачному Рому, как можно более заметно положив рядом с ним небольшую цветную коробочку.

— Что это, брат? — недовольно поинтересовался Ром.

— Подарок. Небольшая премия к празднику, — через силу выдавил из себя Кварк.

— Что? Брат, спасибо!!!

«Инвестиция с отсроченным возвратом, — успокоил себя Кварк. — Главное, чтобы Ром никогда не стал Великим Нагом.»

И присоединился к поздравлениям.