Жемчужина на ладони (джен)

Всем доброго и сразу каюсь((( Искренне хотела написать эту главу за месяц-полтора, но так много дел навалилось в январе и вплоть до начала лета, что я просто не смогла:( Но сейчас она готова. Наконец-то. Искренне надеюсь, что вы её ждали:)

---

— Ей всего семнадцать, — произнёс Вэйжэнь, битый час стараясь доказать свою правоту жене.

— Ей уже семнадцать, — парировала женщина. — А ты продолжаешь относиться к ней как к маленькой несмышлёной девочке.

— Я… Она моя дочь, и я беспокоюсь за неё.

— А-Жэнь, у твоей дочери в подчинении три оборотня. Как минимум три оборотня. Ты правда считаешь, что тебе именно за Ю Нин стоит беспокоиться?

Мужчина запоздало качнул головой, не находясь с ответом.

— Прекрати душить нашего ребёнка своей защитой. Ты ей этим нисколько не помогаешь. То, что я не стала соглашаться с Ю Нин в присутствии её же и Сичэня, не означает, что я поддерживаю твою позицию. Ты не всегда сможешь быть рядом, пойми уже наконец. Или ты больше не думаешь о том, чтобы сделать её главой ордена?

Глава Ю тяжело посмотрел на супругу.

— С чего бы мне отказываться от этой идеи?

— А мне откуда знать? Может, ты её держать как пленницу до конца жизни удумал. Честное слово, вместо того чтобы запирать А-Нин дома, лучше бы научил выдерживать нападки других глав орденов и давать им отпор. А они, поверь, будут всякий раз, когда лично тебя не будет видно на горизонте.

Заклинатель хмыкнул и, ущипнув себя за переносицу, устало откинулся на спинку стула.

— Поверь, она с этим, и сама прекрасно справляется. Уверен, если бы не змеёныш, на совете Ю Нин разнесла бы главу Оу в пух и прах… — и прежде чем засветившаяся от радости победы Ю Шань сказала хоть слово, добавил: — Но это не означает, что я не буду за ней приглядывать.

— Ю Вэйжэнь! — госпожа Ю понарошку схватила пустую пиалу, на что глава ордена примирительно поднял руки вверх и напустил на лицо наигранную гримасу ужаса. — Ты просто невыносим.

* * *

— Что такого твоя матушка сказала ему, что он позволил нам выйти за стену? — поинтересовался Сюэ Ян, когда барьер за их спиной с треском закрылся.

Цинъянь пожала плечами. Хотела бы она знать. Ужин прошёл без инцидентов, обещанный разговор с отцом так и не состоялся, да и вообще родитель не давал никаких поводов думать, что домашний арест будет увеличен или к нему добавятся какие-либо пункты. А, ей ещё колокольчики вернули. Наконец-то. Но они просто висели около окна, и воспоминания прошлого больше не показывали, хотя отец и утверждал, что ничего с ними не делал. Только проверял на наличие духовной энергии, проклятий или наложенных заклинаний, но ничего не обнаружил, и вообще это другое. Учитывая всё это, девушка решила через матушку получить разрешение дойти до могильника. Чем чёрт не шутит? И надо же, сработало. На следующий день ей дали добро. Отец молчал, но смотрел с упрёком, провожая её до ворот, а вот матушка счастливо махала ей ладонью, второй удерживая держа супруга под руку. Хе-х, теперь-то она знает, как с ним «договариваться». Главное — в совсем уж авантюры не влезать, такое не оценят.

Яоцзу, дремавший около входа в резиденцию, мотнул мордой и открыл пасть, полную зубов, когда наследница оказалась рядом, отчего часть заклинателей дружно отшатнулась назад. Недо-дракон, наплевав на наличие в доме главы ордена, беззастенчиво подпёр боком защитную стену, на пару с кобрами уничтожая окончательно те жалкие крупицы психики адептов Туманной Лощины, которые ещё могли оставаться у несчастных. Через несколько часов после возвращения уже абсолютно все знали, что белый змей обругал на своём змеином глав орденов, ворвавшись в зал совета, потому бочком обходили этого чёрта, как нарёк его Чэнмэй. Ну и на хозяйку его иногда поглядывали. С опаской. Опять. Сама же Ю Нин попыталась упрекнуть своё сопровождение в том, что они не остановили безбашенного оборотня, но те посмотрели на неё как на умалишённую: мол, а мы-то что могли сделать этой зверюге? И то верно.

Помимо Яоцзу, увязавшегося следом, с Цинъянь шли вездесущие Сюэ Ян, Шанчжэ и Юньци, слишком уж бодро принявший приглашение прогуляться. Юйчжоу, всё ещё прикованный к кровати, хоть и порывался пойти с ними, но его не пустили. На большие расстояния молодому человеку уходить было запрещено: тело совсем недавно начало восстанавливаться от полученных ран.

Могильник встретил их мрачным молчанием. Не было слышно ни шума ветра, спускающегося с горных склонов, ни щебетания птиц, играющих в ветвях деревьев. Природа словно чувствовала ауру этого места и не желала нарушать покой нашедших тут последний приют душ. Девушке не составило труда отыскать нужный камень. Опустившись на колени около серого валуна, Ю Нин пальцами нащупала пару выемок-иероглифов. Ю Цицзюэ. Тяжело вздохнув, заклинательница огляделась. Совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки, из земли торчало ещё одно надгробие. Камень, расколотый пополам, в отличие от своего соседа порос мхом, но наследница не сомневалась, что раньше это была могила Цзюйсуня. Слишком уж ясно она отпечаталась в её сознании. Видимо, старых друзей похоронили рядом, но кто? Байху? Люди? И почему эта «могилка» такая ухоженная?

Выудив из мешочка аккуратно упакованные накануне миски риса с мёдом, Цинъянь поставила их рядом с надгробиями. Шисюны и шиди медленно обходили местность, делая то же самое: наследница настояла. Она не была до конца уверена в необходимости данного действия, но посчитала странным, если они придут с дарами только к «своим», учитывая, что возможные потомки захороненных здесь помогли с защитой резиденции. Едва последние угощения были поставлены на холодную почву, громкий свист пронёсся над головами, заставляя людей закрыть уши. Резкий порыв заколыхал кроны деревьев, на мгновение нарушив тишину, но так же неожиданно стих, словно его и не было никогда. Молодые люди непонимающе переглянулись, а взгляд девушки зацепился за золотой блик в небе. Ю Нин протянула открытую ладонь и коротко вздрогнула, когда подгоревший листик гинкго, кружась, плавно опустился на руку, пару секунд пощекотал нежную кожу и взмыл вверх, неспешно улетая прочь.

«Она хошет что-то тепе покас-сать», — изрёк змей, внимательно следя за удаляющимся листом.

Поднявшись на ноги, Ю Нин жестом велела идти следом и, последний раз глянув на немые могилы, отправилась в путь. Лист периодически опускался на землю, ожидая, пока люди приблизятся достаточно близко, чтобы не потерять его из виду, а потом вновь и вновь подрывался с места, уводя заклинателей в сторону чёрных пиков. Они шли довольно долго, так что Чэнмэй начал ворчать, а Шанчжэ — незлобно над ним подтрунивать, пока наконец не упёрлись в массивный камень около самого основания скалы.

— Здорово, — буркнул шиди, вздрагивая и потирая плечи. — Мы шли чёрт знает сколько, чтобы что? Чтобы упереться в булыжник.

Юньци закатил глаза, по всей видимости сокрушаясь о схожести юноши с его учителем, и без лишних разговоров стал крутиться вокруг валуна, стараясь заметить хоть что-нибудь интересное. Надо будет Юйчжоу по возвращении во двор вывести. Выгулять. Достал, наверное, уже всех.

— Тут вход в пещеру, — произнёс он, выглядывая из-за серо-коричневой породы.

Цинъянъ, с трудом сдерживая волнение, бросилась к нему. И правда. Тонкий проход, в который за раз мог протиснуться лишь один человек, вёл куда-то вглубь горы. Девушка сложила руки, направляя в пальцы поток духовной энергии, и светлая птица с криком метнулась в неизведанное пространство. Она вскоре пропала, ударившись об острый свод, но, прежде чем это произошло, заклинатели успели заметить какой-то блеск в центре грота, что навскидку оказался достаточно широким.

— Нет, — шисюн резко поставил руку перед самым носом Ю Нин, преграждая путь. — Я разведаю обстановку.

Молодой человек медленно продвигался в темноту, освещая себе путь огненным талисманом. Через полминуты шаги его стали уверенными: он миновал узкий вход и теперь стоял в центре, внимательно осматриваясь.

— Тут листья гинкго, — крикнул Юньци оставшимся снаружи. — Под защитным заклинанием.

Чёрт. Наследница выругалась про себя. Ну конечно. Она же слышала разговоры адептов про листья, которые нашли сразу после сражения и которые отец приказал запечатать до выяснения их природы. Как она могла забыть про это? Шанчжэ, прочитав на её лице этот немой монолог, поинтересовался:

— Сможешь снять печати?

— Не думаю. Нужно ещё два-три человека.

Не без труда отвоевав право приложить руку к общему делу, наследница всё же добилась своего. Около получаса потребовалось, чтобы разобраться с наложенными заклинаниями, тщетно перебирая комбинации, пока удача им наконец не улыбнулась. С пронзительным треском защита была снята, и листья, лишившись поддержки, опустились на сырую землю. За пределами пещеры завыл ветер, но до людей долетело лишь его слабое дуновение. Ю Нин аккуратно собрала листочки, стараясь не помять их, и поспешила выбраться наружу, где налетевший порыв подхватил подгоревшее золото и унёс его ввысь. Всё? И это всё?

Они вернулись глубоко за полдень: голодные, уставшие и несколько подмерзшие. Осеннее солнце куда быстрее клонилось к закату, а потому стоило только небесному светилу скрыться за высокой скалой, как заметно похолодало. Предвкушая сытный обед-ужин, девушка с нетерпением ждала, когда ворота наконец откроют, но, как только это произошло, так и осталась стоять на месте, удивлённо хлопая глазами. Яоцзу. Заполз. В обитель. Змей бесцеремонно растолкал молодых людей и, деловито осмотрев открывшиеся ему виды, повернулся к Цинъянь.

«И долко мне вас-с штать?», — поинтересовался оборотень, упорно игнорируя испуганные вскрики свидетелей сего действа.

Наследница перевела потерянный взгляд на стоящих рядом. Дежурящие на воротах заклинатели вжались в стену, с мольбой глядя на неё, шисюны выглядели крайне озадаченными, а Сюэ Ян, решив, что всего этого мало, добавил:

— Я лучше в лесу переночую, — юноша развернулся на пятках, намереваясь осуществить задуманное.

— Стоять! — рявкнула на шиди Ю Нин, вынуждая его от неожиданности остановиться и вжать голову в плечи, а после обратилась к змею. — Яоцзу, вон, — девушка махнула рукой в сторону ворот, как бы подкрепляя своё требование.

«Нет», — категоричный отказ прорезал сознание.

— Вон отсюда, — повторила Цинъянь, на что взбалмошный дракон мотнул треугольной мордой и звонко рассёк воздух чёрным языком. — Я не стану оправдывать тебе перед отцом. На выход. Сейчас.

«А не нато меня опхафтывать. Я с-сам могу на него пошипеть, но нафрят ли он поймёт меня пхафильно».

— Ю Нин?..

Зрачки оборотня чуть дрогнули, а сам он медленно повернул крупную голову в сторону звука.

«Страс-с-те», — короткое шипение было адресовано подошедшему главе ордена.

Боги, за что ей всё это?..

* * *

Три дня жители Юньлингоу старательно делали вид, что рядом с ними нет змея-переростка: выдворить эту наглую тушку не получилось от слова «совсем», потому теперь это чудо стерегло главный дом, свернувшись кольцом рядом с окнами покоев наследницы. Кто-то даже пытался шутить, мол, это просто кучка снега такая, но стоило этой куче чуть двинуться, шутников как ветром сдувало. Эти же три дня шли активные приготовления к военной кампании: девушка присутствовала на части совещаний со старейшинами, хотя ей и дали ясно понять, что за пределы резиденции она не выйдет. Но она всё равно присутствовала и старалась запомнить всё, о чём там говорили.

А на четвёртый день они ушли. В обители остались невосстановившиеся после первого сражения, но они присоединятся к войскам позже, женщины, дети, необходимое для поддержания тыла количество целителей и воинов, один старейшина, молодняк, который нельзя было пускать на поле боя, да Ю Нин с оборотнями, что должны были охранять Туманную Лощину от незваных гостей. Через неделю от отца пришло письмо: они заняли территорию недалеко от городка Шатоу, что левее Пристани Лотоса и ближе, чем бы хотелось, к дому. Скорее всего, не желая признавать поражение, Вэнь Жохань сразу же по возвращении побитого сыночка отправил очередную порцию своих шакалов на земли Улиншаня. Иначе никак не объяснить, как они оказались рядом так быстро. Радовало только, что орден Ю теперь не воюет в одиночку. Когда кланы в открытую заявили ордену Цишань Вэнь о своих намерениях, тот не стал долго церемониться и бросил свои силы во все направления, но больший напор, конечно же, был в сторону Великих орденов. Между строк можно было понять, что стычки с противником происходят чуть ли не каждый день и, увы, не всегда в пользу собственного клана.

Девушка сходила с ума от волнения, но старалась не подавать виду, что наверняка выходило из рук вон плохо. Она пыталась занять себя чем-нибудь полезным, но раз за разом возвращалась мысленно к месту сражений. По обычаю уходя от единственного оставшегося в резиденции шисюна Юйчжоу после обеда, Цинъянь почувствовала несильный удар в затылок. Яоцзу зашипел и клацнул пастью, недовольным взглядом прожигая птицу, спикировавшую под ноги наследницы. Змей явно недолюбливал этого пернатого прохвоста, но причины старательно скрывал и на прямые вопросы показательно отмалчивался. Вэйба, уже не раз получавший от крупного оборотня, покосился на него, потоптался на месте и, наконец, издав тихое «хфуф», вздёрнул голову вверх, демонстрируя лист гинкго в клюве. Ю Нин, не сразу сообразив, запоздало наклонилась и забрала ношу у призрака.

«Я так понимаю, она х-хошет тепя витеть», — пронесся в голове чужой голос, подтверждая собственные догадки.

* * *

— Ваф! — Цинъянь вздрогнула от неожиданности.

Кусты в овраге зашевелились, и оттуда показалась чёрная острая морда. Зверь повёл носом, недоверчиво поглядывая на замершего в напряжении змея, и выпрыгнул из своего укрытия, отряхиваясь от зацепившихся за шерсть веток и сухих листьев. Яоцзу шикнул, опуская голову к плечу наследницы, и угрожающе сверкнул глазами.

— Не думаю, что это нужно, — сказала Ю Нин, после чего обратилась к новоприбывшему: — Что ты тут делаешь?

Волк, по понятным причинам, не ответил, но медленно стал приближаться к заклинательнице, поджимая уши всякий раз, когда змей за её спиной приходил в движение. Подойдя вплотную, он пару раз уткнулся ей в руку, фыркая и вдыхая запах, а потом улёгся на землю, вытягивая передние лапы.

— Что? — девушка нахмурилась от посетившей её мысли. — Хочешь, чтобы я села на спину?

— Рур-р!

— Тебя Золотая отправила? Довезёшь?

— Р-ру-у-ур!

Задумавшись на пару секунд, Цинъянь зарылась пальцами в длинную шерсть на загривке и, чуть облокотившись на оборотня, перекинула левую ногу через его спину. Волк повернул голову, убеждаясь, что Ю Нин надёжно сидит, и плавно поднялся, практически сразу же рысью засеменив в глубь леса.

Зверь уверенно ступал по холодной земле, мягко огибая всевозможные препятствия, всё дальше и дальше увозя заклинательницу от резиденции. Это он, конечно, крайне удачно им подвернулся. Идти до места своим ходом долго, а матушка, пустившая её в лес в сопровождении одного Яоцзу, просила не задерживаться.

Через часа полтора цель их похода стала мелькать между осенними стволами. Тёмный силуэт дерева гинкго возвышался над обрывом, спуская длинные облетевшие ветви к пропасти, а около его корней по кругу лежали обгоревшие листочки. Спешившись и поблагодарив того, кто её довёз, девушка аккуратно прошла по узкой тропинке, ступая на небольшую полянку рядом с Золотой. Лёгкий ветерок колыхнул крону, и лежавшие на земле листья чуть дрогнули, расступаясь и создавая дорожку к самому основанию древа. Замявшись, наследница покосилась на оставшегося с другой стороны змея и, коротко поклонившись, аккуратно зашагала вперёд, опасаясь случайно оступиться и угодить ногой на золотой ковёр. Очередное дуновение подхватило один листок, и тот взмыл вверх, прижимаясь к коре, как бы намекая, что нужно сделать. Заклинательница не стала медлить.

Едва ладонь коснулась шершавой поверхности, как её окатило волной духовной энергии — не слишком сильной, но такой… древней?.. Она не могла подобрать подходящие слова для описания своих чувств. Это не было похоже ни на что, с чем Ю Нин когда-либо сталкивалась. А после потока духовных сил перед глазами замелькали картинки. Цинъянь опустилась на колено, боясь не удержаться на ногах, но руку не отдёрнула.

Образы стремительно менялись, но каждый подкреплялся целым водоворотом эмоций. В голове проносилась целая жизнь, и эта жизнь ей точно не принадлежала. Когда чужие воспоминания перестали крутиться перед ней, девушка смогла выдохнуть, сглатывая тяжёлый ком в горле.

Золотая, а если точнее — Линъюань (так к ней обращались ранее) была драконом задолго до того, как в мире появились первые люди, а Туманная Лощина вообще стала существовать. Она жила бок о бок с разными оборотнями, помогая тем, кто был рядом, но всему этому пришёл конец, когда новоиспечённые творения богов стали расселяться по миру и сталкиваться с коренными жителями. Не желая бросать смертных в беде, те приказали небесным змеям научить их убивать опасных монстров. Кто-то согласился, кто-то нет. Золотая долго пыталась убедить собратьев ослушаться. Увы, не все вставали на её сторону, а потом она и вовсе сцепилась с другим драконом, считавшим, что жизни людей важнее жизней оборотней. Оба погибли в кровопролитном сражении, но Линъюань удалось перед самой кончиной превратить своё тело в высокие скалы и извилистые ущелья с быстрыми реками и плодородной почвой, а душу заточить в сердце этой земли. Этот небольшой островок в Поднебесной стал домом для многих гонимых зверей в своё время, пока и туда не пришли люди — клан Ю, с которым не сразу, но удалось заключить мир. А сейчас — новая угроза.

— Я понимаю ваши чувства, — прошептала девушка, понурив голову. Она беспокоится за свой народ так же, как и сама Ю Нин. — Мой отец на передовой рискует жизнью, чтобы не дать врагу захватить родные земли, а я… — наследница виновато шмыгнула носом, — беспомощно прячусь за их спинами. Но они не отступят, — более уверено добавила Ю Нин. — Орден Ю не позволит захватчикам уничтожить свой дом. И ваш тоже. Что бы ни случилось, они будут стоять до конца.

«Им бы только чуточку помочь…» — но это она не рискнула произносить вслух.

Тигриный рык и змеиное шипение раздались за спиной, вынуждая Цинъянь отдёрнуть руку и резко обернуться. Байху, недовольно хлестая хвостом по лапам, скалился на преградившего ему путь Яоцзу. Наследница схватилась за меч, но невольно ослабила хватку, когда золотой покров вокруг дрогнул и «тропинка» к древу стала шире прежней.

— Пусти его, — произнесла она и, не увидев реакции, повторила свою просьбу строже. — Яоцзу, пусти его сюда.

Оборотень медленно повернул морду, заглядывая ей в глаза, как бы удостоверяясь в приказе, и только после этого нехотя отодвинулся. Тигр в пару стремительных прыжков оказался в считанных метрах от Ю Нин. Девушка напряженно следила за тем, как полосатый кот, лениво зевнув, неспешной походкой направился в её сторону, не прерывая зрительного контакта. Последняя их близкая встреча закончилась тем, что в неё выпустили когти и до смерти напугали, потому сейчас она боролась с острым желанием вскочить на ноги и обнажить клинок. Останавливала её только мысль о том, что Байху не стал бы нападать в присутствии свидетелей. Не стал бы… А, в прошлый раз напал.

Тем временем зверь подошёл вплотную. Опалив лицо Цинъянь горячим дыханием, оборотень издал нечто среднее между рыком и мявком и так сильно боднул плечо Ю Нин лбом, что та чуть не завалилась наземь, и лишь вовремя выставленные руки не позволили ей поцеловаться с почвой под ногами. Наследница вобрала в лёгкие побольше воздуха, намереваясь возмутиться, но не успела: мохнатый хвост несильно шлёпнул её по носу и губам. Тьфу.

— Эй! — недовольно воскликнула девушка, вытирая рукавом пострадавшие части тела. — Имей совесть. Ты этим хвостом всю пыль и грязь с земли собираешь, а потом в лицо…

— Хорошо, в следующий раз я тебя просто укушу, — перебил её тигр, получая в ответ злобное шипение.

Заклинательница покосилась на успевшего принять человеческий облик Байху. Тот самодовольно взирал на неё сверху вниз, облокотившись на шершавый ствол и скрестив на груди руки.

— Спасибо, меня не устраивает ни один из вариантов, — буркнула девушка, поднимая голову, услышав, как задрожали ветки Линъюань. — Как она?

— Лучше, — коротко ответил юноша. — Твои покинули резиденцию. А ты? Так и будешь сидеть без дела?

Цинъянь исподлобья зыркнула на говорившего, прожигая того убийственным взглядом.

— Нет! Я просто…

Ю Нин сразу для себя решила, что недолго она будет оставаться в стороне. Но нужно придумать достойную причину, почему она ослушалась отца. И как-то договориться с матушкой. Если она просто пойдёт следом, её незамедлительно вернут обратно. И эти мысли, видимо, отчетливо отобразились на её лице.

— Скажи, что твоему змеёнышу нужно сожрать золотое ядро. Или твоё, или чужое. Выбор без выбора.

— И как ты себе это представляешь? Отец, Яоцзу — дракон, и ему для перерождения нужно съесть золотое ядро главы Вэнь, ведь моё больше не подходит. Поэтому я буду сражаться с вами, чтобы не пропустить момент. Ага. Да меня тогда точно на цепь посадят.

— Глава Вэнь? — переспросил молодой человек, чуть склонив голову и сощурившись. — Интересный выбор. А почему не подходит?

Чёрт. Наследница испуганно посмотрела на Яоцзу. Могла ли она вдаваться в такие подробности? Но змей не обращал никакого внимания на Цинъянь, а лишь слушал шёпот ветра и тихо ему отвечал, пока сердце Ю Нин не сжалось от неконтролируемой тоски. Яоцзу?..

— Тебе пора, — произнёс Байху, тихо хмыкнув и отводя взгляд. Что произошло? Он-то явно понял разговор этих двоих. — Дянь отвезёт тебя обратно.

* * *

«Я не должна была говорить, да?» — мысленно поинтересовалась девушка, растерянно поднимая глаза на ползущего рядом змея.

«Вс-сё в похятке, не бес-с-покойс-с-ся оп этом».

«Но ты был чем-то расстроен, не так ли? Я ведь почувствовала. Если я могу чем-то помочь, выслушать…»

«Не бехи в голофу, — начал оборотень, но быстро осёкся. — Вос-смошно посш-ше».

«Как скажешь».

* * *

Байху с любопытством наблюдал за разворачивающейся перед ним картиной.

Волк боднул Цинъянь головой, привлекая внимание. Зверь царапнул массивной лапой землю, облизнулся, прижав длинные уши к голове, и посмотрел на девушку так жалобно, словно перед ней стояла голодавшая неделю собака. Не меньше. А зверушка, на секундочку, была весьма упитанной и явно от нехватки еды не страдала. Подумав, что справедливо будет накормить этого попрошайку — как-никак, её довезли до самых ворот, — Ю Нин окрикнула слугу и приказала умертвить и принести курицу. Бедный юноша пришёл с тушкой довольно быстро, а вот на моменте передачи скорость его сильно сбавилась. На трясущихся ногах он неуверенно подходил ближе, не мигая, смотря поверх головы госпожи, пока волк не дёрнулся, девушка не крикнула «сидеть», и бедолага, который человек, не упал на колени.

Заклинательница, змей и усевшийся на попу волк озадаченно посмотрели на слугу. Молодой человек запоздало понял свою ошибку и, смущённо опустив взгляд, поспешно поднялся на ноги, отдал курицу и, получив разрешение, ретировался вон, стремительно покидая место своего позора. Проводив его задумчиво-сочувствующим взглядом, наследница повернулась к Дяню и протянула ещё тёплое тельце.

— Аккуратно можно взять. Аккуратно! — прикрикнула она, когда зверь слишком бодро подскочил ближе. — Тут моя рука.

Когда птица была сжата между острыми клыками, оборотень довольно рыкнул сквозь сомкнутую пасть и бодрым галопом бросился прочь, останавливаясь лишь в тени леса, вдали от человеческих глаз. Положив на землю вкусно пахнущую еду, волк виновато опустил морду.

— А ты, я посмотрю, та ещё продажная шкурёнка. Что, пару раз покормили, за ушком почесали, и ты уже команды исполнять готов? — Байху с трудом сдерживал смех, глядя на совсем приунывшего Дяня. — Иди уже, куда шёл.

Оборотень сдавлено тявкнул и, тоскливо посмотрев на несъеденную добычу, медленно перебирая лапами, засеменил прочь.

— Курицу-то забери. Чего добру пропадать.

Через мгновение ни домашней птицы, ни волка не было видно, и лишь из тёмной чащи изредка доносился хруст веток и шелест сухой травы. Байху хмыкнул, задержав долгий взгляд на людском поселении, обдумывая их с Золотой последний разговор.

* * *

— Вэйба, хватит, — Ю Нин махнула рукой, битый час пытаясь отбиться от надоедливого призрака, и посильнее укуталась в одеяло. — Ещё слишком рано. Иди спать.

— Хфост!

Птица прыгнула на подушку и настойчиво старалась заклевать девушку через плотную ткань, но не получилось. Цинъянь слышала, как пернатый мучитель удалился прочь, и радостно выдохнула. Ну, наконец-то. Можно и… Не можно. Что-то тяжёлое и с острым углом упало на лопатку, отчего наследница пискнула и выбралась из своего кокона. Ну всё. Достал. Яоцзу давно предлагал его сожрать, час настал. Разъярённой фурией она нащупала на тумбе свечу, зажгла её, освещая пространство рядом. На кровати лежала статуэтка с прямоугольным основанием, которая всегда стояла на комоде в центре комнаты, а теперь почему-то лежала здесь. «Почему-то» тоже сидел на кровати. Взъерошив перья, Вэйба издал очередное «хфост» и вытянул левую лапку, демонстрируя привязанное к ней письмо. Письмо?

«Сегодня с первыми лучами солнца около реки на границе с выжженной землёй. Не опаздывай, ждать не буду. Байху».

Ю Нин непонимающе перечитывала три предложения снова и снова, пока не бросилась к окну, настежь открывая створку. Небесное светило лениво показывалось из-за гор, мягко освещая небо. Вот же чёрт!

— Вэйба, блин, не мог раньше разбудить?! — девушка молнией метнулась к шкафам за одеждой, не обратив внимания на возмущённое «хфост» в свой адрес.

* * *

— Байху! Байху, ты здесь? — Цинъянь бегала от дерева к дереву, стараясь найти хоть какие-нибудь следы, но без толку. Неужели ушёл?

— Ты опоздала, — над самым ухом послышалось тёплое дыхание, отчего наследница дёрнулась, резко развернулась, взмахнув руками, и лишь хорошая реакция оборотня позволила избежать крайне неприятной ситуации со случайной пощёчиной.

— Благодарю за прямолинейность, — произнёс Байху, глядя на остановленную его же рукой девичью ладонь в считанных сантиметрах от своего лица. — Теперь я точно знаю, как ты ко мне относишься.

— Нельзя так пугать! — в своё оправдание заявила девушка. — Я не слышала, как ты подошёл.

— Я шёл слышно.

— Иногда дыша? — съязвила Ю Нин, наблюдая появление самодовольной ухмылки на лице молодого человека. — Пусти руку.

— Зачем? Хорошо же стоим. Я тебя и за вторую руку могу поддержать, если хочешь.

Яростное шипение пронеслось над головами. Секунда — и хватка с кисти пропала, а змеиная пасть сомкнулась ровно на том месте, где ранее стоял тигр и где сейчас его уже не наблюдалось.

— Как грубо, — Байху хмыкнул, прожигая рептилию сощурившимися в тонкую полоску зрачками. — Но мы отвлеклись. Идём. Ты и так заставила нас ждать.

— Нас? — переспросила заклинательница, только вопрос её остался без ответа.

Байху молча махнул рукой, удаляясь прочь. Мысленно поругавшись со змеем, стараясь унять его недовольство, наследница засеменила следом.

Миновав пару-тройку узких речушек и многовековые деревья, сбросившие осеннюю листву на промерзлую землю, они обошли несколько крупных валунов размером со средний дом и вышли на залитую светом поляну. Цинъянь резко остановилась на краю лесной чащи, глядя на десятки крупных тел, нежащихся под лучами солнца. Волки подняли морды, услышав посторонние звуки, но лишь один поднялся на лапы и, чуть прижав уши, двинулся к Байху, останавливаясь справа от молодого человека.

Ю Нин видела его прежде. Он никогда и никого не возил к Линъюань, но всегда находился рядом, наблюдая за людьми из-за деревьев и / или кустов. Этот оборотень был крупнее и массивнее своих собратьев, с рыжей шерстью с бурыми пятнами на спине, чёрной полосой на загривке, белым брюхом, мордой и светлым кольцом вокруг жёлтых глаз. Волк не отводил взгляда от человека и змея, попутно слушая то, что ему нашёптывал тигр, пока не рыкнул и не вернулся на место.

— Подойди сюда, девочка. Твой же змеёныш пусть остаётся на месте.

Яоцзу раскрыл пасть, намереваясь высказать своё мнение на этот счёт, но девушка поспешила его остановить. Не сейчас. Она не до конца понимала, что именно должно было произойти, но было чувство, что что-то важное. И проявление характера дракона явно будет неуместно.

— Держи, — Байху протянул ей… кость? А, свисток. Из грубо обработанной кости какого-то крупного животного. Ничего необычного. — Закрываешь одно из отверстий, дуешь в свисток, и стая будет знать, чего ты хочешь. Вот это, — молодой человек стал поочерёдно указывать в отверстия, — приказ атаковать, остановиться, подойти к тебе. А закроешь все — приказ уходить подальше, в более безопасное место. С остальными сочетаниями сама разберёшься. Надеюсь, ты запомнила. Пробуй.

— Что пробовать? — переспросила наследница.

Юноша тяжело вздохнул, удручённо поднимая глаза в небо.

— Как с вами, смертными, сложно, а… Ещё раз. Этот свисток позволяет тебе командовать стаей, понимаешь? Вот и пробуй. Заставь его, — Байху ткнул пальцем на рыже-бурого оборотня, — подчиниться. Послушается вожак, послушаются и все остальные. Ты же хотела помочь своему папочке.

Помочь? Волки готовы выйти против ордена Цишань Вэнь?! Это же чудесно! Однако спесь её поубавилась, ударившись о реалии мира. Цинъянь посмотрела на миниатюрный свисток в своей руке, на волков, в разы выше её, и снова на свисток. Ага. Вот так легко и подчинятся, если в него подуть? Сомнительный план. Но если есть шанс… Ю Нин поднесла костяное изделие к губам, закрыла все отверстия, кроме нужного, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, выдохнула. Звонкий свист прорезал воздух, тем не менее приказ «подойти к ней» почему-то воспринялся как приказ «напугать». Вожак, ощетинившись и издав грозный рык, сделал выпад вперёд, вынуждая девушку рефлекторно отпрыгнуть назад. Яоцзу кинулся было к ней, но в очередной раз заклинательница пресекла его действие. Волк напугал, но не больше. Посмотрев на Байху, как бы убеждаясь, что она делает всё правильно, девушка повторила попытку и получила точно такую же реакцию. А она точно туда дует? А если сменить… Очередной свист, и мгновенный вывод: не надо менять.

После двадцатой попытки с одним и тем же результатом, наследница опустила руки.

— Он точно работает? — поинтересовалась она у безмятежно сидящего в позе лотоса на голой земле Байху.

Молодой человек, чуть согнувшись и оперевшись подбородком на свою ладонь, согласно кивнул.

Помощник, блин. Ну не хочет он слушаться свистка, дураку понятно. Погодите-ка. Ю Нин посмотрела на костяной инструмент в своей руке. Не хочет.

— Они понимают человеческую речь, так ведь?

Дянь понимает. Точно понимает. А этот?

— Ага.

Наследница убрала свисток в левый рукав. Если попытаться подойти ближе самой? Если просто словами приказать что-то сделать, навряд ли ситуация сильно изменится. Вожаку нет никакого резона слушаться, пока она не убедит его, что хочет работать совместно с ними, а не просто командовать. Шаг, и Цинъянь останавливается от посетившей её мысли. Задумчиво скользнув по мечу, висящему на поясе, она ловко сняла оружие и аккуратно положила на землю, пропустив заинтересованный блеск в глазах Байху и самого волка. Что ж.

— Я хочу подойти ближе, позволишь? — решила уточнить заклинательница, медленно двинувшись вперёд. Оборотень зарычал, обнажая белоснежные клыки, вынуждая остановиться. С полминуты зверь продолжал скалиться, пока не уселся на сухую траву, закрыв пасть.

Приняв это за «да», девушка без резких движений начала приближаться к цели, стараясь отслеживать каждое движение остальных хищников. Когда до сидящего оставалось буквально пару метров, она замерла и чуть вытянула правую руку вперёд.

— Мы ведь не знакомы лично, да? Ю Нин. Имя твоё я у Байху узнаю чуть позже, — сказала она и мысленно добавила: «если ты меня не съешь, конечно».

Волк, сощурив глаза, пристально осматривал нарушителя своего личного пространства, пока плавно не поднялся на лапы, что не помешало Ю Нин инстинктивно вздрогнуть. Преодолев оставшееся между ними расстояние, зверь осторожно обнюхал открытую ладонь, предплечье, плечо, выдохнул прямо в лицо Цинъянь и замер, ожидая дальнейших её действий. Ну что ж.

— Я не хочу никого заставлять подчиняться и не смею требовать от вас помощи, если только это не ваше личное желание, — начала Цинъянь, стараясь не прерывать зрительный контакт. — Я знаю, что люди принесли вам много боли и вреда в своё время, однако смею заметить, что не все мы такие. Мой отец, шицзуни, просто рядовые адепты — это хорошие люди. Сейчас они сражаются далеко от дома, рискуя жизнями, лишь бы мы спали спокойно. А я не могу, зная, что каждую секунду они подвергают себя смертельной опасности и / или умирают от рук врага. Возможно, это лишь мои амбиции, и эгоистично просить вас биться за нас, но… Если вы всё-таки согласны, уверяю, я пойду до конца. Я буду идти с вами бок о бок, что бы ни случилось, и каким бы ни был итог. Орден Вэнь силён, но я не хочу допускать даже мысли, что эти подонки вторгнутся в наши земли, бесчинствуя здесь и уничтожая всё, что дорого мне, — заклинательница замолчала. Что ещё можно добавить? Сказала ли она достаточно? — Да, наверное, и всё. Выбор за вами. Я приму любой.

Вожак коротко рыкнул, принимая ответ. Опустив морду, он обошёл девушку по кругу, вновь обнюхивая, и, встав на изначальное место, настойчиво стал тыкаться в левый рукав, туда, где располагался небольшой карман. Дрожащей рукой Ю Нин вытащила свисток, а волк, навострив уши, замер, словно ожидая приказа. Оглядевшись по сторонам, наследница остановила свой выбор на старом кусте. Указав пальцем на цель, она свистнула, и рыже-бурый зверь бросился в атаку. Сухие ветки затрещали, пока очередной свист не вернул оборотня обратно.

— Спасибо, — только и смогла произнести Цинъянь, глядя в жёлтые глаза.

— Браво, — сказал Байху, хлопая в ладоши и подходя ближе. — Раз уж тебя не слопали, то жду тебя сегодня после обеда здесь же. Будем тренироваться.

Девушка постаралась не проявить никаких эмоций на предложение со словом «слопать», но мысленно отослала этого вредного старого типа куда подальше да надольше. Гад.

— Тренироваться?

— А ты думаешь, я тебе стаю просто отдам? Нет уж. Я должен быть уверен, что они в надёжных руках, а тебе хватит сил удержать их в узде в случае чего. Это не твои ручные змейки. А теперь ступай. И постарайся не опоздать снова.

* * *

Около недели потребовалось для установки «контакта» с волками и их безоговорочного подчинения. Звери умные, и оттого не всегда готовы были слушаться, особенно когда была возможность подхалтурить и проигнорировать какое-либо указание. Ещё две недели ушло на «сдружение» волков и змей. Хотелось им того или нет, но в ближайшем будущем этим двум видам придётся тесно сосуществовать друг с другом, находясь рядом длительное время, и их адекватное взаимодействие было необходимо. А его изначально не было. Когда все участники компании сработались, Байху усадил Цинъянь на спину Цзяо (так звали вожака стаи) и сказав что-то на подобие: «Легко давать указания, стоя на твёрдой земле, а ты попробуй верхом», — отправил ловить что-нибудь на ужин. Закончилось это мероприятие ожидаемо: первый поворот, и заклинательница слетела со спины оборотня, кубарем покатившись в овраг. Ведь одно дело скакать в седле на лошади, другое — без седла на спине зверя, который круто и без предупреждения может менять направление движения. Потратив около получаса, чтобы просто забраться по скользкому склону, Ю Нин поковыляла обратно.

Тигр нежился на солнце, растянувшись на широком камне. Услышав приближающиеся шаги, он лениво приоткрыл глаза, ожидая скорое пиршество, но вместо этого подскочил с места, взволнованно глядя вперёд.

— Что случилось?

Девушка, с ног до головы измазанная в грязи, с ветками в волосах и порванной в нескольких местах одеждой, прихрамывая и держась за рёбра, вышла на поляну. Следом, виновато понурив голову и без добычи, семенили волки и кобры. Яоцзу, не участвовавший в этой вылазке, стремительно подполз к наследнице, внимательно осмотрел последствия «полёта» и яростно зашипел, повернувшись к главному зачинщику и виновнику. Байху претензии игнорировать не стал и ответил не менее недовольным рыком.

— Яоцзу, не ори на него. Я всё ещё жива.

Змей наградил её упрекающим взглядом.

«По тфоему, мне с-слетует на него охать, когта ты похипнешь?»

Цинъянь отмахнулась.

— Просто на спине не удержалась, ничего страшного. Я сейчас до дома, — и, посмотрев на встрепенувшегося вожака, добавила: — Сама дойду. Но вернусь. Есть одна идея.

Ю Нин перерыла все возможные закрома Туманной Лощины в поисках подходящего седла. Одна из находок хоть с натяжкой и налезала на спину Цзяо, но была крайне неудобной в эксплуатации, и езда в ней мало чем отличалась от езды просто на голой спине. Подумав как следует, заклинательница озадачила местного шорника необычным поручением: сделать амуницию под конкретные мерки с дополнительными ремнями спереди и сзади с двух сторон + пояс для неё самой, который и будет крепиться к седлу. Мужчина, приступивший к выполнению заказа, старательно делал вид, что ничего странного в нём нет, как и нет ничего странного в просьбе никому про это не говорить. Матушка, периодически не видевшая дочь сутками, делала вид, что ничего не замечает и отсутствие ребёнка в доме — норма жизни, а сама Цинъянь активно убеждала окружающих (чему все, конечно же, верили (нет)), что она не просто так по лесу ходит, а ищет полезные травы и коренья. Она их и правда искала между делом, но это было второстепенным действием. Возмущался только Юйчжоу, да и то пока был дома. Через почти месяц после начала Аннигиляции Солнца молодой человек отправился к основным войскам, и руки у Ю Нин были развязаны полностью. Какое-то время она с опаской поглядывала на реакцию матушки, но, убедившись, что её вовсе не собираются трогать, девушка расслабилась, хотя и продолжала чередовать время и компанию для своих вылазок в лес: то ночью, то днём, то с Яоцзу, то без него.

Пока готовилось седло, наследница спасалась подручными средствами, фиксируя себя всем, чем только можно. Цзяо бегал быстро, поворачивал резко, и наследнице пришлось сильно поднапрячься, чтобы привыкнуть к этому способу передвижения, отслеживая малейшие колебания мощных мышц под собой. Чуть увереннее начав чувствовать себя верхом, Ю Нин стала брать с собой то меч, то лук со стрелами, стараясь поражать расставленные Байху по всему лесу мишени. Спустя две недели после эпичного полёта со спины оборотня, к нескрываемому восторгу Цинъянь, усилиями стаи и змей удалось поймать целых два зайца и какую-то непонятную птицу. Это была их первая добыча с начала работы и яркий показатель того, что не зря они столько времени потратили на координацию совместных действий.

— Никогда не понимал, как вы, смертные, можете есть нечто подобное, — произнёс Байху, отправляя в рот очередной кусочек поджаренного мяса. — Эти ваши специи убивают весь вкус.

— Сказал тот, кто ни разу не отказался от предложения поесть «смертной» пищи, — съязвила девушка, бросая короткий взгляд на развалившегося на земле рядом оборотня, в ответ получая тихий «хмык».

Оба расположились на отвесной скале под лучами уходящего за горизонт солнца. Сегодняшняя тренировка утомила всех. Ю Нин было необходимо загнать с остальными оборотнями Байху в ловушку, что было крайне сложно как минимум потому, что тот давно жил бок о бок с волками и знал все их тактики, а как максимум потому, что тигр понимал все приказы, которые озвучивались заклинательницей. Конечный результат тренировки не очень нравился Цинъянь, но опыт она получила хороший. Наследница с нетерпением ждала, когда Байху даст добро, и она сможет со стаей отправиться к отцу, но он пока ничего не говорил. Сама девушка пару раз пыталась выяснить, когда можно, но всегда получала один и тот же ответ: «Я дам знать».

Волки, резвящиеся внизу, заигрались и случайно наступили на нос одной из кобр, мгновенно осознав свою ошибку. Хоу — вроде это был именно он, Ю Нин продолжала их периодически путать, хотя и искренне пыталась запомнить, — поднял голову и, раскрыв капюшон, недовольно зашипел на возмутителей спокойствия, за что мгновенно получил, только уже от Яоцзу. Рептилия не стала подниматься с Байху и Цинъянь, слишком мало места было там, где они устроились на отдых, поэтому скрутился кольцом рядом со своими слугами. Тряхнув головой, змей посмотрел на девушку и, щёлкнув языком, положил треугольную морду на хвост. Недовольство обществом друг друга продолжало ощущаться между Яоцзу и Байху, но они хотя бы перестали показывать его так активно, как раньше. За что Ю Нин была очень благодарна обоим.

— Ман к тебе привязался, — неожиданно произнёс тигр, принимая сидячее положение и глядя на замершую рептилию. — Не очень хорошо для подобного духа.

Наследница непонимающе посмотрела на говорившего. Сначала она настойчиво пыталась сообразить, о каком Мане идёт речь, а потом, наконец уловив нить повествования, почему привязанность — это «не очень хорошо».

— Почему? — озвучила свой вопрос заклинательница. — Ты ведь тоже дружил с человеком. Я видела. Почему ты говоришь сейчас так?

Взгляд юноши потемнел, а сам он словно провалился куда-то в глубины своих воспоминаний, не сразу отвечая.

— Ваш век слишком короток. Какой бы приятной ни была дружба с человеком, вы рано или поздно уйдёте. А мы останемся. Наедине с воспоминаниями. Это… больно.

— О, — только и смогла сказать Ю Нин. — Ты про это… Но… разве со временем не становится легче? Не забывается?

— Не забывается. Мы ничего не забываем.

Девушка потерянно моргнула, смотря перед собой. Она никогда об этом не думала.

— А… а души же могут перерождаться, разве нет? Если подружиться снова?

— Ты слишком оптимистична, — Байху запрокинул голову назад, щурясь и всматриваясь в ползущие по небу облака. — Во-первых, не всегда перерождаются. Во-вторых, душа может переродиться только в теле своего потомка. Никак иначе. Если потомка нет, шанса на перерождение тоже нет. Ну а в-третьих, даже если это и случится, вы не будете ничего помнить из прошлой жизни.

— Вот как, — Цинъянь виновато потупила взгляд. Это, наверное, тяжело. Заводить с кем-то дружбу и понимать, что она продлится всего несколько десятков лет, а потом ты снова останешься один. — Байху, можно спросить? — и, получив кивок, Ю Нин продолжила. — Яоцзу… Ман дружил с человеком. Ты не знаешь, его потомки, они есть?

— Ещё да.

Да? Может, стоит обсудить это с Яоцзу? Наверное, но чуть позже. Если получится спасти хоть одного человека из его рода… Навряд ли это сильно поможет, но само осознание, что частичка друга всё ещё жива, должно немного радовать, да? Кстати, о живых.

— Ты же знаешь Цзуйсуня, верно? Что с ним? В последний раз я видела его на могильнике после стычки с орденом Цишань Вэнь. Он исчез на месте захоронения… — заклинательница в последний момент укусила себя за язык, чуть не сказав имя, кому принадлежала могилка. — И до сих пор не появился.

— Он не в этом мире.

Не в этом? Он всё-таки умер?! Она убедила себя в том, что это невозможно. Такой сильный демон… Но спросить наследница не успела. Тигр лёг обратно на спину и прикрыл веки, всем видом показывая, что продолжать разговор не намерен. Его право.

— А?.. — девушка вспомнила давно мучивший её вопрос, нарушив образовавшуюся тишину.

— Ты хоть минуту помолчать можешь? — оборотень нехотя повернул голову, приоткрыв один глаз. — Что?

* * *

Ещё пару дней Байху гонял Ю Нин по лесу с одними и теми же поручениями, пока не огорошил тем, что нужно принести гуцинь. Долго ломая себе голову, на кой чёрт ему потребовалось это орудие пыток, наследница принесла необходимый инструмент и в компании тигра отправилась в горы. Волки сопровождали их только до основания высоких пиков, а дальше подниматься отказались, как и вездесущий Вэйба, что уже было подозрительно. Яоцзу хотел ползти следом, но ему чётко дали понять: в этих землях ему рады не будут и для общего блага лучше в них не соваться. Очень жизнеутверждающе.

Они поднимались несколько часов, слушая редкие завывания ветра в скалах. Тяжело вздохнув, Цинъянь прекратила движение и опёрлась ладонями о колени, судорожно набирая в лёгкие воздух, когда меж камней увидела нечто странное.

— Байху, — прошептала девушка, после чего силуэт исчез, растворяясь в горной породе.

— Нас заметили. Не отставай.

О, она тоже кого-то заметила. Только толку с этого? Чёрные, колыхающиеся облики со светящимися глазами преследовали их оставшиеся полчаса пути, сначала исчезая, стоило только на них посмотреть, а потом буквально в открытую следуя по пятам. Байху не обращал на них никакого внимания, пока резко не остановился, отводя правую руку в сторону, как бы закрывая Ю Нин от вылетевшего им навстречу четверорукого духа. Заклинательница невольно схватилась за меч, но её одёрнули.

— Бесполезно. Этим от них не защитишься, но разозлишь точно.

Какая… «прекрасная» новость. Нечто остановилось совсем близко к незваным гостям. У существа не было ног, тело буквально пропадало там, где у людей находятся нижние конечности. Рта тоже не было. Тёмная энергия, отчётливо ощущающаяся на расстоянии, плясала вокруг духа, подобно пламени костра, а зелёные глаза, если это можно было так назвать, заглядывали в самую душу, заставляя нервничать ещё больше.

— Доставай гуцинь, — скомандовал Байху, бросив на наследницу короткий взгляд через плечо. Цинъянь недоверчиво кивнула. Выудив из мешочка Цянькунь музыкальный инструмент, она собиралась передать его тигру, но тот жестом приказал положить его на землю перед собой. — Это духи гор — Дяо Ин, иначе «скорбная тень». В своём истинном облике они тебя поймут только с помощью него, но если вселятся в чужое тело, будут слышать и видеть, как живые. Садись и приказывай им идти за нами.

— Я?!

— А кому нужны союзники? Ты ведь знаешь язык драконов.

— Язык драконов?.. — с придыханием переспросила девушка. — Откуда бы мне его знать?

— Язык Цинь — это упрощённый язык драконов. Или ты думаешь, что духи просто так именно на него откликаются? Я слышал, что родственники из Гусу обучали тебя. А раз это так, скажи им, — тигр кивнул на существо рядом с собой, — что пришла спросить долг и требуешь беспрекословного подчинения. Долг будет выплачен, когда война закончится, ты поднимешься на эту гору, возвращая их домой, а после целая и невредимая во всех смыслах спустишься обратно. Если откажутся, напомни про последствия.

— О каком долге и последствиях идёт речь?

— Это давнее. Они в курсе. Садись уже. И передавай всё дословно. Они любят искать лазейки. Нельзя давать им повода переиграть всё по-своему.

— Я не думаю, что…

— Красавица, небес ради, просто сядь и сделай то, что велено, — оборотень окинул пространство за спиной заклинательницы напряжённым взглядом. — Мы на их территории давно, а они гостеприимством похвастать не могут. Меня-то они не тронут, а вот ты, если не пояснишь своё присутствие сейчас, обратно навряд ли спустишься.

Ю Нин опасливо осмотрелась. Дяо Ин медленно подлетали ближе, вытягивая когтистые руки в её сторону.

«Вот же чёрт! Байху, куда ты меня втянул?!» — с этой мыслью Цинъянь поспешно опустилась на землю и, глубоко вдохнув, провела пальцами по струнам.

Стоило только гуциню зазвенеть, уведомляя духов о цели её визита, как те резко остановились, опуская конечности и всё своё «тело» максимально близко к земле. Убедившись, что отправление её к праотцам откладывается на неопределённый срок, девушка нервно выдохнула и продолжила, стараясь ничего не забыть. В особенности пункт про её возвращение с горы в целости и сохранности. Возникало стойкое чувство, что это очень важный пункт в их «договоре».

Четверорукий дух внимательно слушал, склонив тёмную голову и едва колыхаясь на месте. Когда заклинательница закончила, он протянул полупрозрачные пальцы в сторону струн, заставляя её отдёрнуть ладони от инструмента, и дал свой ответ: «соглашаемся. что. нам. делать?»

* * *

— Ты сказал, что, если они вселятся в чужое тело, будут слышать и видеть, как живые. Они могут вселяться в кого угодно? А как они видят и слышат сейчас? — наследница обернулась на спускающихся следом за ними Дяо Ин.

Цитируя каждое слово Байху, она заключала так называемый контракт с этими жуткими существами, и теперь они обязаны служить ей вплоть до победы над орденом Цишань Вэнь. Это, конечно, здорово, только вот как избавиться от неконтролируемой дрожи в коленках рядом с ними? Их было всего пятнадцать, в разы меньше, чем волков, которых девушка в своё время насчитала около восьмидесяти голов, только вот ужаса они наводили куда больше, чем оборотни.

— Именно так. Живой / мёртвый — не важно. Однако если человек — заклинатель, могут возникнуть проблемы с «подселением», особенно если это сильный заклинатель. Их может просто выкинуть из тела, хотя рассудок наверняка успеют подпортить. По поводу второго вопроса: они видят след духовной энергии и души. Могут запомнить их и найти среди тысячи других. Но они не понимают вашу речь.

— Понятно… Байху, слушай, а ты точно уверен, что участие их в военной кампании безопасно для людей и оборотней? Неужели нельзя было пригласить в помощь кого-то другого?

— Кого-то другого? — молодой человек резко остановился, поворачиваясь всем корпусом. — Думаешь, у тебя такой большой выбор союзников? Большая часть оборотней этих лесов ничего не сможет сделать против толпы вооружённых заклинателей, другая слишком агрессивна и территориальна, чтобы находиться длительное время в шаговой доступности от других оборотней, а третья так сильно ненавидит людей, что сожрёт тебя сразу, как окажется наедине за пределами Туманной Лощины. У тебя нет возможности выбрать кого-то другого. Либо те, кем можно командовать с минимальной угрозой для жизни, либо никого. Остались вопросы?

— Да я… Нет.

— Тогда идём дальше, — юноша продолжил спуск.

Ю Нин потерянно заморгала, глядя в удаляющуюся спину. Она всё никак не могла привыкнуть к резким сменам настроения тигра. Вроде столько времени уже общаются тесно, а для неё это всегда как гром среди ясного неба. Запоздало сорвавшись с места, девушка догнала оборотня.

— Байху, я правда благодарна тебе за помощь. Ты много сделал для меня и…

— Не обольщайся, — перебил её он. — Я заинтересован в том, чтобы «а» — ваш род не прервался, «б» — чтобы чужаки не явились сюда снова. Не больше, не меньше.

Да? Цинъянь опустила взгляд. Ну да. Она старательно убеждала себя в том, что Байху действует только в своих интересах, тем более он сам это озвучивал неоднократно, но невольно всё равно к нему привязалась за эти месяцы и стала воспринимать если не как друга, то как хорошего знакомого. Жаль, конечно.

Стая и змеи ожидали их около основания горы. Мохнатые оборотни лениво подняли морды, услышав шаги, но стоило им только увидеть, кто следовал за их знакомыми, вскочили на лапы, оскалились и, поджав хвосты, стали медленно пятиться в лес. Кобры, то ли чувствуя угрозу от Дяо Ин, то ли просто следуя примеру «коллег», раскрыли капюшоны и угрожающе зашипели, отползая подальше. Чудесно. Вот этим великанам страшно, а она должна сохранять спокойствие. Заклинательница мысленно помолилась богам о целостности своей психики к концу этой авантюры. Родители её сдвинутую с места крышу не простят.

* * *

Проблема духов гор, помимо того, что они наводили жуть одним своим видом, заключалась в том, что без гуциня и материального тела они ничего не понимали. А скакать верхом на волке и что-то бренчать было невыполнимой задачей, потому пришлось экстренно соображать, как же указывать им на противника, да и в целом как-то выстроить совместную работу. Больше трёх недель потребовалось, чтобы оборотни прекратили шарахаться от Дяо Ин, как от огня, и стояли / бежали рядом с ними относительно спокойно, а эксперимент со способом взаимодействия подошёл к удачному завершению. Задача эксперимента была чёткой и понятной: используя технологию создания талисманов, сделать инструмент, позволяющий указывать скорбным теням нужную цель. Выбор пал на стрелы, которыми девушка активно обстреливала мишени, сидя на спине Цзяо. Метки на древке должны были активироваться ею же по необходимости и нести духовную энергию до момента попадания в чьё-либо тело, а там дело за малым.

Дяо Ин, знакомые с её духовным следом, атаковали подстреленного, занимали освободившуюся или почти освободившуюся материальную оболочку и теперь могли слышать и видеть, как сама заклинательница. Однако в процессе создания «теневых стрел», как прозвала их наследница, возник ряд трудностей, которые пришлось учитывать и обходить, но полученный результат полностью устраивал девушку. Духи, которым заранее были даны чёткие указания, что делать при вселении в тело, незамедлительно кидались на трупы, любезно найденные и предоставленные Байху, с нужными опознавательными знаками, и никакие дополнительные приказы были не нужны.

* * *

Ю Нин шумно выдохнула, выпуская изо рта облако пара, и обернулась назад, глядя на огни спящего поселения. Зима заявила о своих правах быстро: за прошлый вечер выпало так много снега, что ноги уходили вглубь белоснежного покрова по треть голени, оставляя чёткие следы. Девушка выскользнула из дома в третьем часу ночи, надеясь вернуться к общему подъёму. Яоцзу, несколько дней подряд живший в лесу, поднял морду, занесённую снегом, выдавая своё местоположение.

На сегодня была назначена итоговая тренировка, по результатам которой Байху даст свой ответ: может ли Цинъянь отправиться к отцу или нет. Наследница с трудом сдерживала волнение, но старалась успокоиться. За прошедшие три месяца они все хорошо поработали и сейчас просто нужно продемонстрировать свои навыки. По сути, сделать ровно то же самое, что и ранее. Но в разы лучше.

Добравшись до места встречи, которое представляло собой достаточно широкую поляну в низине, окружённую кольцом деревьев, заклинательница схватилась за меч, не сразу понимая, кто, а если быть точнее, что перед ней.

— Откуда? — прошептала девушка, бросая взгляд на приблизившегося тигра и запоздало взяв себя в руки.

Молодой человек хищно улыбнулся.

— Они оставили так много невостребованных тел. Чего добру пропадать?

— Они все?..

— Нет. Этим помог встать я, малая их часть продолжает гнить на поле боя. Не беспокойся. А вообще, довольно разговоров. Цель — вон тот мужичок. Уничтожишь его, все остальные мгновенно падут. Понятно?

Цинъянь кивнула. Напряжённо посмотрев на мертвецов в грязной, частично разложившейся бело-красной одежде, она залезла на спину Цзяо, фиксируя себя ремнями. Седло, готовое совсем недавно, пришлось как раз впору волку и было очень удобно в эксплуатации. Ю Нин могла хоть весь день в нём скакать и не страдать от отваливающейся нижней части тела. Не давая времени на обдумывание стратегии, Байху махнул рукой, и мертвецы пришли в движение. Захрипев, тела адептов Цишань Вэнь подняли головы и с рёвом бросились в их сторону.

Звук свистка, вой зверей и мертвецов, визг спущенной тетивы не утихали ни на мгновение. Наследница потеряла счёт времени в этом хаосе, только и успевая отдавать приказы да выпускать новую стрелу. Байху подготовился на славу: эта тренировка не была похожа ни на что. Мертвецы, подчиняющиеся воле древнего оборотня, сражались с такой яростью и остервенением, словно до сих пор были живы и выполняли приказ своего господина. Они кидались на всех: волков, змей, занятые Дяо Ин тела, и было неважно, держит мертвец в руках оружие, выбили ли его или единственное, что осталось у нежити из острого и опасного, — это её зубы. Дяо Ин, при всей своей «неуязвимости» и невосприимчивости ко всяким заклинательским штучкам, не могли находиться в теле, если его обезглавят. А именно этим и промышляли мертвецы Байху. Впрочем, они и сами падали без движения, оставшись без головы.

Два духа, лишённые оболочки, пронеслись над головой, ожидая указаний на следующую цель. Заклинательница завела руку за спину, потянувшись к тетиве, и не обнаружила ничего. Чёрт. Мельком обернувшись, убеждаясь, что колчан пуст, она быстро осмотрелась. До необходимой мишени осталось совсем чуть-чуть, но остальные оборотни и Дяо Ин были слишком заняты сдерживанием врага с правого и левого фланга, а в одного к ней не пробраться сквозь эту стену нежити. Да и использованных стрел нигде не было видно. Что же делать…

— Цзяо, — волк повёл ухом, отшвыривая от себя очердного мертвеца. — Постарайся сильно не дёргаться.

Ремни хорошо держали во время бега, но не крепили девушку к амуниции намертво. Всё равно приходилось периодически хвататься то за седло, то за густую шерсть, особенно на каких-нибудь очень резких поворотах, а ей сейчас нужна максимальная концентрация. Разжав пальцы, Ю Нин сложила ручную печать, и Шаньшэнь со звоном вылетел из ножен. Сделав круг вокруг хозяйки, клинок помчался в нужном направлении, а за ним и две скорбные тени. Отлично. Она рассудила так: Дяо Ин знают, что она отправляет от себя небольшой поток духовной энергии, а они должны, ориентируясь на него, занимать указанное тело. И их не должно было волновать, благодаря чему этот поток будет отправлен. Так и случилось. Цинъянь довольно оскалилась, когда заклинательский меч вошёл в плоть, а вслед за ним — один из духов. Почувствовав врага, мертвецы, подконтрольные Байху, развернулись и кинулись на неприятеля, разрывая того на куски и тут же падая без движения.

— Получилось! — не сдержавшись, вскрикнула девушка, наблюдая, как валится на землю недавно наступающий соперник. У них и правда получилось?!

Наследница развернулась в седле, ища глазами тигра, но вместо этого нашла человека, морально к разговору с которым готовилась уже который месяц. И так и не подготовилась. Цзяо, недоверчиво оглядывающийся по сторонам, почувствовал смену её настроения и, проследив за её взглядом, уставился на две человеческие фигуры. Открыв пасть, волк тихо зарычал, угрожающе приподнимая шерсть на загривке.

— Нельзя, — одёрнула его заклинательница, тяжело выдыхая.

Рано или поздно этот разговор всё равно бы состоялся. Может и не так плохо, что матушка увидела всё воочию? Или это просто катастрофа, и теперь все её планы обратились в труху.

Вожак чуть наклонился, позволяя Ю Нин спрыгнуть со своей спины. Сглотнув, Цинъянь направилась в сторону матушки и старейшины, держащего ладонь на рукояти меча и с ужасом вперемешку с неверием глядел то поверх головы наследницы, то на неё саму. Байху, стоящий чуть ниже и спиной к людям, довольно улыбнулся.

— Рад, что вы приняли приглашение на шоу, госпожа Ю, — сказал он громко и чётко, расплываясь в ещё большей улыбке, заметив смену эмоций на лице девушки. — Надеюсь, оно вам понравилось.

— Благодарю за приглашение, — с невозмутимым спокойствием ответила ему Ю Шань. — А-Нин, можно тебя на пару слов?

— Зачем? — прошипела Ю Нин, проходя мимо тигра.

— Моя работа окончена, — произнёс Байху, сверкая глазами. — До встречи, красавица. И удачи, — молодой человек махнул рукой и, повернувшись к госпоже Ю, чуть склонил голову. — Рад был знакомству.

Получив взаимный ответ, юноша пропал в лёгкой дымке. Когда та рассеялась, Цинъянь успела мельком заметить белую шерсть с чёрными полосками, прежде чем та полностью растворилась в лесной чаще.

— Мам… — неуверенно начала девушка, подойдя ближе и заламывая пальцы за спиной.

Но женщина жестом прервала её.

— Мы возвращаемся домой…

В груди заклинательницы всё рухнуло.

— Мам, — прошептала она тихо, но её вновь обрывают.

— Не перебивай. Отец остановился под городком Панью. Я не знаю, сколько дней пути это у вас займёт, поэтому лучше запастись провиантом. Мало ли что.

Ю Нин посмотрела на матушку, не веря своим ушам. Она… она её отпускает? Сорвавшись с места, Цинъянь обняла её, запоздало вспомнив про беременность и уже неплохо так выпирающий живот. Не желая ненароком сделать больно или навредить, заклинательница делает шаг назад, но обнаруживает, что теперь её держат не отпускают из объятий.

— Присматривайте там друг за другом, — прошептала Ю Шань, мягко поцеловав дочь в лоб и проведя рукой по затылку. — И мне пишите, как будет возможность.

Девушка кивнула, чувствуя, как водопад слёз порывается хлынуть из глаз. Нельзя, нельзя! Ай, плевать. Ю Нин покрепче прижалась к матушке, сотрясаясь в рыданиях. Ю Шань гладила её по волосам, стараясь успокоить, но и сама не смогла сдержаться, роняя несколько крупных слёз на макушку.

— Ну всё, всё, — женщина отпустила наследницу, вытирая рукавом глаза. — Пойдём, пока я не передумала.

---

Примечания:

Дянь — в переводе «капля» или «пятно»

Цзяо — «хитрый»

Дяо Ин — «скорбная тень»

Хронология (отчёт идёт со дня возвращения из Облачных Глубин):

— на следующий день после возвращения из Гусу — поход в лес (могильник и пещера с листьями);

— 5-й день — отправление войск на фронт;

— через неделю — «встреча» с Золотой и Байху;

— 10 день — первый день союза с волками;

—17 день — выстраивание границ со стаей и её подчинение;

— через месяц — установлено адекватное взаимодействие кобр и волков, «полёт» в овраг;

— месяц и 2 дня — заказ седла;

— месяц и 10 дней — Юйчжоу отправляется на фронт;

— месяц и 2 недели — первая добыча;

— месяц и 3 недели — разговор на скале;

— почти 2 месяца — знакомство с духами Дяо Ин;

— 2 месяца и 3 недели — создание теневых стрел, седло для Цзяо готово;

— почти 3 месяца — итоговая тренировка, разговор с матушкой и отправление оборотней на фронт.

Немного дракона в горах:): https://i.pinimg.com/736x/02/b3/25/02b325c770d74ef781516f0c781e9976.jpg

Вожак: https://i.pinimg.com/originals/b2/3b/cd/b23bcdac78668dc1e540deb4aed29803.jpg

Волки: https://i.pinimg.com/736x/2f/b8/13/2fb8132a4c41a0a1b80ed06cf1d5219d.jpg

Свисток: https://avatars.mds.yandex.net/i?id=b37ca1455ecd78e448f2ac91e830d441_l-4055879-images-thumbs&n=13

Дяо Ин: https://avatars.yandex.net/get-music-content/9707577/91b9eb2a.a.26517633-1/m1000x1000

Зимний лес:

https://img.freepik.com/free-photo/digital-art-snow-landscape_23-2151840742.jpg?semt=ais_hybrid&w=740&q=80