Дорога длиною в жизнь (джен)

— Расскажи о себе, Дэниэль, — попросил Зандер, когда они вошли к нему в комнату.

— Что ты хочешь услышать? У меня была самая обычная жизнь, пока на нашу деревню не напали и не спалили. Ничего особенного.

— Кто были твои родители?

— Отец лавку держал, мама портниха была замечательная. Они не были крестьянами, то есть я хочу сказать, что они не обрабатывали землю. Родители дали мне хорошее образование — из города учителя на дом приезжали.

— Покажи мне кулон, который ты Ориану показывал, — попросил Зандер.

Юноша расстегнул рубашку и извлек на свет цепочку, на которой висела до боли знакомая вещь. Зандер отвернулся и, пошарив в своем походном мешке, который его друг ласково именовал сумкой, извлек оттуда такой же точно кулон.

— А эта вещь тебе знакома? Что ты можешь рассказать о нем?

Дэниэль улыбнулся, но не стал прикасаться к кулону, и от соблазна даже руки завел за спину:

— Я только слышал о нем, но никогда не видел. Тот, что на мне, я снял со своей мамы там, в доме. В твоем кулоне капелька бриллиантовая — сердце его владельца, а в моем такой нет. Этот копия, а мой подлинник.

— Как сердце? Как копия? — растерялся Зандер. Он бы решил, что все наоборот.

— Так гласит легенда, которую мне рассказывал дедушка, когда я был маленький. Я уже дословно не помню, но смысл ее в том, что давным-давно один король спрятал свое сердце в кулоне, чтобы ни в кого не влюбляться, потому что ему оракул предсказал смерть, от того человека, которого он полюбит. Тот разобьет его сердце. Моему предку понравилась и сама легенда, и описание кулона, вот он и заказал его для своей супруги подобный, но только без сердца. А потом, спохватившись, исправил свою ошибку и заказал еще один бриллиантовой капелькой, как в легенде. Но тот пропал, украли из-за бриллианта, а этот остался. Старого короля давно нет, а кулон, — Дэниэль снова улыбнулся, — как и легенда, путешествуют по свету. Удивительно. Правда? А можно поинтересоваться, откуда он у тебя?

— Я снял его с мальчика, как две капли воды, похожего на тебя и о котором тебе рассказывал Ориан.

— И он не человек? — спросил юноша осторожно.

— Нет, он не человек, — кивнул ему Зандер.

— А ты кто? Ведь ты тоже не человек. Я это чувствую.

— Как ты чувствуешь? Ты тогда все же тоже не человек? — улыбнулся почему-то ему мужчина.

— Просто чувствую, и все. Знаешь, я после ваших расспросов начинаю уже сомневаться в своей человечности, — смущенно хмыкнул Дэниэль.

— Можно я задам тебе еще несколько вопросов о твоей человечности или нечеловечности? Ты когда-нибудь пил кровь животных или людей?

— Нет. А ты думаешь, что я могу быть тоже вампиром, как тот король из легенды? Но у него же было сердце, которое он спрятал в бриллиантовую капельку.

— Нет, Дэниэль, нет. Я совсем об этом не думаю. Но владелец моего кулона совершенно точно вампир, как твой король из легенды. А к тебе рвался маг с кинжалом в руках, и портал у меня вызывает беспокойство, и сожженная деревня. Они как будто тебя искали.

— Я тоже стал об этом подумать после слов капитана Сент-Ранжа. И кулон ему показал, а он мне вдруг взял и рассказал о вашем... вашей... ну, в общем, о том юноше. И сказал, что я на него похож, — тут голос у Дэниэля сорвался, — а я не хочу быть на него похожим. Не хочу!

Зандер обнял его за плечи, успокаивая:

— Не надо, Дэниэль, прошу тебя.

— Зови меня Дэнни, пожалуйста. Мне так больше нравится, да и мама с папой меня так звали. Я люблю тебя, — выпалил юноша, утыкаясь Зандеру в грудь и обнимая его за талию, а потом всхлипнул. — Я хочу быть с тобой. Не прогоняй меня, пожалуйста.

— Хорошо, Дэнни. Я постараюсь. Но все так сложно.

— А в любви часто люди из простого делают сложное, — проворчал юноша, не отнимая лица от груди, в которую продолжал утыкаться.

— А тебе откуда это известно, — рассмеялся Зандер.

— Читал много.

— Эх, ты, читатель, пошли воду для Ориана готовить, травку ему надо настоять, чтобы рана быстрее заживала. А то нам скоро в путь.

— А капитана Сент-Ранжа?..

— Он мой друг, — перебил его Зандер, не давая закончить вопрос. — Он мой самый большой друг. И люблю я его, как друга, и жизнь отдам, если понадобится.

— Я тоже отдам за тебя жизнь, если понадобится, — прошептал Дэниэль очень тихо, но Зандер его все равно услышал…

* * *

Дорога в столицу была самой скучной дорогой из всех тех, которыми довелось путешествовать Зандеру. Если бы не красоты окружающего горного ландшафта, то вообще заснуть можно было в седле. Дэниэль, правда, не давал еще расслабляться, он все время старался быть поближе к командирам, а особенно к нему, к Зандеру. Когда тот бросал на него взгляд, он улыбался в ответ. Юноше было хорошо. С раннего утра до позднего вечера быть рядом с объектом своего обожания — это было поистине для него счастьем. На стоянках командиры сидели, как правило, на одном одеяле, а он приносил им еду в походных мисках, а потом сам их бегал мыть к ближайшему ручейку. Ориан хмурился, глядя на него и на Зандера, а потом не выдержал и спросил:

— Ему удалось уложить тебя в постель, он светится, словно новая монета.

Зандер пожал плечами:

— Нет. Я не был с ним.

— Тогда объясни мне, почему? Да и ты не выглядишь слишком мрачным, как обычно.

— Когда это я был мрачным? — не понял его Зандер.

— Я не так выразился. Ты не выглядишь обреченным от своей любви к Лемми. Такое чувство, что у тебя начал просыпается интерес к сексу.

— Отстань, ничего у меня не просыпается. И в постель я с Дэнни не лягу.

— Понятно, уже Дэнни, — и Ориан отвернулся, надувшись.

— Не сердись. Я обещаю, второго Лемми не будет. А Дэнни — это он сам попросил меня так его называть. Правда, поверь мне, Лемми больше не будет. Я начинаю понимать, что любил его всего-навсего, как брата. А чувство ревности у меня возникло, впрочем, совершенно естественно, я собственник, и не перенес, что кто-то мог быть рядом с моим мальчиком, а не я. И что он захочет быть с кем-то. Я упустил момент, когда Лемми вырос. И требовал от него все такого же детского обожания, как было раньше. Впрочем, он никогда не смог бы меня полюбить, он был вампиром — бездушным, бессердечным созданием.

И Зандер замолчал, а Ориан, повернувшись к нему, нежно обнял за плечи.

— Не надо, солдаты на нас смотрят, — попросил командир мечников, уловив удивленные взгляды своих бойцов, да еще и Дэниэль, вернувшись, встал рядом и нервно покусывал губы.

— Пообещай, что когда у тебя возникнут проблемы, ты мне все расскажешь, а не попытаешься их решать самостоятельно, — и добавил, прошептав на ухо: — Я знаю, ты очень сильный, ты дракон. Но в душе ты сущая маленькая ящерка, и я тебя за это обожаю…

* * *

На пятый день кавалькада из сотни мечников, пятидесяти стрелков, двух командиров и одного мальчишки, наконец, прибыла в столицу. Зандер отметил про себя, Ориан, видимо, тоже, что дворец королей Биникерии сильно отличался от дворца короля Рупрехта, как размерами, так и роскошью. Да и стражи, и слуг в нем столько не было, так, самые обычные посты, которые проверили приказ, и ни слова не говоря, всех пропустили. Командиры своих солдат разместили в казармах, затратив на это не более получаса — их ждали, поэтому все к их приезду было готово. Наскоро умывшись и переодевшись, два будущих графа направились на аудиенцию к принцу Лерою, оставив свои вещи под присмотром Дэниэля.

Тронный зал, куда их проводили, тоже не блистал роскошью и убранством, но в нем, перед самым троном полукругом, стояли мягкие кресла для удобства приема приглашенных. Друзья переглянулись и присели в ожидании принца. Такого во дворце Рупрехта не было, и быть не могло, там все было направлено на преклонение перед королем, а здесь к диалогу на равных. Принц, конечно, еще не король, но как только он женится, его сразу коронуют, всем было это известно.

— Добрый день! — обладатель мелодичного голоса подошел к креслам, где расположились друзья, которые тотчас же вскочили. Молодой мужчина остановился напротив них, пристально вглядываясь в лицо Ориана. Тот инстинктивно повернулся к нему здоровой щекой.

— Я принц Лерой, а вы, как я полагаю, капитан О’Коннор и капитан Сент-Ранж, — и он сначала поклонился Зандеру, а потом Ориану, при этом не отводя взгляда от последнего и улыбаясь только ему. — Присаживайтесь, мне очень приятно с вами познакомиться.

Друзья кивнули, и как только принц сел на свой трон, они тоже опустились в кресла. И потекла неспешная беседа, прерываемая иногда взрывами смеха. Принц по-прежнему не отводил взгляда от Ориана, который уже начал заметно нервничать от такого пристального внимания к своей особе. Принц Лерой, видимо, это заметил и неохотно отвел взгляд.

— Ну, что же. Располагайтесь. Комнаты вам во дворце уже приготовили. Через два дня будет устроен праздник и бал в вашу честь. На нем будут объявлены ваши титулы и звания, и после праздника вы сможете покинуть дворец в любой момент, хоть сразу, и отправиться к месту своей дальнейшей службы. На месте осмотритесь и уже сами решите, что делать с тем гарнизоном, что в замке. Он небольшой, сразу хочу предупредить. После того, как король издал приказ о роспуске армии, в крепостях осталось совсем немного опытных бойцов. Мне бы хотелось, чтобы вы позаботились о тех людях, которые служили старому коменданту.

И поднявшись, принц кивнул, давая понять, что аудиенция окончена, и они могут быть свободны…

* * *

Два дня ничегонеделания, ничего. Ни муштры тебе, ни строевой подготовки, ни изнуряющих тренировок. Ничего.

Друзья решили с пользой для себя провести это время — побродить по столице, обновить гардероб, на этом настоял Ориан. Зандер, как всегда, стал отмахиваться, что он и так хорош, но его друг оказался на этот раз непреклонен. И вот они втроем, Дэниэля прихватив с собой, отправились тратить честно заработанное.

Зандер сразу стал рваться в книжные лавки, как только они покинули дворец, пришлось его осаживать, иначе им суждено было бы все два дня рассматривать фолианты сначала в самих лавках, а потом еще и дома. Дэнни, который никогда не был в таком большом городе, восторгался по малейшему поводу, все больше и больше напоминая Зандеру Лемми. Он не хотел быть похожим на него, но сам своей детской непосредственностью непроизвольно заставлял Зандера сравнивать его с ним.

— Ты любишь зефир, Дэнни, — не выдержав, поинтересовался он у юноши.

— Нет. Я вообще сладости не люблю, — ответил тот и поморщился.

— А что ты любишь? Может, хочешь мороженое попробовать? — продолжал допытываться Зандер.

— Нет, и мороженое я не хочу. А съел бы я мясо, большой кусок мяса, жаренного на вертеле, — и он смешно так облизнулся, проведя розовым язычком по губам, как Лемми когда-то в детстве. — Ням.

Даже Ориан такого не выдержал и потащил их на рынок, где как раз и можно было купить мясо на вертеле или, в крайнем случае, жаркое в горшочках. Они нашли приличную таверну и удобно расположились за столиком. Друзья ели, пили пиво, и смеялись от души. Но хождению по лавкам за новой одеждой Зандеру так и не удалось избежать. Вот тут уж Ориан с Дэниэлем и повеселились, когда тот с кислым выражением лица примерял один костюм за другим, которые ему совершенно не шли.

— Нет, в шутовском костюме ты смотрелся гораздо лучше, — изрек скептически Ориан. — И еще эта фрейлина, кажется, Лили, только и могла одеть тебя во что-то приличное.

— А причем здесь шутовской наряд? — вытирая слезы от смеха, поинтересовался Дэнни.

— Видишь ли, молодой человек, — начал очень серьезно Ориан, как будто лекцию собрался ему прочитать о вреде пьянства, — ваш, наш, ваш капитан О’Коннор служил при дворе короля Рупрехта придворным шутом, имел титул виконта, земли.

— Что ты еще имел, Зандер? — поинтересовался он у него, только что вышедшего из примерочной еще в одном, дорогом костюме, но сидевшем на нем, как и все прочие, мешком. — И этот снимай... Так на чем я остановился?.. Ах, да, шутом, короче говоря, он был.

— Не поверю, капитан, и вдруг шутом. Он же с мечом в руках родился, — Дэниэль попытался возмутиться возводимому поклепу на командира мечников.

— Поверь, мой мальчик, что так и было, — и Ориан, взяв Дэниэля и Зандера под руки, повел наружу.

— Подождите, господа! Не уходите! У меня есть костюм, сшитый под заказ. Но заказчик, несколько дней уже не появляется. Он вашему другу подойдет, — уж очень не хотел торговец отпускать таких выгодных покупателей.

И когда он извлек костюм, то все ахнули, в том числе и Зандер. Нет, костюм был без особых изысков, но вот ткань и покрой. И сидел он на Зандере, как влитой, как вторая кожа. И денег стоил немалых. Но Ориан не стал слушать возражения Зандера, и сам рассчитался за покупку.

— Это будет мой подарок тебе в связи с назначением полковником. И не спорь, — он поднял руку, показывая, что спор здесь абсолютно бесполезен.

Побродив еще немного по лавкам, они все же умудрились и Ориану справить обновку, это с его-то претензиями к одежде. И на Дэниэля денег хватило, юноше тоже купили новый наряд. Но тут уж Зандер расстарался, у него вдруг открылся дар поторговаться. Или на лавочника неприкрытым взглядом посмотрел?

И в первый, и во второй день они возвращались во дворец затемно и сразу падали на свои постели от усталости. Ориан не разрешил Дэниэлю ночевать с Зандером в одной комнате, еще не время, пусть отпустит Лемми из сердца, тогда можно будет попробовать. А пока, сославшись на то, что без слуги он не может обходиться, попросил, чтобы Дэнни еще немного побыл его помощником, на что юноша любезно согласился.

Праздник в их честь принц Лерой устроил просто великолепный. Была приглашена вся местная знать столицы на пир и на бал. Из крепостей принц не решился приглашать аристократов, так как еще не совсем затихло пламя войны, и опасность вторжения по-прежнему оставалась.

Бальная зала была украшена цветами из королевских оранжерей, как будто снова вернулось лето. Оркестр играл негромко веселую музыку. Туда-сюда по зале прохаживались разряженные пары. Молодые аристократы скромно стояли вдоль стен, ожидая начала действа. Все знали, что были приглашены артисты, чтобы немного развлечь публику до начала пира. Ждали только принца и виновников торжества, которые должны были появиться одновременно. Они задерживались, потому что принц Лерой должен был у своего отца подписать все документы о назначениях. Король был не против, но он был очень дряхл и делал все очень и очень медленно. Наконец, все бумаги были оформлены должным образом, и принц, подхватив друзей под руки, повел в залу, где ожидали гости.

Их приветствовали радостными криками, женщины присели в реверансе, мужчины почтительно склонили головы. Принц Лерой отдал приказ распорядителю бала, и тот громким голосом зачитал его. Теперь Зандер и Ориан были графами с равнозначными правами, к их фамилиям добавлялась еще одна — название крепости, а оно было прекрасно — Аластэир.

Принц выпустил руку Зандера, а Ориана, наоборот, прижал к своему бедру очень крепко:

— Разрешите вас, граф Ориан Сент-Ранж Аластэир, — он назвал его полным именем, — пригласить на первый танец.

Ориан поначалу смутился, а потом, осмотревшись по сторонам, заметил, что женщин в зале было совсем немного, и танцевать готовились только мужские пары, и он согласился. Принц вывел его в центр круга, и зазвучала нежнейшая музыка — скрипки и виолы пели о любви, не хватало только голоса, человеческого голоса, чтобы он это смог донести до каждого, кто не понимал звуков музыки.

Когда танец закончился, и затихли последние ноты, принц, по-прежнему не отпуская руки Ориана, предложил:

— Прогуляйтесь со мной, сегодня ночь на удивление теплая.

Ориан кивнул, и они вышли в парк. Принц так и держал его за руку, пока они шли по аллее к фонтану, где молодежь развлекалась под звуки лютни.

— А хотите, я вам спою? — задорно, совсем по-юношески предложил принц своему спутнику.

— Хочу, очень хочу, — признался Ориан, ведь раньше никто не предлагал спеть для него, только он своим прекрасным голосом развлекал гостей.

И принц, взяв лютню в руки, запел старинную балладу о светлой и чистой любви. Ориан знал эту песню и, не удержавшись, стал подпевать принцу. И вот уже два голоса, взлетая к звездам, красиво пели о великой страсти, и все, кто случайно оказались рядом, застыли и плакали от переполнявших их чувств.

— Спасибо, — поблагодарил его принц, когда песня закончилась. — Я не знал, что к вашим достоинствам следует добавить еще и прекрасный голос. Я счастлив, что мне удалось спеть с вами дуэтом.