Новелла о Янгчен (джен)

СМЯГЧЕНИЕ

.

Взрывы уже давно прекратились. Кавик вместе с остальными ждал в лечебнице, зная, что Аватар явится прямо туда, чтобы исцелить раненых. Если она вообще выжила.

Он с трудом смотрел на пострадавших, входивших друг за другом. В основном это были жители юные и старые, а иногда просто низкорослые, — те, кого обвалу было бы легче всего затоптать. К счастью, погибших пока не было. По крайней мере, помимо Хэньше. Маги Воздуха, которых вырубили за дверью его комнаты, уже очнулись, и отдыхали в углу. В полусознательном состоянии они доложили, что перед тем, как удар в голову сбил их с ног, они не увидели ничего.

Убитый цзунду явно будет… темой для разговора. Кавик волочил ноги по комнате. Акуудан и Таягум всё ещё помогали прибраться, так что один лишь Джуджинта не смыкая глаз стоял у него над душой. Теперь, раз Хэньше мёртв, смысла его сторожить, как приказывала Аватар, не было. Но Джуджинте, похоже, нужна была отдушина, и его заключённым стал Кавик.

Он хотел бы объясниться, что не имел никакого отношения к убийству, но оправдываться было без толку. Далеко ходить не надо было, чтобы отследить его причастность к этому кошмару.

Двери с боку лечебницы, достаточно широкие, чтобы повозку через них протолкнуть, распахнулись с треском. Внутрь прошаркала Янгчен. С её плеч свисал монах покрупнее. Она прошла мимо череды больных, нуждавшихся в исцелении, а затем нежно и бережно поместила мужчину на пустую, хоть и уже предназначенную другому, койку.

— Огороди, — сказала она Джуджинте, избавляясь от одежды на торсе её пациента. Кавику же она рявкнула. — Воды как в прошлый раз! Быстро!

В напряжённом состоянии её чувство концентрации обострялось, словно краешек разбитого стекла. Джуджинта растолкал разочарованную толпу, чтобы освободить пространство. Кавик же набрал достаточно чистой воды из подготовленных вёдер, окутал ею тело мага Воздуха и приподнял его, чтобы Янгчен могла оценить ущерб. Рта парень не раскрывал, боясь, что любой лишний вздох может стать решающим.

— Разрыв лёгких в результате ударной волны, — сказала она, подходя к противоположной стороне кровати. — Они сжались у него в груди, как пустые бурдюки. Не опускай его и не шевели. И не двигайся.

Кавик кивнул. Он ожидал, что Янгчен применит на воде свои целительские навыки. Так в команде они уже работали: он направлял сгусток жидкости, а она использовала свои умения. Дальше — нежно-голубой свет, скрывавший за собой общее ощущение жизни, идущей на поправки. Такого прилива Кавик ещё никогда не испытывал.

Вместо этого Янгчен пырнула пациента.

С ударом её кулаков два водяных острия вонзились ему в грудь. Визгнув, Кавик чуть не выронил мужчину. Аватар словно вложила нож ему в руки и направила лезвие в свою жертву. Позаботилась, чтобы к преступлению были причастны они оба.

Капли крови и пузырьки воздуха из двух маленьких дырочек текли вверх по сгустку воды, который с трудом удерживал Кавик. Разведя руками, Янгчен расширила кокон, чтобы затем его сжать. Всё ещё бессознательный монах издал хриплый вздох.

Кавик почувствовал, как к мужчине вернулось дыхание — слабое, зато равномерное. От круговых движений её рук две точки, похожие на светлячков из храма, заплясали вокруг надрезов, заживляя их. Оттуда и разгорелось знакомое сияние. Аватар пусть и не расслабилась в полной мере, но, похоже, теперь слышала и замечала хоть что-либо ещё.

Самая опасная фаза была пройдена, а зрелищный подвиг совершён. Оставалось только работать. Лишний раз его просить было не нужно, так что Кавик и далее удерживал пациента в сгустке воды, пока Янгчен придавала той знакомое свечение и водила руками по энергетическим путям мага Воздуха.

Кавик старался вспомнить, встречал ли он этого мужчину при своём первом посещении, но от этих попыток несло лукавостью. «Даже будь он незнакомцем, это было бы всё так же ужасно». Как однажды сказала Янгчен, ценность человека не росла лишь оттого, что вы знали его имя.

— Нужно будет кое-что рассказать, как закончим, — сказал он, когда она, казалось, могла уделить хоть немного внимания.

Она почти не отводила глаз от своих рук, но периодически бросала взгляд на Кавика.

— Скажи сейчас. Мы здесь надолго. Речь о нашем друге в гостевом крыле?

Люди были слишком далеко, чтобы их слышать, но тем не менее.

— Не уверен, лучшее ли сейчас время, чтобы углубляться в детали.

— Сказала же — говори.

Кавик вздрогнул. В руках она держала не подушку, которую могла бы сжать или швырнуть, если расстроится или потеряет контроль. Она лелеяла жизнь человека. Мингьюр. Имя впопыхах всплыло в памяти. Мингьюру как-то выпало благословить стол Кавика, перед скромной трапезой из жареного ячменя с масляным чаем.

Переступив через тревогу в груди, он рассказал ей всё от начала и до конца. Во время суматохи от оползня Хэньше был устранён, скорее всего, братом Кавика Каляаном. Тот же в качестве отвлекающего манёвра подкупил группу деревенщин, а сам смылся через окно по склону. Он был достаточно умелым скалолазом и магом воды, чтобы осуществить столь смелый побег.

Честные показания от того, кто хорошо его знал.

Янгчен на время затихла. Кавик глаз не спускал с воды, чтобы уж точно по случайности не выдавить из их пациента остатки жизни. Но волноваться не было причин. Аватар была абсолютно спокойна.

— Похоже, нанять мне стоило его, а не тебя.

Кавик сглотнул ком в горле. Краем глаза он заметил две группы людей с носилками, пытавшихся пройти незамеченными к той части больницы, которая, как он знал, являлась моргом. Тела, которые они тащили, были слишком велики — их конечности торчали из-под пелён.

Одно из покрывал зацепилось за что-то, и, прежде чем его успели поправить, Кавик отчётливо разглядел остывшее, безжизненное лицо Сяоюня. В то же время с других носилок свисала копна распутанных волос, столь длинная, что подметала пол. Инсу.

Двое членов Единодушия были мертвы. Третий пропал без вести. Какими бы ни были планы Аватара или Белого Лотоса на этих магов огня, они перевернулись вверх дном.

Толпа гомонила всё громче. Кавик не понял, кто именно начал, однако, несколько человек пытались пробиться через Джуджинту, а у одного из них, мужчины с усами такими чёрными и лощёными, будто накладными, даже получилось. Кавик полагал, что тому не терпелось получить медицинскую помощь. Повезло ещё, что на публике Джуджинта играл по другим правилам, а не то пришлось бы усатому ещё и позвоночник вправлять, вдобавок ко всем незначительным травмам.

— Эй, дружок, — Кавик без толку попытался отпихнуть ногой «внеочередного», поскольку руки были заняты водой. — Не все сразу!

— Я не ранен. Я деревенский капитан, — сказал мужчина, поглаживая свои усы большим и указательным пальцами. — Мне нужно знать, что стало с дарами от вождя Севера.

Кавик потряс головой пару раз, прежде чем эти слова сложились во что-то внятное. Сокровища, полученные Аватаром от вождя Оялука. Те, в которых парню пришлось прятаться.

— Зачем?

— Эти пожертвования нужны для расширения посёлка. Нам обещали целое седло добра, а в итоге мы получили один помятый ковёр и кучу походного снаряжения!

— Мне пришлось их сбросить, — сказала Янгчен.

Кавик обернулся на неё, стоявшую позади. Аватар не отводила глаз от Мингьюра, держа его за запястье. Она продолжила похлопывать себя по бедру. Техника определения состояния пациента по пульсу.

— Что пришлось? — капитан постарался подойти к ней поближе, но Кавик всё вилял туда-сюда, оставаясь между ними. — Где? Где ты сбросила груз? Только не говори, что в горах!

Янгчен не ответила.

«Хлоп».

«Хлоп».

«Хлоп».

Мужчина широко раскрыл рот и даже провёл по своим усам обеими руками. Должно быть, сильно огорчился.

— Аватар, ты должна найти эти дары. Если не ты, то другие маги Воздуха.

— Ты что, издеваешься?! — Кавик даже слюной брызнул. Руки уже начинали болеть. — Сам иди ищи!

— Аватар, — капитан был ниже Кавика, и оттого подпрыгивал на носочках, чтобы привлечь внимание Янгчен из-за плеча парня. Он не собирался разговаривать с лакеями, когда та, кто обязывалась ему помочь, была прямо здесь. — Аватар. Аватар! Надеюсь, ты знаешь, как исправить это…

Янгчен сжала руку в кулак. Большего и не требовалось. Невидимая длань ветра потащила деревенского капитана за дверь и швырнула его, кричащего, в небо.

— Со счёта из-за него сбилась, — пробормотала она, не поднимая глаз.

На шок у Кавика времени не было. Янгчен уже не раз подбрасывала его в воздух, спасая из щекотливых ситуаций либо даже внедряя в них. Или когда ей просто была охота пошутить.

Но как бы она не застигала его врасплох, его безопасность всегда была у неё на уме, и он это понимал. Ведь каждый раз мягкая посадка была обеспечена. А вот деревенскому капитану в этом повезло меньше. Приземлился бы он неудачно, если бы только Кавик не среагировал.

Кавик выбежал из больницы, прихватив с собой воду, предназначенную для Мингьюра. «Быстрей, быстрей, быстрей». Аюнерак учила его моментально охватывать взглядом окружающую среду. Однако, поскольку их пейзаж ограничивался подвалом, в тренировках приходилось прибегать к бытовым предметами на столе, накрытым простынёй. Главное было не подглядывать.

Склон у лечебницы изменился с последнего раза, когда Кавик бывал тут. Обветшалая хибара. Рыхлые кирпичи. Гора мусора. Гора мусора.

Кавик раздул свою стихию, как корабельный парус, и подтолкнул груду отходов прямо под летящего мужчину. Как раз вовремя, чтобы смягчить падение. Он утратил контроль над водой, и бедолага намок по самые щиколотки. Ну и запах же образовался!

Кавик подбежал к сплюснутой груде гнилых фруктов, ячменной соломы и бытовой золы. Мужчина всё пытался встать на ноги, словно перевёрнутый панцирем вниз краб-черепаха. Он был шокирован, но не пострадал.

— Что за… Она что, просто…

Кавик подумал, что лучше было дать правде усвоиться. Быть может, в будущем деревенский капитан что-то да переосмыслит и найдёт баланс в своём подходе к Аватару: начнёт действовать более осторожно или даже более корректно.

Или же он просто сойдёт с ума от злости?! Зная простых смертных, такой исход был гораздо вероятнее.

— Я же сказал тебе дождаться своей очереди, — прорычал Кавик, скорчив настолько устрашающую гримасу, насколько мог. — В следующий раз я тебя ловить не буду!

Капитан обомлел, сложив два плюс два в голове. Он ведь промок насквозь, а перед ним стоял злой неместный маг Воды.

— Она ещё об этом услышит! — пробормотал он, разъярённо вытирая губы рукой. — Помяни моё слово, она об этом услышит!

Мужчина убежал вниз по склону, плюясь и кашляя. Кавик смотрел, как тот уходит, вопрошая про себя, спас ли он Янгчен от каких-либо неприятностей в долгосрочной перспективе?

* * *

Команда Аватара собралась в зале Храма Воздуха, предназначенном для церемоний со свечами. Вокруг рядами стояли глиняные мисочки с монетки шириной, полные молочного жира с хлопковыми фитильками. Во время экскурсии Кавик узнал, что послушники временами тренировались в таких комнатах, колыхали поля огоньков своей магией Воздуха то в одну сторону, то в другую, не гася их, словно проводя рукой по ворсу. Легендарные мастера прошлого могли часами находиться здесь и сохранять фитили неподвижными, ведь был их контроль над стихией столь высок, что потоки ветра замирали на месте, а с ними и пламя.

Кавику это восьмиугольное помещение казалось сакральным местом, куда непосвящённых пускать не должны были. Но, по всей видимости, они до сих пор не достигли пределов терпимости магов Воздуха. Он, Джуджинта, Таягум и Акуудан — четверо нарушителей столпились посреди комнаты с Янгчен во главе. Она покончила с собственным расследованием и была готова принять доклады от своей команды.

Собрание было, бесспорно, не таким, как раньше. Даже до того, как весть о предательстве Кавика достигла ушей остальных, их обсуждения в Бинь-Эре ограничивались лишь неистовыми вспышками стратегии, насколько то позволял огненный дождь. Спокойной минутки, чтобы оценить ситуацию, у них не было.

В такой тишине было душно, как летом под одеялом.

— Что будет с Мингьюром? — спросил Кавик. Аватар не оставила бы его, если бы могла хоть что-то ещё сделать. Либо он шёл на поправку, либо…

— Он оправится, — сказала Янгчен. — Правда, не знаю, сможет ли он слышать когда-либо ещё.

Она проявляла колоссальный контроль — огоньки свечей были длинны и прочны как когти. Следующим заговорил Таягум:

— Население расспрашивает о взрывах?

— К счастью, нет. А если и спросят, то можно без труда свалить всё на обвал и оползни. Странные шумы в горах не редкость. Да, Джуджи?

Рука Джуджинты была поднята, выпрямлена, не согнута в локте. Как только его вызвали, он её опустил.

— А он здесь должен быть? — он указал на Кавика.

— Полагаю, — её неторопливый, вдумчивый ответ мог навести остальных на мысль, что она не с Белым Лотосом сведениями обменивается, а попросту тыкает Кавика носом в бесконечные последствия его неправильных решений. — Около шести недель назад, поладив со своими стражниками, Тапа убедил одного из них передать его матери письмо, уверить её, что он в порядке, — сказала Янгчен. — Будь она проклята, мягкосердечность моего народа, да? Все наши труды пошли насмарку из-за письма к семье.

«А почему бы и не всё сразу?» — с прискорбием подумал Кавик.

— Перед тем, как согласиться, стражник проверил сообщение и не выявил ничего, что указывало местонахождение Тапы, поэтому он передал его почтовому отделению в Цзян Хуэй для дальнейшей транспортировки, — продолжила Янгчен. — Но его пересказ содержимого заставляет меня полагать, что там были зашифрованы инструкции для Чайси, чтобы она вызволила Тапу. Не думаю, что его настоящая мать, кем бы она ни была, сумела бы обыскать все горы, установить сетку под утёсом, где стояла его хижина, и скоординировать его прыжок вниз во время смены караула. Я нашла остатки верёвок. Работа на совесть.

Кавик точно знал, кто мог провернуть такую комплексную махинацию по приказу Чайси, однако, промолчал.

— А что стало со стражниками Тапы? — спросил Акуудан.

— С ними он мягко обошёлся, — её горечь была глубока, учитывая как маги Воздуха воспевали милосердие. — Просто подорвал немалую часть горы, чтобы оглушить их и замести следы. Вот и первые взрывы. Я не так уверена в том, что было дальше, но полагаю, что его спасители также отыскали остальных магов взрыва. Тапа предал и убил двух других членов «Единодушия».

— Стой, — сказал Акуудан. — Инсу и Сяоюнь…

— Мертвы. Сяоюня Тапа настиг первым, врасплох, а затем Инсу… Втроём мы попали под обстрел. Я решила спасти Мингьюра вместо неё.

Огоньки впервые вздрогнули. В глазах Аватара Кавик узрел сожаление. Вину за сожаление. Винить Янгчен за то, что ценному элементу она предпочла жизнь собрата-монаха, могла лишь она сама.

— Каким-то чудом никто из стражников Инсу или Сяоюня не пострадал так, как Мингьюр, — сказала она. — Но я дала Тапе сбежать. Поисковые группы возвращаются ни с чем, и наши шансы выследить его прежде, чем он покинет Тайхуа, невелики.

— Понять не могу, с чего бы Чайси избавляться от двух ценнейших элементов? — сказал Таягум.

— Вероятно, это не она, — ответила Янгчен. — Думаю, здесь Тапа ушёл вразнос. Он устранил двух других магов взрыва, чтобы остаться единственным трофеем в этой игре. Он и до этого был ценен, а теперь он бесценен, — она с тягостью проглотила слюну. — Полагаю, он оказал нам услугу.

— Убить напарников ради прибавки, — пробормотал Кавик. — Даже в Бинь-Эре так не делают.

— Чайси умна, но никто не может всё просчитать, — сказала Янгчен чуть ли не с состраданием к цзунду. — Расскажи всем то, что сказал мне о своём брате.

Остальные приняли предположение Кавика довольно хорошо. Они и так ненавидели его до кончиков пальцев, и показывать это лишний раз не было смысла. Настоящие профессионалы.

— Зачем ему убивать Хэньше, если они дружили в Бинь-Эре? — спросил Таягум. — У вас предательство это семейное?

— Затем, что это нужно Чайси, — сказал Кавик. — Хэньше мог доложить о её заговоре Царю Земли или другому правителю. Мой брат предпочёл второго босса первому.

— Не только наш враг на шаг впереди нас, но даже её прихвостни, — некое раздражение заставило Янгчен сомкнуть глаза. — Мы в последнем вагоне поезда на страусово-лошадиной тяге, едем по помёту.

Аватар была воистину красноречива.

— Каков наш следующий шаг? — спросил Кавик.

— Инсу поделилась со мной кое-чем перед тем, как Тапа её устранил, — сказала Янгчен. — Чайси приберегала «Единодушие» для Таку, а не Бинь-Эра, и собиралась спустить их с цепи во время съезда с Царём Земли, Лордом Огня и вождём Племени Воды. Теперь, с Тапой на свободе, её планы, вероятно, снова в силе. Ей хватит и одного мага взрыва, чтобы нанести миру непоправимый ущерб.

Янгчен оглядела свою команду.

— Мы должны отправиться в Таку и вывести Тапу из игры. Вы четверо знаете, как он выглядит, и только вам я могу доверить это дело. Да, Джуджи, в том числе Кавику. Можешь опустить руку.

Джуджинта сделал, как сказали, но у него всё ещё было много вопросов.

— Таку гораздо больше Бинь-Эра. И в первый раз мы нашли магов взрыва только потому, что… — его губы задрожали: до того ему не хотелось хоть как-то хвалить Кавика, — вот этот вот человек дал нам фору. Нельзя ли привлечь монахов, стороживших Тапу?

— Не думаю, что мы можем рассчитывать на поддержку от Северного Храма, — Янгчен словно могла вдаться в подробности, но не стала.

Акуудан вздохнул. В его груди было столько воздуха, что целый участок свечей затух.

— Староват для передовой, — пробрюзжал он.

— Ох, милый, — Таягум пихнул плечо мужа своим собственным. — Это прямо как когда мы познакомились: ещё до Платинового Дела, до тюрьмы.

— Вы были квартирмейстерами, заведующими снабжением, — сказал Кавик. Хотя при первой встрече он и принял Таягума и Акуудана за задир, позднее поменял своё мнение, когда понял, что они умудрялись избегать любой неприятной работы. — Вы, наверное, ничего жёстче, чем отмывать рагу от миски, не делали.

Двое просто пожали плечами, как будто он попал в точку.

— Оставите меня? — попросила Янгчен. — Кавик, задержись немного, пожалуйста.

От излишней вежливости её тона создалось впечатление, что наедине он от неё по-настоящему получит: точно узнает, какой кошмар грядёт, если он снова встанет у них на пути. Таягум и Акуудан, не жалуясь, покинули помещение. Взгляд Джуджинты же метался между Аватаром и Кавиком, хотя его лицо в целом оставалось, как обычно, неизменным.

— Он не опасен, — заверила Янгчен.

— Она мне и с завязанными руками всыпать сможет, — сказал Кавик. Без доли сарказма.

Только их общие заверения убедили Джуджинту уйти. Янгчен немного подождала, прежде чем заговорить.

— Достаточно?

— Для чего?

— Для твоего доклада Белому Лотосу, — она стала обходить его по кругу, не отводя глаз от пола. — Ты же должен сообщать им обо всех своих наблюдениях? Ты ведь посредник. Ты на побегушках.

Когда она проходила мимо свеч, огоньки словно склоняли перед ней головы.

— Доложи Аюнерак обо всей тяжести моих промахов. Скажи, что она права: я некомпетентное дитя, которому нельзя доверять дела мира.

Он хотел было возразить, но в этом не было смысла. С учётом того, как плохо прошла встреча в Агна Кел’a, Янгчен уже слишком хорошо знала точку зрения Белого Лотоса.

Её голос был плоским, словно она отчитывалась перед судьёй.

— Ну, я потеряла Хэньше, ценного свидетеля. Я позволила двум ценнейшим элементам в мире умереть от рук третьего. Я чуть не стоила деревне и Северному Храму многих жизней, — с каждым медленным, размеренным шагом она вычёркивала из списка по пункту.

Она хотела, чтобы он был эхом в каньоне: ответил ей её же провалами. Потакать он не стал.

— Аюнерак бы сначала свою работу оценить, а не твою, — сказал Кавик. — А что до меня, моё мнение здесь не стоит того, чтобы его озвучивать.

Янгчен нахмурилась.

— Но это не значит, что его у тебя нет.

— Да, но могу не раскрывать рта и всё равно делать своё дело. Это ведь тоже часть сделки с Белым Лотосом, помнишь? Помочь тебе?

Её губы расслабились, а затем сморщились: она всегда так делала, когда искренне удивлялась. Кавик мог даже поверить, что на миг она забыла о своей ненависти к нему.

Свечи всколыхнулись от третьего присутствующего. Кавик обернулся, ожидая увидеть Джуджинту затаившимся. Но это был аббат Сонам, престарелый монах-предводитель Северного Храма Воздуха.

Сонам приклонил голову. Плешь среди белых волос делала их похожими на нимб.

— Господин Кавик, — сказал он, как будто обращался к почётному гостю. — Ещё раз спасибо вам за помощь в больнице. У вас талант к исцелению.

— Я-то и лечить не совсем умею, — ответил Кавик. Ему всё ещё не хватало формального обучения.

— Иногда лучшее лекарство — это умелая помощь в правильное время и в правильном месте, — сказал Сонам. — Мингьюр очнулся и пришёл в норму.

— Мы должны повидаться с ним, — сказала Янгчен.

Сонам поднял руку.

— Нет нужды, Аватар. У меня для вас задание. Чрезвычайной срочности!

По мнению Кавика, аббат вёл себя слегка резко, однако, Янгчен, похоже, знала, что было у старика на уме.

— Пусть останется, — сказала она уставшим, смирившимся голосом. — Традиция требует свидетеля.

Сонам торжественно кивнул головой.

— Сестра Янгчен. Община Северного Храма Воздуха молит о благодеянии, кое лишь вам под силу оказать. Коль снизойдут ноги ваши с сей святой земли, вы обречёте наше бытие на рок, ежели не отыщете великое сокровище.

— О старейший, — сказала Янгчен. — Я всецело отдаю себя сей цели. Что же мне предстоит возвратить с четырёх уголков света?

— Голубую лилию-панду, — сказал Сонам, — ветра тень, сухожилия души, и важнейшее из всех — мирское благо, что заполнит пустоту в сердце всякого смертного.

У Кавика голова закружилась. Это не могло значить то, о чём он подумал.

— Явлю же я эти самоцветы, коли вновь предстану перед вами, — сказала она. — Даю обет.

— Благодарю, сестра Янгчен, — аббат низко поклонился, прижав руки к талии. — Да прибудет любовь твоего народа вовеки с тобою, — Сонам встал, вытер слёзы с глаз и вышел, не сказав больше ни слова.

Кавик не ждал, пока аббат уйдёт, поскольку его не волновало, кто его там слышал.

— Нет, — сказал он. — Нет-нет-нет!

— Догадался? — спросила Янгчен. Удар её слегка ошеломил, но лишь немного. Она была как никогда спокойна.

Разъяснять ритуал Кавику было не нужно. Это лишний раз доказывало, как пассивны были маги Воздуха, даже в своих наказаниях. Как можно меньше жестокости должно было быть сказано вслух. Задание, данное Сонамом, было поэтичным, невыполнимым и означало лишь одно: Янгчен изгнали из Северного Храма Воздуха.

— Чушь медвежесобачья! — вскрикнул Кавик. — Ты же Аватар! Воспротивься!

Жестом Янгчен повелела ему говорить тише.

— Я Воздушная Кочевница. Член моего народа. Аббат отвечает за сохранность этой общины, и я не буду пренебрегать собственными традициями, подрывая его авторитет, — она провела языком по зубам. — Притом ты злишься по пустякам.

Потерять связь с домом это не пустяк. Так Кавик ей и сказал.

— Успокойся, — ответила она. — Если ты за деревню переживаешь, то я всё ещё могу приглядывать за ней издалека.

Она чуть ли не гордилась тем, как всё обернулось. Наконец-то кара, которой она так ждала.

— Что с тобой не так? — спросил он. — Почему ты ведёшь себя так?

— Потому, что это не важно. Мне дадут кров и в других храмах. Прошу, успокойся.

— А закат с той башни. Любимое место твоей сестры…

— Сказала же — неважно!!!

От её крика свечи потухли. На смену огню пришёл дым. Черты Янгчен расплылись в темноте, а свет ламп из коридора проникал в помещение в форме дверного проёма, который заслоняла её тяжёлая тень. Выглядело так, будто у неё уже была своя ниша со статуей.

Ни один скульптор, таивший к ней любовь, не запечатлел бы её такой.

— Я должна понести ответственность, — она звучала словно пустота. — Раз уж я не поступаю, как маг Воздуха, то должна хотя бы мириться с последствиями, как маг Воздуха.

Ему было нечего ответить.

— Иди отдохни, — приказала она Кавику. — Нас ждёт очень много работы.

* * *

С побега Тапы и убийства Хэньше прошло четыре дня.

И за всё это время Кавик ни разу не виделся с Янгчен. Вместе с остальными он слонялся без дела в чайхане и ждал. Время от времени Акуудан с Таягум ни с того ни с сего заявляли, что она, вероятно, подготавливала всё. Она в порядке. Всё хорошо.

Ночью пятого дня Кавик дождался, пока остальные уснут, чтобы выскочить из чайханы через чёрный ход. Поскольку Джуджинта твёрдо решил не спускать с парня глаз, пока тот не уснёт, пришлось прибегнуть к уловке. И не к одной.

Звучание своего храпа он знал хорошо, ведь Каляан, по словам их родителей, частенько смеялся над братом, безупречно имитируя его во сне. Так что Кавик закрыл глаза и начал точно так же натужно выдыхать через нос и убедительно ворочаться, пока Джуджинта наконец не смягчился и сам не пошёл в кровать.

Как только все остальные заснули, Кавик выскользнул из-под одеял и соорудил под ними скелет изо льда, чтобы казалось, будто он никуда и не уходил. Он вернётся прежде, чем муляж растает, и сможет высушить следы. Ещё небольшой ледяной мост над скрипучими половицами — и вот Кавик уже снаружи, на свободе.

Безоблачное небо. Он крался по улицам посёлка, избегая света звёзд и луны, но не мог временами не поглядывать наверх. В горах небесные тела казались такими близкими, как будто их можно было сорвать прямо с небес.

Он добрался до окраин, где ящики и соломенные навесы служили убежищами для новоприбывших, пока тем не подберут постоянные жилища. Избегая семей, он плёлся меж одиноких странников, как вдруг увидел палатку, перед входом в которую на земле был вычерчен круг.

Он прикрыл метку ногой.

— Теплее, чем обычно в это время года, — сказал он человеку внутри.

— Недооценивай ночь на свой страх и риск, — послышался ответ из-за приоткрытой завесы.

— Знаешь, может ты и прав. Могу ли я зайти и отдохнуть? Взамен я мог бы… рассказать тебе сказку… из моих краёв.

«Я узнаю твой голос, До, — хотелось рявкнуть Кавику. — Как же глупо».

Пароли Белого Лотоса явно были не младше Аюнерак.

— Конечно. Мудрец никогда не откажется обменяться историями с интересным незнакомцем.

Завеса распахнулась, и Кавик заполз внутрь. Как только прикрыл за собой вход, он знал, что мог говорить, не боясь быть подслушанным.

— Духов ради, пора обновить эти шифры, — сказал Кавик.

— У нас есть люди, с которыми мы годами толком не поддерживали контакт. Меняя пароли слишком часто, мы предоставим их самим себе, — До закатил глаза так, будто бы в этой игре Кавик был уж совсем новичком. — Докладывай.

Аюнерак назвала несколько имён, достойных говорить и слушать за неё, и одним из них был До. Но Кавику всё ещё было не до конца комфортно. Часть его норовила встать на сторону Янгчен, когда та заподозрила Белый Лотос в утечках.

Он отбросил свои опасения и рассказал старшему обо всём произошедшем с момента своего прибытия.

— Ха, — фыркнул До. — Вот что случается, когда пускаешь детей за стол к взрослым.

«При следующей тренировке я тебе так глубоко сосульку в нос запихну, что мозги замёрзнут».

— «Единодушие» утрачено, — сказал Кавик. — Аватар приказала мне передать это сообщение. Ей нужна помощь Белого Лотоса в том, чтобы не допустить лидеров Четырёх Народов в Таку. Если съезд таки состоится, Чайси сможет обезглавить весь мир одним ударом.

До поразмыслил над ситуацией.

— Но если он не состоится, Чайси заподозрит, что мы разнюхиваем на неё, и отзовёт своего мага огня. Лучше шанса найти его и взять под контроль у нас не будет, — До покачал головой. — Нет. Нельзя давать мировым лидерам и повода думать, что что-то не так.

— Ты псих. Белый Лотос хочет поставить судьбу всех Четырёх Народов на карту?

— Война нам хорошо известна. В отличие от этого мага огня и его техники.

До, которого Кавик никогда ранее всерьёз не воспринимал, стал таким спокойным и тихим, каким мог быть лишь истинный приверженец.

— Белый Лотос — древнее общество, — сказал До. — Оно повидало конфликты. Повидало владык. Но чего мы не потерпим — так это как неистовая мощь разгуливает на свободе. Одна уже так и делает, и ты её хорошо знаешь.

Тот мужчина, который приносил под святилище Гиду еду и новости, был бы только рад поставить нового рекрута на место, но эта версия его была хладнокровной, стойкой и гораздо более пугающей.

— Мы боролись за равновесие гораздо дольше, чем ты можешь представить, и повидали истории, которые тебе и не снились, — сказал До. — Мы достигли наших лучших результатов, держась за несколько важнейших ниточек власти и отвергая остальные. Кто бы по итогу не завладел «Единодушием», с его помощью он захочет перестроить мир на свой лад. Оно не должно оказаться в чужих руках, даже если придётся пожертвовать парочкой монархов.

— А если в Таку всё взлетит на воздух, то что тогда предпримет Белый Лотос?

Ответ До был незамедлительным, универсальным и правдивым, словно молоток, которым можно забить любой гвоздь.

— Мы понаблюдаем за кризисом издалека и примем наилучшую позицию, чтобы помочь Четырём Народам впоследствии, как мы и делали уже много лет. Думаешь, Аюнерак сказала бы тебе что-то другое?

Нет. Проблема в том, что Исполнительница сказала бы то же самое. Кавик мог даже услышать слова До в престарелом голосе Аюнерак, как будто тот был одержим её духом. Может, с возрастом начинаешь относиться к конфликтам как к регулярным расходам: дорогим, но терпимым до тех пор, пока за линией фронта сохраняется стабильность и относительный комфорт. Янгчен же такие мысли были противны. Кавик понял, почему всё не мог поладить с организацией.

— Ты должен оставаться с Аватаром в Таку, — сказал До. — Если она нападёт на след Тапы, мы хотим знать.

— Вы шпионите не за врагом, а за союзником, — сказал Кавик. — Всё наперекосяк.

— Врагу мы доносчика не подбросили. Я передам Аюнерак послание Аватара, но не жди, что мы сменим тактику. А теперь убирайся, пока Аватар не заметила, что ты пропал.

Кавик встал и выполз из палатки. Завеса закрылась за ним. Он вдохнул свежего горного воздуха и взглянул на чернильно-чёрное небо.

По пути назад к чайной он вдруг остановился: ботинки застряли в гравии. Скопившиеся эмоции, которые он сдерживал, внезапно вылились в удар кулаком по воздуху, в связь ни с чем.

«Делай, что говорят. Нам лучше знать». Кавик надеялся, что, когда он вступит в Белый Лотос, всё обретёт смысл.

Но пока что это мало чем отличалось от жизни с Каляаном.