Новелла об Янгчен (джен)

КЛЯТВОПРЕСТУПНИК

Кавик думал, что хорошо знал богачей с тех самых времён, когда проникал во владения бинь-эрских шанов. Он ошибался. Ноэхи, Тэин и прочие были такими неопытными, словно даже в поход с собой таскали побольше своих достояний, боясь, что роскоши будет недостаточно.

Уже только с воздуха было видно, что богатство Таку от этого не страдало: дорогостоящую черепицу на крышах домов явно выложили трудами магов земли, улицы были гладки, как копчёная кожа, а фонтан посреди площади буквально целиком и полностью покрыли золотом. Возвышаясь над жилыми и торговыми районами, знаменитый Старый город Таку, как плющ, вился вокруг крохотной горы Уяо. Величественные, аристократические домики, словно щупальца, раскинулись по склону.

Он наконец-то понял, почему же шаны Бинь-Эра так упорно боролись за увеличение своих состояний. Таку был эталоном, на который они равнялись. Либо же держателем всех их долгов. Впрочем, как город-конкурент он вполне мог быть и тем, и другим.

Кавик отошёл от края седла и оглянулся. Монахи, примкнувшие к ним в процессии, вели себя точно так же, как и те, кто сопровождал их в Джондури. Маги Воздуха были спокойны и счастливы, отпускали шутки и обменивались байками. Либо изгнание Аватара с Севера было от них сокрыто, либо им велели притворяться, как будто ничего и не произошло.

Ни от одной из перспектив Кавику легче не становилось. Это было не прибытие Янгчен, а её прощальное путешествие.

Он мог видеть её только со спины, с руками на поводьях. Он переживал о том, кто же объявится, когда они приземлятся, как тут к нему повернулась она: будь то Янгчен или её прошлая жизнь, которая дольше бродила по свету и не разделяла непоколебимой решимости молодой монахини.

— Мы снижаемся, — по голосу она казалась самой собой. С тем, как бизон спускался, возгласы толпы слышались всё громче.

Кавику можно было лишь сидеть, ждать и смотреть — издержки профессии.

Пятеро магов Воздуха вошли в невзрачный, унылый белый домик в международном районе Таку через тайный ход, скрытый за тележкой с джоком. Сбежать от полчищ горожан, окруживших официальную резиденцию Аватара, им удалось благодаря монахам, которые намеренно вились друг вокруг друга, отвлекая внимание. Последняя услуга от Северного Храма.

Толком их никто не замечал. Маги Воздуха могли быть достойны внимания, но не когда пик Воздушного Кочевничества в лице их Аватара был прямо в пределах досягаемости. Ждать у дверей великолепного, но пока пустого, поместья толпе наивных бедняг придётся очень уж долго.

Пожить в не самых роскошных условиях города Кавик не возражал. По меркам убежищ это было ещё шикарно. Общая комната — сухая и чистая, а в конце помещения, похоже, были кухня и баня. Это место напоминало ему родительский дом в Бинь-Эре.

Дверь за ними захлопнулась.

— У меня аж голова болит, — сказал Кавик. Он сорвал с себя рыжий капюшон, глубоко вдохнул и закашлялся от тошноты. Аромат цветов пробивался через ноздри до самого мозга. — Они что, духами лепестки обрызгали?

Пятеро чуть ли не задохнулись в море цветов, брошенных поклонниками, желавшими добра или добивавшимися благословения. Торжественный приём горожане Таку скопировали и преумножили у Джондури.

— Здесь не тратят серебро, если можно потратить золото, — сказала Янгчен.

Акуудан и Таягум стянули с себя позаимствованные у магов Воздуха одежды. Носить на себе вещи из храма Кавику казалось особым видом преступления. Конечно, это Янгчен приказала им замаскироваться под Воздушных Кочевников, но в обычных обстоятельствах это ведь должно было считаться чем-то оскорбительным. Они обманули ветрá и духов. Четыре раза. Кара была бы заслуженной.

Будто соглашаясь с ним, воздух задрожал. Лязг латуни пронизывал здание до самого основания. От шума затрепетал Кавик, а затем и остальные. Они все научились бояться дивных звуков, доносящихся с небес.

И только Аватар оставалась непоколебима.

— Великий гонг Таку, — объяснила она своей напуганной команде. Зубодробительный грохот едва ли не заглушил её голос. — Он звенит каждый час, от заката до рассвета.

Ожидание третьего удара, который так и не случился, было хуже самого шума.

— Нам постоянно придётся это слушать? — спросил Кавик, как только в ушах перестало звенеть.

— Нет богатства дороже времени, — сказала Янгчен. — Сначала я приму ванну, чтобы смыть парфюмы. Не трогайте меня ближайший час. Может, два.

Она прошла вниз по коридору к другой части дома, а её лёгкие как пёрышко шаги стали вдвое тяжелее.

— А она неплохо справляется, — пробормотал Кавик.

— Справляется с чем? — огрызнулся Таягум.

«Она им не сказала?». Правда о её изгнании вдруг стала обжигать, как горячие угольки в его руках.

— Эм, ну, со мной, а я же её предал.

«Как она могла им не сказать?»

Таягум как будто вот-вот выдал бы целую тираду, но стиснул зубы, когда Акуудан положил свою руку ему на плечо. Не было нужды повторяться так часто.

— Давай, — нежно сказал Акуудан. — Помоги мне состряпать что-то на обед. Морские кумкваты и комодские колбаски, думаю.

— Еда Народа Огня? — Кавик был слегка озадачен.

Акуудан подбородком указал на Джуджинту.

— Он нам нравится больше тебя.

Муж обхватил Таягума за талию и увёл на кухню.

С тех пор как он вернулся в строй, Кавику всё ещё не выдался шанс столкнуться с бывшим напарником наедине.

— Так… — сказал он, почесав затылок.

Джуджинта всё ещё не избавился от маскировки. Его сердитый, лишённый какого-либо тепла взгляд резко контрастировал с одеждами магов Воздуха. Будто кто-то отпилил статуе в храме голову и заменил её ликом жуткого духа, которым родители пугали своих детей.

— Ты посмотри! — пылко сказал Кавик. — Новый босс и всё такое. Как идут дела?

— За всю мою жизнь не было ничего чудеснее, — Джуджинта пощупал переносицу, где кожа была бледнее, словно проверял, не делся ли куда его шрам. Старая рана была мазком кисти по его лицу, как будто он когда-то пытался избавиться от прыщей и вместо этого соскоблил кусок плоти. — Каждый миг на службе у Аватара ведёт меня по верному пути. Следуя за ней, я обрёл уверенность в каждом своём шаге.

— Главное, что ты счастлив.

Кавик только осознал, что с самого воссоединения с бывшим напарником не видел, чтобы тот ещё хоть раз проводил свой ритуал.

— Да. «Главное, что Джуджинта счастлив, а значит, всё хорошо». Так ты и думал, да? — Кавик хотел было возразить, но ему не позволили. — Вот что я тебе скажу. Моё счастье не стоило того хаоса, который ты высвободил, и жизнь твоего брата тоже.

Ещё в Джондури Джуджинта разговаривал так, как будто каждое слово обходилось ему в золотой слиток своей собственной длины. Столько упрёков из его уст можно было посчитать честью.

— Ты мне говорил, что был бухгалтером, — сказал Джуджинта. — Тогда тебе бы знать, что у каждого есть две стороны бухучёта. Чувствовать себя лучше будешь, когда от твоего существования будут не одни лишь убытки.

Кавик поморщил губы. Уроки философии от бывшего напарника.

— Наверное, нравоучения получше угроз будут.

— О нет, до них я ещё просто не дошёл, — никто на свете не смог бы сказать это настолько естественно, как Джуджинта. Без лукавости, одни лишь факты. — Я знаю, что ночью ты сбежал из гостиницы на встречу с кем-то. На следующий день я доложил Аватару, но она приказала мне забыть об этом. Только поэтому я не отследил твоего связного и не вонзил клинок ему в спину, прежде чем сделать то же самое с тобой.

Вот этого Джуджинту он так хорошо знал. Кавик натянул лёгкую улыбочку, а тем временем тайком пытался ощутить воду поблизости. Дальше по коридору вода была, её становилось всё больше. Ванна Аватара? Он окинул взглядом торс Джуджинты, а именно его любимые места для ножа — по крайней мере, те, о которых Кавик знал. Под мешковатыми одеждами Воздушных Кочевников спрятать оружие было легко.

— Я не знаю, на кого ты теперь работаешь, и почему Аватара это не беспокоит, — сказал Джуджинта. — Но если снова её предашь — убью. Навредишь ей или другим членам команды — убью. Если твоя смерть поможет целям Аватара — убью.

Он отплатил Кавику той же монетой: следил за его руками на предмет любого применения магии воды.

— Будет либо быстро, либо медленно, — сказал он. — Не каждая рана должна убивать сразу. Лишнее время, чтобы покаяться перед смертью, твоей душе может пойти на пользу. Боль очищает.

— Аватар, думаю, не одобрила бы, Джуджи.

— Она бы не узнала. Ты бы попросту исчез. У неё стало бы одной проблемой меньше.

Приравнять его к Цю, тело которого они вместе сбросили в океан, для Кавика было умышленным ударом ниже пояса, так что и он ответил тем же.

— Что ж, тогда иди дальше по своему пути правды. Может, когда-то и своему брату взглянешь в глаза.

Кавик сам удивился, когда эти слова вылетели из его уст. Он не знал, что мог быть столь груб. На мгновение тело Джуджинты завалилось назад.

— И это ради тебя я притронулся к луку, — в его голосе звучало неистовое отвращение.

Из-за угла высунулась голова Акуудана.

— Эй, кто-то из вас, балбесов, идите сюда. Пол весь в жире, а это работёнка не для старых коленей.

— Буду рад навеки стереть эту грязь с лица земли, — сказал Джуджинта и пошёл на кухню к остальным.

Акуудан мог бы и заметить, что что-то неладно, но, опять же, объявление Джуджинтой войны приставшему к поверхности маслу было довольно близко к тому, как он обычно разговаривал. Кавик успешно оторвался от остальных, прямо как последний игрок в прятки. Он победил, однако, проигравшие хотя бы составляли друг другу компанию.

В какой-то мере он был рад. Если его и дальше будут избегать, не будут наблюдать за ним, то это будут идеальные условия для задачи, поставленной Белым Лотосом. Кавику и жить станет легче.

Он просто не ожидал, что это окажется так одиноко.