Водоем и кости (гет)

Резкая, оглушительная тишина обрушилась на меня, и воцарилась зловещая, абсолютная неподвижность, будто сама Вселенная затаила дыхание.

Второй огонь был слабее, но почти столь же мучительным. Он бушевал вдоль всего пищевода, превращая уязвимые мышцы в кровавые, обугленные ленты; ткани высыхали и пылали раскалённой докрасна агонией. И в зловещем, гнетущем отсутствии сердцебиения мои уши, острые как бритва, наполнились симфонией окружающего мира — мягкий стук дождя по крыше, завывание ветра и трепет ветвей, отдалённое трепетание чего-то крылатого и, ещё дальше, приглушённый рокот автомобильных двигателей, то нарастающий, то затихающий.

Когда я открыла глаза, мне открылось бесконечное, насыщенное пространство синего. Даже при тусклом, рассеянном свете затянутого облаками неба каждая деталь была невероятно, болезненно яркой. Я различала тонкую, почти невидимую структуру каждой нити в ткани, чувствовала гладкость материала, сжатого в моих пальцах, ощущала вкус хлопка на языке — чистый, текстильный, новый.

И когда мой взгляд поднялся выше, я поняла, что нахожусь в чьих-то объятиях.

— Изабелла?

В моих ушах, настроенных на малейший звук, прозвенел самый прекрасный голос из всех, что я слышала, — божественная, совершенная мелодия.

Он идеально сочетался с изысканным, словно высеченным из мрамора, лицом существа, которое держало меня. Я пересчитала сотни густых, тёмных ресниц, опущенных над расплавленными золотыми радужками; восхитилась сияющей, фарфоровой гладкостью его кожи; отметила безупречную линию бровей, собранных в беспокойстве; изумилась миллионам оттенков бронзы и меди, что я различала в глянцевых прядях волос, спадающих на его идеальный лоб.

Прелестный, скульптурный изгиб его губ вновь пришёл в движение.

— Это я. Это Эдвард.

— А, — звук был слабым, металлическим эхом; голос, который я не узнавала; холодный звон, идеально маскирующий раздирающую боль, всё ещё пылавшую в моём горле.

Но я помнила его. Где-то в глубине своего нового, сверхскоростного сознания я помнила Эдварда.

Мой разум, просторный и молниеносный, регистрировал каждое ощущение, когда-то недоступное. Я больше не была человеком; адский огонь превращения сделал это совершенно ясным. Но воспоминания ускользали, словно дым, просачивались сквозь пальцы нового сознания, прежде чем я успевала их осознать.

Однако Эдвард пробуждал во мне чувства — тёплые, глубокие, неоспоримые. Один лишь вид его лица делал меня безотчётно, иррационально счастливой. Я знала без тени сомнения, что могу ему доверять.

— Как ты себя чувствуешь?

Жажда, — было моим единственным, всепоглощающим ответом. Несмотря на присутствие Эдварда и сладкие, сложные ароматы, заполнившие ноздри; несмотря на отдельные капли дождя и шелест листвы, барабанившие в ушах; несмотря на каждую микроскопическую деталь, которую различали мои чувства, самым мощным, доминирующим присутствием оставался неутолимый огонь жажды, что опалял и калечил изнутри.

Каждый вдох скребся по треснувшей трахее и бессмысленно расширял мои лёгкие, которым больше не нужен был воздух.

— Больно, — сказала я, поднимая ладонь и прижимая её к впадине горла, словно пытаясь погасить обжигающую боль изнутри. Я была и шокирована, увидев отполированную, мраморную белизну своей кожи вместо чего-то чёрного и обугленного, и встревожена металлическим, чужим звоном, заменившим мой голос.

— Тебе нужно поохотиться.

Да.

Моё тело откликнулось словно невесомое, подчиняясь древнему инстинкту. Одним плавным, стремительным движением я взметнулась на ноги, выскользнув из его свободных объятий, и оказалась рядом с изящной кроватью с витыми железными прутьями и шёлковыми серыми простынями. Мне не пришлось об этом думать; это было мгновенно, как вспышка.

И тут я увидела их. Они стояли в другом конце комнаты, преграждая путь к двери с молчаливой, угрожающей грацией. Один был исполинского размера, а другой…

… его шею, линию челюсти и предплечья обезображивали яростные, рваные линии — следы от зубов, которые пронзали, разрывали и кромсали. Снова и снова и снова. Но каждый кусок гранитной плоти был восстановлен, сращён обратно, словно жуткий, живой пазл; Франкенштейн, собранный из собственных останков.

Я отлетела к стеклянной стене и присела в низкой, защитной позе. Это оборонительное чувство было странным, инстинктивным.

Не было всплеска адреналина, прилива крови к ушам, стука сердца в груди — лишь пустая, звенящая тишина и первобытный инстинкт; глубокая, животная уверенность, что мужчины передо мной опасны.

Я оскалилась, обнажая новые, острые как бритва клыки, и зарычала — низкий, угрожающий звук, который раньше мне был не под силу.

— Спокойно, Изабелла, — предостерег меня Эдвард, медленно поднимаясь на ноги и вставая между нами, безрассудно поворачиваясь к ним спиной. Но затем он протянул ко мне руки ладонями вверх, словно сдаваясь, будто это я была той опасностью, которую нужно сдержать. — Это просто Эммет и Джаспер.

Имена что-то для меня значили, отзывались смутным эхом в глубинах памяти, но я не могла ухватить их суть, поймать связанные с ними образы.

— Кто? — мой вопрос прозвучал резким, шипящим щелчком.

Выражение лица Эдварда сначала поразилось, а затем потемнело, его прекрасные, отточенные черты застыли, как из холодного камня.

— Ты… не помнишь нас? — спросил он, и его руки бессильно опустились вдоль тела. Ему не удалось полностью скрыть острую, живую боль в голосе.

Будь у меня бьющееся сердце, оно бы сжалось от этого звука. Вместо этого в груди осталась странная, гнетущая пустота.

— Я не знаю, — призналась я, и голос прозвучал чужим. — Я пытаюсь.

Но сосредоточиться было невыносимо трудно. Всё вокруг — каждый звук, каждый запах, каждый блик света — так яростно отвлекало. А едкое, жгучее пламя жажды было невыносимым.

— Тогда давайте представимся заново! — прогремел геркулес-вампир с широкой, беззаботной ухмылкой, обнажающей ряд идеальных острых зубов.

Я зарычала снова, мышцы напряглись, словно туго сжатые стальные пружины, готовые к броску, но, к моему глубочайшему раздражению, он едва ли выглядел напуганным.

— Я знал, что ты будешь бойкой, — он усмехнулся, а затем небрежно обнял за плечи монструозное существо рядом с собой. — А это Джаззи, твой самый-самый лучший друг.

Я уставилась на него, озадаченная.

— Джаззи?

— Джаспер, — бесстрастно, с лёгким намёком на усталость поправил вампир с изуродованным лицом, его настороженный, пронзительный взгляд всё так же пристально следил за моим каждым движением. —

— Я тоже хочу! — прощебетала звонким, как колокольчик, голоском кто-то позади них.

Я присела ещё ниже. Их было больше. Я была в меньшинстве, загнана в угол.

— Хорошая ли это идея? — спросил Эдвард, не обращаясь ни к кому конкретно, его взгляд был устремлён в сторону, будто он прислушивался к чему-то. — Ей нужно поохотиться. Сейчас.

Обжигающая агония жажды вспыхнула с новой, ослепляющей силой, и я вздрогнула, сдерживая рык.

— Согласен, — сказал Джаспер, его голос был ровным и контролирующим. — Забери её. Я скоро присоединюсь.

Я сузила глаза, и новый, холодный гнев закипел во мне.

— Вряд ли мне нужна целая свита, — язвительно, с презрением бросила я.

— Полагаю, ты ещё не заметила, — снова влез Эммет, непозволительно веселый. — Ты в секунде от того, чтобы кому-нибудь оторвать голову, Из. Мы за тебя в ответе, а значит, не можем позволить тебе случайно вырезать весь город.

Я зарычала на него, и звук был обещанием насилия.

— Видишь? Ты только подтверждаешь мои слова!

— Прекрати, — резко, как удар хлыста, сказал Джаспер. — Хватит её дразнить, Эм. Сейчас не время.

— Прости, прости, — сказал Эммет, хотя его широкая, с ямочками улыбка вряд ли могла быть истолкована как искреннее извинение.

Эдвард осторожно обошел меня медленными, грациозными шагами, показывая каждое своё движение, отщёлкнул невидимую защёлку на стеклянной панели рядом со мной и распахнул её.

Ароматные, опьяняющие волны свежего дождя, насыщенного кедра и влажной, плодородной земли ворвались в комнату, ударив по моим чувствам с силой урагана.

— Изабелла, — он снова протянул ко мне руку, и его движение было безмятежным и уверенным. — Пойдём поохотимся.

К моему изумлению, Эдвард больше не выглядел встревоженным. Он улыбался по-мальчишески, терпеливо ожидая моего ответа, каждая чёткая линия его гибкого тела была расслаблена, рука не дрогнула. Я смотрела в его глаза, цвета тёплого, жидкого мёда, — они были и знакомыми, и глубоко, безоговорочно утешительными.

Я поняла в тот миг с абсолютной ясностью — я пойду за ним куда угодно. На край света. В самую гущу ада.

Я взметнулась, мгновенно выпрямившись из своей оборонительной позы, и протянула руку, касаясь ладонью его ладони…

… и слова, мысли, образы взорвались в моём сознании, хлынули неудержимым потоком.

Я уставилась, широко раскрыв глаза, пока волна шока прокатывалась по мне, замораживая на месте. Это было не как чтение, а как знание, мгновенное и полное.

— Изабелла? Что-то не так?

Но я не могла ответить ему. Я не знала как; не могла облечь в слова те вихри мыслей и воспоминаний, что кружились вокруг него, подобно стремительному ветру, вздымаясь, опадая и рассыпаясь, чтобы уступить место новым. Слова сворачивались в предложения, сливались в абзацы, разворачивались в целую хронику его существа, пока я не узнала Эдварда куда лучше, глубже, чем знала себя саму.

На долю секунды даже всепоглощающий огонь жажды перестал иметь значение.

— Ты любишь меня. — Это был не вопрос, а констатация неоспоримого, очевидного факта, высеченного в камне.

Выражение лица Эдварда смягчилось, и его медовые глаза засияли от изумления и надежды. Медленно, почти благоговейно, он поднёс мою руку к своим губам и коснулся их нежным, прохладным поцелуем изгиба моей ладони.

— Да. Больше жизни.

Необъяснимо, иррационально, мне захотелось плакать. Сырые, нефильтрованные эмоции нарастали и достигали пика, усиленные до головокружительных, почти болезненных высот, превосходя всё, что я когда-либо надеялась ощутить будучи человеком.

Но слёз, как и сердцебиения, не последовало. Лишь тихая, безмолвная буря внутри.

Я отдернула руку, движение было слишком резким, насильно разбивая хрупкую нежность момента.

— Мне… нужно прикрыть руки, — сказала я, прижимая их к груди и сжимая пальцы в кулаки, словно это могло скрыть странную, пугающую силу, которой они теперь обладали.

Я была уверена, что не могла делать этого раньше, но знание об Эдварде, почерпнутое мной из одного прикосновения, говорило об обратном; оно говорило мне, что я всегда это делала, всегда знала вещи, которые не должен был знать никто другой.

— Держи!

Это был тот же звонкий, жизнерадостный голос. Крошечная, похожая на фею девушка с чёрными короткими волосами и огромными глазами проскользнула мимо Эммета и Джаспера, весело впорхнула в комнату и протянула пару изящных, чёрных кожаных перчаток. — На всякий случай

Джаспер следовал за ней по пятам, его пронзительный взгляд, казалось, сканировал каждый мой мускул на предмет угрозы. Я инстинктивно напряглась, встретив его взгляд, но на этот раз не отпрянула и даже не зашипела в предупреждение. Теперь я знала его — не просто как силуэт, а таким, каким знал Эдвард, со всей сложностью его прошлого и терзаний. Точно так же я узнала в маленькой, порывистой девушке Элис, сестру Эдварда; его самую верную и безрассудную подругу.

— Можно? — попросила она, жестом указав на мои всё ещё сжатые в кулаки, закованные в кожу руки.

Зная из хроники мыслей Эдварда, что могу ей доверять безоговорочно, я резким, почти мгновенным движением выбросила руки вперёд.

Элис бережно взяла их по одной, её движения были такими же быстрыми, как мои, но нежными. Она натянула по перчатке. Материал был светло-бежевым, из тонкой, прочной синтетической кожи, которая плотно, как вторая кожа, облегала мою алмазную плоть и уютно застёгивалась на крошечные застёжки вокруг запястий.

— Возможно, ты их всё равно порвёшь на первой же охоте, но не беспокойся. У меня есть целый гардероб на замену, — заверила она меня с сияющей, искрящейся улыбкой, в которой не было и тени страха.

Я расслабилась на самую малость, ощущая странный комфорт в этом простом жесте заботы.

— Спасибо, Элис.

— Да ты шутишь, — фыркнул Эммет, скрестив руки на своей могучей груди и бросая на меня преувеличенно недовольный взгляд. — Ты помнишь её, но не нас? Вот это благодарность!

Элис повернулась и беззастенчиво показала ему язык.

— Может, я просто запоминаюсь лучше, чем твоя надутая физиономия!

— Дети, хватит, — мягко, но твёрдо пожурил другой голос, струящийся, как тёплый мёд.

Я снова застыла, насторожившись.

Но когда я взглянула поверх массивного плеча Эммета, меня встретила не угроза, а тёплая, спокойная пара золотистых глаз. И в тот же миг из памяти Эдварда всплыло знание — он не враг, а ещё один столп этой семьи, любимый всеми.

— Карлайл, — сказала я, и имя всплыло на моём новом, холодном языке.

— Рад видеть, что ты пришла в себя, Изабелла, — приветствовал он меня с большей теплотой и облегчением, чем я ожидала от существа из камня и льда.

— Серьёзно? Ты и его помнишь? — проворчал Эммет, разводя руками в комичном отчаянии.

Я хотела объяснить им всё — о водопаде слов, о целой жизни, которую я прочла за одно прикосновение и которая принадлежала не мне, а Эдварду. Но в тот же миг бритвенно-острый металл снова протащился по моему горлу огненными полосами, мучительным, неотступным требованием крови.

Я перевела взгляд обратно на Эдварда, и он тут же прочёл невыносимую муку, которую я не могла выразить словами. Он вновь взял мою теперь уже в перчатке руку, и затем мы полетели.

Мир вокруг превратился в размытое полотно. Казалось, всё двигалось в замедленной съёмке, подчиняясь нашему движению. Я видела всё. От отдельных, идеально сферичных капель дождя, застывших в воздухе, до одинокого пожелтевшего листа за милю отсюда, от структуры каждого пера на птице, сидящей на ветке, до единственного ряда муравьёв, неуклонно марширующих по неровной коре дерева. Всё было таким ясным, чистым и гиперреалистичным, словно я действительно видела впервые, сквозь линзу абсолютной ясности.

Мы мягко приземлились на густую, изумрудную траву внизу и помчались через поле, прежде чем одним плавным прыжком преодолеть ширину ревущей, пенящейся реки и исчезнуть в густом, тёмном лабиринте леса.

Что-то глубоко внутри меня, древний, почти инстинктивный страх, предупреждало не касаться воды, не осквернять её.

Лесная чаща не была помехой для моей новой силы. Бег и преодоление неровной почвы были просты, земля вокруг казалась хрупкой сущностью из податливых ветвей, ломких корней и непрочной, как паутина, растительности.

Мои лёгкие, теперь бесполезные, но всё ещё работающие, автоматически расширялись и сжимались, выискивая в воздухе то, чего я жаждала больше всего. К сожалению, благодаря знанию об Эдварде, теперь плававшему в моём просторном сознании, я понимала суровую правду. Сладкая, нектарная, пьянящая кровь человечества была для меня запретным плодом. Мне не позволялось прикасаться к ней, не то что вкушать. Кровь животных — холодная, травянистая — была единственным, тошнотворным компромиссом.

Но каждый вдох, каждый миг ожидания обдирал моё горло кислотной агонией и приближал к тому безумию, что разъело мой разум средь яростного огня превращения. Я сделала бы что угодно, что угодно, чтобы утолить эту жгучую жажду, погасить насильственное, всепоглощающее пламя.

И потому я прислушивалась, резко вдыхала и искала, игнорируя всякую мелкую живность, что в страхе пряталась при нашем приближении, их учащённые сердцебиения — всего лишь жалкое, тихое трепетание на периферии моего слуха. Они были недостаточно велики, их кровь едва регистрировалась как что-то большее, чем крошечная, отвратительная капля, не более аппетитная, чем ветки, что я бессознательно отбрасывала.

И тогда я услышала это — громкое, влажное, мощное буханье тяжёлого сердца и ритмичный, соблазнительный поток перекачиваемой крови. Яд, острый и жгучий, собрался на моём языке, покрыл зубы и закапал с нёба, пока густая, кровожадная дымка не застлала мой разум, сузив мир до одной цели.

Я вырвала руку из захвата Эдварда и развернулась, метнувшись кометой сквозь тёмно-зелёный лабиринт. Я перелетела через канаву, приземлившись на толстый сук ели, и ринулась с ветки на ветку, пока не заметила сверкающую золотом и мускулами шкуру огромной горной пумы, крадущейся по лесной подстилке с хищной грацией.

В следующее мгновение моё тело, как снаряд, столкнулось с мускулистым существом, и мои зубы, острые как бритвы, разорвали мех, шкуру и сухожилия, пока её сладкая, земляная, живая кровь не хлынула мне в рот и не обволокла мой пищевод прохладным, утоляющим потоком. Зверь громоподобно заревел, тщетно пытаясь вырваться из моих стальных рук.

Тем временем я залпом глотала глоток за глотком, не переводя дыхания, горячая кровь притупляя остроту едкого огня, пылавшего в горле, пока он не смягчился до терпимого, тлеющего жжения. Она оседала в моём желудке тяжёлым и тёплым, почти живым грузом. Стало легче думать, легче сосредотачиваться, мир снова обрёл чёткие контуры.

— Лучше?

Я отшвырнула обескровленную, безжизненную тушу и взметнулась на ноги, ощущая прилив неестественной силы.

— Немного, — ответила я Эдварду, используя длинный рукав своей рубашки, мокрый от лёгкого дождя, чтобы стереть кровь, стекавшую с губ и подбородка. — Я всё ещё хочу пить, — призналась я, и горло всё ещё было сухим и ноющим. Но разум прояснился, тело наполнилось энергией, насыщенное свежей кровью.

Эдвард сидел высоко надо мной, на ветке, наклонившись вперёд и наблюдая за мной с нежным, почти отеческим взглядом, влажные волосы прилипли ко лбу.

— Ты молода, — сказал он, и в его голосе звучало понимание. — Так будет не всегда. Жажда утихнет.

Это было трудно представить, когда каждая клетка моего тела всё ещё кричала о ненасытности.

Я снова повернулась, прислушалась, но на этот раз полетела на запад, уступая зову инстинкта. Часть моего сознания отметила, что Эдвард следует за мной поодаль, давая мне пространство, но оставаясь настороже.

Одного взгляда, одного вдоха хватило, чтобы зарегистрировать небольшую группу оленей, неспешно бредущих по краю ручья. Я спикировала вниз, как ястреб, схватила ближайшего, игнорируя его отчаянную борьбу и панический разбег его сородичей.

На этот раз, движимая смутной тенью милосердия, я по-быстрому свернула шею существу, прежде чем вонзить зубы, разрезая его кожу, как масло. Горькая, пахнущая мхом и травой кровь хлынула мне в рот, и я мгновенно бросила мёртвое животное, с отвращением выплевывая её.

— Это отвратительно.

— Привыкнешь, — прозвучал спокойный голос Эдварда. — Вкус станет… нейтральным.

Я обернулась и сердито посмотрела на него, на этот раз сидевшего на выступе скалы и наблюдавшего за мной с другого берега журчащего ручья.

Но он стал последней из моих забот, когда я услышала кого-то ещё — их шаги были так быстры и легки, что это мог быть только кто-то нашего рода.

— Это просто Джаспер, — заверил меня Эдвард, пока я инстинктивно готовилась принять оборонительную позу.

— Что он делает? — резко спросила я, поворачиваясь лицом к направлению, откуда он приближался.

— Он обеспечивает периметр, — сказал Эдвард, хотя это едва ли что-либо объясняло моему взвинченному сознанию.

В следующее мгновение Джаспер появился на опушке, материализовавшись из теней. Во второй раз его изуродованное лицо было разглядеть проще, детали врезались в память. Хотя я и не сразу перешла в защитную стойку, я оставалась настороже, каждый мускул готовый к действию.

— Следи за тропами на юго-востоке, — предупредил Джаспер, его голос был ровным и деловым. Он бросил беглый взгляд на тушу оленя, медленно истекающую кровью на галечном берегу ручья. — Не фанатка оленины, как я понимаю?

— Что на юго-восточных тропах? — потребовала я знать, игнорируя его сарказм.

Джаспер и Эдвард обменялись мгновенным, многозначительным взглядом, и я, благодаря обрывкам знаний из прошлого Эдварда, быстро сообразила.

Люди. Группа туристов или грибников. Их сердца бились за милю отсюда.

Я раздражённо зашипела, в воздухе повеяло опасностью.

— Думаю, я закончила.

— Нет, — мягко, но настойчиво возразил Эдвард. — Ты всё ещё хочешь пить. Я вижу это по тебе. Я знаю, это неаппетитно, но допей оленя. Тебе станет лучше.

Мой пищевод сухо вспыхнул в ответ, я стиснула зубы, чувствуя, как жажда снова поднимается волной. Но я послушалась, опустившись на корточки рядом с тушей.

По крайней мере, на этот раз я была готова к травянистому, дикому привкусу. Я сосала и пила ещё тёплую, медленно остывающую кровь, игнорируя её отталкивающий вкус, и поняла, что суть не в удовольствии. Она всё равно успокаивала жжение в горле, наполняя меня силой.

— Ну, как?

Я усмехнулась, бросая окончательно опустошённую тушу, пока не поняла, что вопрос Джаспера, стоявшего теперь рядом, был обращен не ко мне, а к Эдварду.

— Это было поразительно, — говорил Эдвард, его взгляд был полон смешанного изумления и гордости. — Охота на животных не является для новорождённых немедленным или естественным инстинктом, им требуется руководство, чтобы избежать… ошибок. Но ей не потребовалось никаких инструкций. Она была прирождённой охотницей. Целеустремлённой и эффективной.

— Вряд ли это требует божественного дара, — фыркнула я, вытирая лицо тыльной стороной перчатки. — Я в курсе, что кровь животных — не обычная, не желанная диета для нашего рода. Но для нас — для этой семьи — да. Это я знала. Из твоих мыслей.

Джаспер и Эдвард снова обменялись быстрым, говорящим взглядом.

— Как именно проявляется твой дар? — спросил Джаспер, его тон был скорее аналитическим, чем любопытствующим. — Раньше ты отказывалась подробно говорить об этом, но сейчас… что-то изменилось? Стало яснее?

— Не смогу сказать наверняка, — призналась я, пожимая плечами. — Я почти ничего не помню из того, что было «до», из моей человеческой жизни. Это… пустота. Но когда я коснулась Эдварда… я узнала о нём всё. Сразу.

Эдвард наклонился вперёд с живым, заинтересованным выражением лица.

— Ты читала мои мысли? Как я?

— Нет, ничего столь агрессивного, — сказала я, касаясь края своих запачканных кровью перчаток. — Это не был поток сознания. Это было… видение. Я увидела тебя; твою жизнь, твою сущность, вплоть до этого самого момента, развёрнутую как свиток.

Я взглянула на Джаспера и вспомнила иррациональную, жгучую ревность Эдварда к нему в первые дни. Этот опасный, израненный мужчина должен был быть моим лучшим другом, но, судя по моему чёрствому и агрессивному поведению, полагаю, я ему не слишком нравлюсь.

— Это невероятно, — тихо сказал Эдвард, не выглядя нисколько обеспокоенным или оскорблённым этим вторжением, а лишь глядя на меня с бездонным изумлением. Что-то твёрдое и холодное во мне невыносимо смягчилось под тяжестью его взгляда.

— Бесспорно, любопытно, — более сдержанно согласился Джаспер. — Но вернёмся к практическим вопросам. Как твоя жажда сейчас?

Я помрачнела при этом напоминании.

— Все ещё жжёт, — мрачно призналась я, потирая горло, — но, думаю, я физически не могу выпить ещё ни капли.

Я была абсолютно, до предела переполнена, мои внутренности буквально переливались тяжестью, и сама мысль о ещё одной капле вызывала отвращение.

— Острота этой боли со временем уменьшится, — сказал Джаспер с уверенностью того, кто сам прошёл через это. — Пока же тебе придётся охотиться чуть чаще, чем остальным из нас. Пока твое тело не стабилизируется.

— Конечно, неважно, — пробормотала я и с отвращением взглянула на свой потрёпанный вид. Концы длинных волос спутались и намокли, джинсы были исполосованы острыми ветками, что оказались нежнее перьев против моей кожи, а ткань рубашки была основательно испачкана смесью суглинка, дождевой воды и тёмной, засохшей крови. — Мне определённо нужно переодеться.

Выражение лица Джаспера расслабилось, и его губы растянулись в первой настоящей, не лишённой тепла улыбке, которую я от него увидела. Она странным образом подчеркнула жестокие шрамы вдоль его челюсти, сделав их частью его истории, а не просто уродством.

— Элис уже, без сомнения, приготовила для тебя целый гардероб. Она может помочь с этим.

— Пошли, — сказал Эдвард, спрыгнув со своего насеста на скале и приземлившись на нашем берегу ручья без единого звука. — Пора домой.

Тут же мы одновременно ринулись через извилистый, сумрачный лес, Эдвард и Джаспер — по обе стороны от меня, как два крыла. Моим первым, животным побуждением было вырваться из этого строя, бежать от них, пока они не окружили и не ограничили меня. Но на этот раз мысли были яснее, кровь утолила первоначальное безумие, и я знала, что могу доверять им. Потому я подавила слепой инстинкт и позволила глазам блуждать, впитывая мир.

Это всё ещё сбивало с толку. Каждый цвет, каждый оттенок был невероятно ярким и насыщенным, а количество мельчайших деталей, которые могли уловить мои глаза, было непостижимым. Даже несясь сквозь лес со скоростью, немыслимой для смертных, я могла различать мельчайшие черты — от уникальных, сложных узоров на лепестке полевого цветка до точного количества капель дождя, собравшихся, как бриллианты, на единственном листе клёна.

Я была так заворожена этим сенсорным перегрузом, что, когда мы снова одним прыжком перелетели через реку, я ощутила странную, почти ностальгическую грусть.

Когда мы стали приближаться к величественному, белоснежному особняку, скрытому среди деревьев, я невольно замедлила шаг, пока не остановилась совсем на опушке, вглядываясь в него.

Эдвард и Джаспер мгновенно обернулись ко мне, их движения были зеркально синхронны.

— Изабелла? Что-то не так?

Но я не могла ответить. На этот раз я узнала те трепетавшие звуки, что слышала, когда впервые пришла в сознание. Два быстрых, отчётливых сердечных ритма пульсировали где-то внутри дома, быстрее и громче всего, что я слышала до сих пор, но безошибочно, неумолимо человеческих.

И скупые, обрывочные знания, почерпнутые из мыслей Эдварда, внезапно обрели пугающую, оглушительную ясность. В особняке жили двое детей, о которых заботилась Розали. Он сам почти не видел их, будучи всецело поглощённым мной — тем, чтобы найти моё брошенное тело ещё дышащим на холодной лесной земле; тем, чтобы ввести яд превращения прямо в сердце через тонкую иглу; тем, чтобы я прожила достаточно долго, чтобы вынести очищающий ад жестокого огня; тем, чтобы держать меня, пока я металась и беззвучно кричала в его объятиях, умоляя о пощаде, которой не могло быть.

Но я знала, так же интимно, как знала пляску пламени в своих венах, что эти дети — мои.

— Где Элис? — спросила я, и голос прозвучал чужим и плоским.

Эдвард, казалось, расслабился при моём, на его взгляд, безобидном вопросе, хотя Джаспер всё ещё стоял настороже, его взгляд аналитически скользил по мне.

— Я здесь, Изабелла! — весело окликнула Элис, появляясь на балконе третьего этажа и энергично махая мне сверху, словно мы были заклятыми подругами, а не едва знакомыми.

— Увидимся позже? — переспросила я Эдварда, чувствуя странный импульс — необходимость убедиться.

О нас, о нашей связи, всё ещё было так много, чего я не понимала, что лежало за пределами холодных фактов, почерпнутых из его разума. Но одно я понимала с безошибочной ясностью: я любила Эдварда. И хотя я не совсем помнила, каково это — любить, каждая частица моего нового существа отчаянно хотела вспомнить это чувство, вернуть его.

— Конечно, — ласково заверил он меня, и в его золотых глазах плясали искорки облегчения.

Я резко, по-солдатски кивнула и подпрыгнула вверх, приземлившись рядом с Элис с тихим, изящным стуком каблуков о деревянные доски балкона.

— Изабелла, ты вся перепачкана, — фыркнула она, с комичным отвращением оглядев меня с ног до головы, и стремительно развернулась. — За мной!

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сравнять с ней шаг, намеренно сдерживая свою скорость, следуя за ней внутрь дома. Это было так… мучительно медленно. Ощущалось нелепым и унизительным — ограничивать свою скорость до такой степени. Неужели это и вправду был предел для хрупких, смертных тел?

Элис провела меня по бесконечному, залитому светом коридору в роскошную, сияющую мрамором и позолотой ванную комнату.

— Я уже набрала для тебя ванну, — объявила она, указывая на огромную фарфоровую купель, из которой струился лёгкий пар. — Забирайся. Я сейчас вернусь!

— В этом нет необходимости, — пробормотала я, но она уже упрыгала, притворив за собой дверь с почти беззвучным щелчком.

Я нахмурилась и повернулась к своей новой реальности и отпрянула, оскалившись на опасное, незнакомое существо передо мной, с низким рычанием, нарастающим в моей неподвижной груди, пока не поняла — я смотрела на своё собственное отражение в огромном, позолоченном зеркале.

Я медленно выпрямилась и уставилась с патологическим, отстранённым любопытством. Зрелище было одновременно жутким и завораживающим — волосы, спутанный, мокрый ком из узлов, грязи и листьев; кровь размазана по моему бледному, как мрамор, лицу и залила мою растрёпанную, испачканную одежду; а глаза… эти ярко-красные, пламенные глаза злобно сузились в моём собственном отражении.

Я знала, что больше не человек. От всепоглощающего костра превращения до невыносимой жажды, до сверхъестественной силы, превращавшей мир вокруг в хрупкую, податливую глину, — это был неоспоримый, жёсткий факт. Мой инопланетный, отполированный до совершенства облик был просто последним, окончательным гвоздём в гроб моего человечества.

Всё же это зрелище было глубоко тревожным.

Я повернулась, чтобы снять одежду, но простые, знакомые жесты из прошлой жизни теперь были слишком грубыми, неподвластными моей новой силе. Попытка снять футболку закончилась резким, унизительным разрывом ткани, и в итоге я сорвала запачканный материал с кожи клочьями. С джинсами, обувью, перчатками и нижним бельём получилось не лучше, но я решила, что их всё равно выбросили бы, смогла я сохранить их целыми или нет.

Слишком хорошо осознавая грубую, разрушительную силу, которой теперь обладала, я осторожно, как по битому стеклу, ступила в ванну и опустилась в воду. Вокруг меня струйки красного и коричневого медленно окрасили мыльную, прозрачную воду, словно акварель.

Я услышала приближение Элис — шелест шёлка её платья, лёгкие, быстрые шаги, цокающие по полу. Она постучала в дверь, без нужды объявляя о своём присутствии, и вошла внутрь, снова притворив дверь.

Она с преувеличенной жалостью посмотрела на кучу испорченной одежды.

— Не волнуйся, Изабелла, — заверила она меня, подходя, чтобы аккуратно положить на стойку свежую, подобранную с её безошибочным вкусом сменку. — Ты скоро научишься контролировать силу хватки. Все через это проходят.

— Я бы этого искренне хотела, — вздохнула я, ощущая раздражение от собственной неуклюжести.

Элис подошла ко мне и опустилась до моего уровня, изящно опустившись на колени рядом с ванной и жестом указав на мои волосы.

— Можно? Обещаю, останусь в твоём поле зрения.

Я нахмурилась, чувствуя вспышку старого, независимого упрямства.

— Почему я не могу сама помыть голову?

— В качестве меры предосторожности, — не смутилась Элис. — Они ужасно спутались, и я бы не хотела, чтобы ты случайно вырвала целые пряди, пытаясь их распутать.

— Я бы не стала вырывать свои же волосы! — прошипела я, и в голосе прозвучал металлический отзвук.

— Не намеренно, — сказала она, поднимая руки в умиротворяющем жесте. — Но ты всё ещё не знаешь своей силы. Доверься мне.

Я сердито посмотрела на неё, но, почерпнув из памяти Эдварда безграничное доверие к ней, сдалась:

— Ладно.

— О, спасибо! — взвизгнула Элис и достала из кармана платья длинную металлическую расчёску с редкими зубьями. — Посмотрим-ка, что у нас здесь…

Элис счастливо напевала, разделяя мои волосы на секции и начиная мягко, с невероятным терпением расчёсывать концы, выбирая палочки и листья по мере необходимости. Сначала она оставалась в моём поле зрения, где я могла видеть каждое её движение.

— Ах, тут несколько упрямых узлов на затылке, до которых я не могу дотянуться с этого угла, — надувшись, сказала она. — Не возражаешь, если я встану сзади? Обещаю, буду быстрой!

— Давай, — пробормотала я, слегка раздражённая, но неожиданно чувствуя с ней странное, глубинное спокойствие. Она была лучшей подругой Эдварда и моей сестрой. Я должна была доверять ей.

Всё же я невольно напряглась, когда она встала на колени у меня за спиной, её прохладные пальцы опасно близко к моей уязвимой шее.

— Всего несколько вот здесь и здесь, — болтала она, аккуратно работая с нижними прядями моих волос. — И… готово!

Элис снова появилась рядом со мной, и мои плечи опустились, сбросив напряжение, о котором я сама не подозревала.

— Хорошо, теперь можно намылить шампунем!

Я не чувствовала никакого смущения, пока Элис помогала мне, смывая с волос и тела всю грязь и следы борьбы. Это почему-то казалось до боли знакомым, как отголосок давно забытого ритуала.

— Мы так уже делали раньше? — спросила я, пока она мягко, тщательно вытирала запачканное кровью лицо мочалкой.

— Хм? Нет, не со мной, — сказала она, и её выражение лица смягчилось, стало почти меланхоличным. — Возможно, ты думаешь о Розали.

Каким-то образом я знала, что это правда. Воспоминание было смутным, как тень, но оно было там.

Я вспомнила другие холодные руки, вытирающие моё лицо, и нежные пальцы, проводящие по волосам, утешительный, твёрдый голос — любовь сестры, предложенную в момент крайней нужды.

Наконец, Элис взяла меня за запястья, осторожно избегая ладоней, и с лёгкостью подняла на ноги, помогая вытереться огромным, мягким полотенцем, прежде чем я вышла из спущенной, мутной воды.

— Я помогу тебе одеться, — сказала Элис, направляя меня к сияющим мраморным стойкам, где аккуратно сложили комплект одежды. — Но поверь мне, ты быстро освоишься. Это всего лишь вопрос практики.

— Конечно, — покорно сказала я, позволяя ей двигать моими конечностями так и сяк, пока я не оказалась одета в длинную, струящуюся блузку цвета морской пены, заправленную в свободные, стильные джинсы, на низком каблуке, и новую пару тонких, безупречно сидящих белых перчаток, натянутых на руки.

— Можно я сделаю тебе причёску? — Элис практически взмолилась, её огромные глаза стали ещё больше, излучая чистый энтузиазм. — Пожалуйста?

Мой единственный, резкий кивок заработал мне ещё один, ликующий визг.

— Спасибо! — обрадовалась она и жестом указала мне сесть на низкий табурет у стойки.

Я села с преувеличенной осторожностью, стараясь ничего не сломать, и во второй раз посмотрела на своё отражение. На этот раз я выглядела менее чудовищно, несмотря на всё ещё пламенные, гневные глаза. Моё лицо было бесцветным, гладким и пугающе симметричным, таким, что должно было украшать обложки журналов, но выходило скорее жутким, неестественным. А влажные, чистые волосы были цвета тёмного, насыщенного дерева.

Я оставалась неподвижной, как мраморная статуя, лицо бесстрастным, пока Элис мягко расчёсывала густые, тяжёлые пряди, тихо напевая себе под нос какую-то современную мелодию.

— Есть предпочтения? Коса, хвост, что-то более сложное?

— Не особо, — сказала я, и голос прозвучал ровнее. — Решай ты.

Элис бросила мне сияющую улыбку через зеркало, прежде чем вернуть всё своё внимание на макушку, используя ловкие, быстрые пальцы, чтобы искусно разделить волосы на секции. За считанные минуты она заплела разные пряди вдоль скальпа, создавая сложный узор, а затем собрала их все вместе, чтобы завязать в аккуратный, элегантный низкий хвост.

— Что думаешь? — пропела она, с гордостью оценивая свою работу.

— Мне нравится, — я улыбнулась, и на мгновение была ошеломлена обворожительным, почти шокирующим эффектом, который это создало, моё жёсткое, отстранённое лицо внезапно стало прекрасном, смягчённом и приятной картиной. — Очень красиво. Спасибо, Элис.

Элис просияла, её радость была почти осязаемой.

— Всегда пожалуйста! Я же говорила, что мы справимся.

— Мы такое делали раньше? — Я была почти уверена в ответе, прежде чем она заговорила, ощущая смутное эхо привычности в её движениях.

— О, да, — щебетала она, подтягивая несколько выбившихся прядей, чтобы закрепить хвост. — Но, по-моему, недостаточно раз, так что давай это исправим, а? Буду твоим личным стилистом!

— Возможно, — позволила я себе слабую, но искреннюю улыбку, чувствуя, как лёд в груди понемногу тает.

— Сейчас ты так говоришь, — фыркнула она, подмигивая мне в зеркале. — А теперь пошли. У Эдварда для тебя сюрприз!

Я взметнулась на ноги, следуя за ней из ванной и по бесконечному коридору. Медленный, сдержанный темп был всё ещё неудобен, но на этот раз давался легче. Обучение давалось моему сверхскоростному разуму нетрудно, но сама практика, это насильственное ограничение, всё ещё раздражало.

Мы вошли в ту же самую комнату, где я очнулась, стук каблуков Элис приглушился, когда я ступила на густой, мягкий ковёр. Мгновенно я почувствовала странное, глубокое спокойствие. Я знала, что была здесь раньше, что это моё пространство, хотя воспоминания были туманны, как дым. Всё было тем же — высокие полки, забитые стопками CD, книг и сложной стереосистемой, взмывающие стеклянные стены, обрамлённые тяжёлой тканью, и изящная кованая кровать в другом конце.

Эдвард повернулся от стены-окна, встретил мой взгляд, улыбаясь той самой очаровательной, немного кривой улыбкой, которую я видела в его воспоминаниях. На бесконечный миг я опешила, едва замечая, как Элис разворачивается и с лёгким прощальным взмахом упрыгивает, оставляя нас одних.

— Изабелла, — прошептал он, пересекая комнату слишком медленно, намеренно, пока не оказался передо мной, протянув руку. — Войди.

Я мгновенно прижала свою в перчатке руку к его ладони, и он нежно обвил её своими длинными, прохладными пальцами, медленно направляя меня внутрь. Он потянул меня в сторону своих полок, и затем я опустилась вместе с ним, пока мы не сидели лицом к лицу на тёплом ковре.

Эдвард повернулся и достал с самой нижней полки аккуратную стопку журналов и потрёпанных блокнотов.

— Они принадлежат тебе, — сказал он, кладя стопку перед моими скрещенными ногами с почти благоговейной осторожностью.

Я смотрела на них непонимающе, ощущая неуловимое воспоминание, скользящее по самым краям сознания, как имя, которое вот-вот вспомнишь.

— Это твои воспоминания, — мягко добавил Эдвард. — Ты вверила их мне до… до всего этого. На случай, если твоя память не переживёт превращение.

— А, — На данный момент я знала лишь его воспоминания, его историю. Но его слова, его искренняя боль от этой мысли совпадали с тем, что я почерпнула из его разума.

— Я не знаю, что именно ты писала в них, — продолжил он, его золотые глаза были серьёзны, — но я верю, что они ответят на некоторые твои вопросы. Страницы… они хрупкие, так что будь осторожна.

— Я буду, — сказала я, и нашла в себе силы встретиться с ним взглядом. — Спасибо, Эдвард.

— Конечно. Я оставлю тебе немного уединения, — он мягко улыбнулся и поднялся с неестественной лёгкостью. — Я буду рядом, если я тебе понадоблюсь.

С этими словами Эдвард исчез из комнаты, затянув за собой дверь.

С величайшей, почти болезненной осторожностью я взяла первый, самый потрёпанный блокнот и открыла его. Я не могла остановиться. Аккуратными движениями кончиков пальцев, боясь повредить хрупкую бумагу, я перелистывала страницу за страницей, быстро подхватывая следующие дневники, жадно впитывая строки. За минуты я прочла каждую небрежно начертанную строчку, каждую исповедь, каждое опасение.

Это было подобно извлечению воспоминаний прямо из забытого, туманного сна — всё было окутано тьмой неведения, эмоции приглушены, как за стеклом. Это едва ли казалось реальным, частью меня.

Но… по мере чтения, я вспоминала. Слабыми, человеческими глазами я смутно припоминала свою первую жизнь с братом, свою смерть, странное, пугающее появление в книжке-сказке, Азмона, первую встречу с Эдвардом и Калленов, Чарли, неловкие дружбы в школе и яростную, преданную Лию.

А воспоминания, о которых я не успела написать — те, что последовали после похищения Сиреной, — всплывали ещё тяжелее, обрывками, наполненными болью и ужасом. Но всё же они таились где-то в самых тёмных расщелинах моего разума, ужас, ждущий своего часа, чтобы вырваться на свет.

Я внезапно напряглась, взметнувшись на ноги и повернувшись к открытому дверному проёму, когда до меня донеслись приглушённые, но отчётливые звуки суматохи внизу.

— Это не лучшая идея, — говорил низкий, контролируемый голос Эдварда. — Она новорождённая всего несколько часов. Её инстинкты…

— Мне всё равно, — кто-то резко бросил в ответ, и голос этот был резким контрастом с мелодичным металлом вампирских голосов. Он звучал грубо, хрипло и резал слух своей человечностью. Сопровождающий его навязчивый, громкий стук качающейся крови заполнил мои уши, и едкий яд собрался на языке, обжигая его. — Мне нужно увидеть её собственными глазами. Сейчас.

— Лия, пожалуйста…

— С дороги, анемичный ублюдок!

Я застыла статуей, пока внутренний конфликт бушевал во мне. Лия была подругой, моей подругой, это знание было высечено в строках дневников… но я едва могла думать сквозь внезапный, сокрушительный удар голода, кислотного огня, яростно поднимавшегося по моему горлу, требуя, требуя, требуя…

Я чуть не задохнулась, когда в ноздри ударил новый, отвратительный запах, пришедший вместе с ней. Он был не просто звериным; сама кровь, что звала меня, была тошнотворной, отталкивающей, даже хуже, чем у того чёртова оленя, которого я заставляла себя пить. Мои измотанные, обострённые нервы практически вопили в предупреждении, глубоко укоренившийся инстинкт, вопивший об опасности, об угрозе.

И затем она появилась в открытом дверном проёме, высокая, мускулистая и внушительная, с тёмными волосами, остриженными до подбородка, и глазами, полными ярости и боли.

Из меня вырвался дикий, первобытный рык, мгновенно сокрушивший напряжённую тишину комнаты. Вся моя сущность сжалась в один единственный, животный импульс — защититься, атаковать, уничтожить угрозу.