На его каверзном пути через вселенные (гет)

Троица стояла перед глухой стеной. У каждого были свои «маячки» нервозности: кто-то накручивал на палец прядь волос, кто-то то сжимал, то разжимал кулаки. Всё это выдавало смесь нетерпения и тревоги, бушевавшую у них в груди. Сегодня был день конвента. До времени, отведённого им для входа, оставались считанные минуты.

— Ценности для обмена?

— Есть.

— Список целей расследования?

— Есть.

— Оружие?

— Ес… — Жон осёкся и виновато замолк.

Лиза выдержала паузу и посмотрела на него с видом кота, добравшегося до сметаны. Спустя мгновение она скрестила руки на груди, принялась отбивать ногой ритм по полу и уставилась на него из-под полуприкрытых век.

— Жо-о-он.

Он поднял руки, словно защищаясь:

— Эй, никогда не знаешь, когда нам понадобится быстрый (и силовой) отход.

— Не думай, что я прослушала ту часть, — прорычала Лиза, и Жон отвёл взгляд. — Мы на конвенте стараемся не отсвечивать, так? Значит, никаких драк, так?

— Безусловно. Слышу громко и чётко, — рядом с ним возникла груда оружия. Примечательно, что Кроцеа Морс в ней отсутствовал.

Лиза бросила на него выразительный взгляд, но решила не развивать тему.

— Правила были предельно ясны. Эта Компания гарантирует нейтралитет, и я не горю желанием выяснять, что они делают с теми, кто его нарушает. В этот хренов каталог я попадать не собираюсь.

Точно. Каталог. Целый раздел Магазина, к которому он так и не решился прикоснуться. Ещё одна проблема, с которой он не знал, что делать. Любопытство жгло, но было предчувствие, что ответы ему не понравятся.

Лиза перевела взгляд с Жона на Эску, которая чесала лапкой за ухом.

— [Пустота]?

Оба шутливо отдали честь:

— Готово.

— Отлично. Не выключать.

— Лиза? — позвал Жон.

— А?

— [Пустота]?

Она задержала на нём взгляд на долю секунды дольше положенного, затем фыркнула:

— Ладно, теперь включила.

— Поверю тебе на слово, — проверить он всё равно не мог. — Только помни про Джакса и все те способности, что были у него в свитке. Я знаю, ты говорила, что правила конвента фактически запрещают брать под контроль разум других участников, но я бы не стал зарекаться, что никто не попытается.

Он держал свиток Компании открытым на удобной способности под названием [Защита Разума] именно для этого случая. Она шла куда дальше, чем старая добрая [Пустота], которая просто скрывал его от тех, кто пытался нацелиться на разум. Здесь же обещалась прямая защита от любых ментальных манипуляций и схожих способов эмоционального порабощения. Для верности Лиза предложила оставить устройство Эске, рассудив, что любой злоумышленник в первую очередь нацелится на него или на Лизу, но упустит из виду кошку. Одно нажатие на экран, и он свободен.

Глядя, как на стене формируются бледные вихри энергии, Жон прокручивал сценарий в голове, взвешивая, что он мог успеть натворить за секунды под чужим приказом. Мог ли он позволить себе такой риск?

— Эска, смена планов. Можешь нажать кнопку покупки? — он кивнул, когда она подняла на него глаза. — Давай перестрахуемся.

Это означало минус две тысячи Очков из их общего фонда, но кто их считает. Деньги, потраченные на душевное спокойствие, в данном случае ещё и на ментальное. Даже Лиза не возражала, более того — она выдохнула с облегчением; её обычная прижимистость касательно их баланса отступила перед страхом оказаться под влиянием «Властелина».

— Поняла! — Эска показала ему большой палец. — То есть мне просто… ткнуть? — она шлёпнула лапкой по голографическому дисплею.

Не произошло ровным счётом ничего, чего и следовало ожидать от пассивной способности. В такие моменты он жалел, что экран статуса застрял на профиле мертвеца, вместо того чтобы показывать его собственные параметры. Тем не менее, опираясь на опыт с [Пустотой] и Карманом, Жон погрузился в себя, пытаясь нащупать какой-нибудь спусковой крючок или рычаг новой способности.

Спустя несколько безуспешных секунд он склонил голову набок.

— Что за...?

— Эм. Э-э-э!?

С Эской творилось что-то неладное. Она подпрыгивала, прижав уши, словно пытаясь вытряхнуть что-то застрявшее в слуховом проходе. Когда это не помогло, она ещё немного поерзала на месте, пока раздражитель не исчез.

У Жона появилось очень, очень нехорошее предчувствие.

— О-хо, — пробормотала Лиза. — Я так и думала.

— Что такое? Что происходит? — спросил он.

— Было у меня одно подозрение, но… Каждый раз, когда я покупаю предметы в Магазине, они появляются передо мной. Не перед тобой.

До Жона дошло не сразу, но понимание всё же настигло его. Он никогда не догадывался проверить, действительно ли свиток Компании принадлежит ему одному. Вкладка инвентаря намекала на это. Однако экран статуса упрямо твердил, что владельцем свитка числится мертвец. При этом Лиза время от времени закупалась в Магазине, и коробки с доставкой всегда падали прямо к ней. Разница между вещами и способностями… была ли она вообще?

— Ты хочешь сказать, что единственная из нас, кого меньше всего станут контролировать, теперь ещё и получила от этого защиту?

— Ага-а. Котелок у тебя варит, Жон, — Лиза забрала у Эски свиток, переходя на другую страницу. — Благодаря твоему гениальному плану покупка за две тысячи Очков превращается в гарантированные десять. А потом ты ещё удивляешься, почему я говорю всё согласовывать со мной, глупый ты мужчина, — пожурила она его и нажала подтверждение, распределяя талант на всех троих за цену, вчетверо превышающую изначальную.

Несмотря на накладки, расстраиваться из-за расходов не получалось, слишком уж ценным было приобретение.

Времена, когда Жоном Арком можно было манипулировать, канули в Лету, и его это более чем устраивало.

Лиза ухмыльнулась.

— Ну что, пошли на конвент.

* * *

«КонКон — Место, Где Сбываются Мечты»

— Содрали слоган прямо у Диснея, — пожаловалась Сплетница, едва они прошли через портал и увидели баннер. Стоя в своём полном суперзлодейском облачении, со стилизованным глазом на груди, она презрительно фыркнула, глядя на такую неоригинальность.

Жон промолчал. Опустим тот факт, что он понятия не имел, кто такой ваш Дисней, у него… у него были проблемы посерьёзнее.

В другой жизни, той, где Жон не успел добраться до свитка вовремя, Джакс, возможно, получил бы свою последнюю месть, и Жон отправился бы с ним в могилу. Это была одна из тех ночных мыслей, что не дают уснуть, заставляя пялиться в потолок и вспоминать в мельчайших деталях, как близко он подошёл к финалу своей истории. Неприятное «а что, если», и ничего больше.

Но сейчас Джакс Даркфеникс стоял перед ним.

Прямо перед ним. Жон узнал бы эти непослушные, но шелковистые тёмные пряди где угодно. Кровь застучала у него в ушах, пока он смотрел на чудовище, которое давно должно было быть мертво.

Парень был выше Жона, с поджарой фигурой, которую можно было бы назвать утончённой, если бы не плотные узлы мышц, угадывающиеся под обтягивающей рубашкой. Красивое угловатое лицо, умное и доброе выражение. Он стоял спиной к ним, вертя головой по сторонам, и его изумрудно-зелёные глаза впитывали детали огромного зала, совершенно не замечая Жона позади.

Идеальная позиция для удара в спину.

Сплетница перехватила его руку в тот момент, когда его пальцы сжались на невидимой рукояти меча.

— Ты что творишь? — прошипела она.

Момент был упущен. Джакс двинулся дальше по пандусу футуристического портала, служившего входом и выходом на Конвент. Его шаги звонко отдавались от холодного металла; двигался он так, как Жон слишком хорошо помнил по дням в Биконе — с развязной походкой, кричащей об абсолютной уверенности в себе. По пути он разминулся с кем-то, идущим навстречу.

С тем, кто тоже был Джаксом Даркфениксом.

Сплетница проследила за ошарашенным взглядом Жона и прищурилась в недоумении:

— Святые угодники, ну и красавчик, я понимаю, почему ты так смотришь… Стоп, этот шрам-молния! Это что, Гарри Поттер?!

Кто, простите?

Он оттащил Сплетницу в сторону, когда второй Джакс проходил мимо, и приготовился к бою. Однако их взгляды встретились на долю секунды, и в этих изумрудных омутах Жон не увидел узнавания. Мертвец, гуляющий среди живых, продолжил путь и исчез в портале, оставляя за своим тёмным плащом шлейф дымки.

Кто-то дёрнул его за штанину.

— Кто это был? Ты его знал? — спросила Эска.

Он тяжело выдохнул.

— Да. Это был Джакс Даркфеникс. Я его убил.

— Нет, это Гарри Поттер, и прикончил его Волдеморт! — возразила Сплетница с тем же странным ударением на незнакомом имени.

Хотя, может, и не таком уж незнакомом. У Жона смутно шевельнулось воспоминание, что он где-то это уже слышал.

Видя его замешательство, Сплетница добавила:

— Это персонаж из серии книг. Растрёпанные волосы, зелёные глаза и шрам на лбу? Ещё должны быть очки, и я думала, он ростом пониже, но в общих чертах это он.

Жон нахмурился.

— То есть, это не Джакс?

Сплетница открыла рот, чтобы ответить, но осеклась, оглядывая толпу.

— …Спроси позже, — наконец ответила она и указала вниз по пандусу. — Я сейчас вижу штук двадцать таких.

Помещение Конвента было огромным. В смысле, размером с несколько стадионов, с проходами в боковые залы. Ряды стендов тянулись спина к спине, чтобы не терять место. В принципе, общую концепцию Жон уловил.

А вот в деталях он начал тонуть. «Контракторы», давшие имя КонКону, подошли к своим стендам с индивидуальным размахом: временные стены из холста, энергетические барьеры, настоящие деревья и всё, что только могло взбрести в голову владельцам, разделяло пространство на просторные павильоны размером с квартиру Жона и Лизы. Внутри бушевали спецэффекты, и пойди разбери, магия это или фантастические технологии: огни и формы одного стенда врезались в свечение соседних, создавая взрывы красок, от которых болели глаза. Все здесь боролись за внимание.

Над головой у них парил второй ярус стендов. Посетителей там было меньше, но, похоже, обитателей это устраивало, ведь большую часть времени они наблюдали за шумной суетой внизу.

Сквозь эту сцену шествовала процессия одинаковых лиц. Холодная дрожь пробежала по спине Жона, когда он заметил десятки Джаксов (или Гарри, смотря как судить). Они отличались одеждой, цветами, кроем, но все несли ту самую ауру доброты, смешанной с тем, что Жон теперь безошибочно распознавал как высокомерие. Это создавало жуткое чувство дежавю и порождало вопрос: почему кто-то с Ремнанта делит лицо с вымышленным персонажем, о котором Жон никогда не слышал в своём мире, но которого девушка из другой вселенной узнала мгновенно? Он знал, что Магазин предлагает массу опций изменения внешности, но совпадение, при котором куча народу выбирает одно и то же лицо, казалось невероятным. Разве что это был хит продаж?

Впрочем, Джаксы были ещё не самым ярким примером. Пальму первенства держал блондин с чем-то вроде нарисованных усов на щеках. По крайней мере, насчёт этого типа Жон был уверен, что никогда не встречал его версий раньше. Этот юноша и его двойники обладали высокими фигурами, которые можно было бы назвать утончёнными, если бы не плотные узлы мышц под одеждой.

Ещё одна группа идентичных братьев: брюнеты с холодным выражением лица. У них тоже были высокие фигуры, которые можно было бы назвать утончёнными, если бы не плотные мышцы под одеждой. Иногда от них исходили языки синей, похожей на пламя Ауры. Они выглядели весьма враждебно по отношению к другой группе близнецов, часто вступая в поединки взглядов с беловолосыми мужчинами, чьи глаза сияли, как океан Окинавы.

И да, у беловолосых тоже были высокие фигуры, которые можно было бы назвать утончёнными, если бы не плотные мышцы под одеждой.

— Должно же быть название для такого телосложения, — сказал он, указывая на ближайший экземпляр.

— Телосложение пловца, — просветила его Сплетница, пристально разглядывая упомянутого парня. — Только… улучшенное до уровня ноль целых одной десятой процента населения. Олимпийские атлеты отдали бы первенцев, чтобы так выглядеть.

— Слюни подбери, — буркнул Жон и поморщился, поняв, что это прозвучало грубовато. Нереальная красота этих мужчин будила в нём гадкое чувство, ползучую зависть, отравляющую мысли. Это, конечно, не спасло его от уничижительного взгляда Сплетницы через плечо, пока они втроём пробирались вперёд.

— Могу сказать тебе то же самое. Попробуй держать глаза выше уровня декольте этих стриптизёрш, Жон.

Это, тоже, было не слишком любезно. Роскошные женщины, которых он старался игнорировать (безуспешно, раз уж мог описать их красоту), могли быть представительницами любой профессии. Тот факт, что на некоторых из одежды были только верёвочки, немного портил аргумент, но с другой стороны, некоторые одевались целомудренно, как монашки.

Мимо прошла группа женщин, двигавшаяся им навстречу.

…Или просто были одеты прямо как монашки.

Наклонившись, он шепнул Сплетнице в ответ:

— Говоришь так, будто сама не пялишься на своих красавчиков.

Здесь — группа мужчин в стильных костюмах дворецких. Вон там — ничего, кроме плавок и рельефа. «Телосложение пловца» было в моде, и Жон оказался одним из немногих мужчин на конвенте, кто в этот тренд не вписался. Не говоря уже о лицах, рядом с которыми обычные парни просто меркли.

Чем дальше они шли, тем сильнее Жон и Сплетница словно уменьшались в размерах, теряя уверенность при сравнении себя с окружающими. Сравнение было явно не в их пользу.

— Ты милаха, даже не думай иначе, — сказал Жон, чтобы подбодрить Сплетницу.

Она вернула любезность:

— И ты тоже не урод, так что переживёшь.

Оба вздохнули.

— Вы двое такие глупенькие, — заявила Эска. Она плыла сквозь толпу с невозмутимым спокойствием, равнодушная к рядам супермоделей не того биологического вида. У Конвента был серьёзный недостаток: дефицит кошачьих. Кошачьи ушки? Навалом, и у фавнов, и в виде ободков, но настоящих кошек не было.

— Хорошо тебе живётся, Эска, — проворчала Сплетница, снова поворачиваясь к Жону. — Ну так что, ты заметил?

— Что пропорции какие-то странные?

Сплетница кивнула.

На первый взгляд, мужчин и женщин на Конвенте было поровну. Но если присмотреться к группам, всплывала закономерность: много женщин на одного мужчину или много мужчин на одну женщину. Даже за прилавками этот тренд сохранялся.

— Но тот, кто в меньшинстве, держит остальных на коротком поводке.

— Это тебе твоя сила сказала?

— Нет, это просто очевидно.

И снова завидно. Мало кто из живых не мечтал о свите красавиц, исполняющих любую прихоть. Жон определённо был в этом грешен. Но люди здесь жили в этой реальности: шли с гордо поднятой головой, а их спутники ловили каждое слово, смеялись над шутками и краснели от взглядов.

Жон тряхнул головой, отгоняя никудышные фантазии. В животе у него заскребло неприятное чувство. Ситуация будила воспоминания, влюблённые взгляды на некоторых лицах напоминали ему старых товарищей по Бикону. Но ведь не может быть? В таких масштабах?

— Другой мир, другие нормы свиданий, наверное, — успокаивал себя Жон. — Оставим это… Почему здесь так много порно?

Так, так много порно. Теперь, когда они влились в гущу событий, он смог хорошенько рассмотреть товары, и быстро понял: неважно, какова тема стенда, порнуха там продавалась. Третий за минуту проход сквозь голографическую обнажённую танцовщицу (Настоящий* ИИ, обещала реклама) окончательно убедил его в этом. Даже Сплетница, поначалу пытавшаяся уводить их от таких стендов, вскоре сдалась. Это было повсюду.

Он замедлил шаг у одной палатки, стены которой были увешаны плакатами в натуральную величину, не скрывающими ровным счётом ничего. Причина заминка остановки ускользала от него, пока не щёлкнуло: девушки, помогающие владельцу продавать плакаты, и были теми самыми моделями.

Сплетница фыркнула, прочитав вывеску:

— «Норны»? За оригинальность зачёт, наверное. Классическая «Афродита» была занята?

— Секция ББ, Ряд 18, Стол 6, — услужливо подсказал прохожий, заработав странный взгляд от Сплетницы. Фавн-ящер двинулся дальше, покачивая чешуйчатым хвостом.

Если подумать, фавнов-ящеров здесь было многовато.

Смирившись с засильем порнографии, они начали замечать и другие товары. Флаконы со светящимися субстанциями, наверняка полезными для здоровья. Портреты, которые двигались и разговаривали с покупателями. Облезлые собакоподобные твари, шипящие и плюющиеся кислотой, а ещё грызущие прутья своих клеток.

Они наткнулись на торговца книгами, чья внешность должна была быть невзрачной (тот и сам скромно описывал себя как «обычного»), но на деле он оказался таким же красавцем, как и его клиенты. Пыльные фолианты, к которым пышногрудая ассистентка не давала Жону прикоснуться, обещали магию по мановению руки, стоило лишь выучить заклинания. Перспектива швыряться огненными шарами заинтересовала Жона, даже несмотря на то, что продавец всё время пытался перевести разговор на истории о том, как он добыл эту коллекцию. Ну, пока Жон не увидел ценник.

— Там лишний ноль по ошибке не приписали? — ляпнул он.

— Слушай, это тебе не магия Скайрима. Это D&D.

— Ты так говоришь, будто я должен понять, что это значит.

Торговец книгами вскочил, вытянув руки в удушающем жесте. Остановился, не дойдя до контакта, и ограничился гримасой.

— Брать будешь или нет? — выплюнул он, и в глазах его сверкнул волшебный огонь.

Как оказалось, нет. Жон покинул стенд под летящие в спину оскорбления вроде «профан», «полировщик мечей» и «самовставка Майлза Луна» — что бы это ни значило. Он выкинул это из головы, потому что появилась проблема поважнее.

— Сплетница, мне кажется, нам тут мало что по карману.

Подхватив Эску на руки, Сплетница прижала кошку к груди.

— У нас есть золото и камни…

Жон указал пальцем.

— Вон на том стенде дерево растёт, на нём они зреют. Что-то мне кажется, для местных это мусор. И не в обиду тому книжнику, но его гримуары как-то не впечатляли за такую-то цену.

— О, всё это был хлам, — согласилась Сплетница.

Эска ахнула. Она тоже мечтала повелевать стихиями (в основном, чтобы поливать цветочки), и пренебрежительный отзыв о магических книгах стал для неё шоком.

— То, как он свысока смотрит на клиентов, выдаёт его с головой, — объяснила Сплетница. — Спорю, что хорошие вещи он оставил себе, а на этом барахле просто хочет навариться на простачках вроде тебя.

— Эй! Я же не повёлся!

— Но почти повёлся, пока не увидел ценник. Скажи, Эска?

— Ага, ага, ты уже в карманы полез. Я видела.

Предан котом. Горе тебе, Жон Арк.

— Может, свалим отсюда? — предложил он, почёсывая Эску под подбородком в попытке вернуть её расположение. — Не знаю почему, но от этого Конвента у меня мурашки по коже.

Девушки-продавщицы улыбались слишком широко.

Сплетница прикусила губу, размышляя.

— Ещё рано, — решила она. — Мы только начали, и я, по возможности, хочу вынюхать что-нибудь про Компанию. Кроме того, если контракторы продают ненужное, они могут согласиться на цену ниже рыночной. Есть шанс урвать снаряжение получше, просто нужно тратить с умом. Торговаться.

Случай представился через несколько палаток от книжника, у стенда в военном стиле. Стены здесь были увешаны флагами неизвестных стран, а блондин, закинувший ноги в сапогах на прилавок, носил генеральский мундир с рядами медалей, что никак не вязалось с его юным лицом и особенно с полосками «усов» на щеках. Этот стенд был Жону ближе по духу: здесь было оружие всех мастей. На стойке висели световые мечи, позволяя впервые увидеть энергетические клинки вживую. На экране рядом крутилось видео, где генерал кромсал армию роботов, орудуя двумя световыми мечами сразу.

— Каждый взят с именного джедая или ситха, — похвастался генерал.

Жон не понял, в чём тут достижение, учитывая редкость людей без имени. Он воздержался от вопросов, чтобы не выдать своё невежество ещё сильнее... и тычок локтем от Сплетницы был совершенно лишним. В любом случае, Кроцеа Морс отлично справлялась со своими задачами, так что оружие джедаев осталось лишь любопытной диковинкой.

Его меч резал, а то, что не резал, он мог разнести выстрелом из пушко-копья. Всё просто.

Ему нужно было решение для ситуаций, выходящих за рамки привычного. Скользя взглядом по лазерным винтовкам (большинство из которых не превосходили его винтовку «Рум»), он спросил генерала:

— А есть что-нибудь… с огоньком? Помощнее?

— Есть ли у меня… Ты вообще с кем говоришь? Конечно, есть помощнее. Зацени эту крошку!

Генерал щёлкнул пальцами, и одна из девушек, работающих на стенде, тут же вложила ему в рот сигару и поднесла зажигалку. Он скосил глаза на огонёк, затем поднял взгляд на девушку в обтягивающем красном комбинезоне.

— Аска, в угол.

— Что? Постой, я что-то не так сделала? Дай я…

Голос генерала не терпел возражений, прежняя его развязность исчезла, сменившись безэмоциональным тоном.

— В угол, живо. Рей? — генерал больше не взглянул на женщину в красном. Игнорируя взгляды Жона, Сплетницы и Эски, он снова щёлкнул пальцами. Девушка в белом комбинезоне молча прошла через зал и сдёрнула брезент с громоздкой фигуры в глубине стенда.

Ткань упала на пол, открыв металлический корпус. Выкрашенный в тёмно-синий цвет, тот выглядел сурово и утилитарно, напоминая человека без головы. Угловатая сталь формировала руки и ноги, а стеклянные панели создавали подобие кабины там, где должен быть торс, открывая вид на сиденье пилота.

При виде меха нужное слово вертелось на языке.

— Это же Пала…

— Встречайте Силовой Скафандр! — провозгласил генерал, снова оживляясь. Он качнулся на стуле, чтобы лучше видеть меха. — Прямиком с Пандоры! — он кашлянул. — Вообще-то это Мицубиси, но не будем ставить им это в вину. Прикупил во время жаркого инопланетного загула... с кем не бывает, — добавил он как бы между прочим. — Сам ни разу не пользовался, состояние отличное.

Жон сразу заметил проблему.

— Оружия нет, — что разочаровывает.

— Могло бы быть, — генерал указал на руки робота. — Видишь пальцы? Внутри кабины есть отверстия для рук пилота, полное управление. Есть тактильная отдача, чувствуешь, что костюм держит. А держит он обычно здоровенную, мать её, автопушку, стреляющую двухкилограммовыми снарядами. Армия использовала их против гигантских синих пришельцев.

Сплетница шагнула вперёд, перебивая:

— Каковы характеристики? Мы хотели бы увидеть спецификации, прежде чем решать. Бенчмарки есть? Сервисные записи, результаты полевых тестов?

В ответ ей вторил пустой взгляд. Генерал повернул голову к Жону. Молчание затянулось, и Жон счёл нужным подтвердить:

— Да, вот это всё.

Генерал пожал плечами.

— Нет ничего такого. Это мех. Залезаешь внутрь и рулишь. Поднимает тонну, пробивает кирпичные стены кулаком, выживает в вакууме.

Он видел, что теряет покупателей. Выпрямившись, он сменил тон.

— Это находка, поверьте. Сорок тысяч Очков, в комплекте полный набор оружия и боеприпасов. Лучше предложения не найдёте.

Его помощница подкатила тележку к меху. Винтовку, лежавшую на ней, Жон назвал бы скорее танковым орудием. Чтобы её поднять, понадобилась бы команда обычных людей. Под стволом крепился штык, а рядом был прислонён боевой нож размером под стать роботу — с лезвием длиной в метр.

Будь у Жона такая штука в некоторых прошлых боях, никакой «битвы» бы и не случилось.

— На странице магазина он висит за двадцать, — заметила Сплетница, сверившись со свитком Компании.

Генерал растерянно моргнул, переводя взгляд с неё на Жона.

— Погоди, а разве не он…

Сплетница перебила его:

— Мы дадим семь тысяч, раз он б/у.

— Ни за что, — последовал мгновенный протест. — Я же сказал, я им не пользовался!

— Ну, кто-то внутри этого робота сдох, — девушка указала на пятно на сиденье.

— А, это? Не обращайте внимания.

— Поздновато, — сказал Жон. — Значит, семь тысяч? Ты сам сказал, что не ездишь на нём. То есть пылится без дела.

Даже он понимал, что цена занижена до неприличия. Но по сравнению с заоблачным запросом генерала это звучало приемлемо. Он глянул на Сплетницу, получил кивок. Как и он, она считала мех достойным вариантом для усиления их огневой мощи.

Не идеальный выбор для многих их ситуаций, но эффективный для того, для чего создан: для войны.

— Двадцать. Рыночная цена, — генерал заметил колебания Жона. — Всё ещё дорого? Пипец, брателла, да ты, похоже, на мели.

Отрицать было нечего. Жон лихорадочно искал контрпредложение и нашёл идею. Он стал ниже на дюйм, ботинки оказались у него в руках.

— Восемь тысяч, и я отдаю эти реактивные ботинки.

— Полёт для бедных, да?

Несмотря на пренебрежение, генерал заинтересовался технологией. К сожалению, подробности, которые сообщил Жон, вызвали лишь смех.

— Да это ж мусор. Ещё что-нибудь есть? — он нахмурился, когда Жон покачал головой. — В твоём Пространственном Кармане вообще пусто?

Подозрительный тон включил в голове тревожную сирену, и Жон начал оправдываться прежде, чем успел подумать:

— Нет, есть! — заявил он своим самым уверенным голосом. — Но не здесь. Оставил дома, чтобы место сэкономить.

Лицо генерала прояснилось.

— А-а-а, — протянул генерал. — Не прокачал инвентарь? Называется, скажи, что ты не геймер, не говоря, что ты не геймер, — он указал на меха. — Пятнадцать тыщ. Не можешь же ты быть настолько нищим.

Жон проигнорировал подколку, взглянув на Сплетницу. Она подняла обе руки с растопыренными пальцами.

— Десять, — передал Жон.

Осуждающий взгляд генерала подтвердил, что его мнение о Жоне рухнуло ниже плинтуса, но бедность есть бедность. Притворяться богатым ради имиджа — верный путь к пустому кошельку. Если что, он просто уйдёт.

После долгих раздумий и бормотания про «здоровенное пресс-папье», генерал повернулся к ним:

— Двенадцать, и я добавлю сумку с чарами Незримого Расширения, чтобы его таскать.

Жон застыл, глядя на тяжёлый, огромный мех.

Генерал хохотнул:

— А, об этом ты не подумал, да?

— Двенадцать тысяч, оружие, патроны, сумка с чарами расширения, и вы обрабатываете всё внутри промышленным очистителем, — надавила Сплетница. Никто из них не знал, что такое чары расширения, но намёк был ясен. Генерал говорил о сумке как о мелочи, а для них это звучало как сокровище.

— По рукам! — крикнул генерал.

Щелчком пальцев он подозвал помощницу, поручив ей рутинные детали, раз уж веселье с торгом закончилось. Она принялась протирать кресло пилота, покачивая бёдрами, пока забиралась в кабину, а генерал подозвал Жона поближе.

— Помню, как сам начинал, так что дам советик.

Несмотря на гонор, Жон вынужден был признать: этот человек устроился куда лучше него. Он наклонился, чтобы послушать.

— Хватит терять время.

Жон моргнул.

— А?

— Я серьёзно. Ты новичок. Не ври, от тебя нищетой за версту несёт. Мой совет: хватит тормозить, пробивайся в высшую лигу как можно скорее. Ты выбрал RWBY стартовым миром?

При чём тут вообще Руби? Жон неопределённо хмыкнул, делая мысленную заметку. При путешествии по мирам название вселенной часто было единственной зацепкой. Он знал по опыту, что они имеют значение. Если его мир назван в честь Руби Роуз? Это стоило расследовать.

— Логично, с учётом Замещения Жона Арка, — сказал генерал, не подозревая о буре эмоций за пустой улыбкой Жона. — Выбор неплохой, на Ремнанте много баб для коллекции, — усмехнулся генерал. — Но это ловушка. Набрать кучу отстойных вайфу — классическая ошибка нуба, на которую ведутся контракторы. Нужно смотреть в перспективу, если хочешь преуспеть в этом деле. Оставляй тех, кого хочешь, остальных продавай, и чем больше, тем лучше. Типа той же Сиель Солейл.

У Жона было много что сказать, и гнев внутри него требовал выхода. Но последняя фраза вызвала один вопрос, затмивший всё остальное.

— Кто такая Сиель Солейл?

— Вот именно, — кивнул генерал. — У нас нет времени на каждую. Продаёшь лишних — развиваешься быстрее, чтобы забрать тех девчонок, которые имеют значение, — пренебрежительный взгляд в сторону Сплетницы, осматривавшей меха, ясно давал понять, кого он считает лишним.

— Я… — Жон сжал кулак. Иногда он недопонимал людей, но тут всё было предельно ясно. — Мне и так нормально, спасибо.

Генерал опешил от его тона, но быстро отмахнулся.

— Эй, я просто по-дружески. Дело-то твоё, — фальшивое дружелюбие исходило от него волнами. — Не хочешь слушать дельный совет? Твои проблемы, нищеброд. Дело-то твоё, — повторил он.

Звук, похожий на шум пылесоса, привлёк их внимание. Помощница стояла перед мехом с матерчатым мешком в руке. Сплетница и Эска заворожённо смотрели, как мех исчезает в мешке — пространство искажалось, позволяя тоннам металла пройти в узкую горловину. Через секунды мех исчез. Помощница затянула шнурок и передала мешок Сплетнице, помогая оплатить покупку через приложение.

— Вот так-то, — сказал генерал. — Развлекайся. Продадаш следующему новичку. Круговорот жизни, все дела. Ещё что-то берёшь?

Жон покачал головой.

— Тогда покеда.

С этими словами он ушёл, оставив Жона одного. Когда Сплетница и Эска подошли к нему, они заметили перемену в его настроении.

— Что случилось? — спросила Сплетница.

Он натянул улыбку.

— Ничего. Совсем ничего.

Не так давно он позволил себе поверить, что это место более-менее честное. Так было проще для его душевного спокойствия. Больше он этой ошибки не совершит.

Что же ещё приготовил для него этот конвент?