Водоем и кости (гет)

Дождь к тому времени уже превратился в ленивую морось, и редкие капли с сонной регулярностью отбивали дробь по крыше нашего просторного крыльца, под которым мы с Эдвардом укрывались в ожидании Эсми. Густая роща, стоящая между домом и гаражом, скрывала от нас саму машину, но мой новый, до мурашек острый слух уже уловил каждый звук: урчание заглохшего двигателя, скрип открывающейся, а затем захлопывающейся двери, и, наконец, легкие, почти невесомые шаги самой Эсми — сначала по твердому бетону, а потом по размокшей, кочковатой земле.

И вот она показалась в просветах между ветвями, которые под напором ветра стали редеть. Капли дождя, зацепившиеся за волны ее карамельных волос, переливались, словно россыпь крошечных бриллиантов, пока она с присущей ей невесомой грацией скользила по лугу, служившему нам передним двором.

— Изабелла!

Я высвободила свою руку из прохладной ладони Эдварда и бросилась ей навстречу, прямо в распахнутые объятия.

Она слегка пошатнулась от моего напора, но устояла, крепко обхватив меня руками на ступенях крыльца.

— О, моя девочка, прости, что меня не было рядом, — прошептала она, уткнувшись лицом в мои волосы и прижимая так сильно, словно боялась, что я вот-вот испарюсь.

— Всё в порядке, — пробормотала я в складки ее плеча, и меня окутал ее знакомый, умиротворяющий аромат — тонкое благоухание дорогой шелковой блузы, смешанное с чем-то сладким, что было уникальной, чистой аурой самой Эсми. — Я вела себя просто ужасно. Я даже рада, что тебе не пришлось на это смотреть.

— Милая, вряд ли ты могла бы превзойти в этом меня, — тихо рассмеялась она, и в ее смехе прозвучала бездна нежности. — Пойдем, зайдем в дом.

Я с неохотой отстранилась и позволила ей провести меня обратно через парадную дверь. К моему легкому разочарованию, Эдвард уже исчез, но едва я услышала, как по дому вновь разливается нежная мелодия его фортепиано, я тут же расслабилась. Значит, он не ушел далеко.

Эсми мягко повела меня обратно на второй этаж, по направлению к кабинету Карлайла. Мы застали его за столом, с сосредоточенно нахмуренным лбом. Он сидел, окруженный грудами нотных тетрадей, разбросанных и сложенных стопками с таким искусственным беспорядком, что он эффективно скрывал их содержимое от моего взгляда.

Услышав наши шаги, Карлайл поднял голову. Былая суровость его черт мгновенно смягчилась, взгляд потонул в глазах Эсми, а все его лицо озарилось светом, похожим на мерцающее золото зари. — Добро пожаловать домой, любовь моя.

— Спасибо, любимый, — ответила она, и ее улыбка вспыхнула, словно подсолнух, жадно впитывающий его тепло. — Изабелла и я будем в моем кабинете.

Он кивнул и бросил мне на прощание добрую, ободряющую улыбку, прежде чем снова погрузиться в изучение того самого исследования, что сделало его столь задумчивым.

Эсми подвела меня к двери, скрытой между двумя высокими, от пола до потолка, книжными шкафами, прямо напротив открытой арки, что вела в личную библиотеку Карлайла.

Свет вспыхнул сам собой, едва мы переступили порог, и я замерла, ослепленная и изумленная. Если кабинет Карлайла напоминал ректорскую приемную в старинном университете — с темными деревянными панелями, сотнями древних фолиантов и изысканной, строгой мебелью, — то кабинет Эсми был взрывом красок и жизни. Как и в спальне Эдварда, одна из стен здесь была сплошным стеклянным полотном, отражающим уютный свет комнаты, но я могла видеть и сквозь него — в самую сердцевину бушующей ночи. Вдали извивалась лента реки, бегущая меж скоплений елей, поникших под натиском ветра, а за ними гряда гор вырисовывалась на фоне грозового неба, озаряемого всполохами раздвоенных молний.

Столы в этом небольшом убежище были завалены чертежами, образцами красок и плитки, всевозможными раскрытыми альбомами для эскизов. Одна стена была увешана лоскутами тканей всех возможных фактур и расцветок, а другую украшали — или, скорее, покрывали — беспорядочные мазки красок, оставленные там, похоже, для вдохновения и сравнения.

Но, несмотря на мое жгучее любопытство, Эсми не стала ничего мне показывать. Вместо этого она подвела меня к изящному диванчику в стиле середины века, стоявшему у стены напротив огромных стеклянных панелей. Мы устроились на нем, утопая в белоснежных подушках. Прямо перед нами дождь снова обрушился с неистовой силой, и его потоки теперь били в стекло с оглушительным, ритмичным грохотом.

Эсми нежно привлекла меня к себе, заключив в теплые, надежные объятия, и прошептала:

— Расскажи мне всё, что я пропустила.

Я вздохнула, не желая снова бередить едва затянувшиеся раны. Но я знала, что не в силах отказать ей. И с пугающей, обжигающей ясностью я припомнила и выложила перед ней все, что случилось за последние двенадцать часов. Правда, я щедро пропустила через сито собственные мучительные чувства. Возвращение Эсми принесло с собой долгожданное умиротворение, и я не желала его разрушать.

В соседней комнате Карлайл продолжал перелистывать страницы нотных тетрадей, из дальней комнаты доносились приглушенные голоса Розали и Эммета. Внизу, не умолкая, звучало фортепиано Эдварда, а Элис и Джаспер отсутствовали — по всей видимости, учинили погром в каком-нибудь морге.

К моему глубочайшему облегчению, мой рассказ ничем не нарушил этот хрупкий, драгоценный покой.

— Ну и насыщенный же выдался первый денёк, — промурлыкала она, нежно перебирая пальцами пряди моего хвоста.

— Прости, что я разворотила твою стену, — пробормотала я, сгорая от стыда.

— О, не бери в голову, милая, — она рассмеялась так, будто речь шла о разбитой вазе, а не о дыре в стене. — Мальчишки учиняли куда более масштабные разрушения. Один только Эммет в свой первый год умудрился практически разобрать наш дом по кирпичику. Как думаешь, почему он теперь так виртуозно заделывает дыры?

— В это легко верится, — рассмеялась я в ответ, и на душе стало чуть светлее.

— Ты очень быстро узнаешь, насколько хрупок мир вокруг нас, — сказала она, и в ее голосе прозвучала бездна опыта. — Но я надеюсь, что все запланированные буйства отныне будут происходить на улице?

Я фыркнула:

— Да, мам.

Обнявшая меня рука сжала чуть сильнее.

— Вот и умница.

И она не отпускала меня всю оставшуюся ночь, пока мы тихо беседовали и наблюдали за неумолимой, величественной бурей за стеклом.

Но слишком скоро дождь ослаб и вовсе прекратился, рассвет пронзил свинцовые тучи на горизонте, и она засобиралась, с легкостью возвращаясь к привычному ритму и стремительно собирая вещи.

Эсми задержалась ровно настолько, чтобы снова привлечь меня к себе в нежные объятия и оставить быстрый поцелуй на моей щеке.

— Ты позвонишь мне, если я понадоблюсь.

Это был не вопрос, а мягкое, но не допускающее возражений утверждение.

— Конечно, — тем не менее, уверила я ее и была вознаграждена очередной ее удивительно теплой, растапливающей лед в душе улыбкой.

И затем она снова умчалась в Калгари.

Точно так же Розали, Эммет и Джаспер были вынуждены отправиться на уроки. Насколько я поняла, они пропускали занятия почти всю неделю, и Карлайл постановил, что ради поддержания видимости их отсутствие больше не может продолжаться.

Неудивительно, что именно Элис появилась на пороге со свежей стопкой одежды в руках, чтобы выпроводить меня из кабинета Эсми.

— Я достаточно натерпелась от твоих пыльных волос, — фыркнула она, указывая на остатки штукатурки, которые я еще не успела вымыть из своих кос. — Надеюсь, на этот раз ты сможешь одеться без моей помощи?

— Думаю, да, — пробормотала я, бережно принимая аккуратно сложенную одежду и пару новой обуви.

— Отлично! — щебетнула она и упорхнула, предположительно, чтобы сменить Розали на «посту няньки».

Я скользнула обратно в ванную на третьем этаже, которая сияла такой же безупречной, стерильной чистотой, как и в первый раз. Все кровавые следы вчерашнего дня были тщательно смыты, окровавленная и порванная одежда — бесследно уничтожена.

Оставшись без бдительного надзора Элис, я была вынуждена быть крайне осторожной. Положив новую одежду на широкую мраморную столешницу, я сначала сняла резинку, собиравшую волосы, и принялась аккуратно, с невероятной бережностью, расплетать каждую тщательно заплетенную косу. Я очень быстро научилась действовать мягко, панически боясь вырвать и навсегда лишиться собственных волос.

На этот раз с раздеванием мне повезло больше. Ткань поддалась с едва слышным шелковым шорохом, порвавшись лишь в нескольких местах — почти невидимые трещинки поползли по нежному, цвета морской пены газовому рукаву и вдоль пояса брюк. Я не сомневалась, что Элис безжалостно прикончит и этот наряд, так что я не стала оплакивать микро-разрывы. Вместо этого я использовала их как ценную тренировку, репетицию, чтобы потом не изорвать в клочья новую одежду.

Бросив старую одежду в корзину для белья, я решила принять душ, а не ванну, и задержалась под упругими струями, чья умеренно теплая температура была приятно горяча для моей ледяной кожи. Воспоминание о том, как уставшие мышцы расслабляются под горячей водой, было мимолетным и призрачным, но сама эта мысль заставляла меня чувствовать себя менее чудовищной и чуть более человечной. Но успешное обращение с краном душа не стало концом моего обучения «искусству нежного захвата». Прозрачные пластиковые флаконы с шампунем и гелем для душа были невероятно хрупки в моих руках. Это требовало всей моей концентрации, но мой разум стал настолько бездонным, что даже эта задача едва ли могла его по-настоящему занять.

Это был первый раз, когда мне позволили оставаться наедине с собой сколько-нибудь продолжительное время. И, хоть я была безмерно благодарна за оказанное доверие, я не могла не тосковать по неизменному, надежному обществу моей семьи. Даже если их присутствие было необходимо, чтобы уберечь от беды и меня, и все вокруг, я все равно по нему скучала. Оно помогало мне оставаться «в себе», собранной. Оно дарило чувство безопасности, которого мне так не хватало.

Я изо всех сил пыталась не зацикливаться на причине этого, но сбежать от собственных мыслей теперь, когда я могла вести несколько параллельных мысленных линий, было попросту невозможно. А правда заключалась в том, что я не хотела знать. Я не хотела вспоминать то, что вынесла от рук Сирены. Я даже не хотела знать, что сделала с ней моя семья. У меня не было ни малейших сомнений, что она мертва. Они не потерпели бы ничего иного.

Этого должно было быть достаточно.

Как же я отчаянно хотела, чтобы этого было достаточно.

Я нанесла на волосы щедрую порцию кондиционера, прекрасно зная, что он ничего не сможет поделать с их новой, проволочной структурой, но используя его, чтобы хоть как-то распутать колтуны. Он мгновенно смылся, легко и бесполезно скатившись с непослушных прядей. Я постояла под упругими струями еще некоторое время, вода обрушивалась на меня, словно тяжелый бархатный занавес. Моя кожа никогда не смягчалась и не морщилась. Я могла бы простоять так часами без малейших изменений, но я знала, что если пробуду наедине с собой еще дольше, меня неудержимо начнет затягивать в водоворот мрачных, беспросветных мыслей.

Самым сложным в процессе одевания оказалось надеть нижнее белье после высыхания — тончайший шелк рвался, казалось, от одного моего неосторожного взгляда. Но стоило мне с этим справиться, остальное поддалось на удивление легко. Сегодня Элис выбрала для меня комплект в пыльно-розовых тонах: рубашку с длинными рукавами, дополненную перчатками в тон, казавшимися темными на фоне моей призрачной мраморной кожи, а сверху — комбинезон из кремово-белого вельвета. Соответствующие туфли на платформе, закрытые со всех сторон, наделись проще всего.

После я аккуратно расчесала влажные волосы тем же металлическим гребнем, что и вчера.

Мое обновленное отражение было поразительным. Несмотря на пугающие алые глаза и неестественную, завораживающую красоту, что теперь лежала на моих чертах, простой наряд лишь подчеркивал мою юность. И с горьким осознанием я вспомнила: физически я никогда не перешагну рубеж семнадцати лет. Я навеки застряну между детством и взрослой жизнью; уже не совсем девочка, но так никогда и не став полноценной женщиной. Я носила холодную кожу мертвой девушки, чью жизнь вырвали из рук задолго до того, как яд выжег ее человеческую сущность; новую и куда более постоянную могилу, в которой мне предстояло покоиться.

Я бережно положила гребень и сделала глубокий, уже ненужный вдох.

Для Беллы Свон было уже слишком поздно. Так было уже много месяцев. Но для меня — для того, кем я стала, — еще нет. Карты были сданы, и то, как я решила ими разыграть, зависело теперь только от меня. Вечность простиралась передо мной бескрайним горизонтом. «Небо — это не предел», и даже больше.

И кроме того, я жила теперь не только для себя. Рядом были Эдвард, и моя семья, и Лия — они и были моей вечностью, моим настоящим и будущим.

Бледная, как сама смерть, девушка в зеркале улыбнулась мне — коротко, но мягко, и этого мимолетного выражения хватило, чтобы укрепить мою решимость.

Наконец, я вышла из ванной и скользнула по коридору к спальне Эдварда, но обнаружила ее пустой. Прислушавшись, я уловила присутствие Элис и Карлайла, все еще находившихся в доме, а также пары спящих младенцев. Меня слегка озадачило отсутствие присмотра. Ведь это был лишь мой второй день в качестве новорожденной вампирши, а я была… как там выразилась Лия?

Двадцать фунтов кошмара в пятифунтовом мешке.

Пугающе точное определение, в манере, свойственной только Лии. Но я надеялась, что первый день останется самым тяжелым. Краткое возвращение Эсми творило чудеса с моим настроением, и если бы не пламя, непрестанно пылавшее в горле, и не убийственный темперамент, который я только училась обуздывать, мне бы не требовался постоянный контроль. В конце концов, я ведь не искала неприятностей.

Я плавно спустилась на второй этаж в поисках Карлайла. Он сидел в той же позе, что и всю ночь, все так же перелистывая тетради, с задумчивым выражением лица.

— Карлайл, — окликнула я его, замирая под аркой. — Где Эдвард?

— Изабелла, — он поднял взгляд, и в его золотистых глазах мелькнула легкая напряженность. — Прошу, зайди. — Он предложил мне теплую, хоть и запоздалую улыбку и жестом указал на один из стульев напротив своего стола. — Эдвард выполняет для меня одно поручение.

Я прищурилась от столь расплывчатого ответа.

— Он что, опять вламывается в морг?

— А, нет, — заверил меня Карлайл, быстро закрывая все разложенные на столе нотные тетради. — Мы оставили эту задачу Джасперу.

Я кивнула, не выдавая своего облегчения. Было не совсем справедливо, что именно Джасперу пришлось искать моего двойника-труп, но ни при каких обстоятельствах я не желала такого для Эдварда. Он и так достаточно настрадался.

Я бесшумно вошла и осторожно присела на краешек стула напротив него.

— Так что же он делает?

— Он уехал за город, — деликатно объяснил Карлайл. — Нам требуются кое-какие припасы.

Я подняла бровь.

— Чтобы инсценировать мою смерть?

— Да. — Он выглядел слегка измотанным моим допросом.

— Я знаю, что говорила Джасперу, что не интересуюсь деталями, и это так, — заверила я его. — Но я справлюсь, если понадобится.

— Но тебе не придется, — твердо сказал Карлайл. — Мы хотим, чтобы ты сосредоточилась на себе, Изабелла. Ты переживаешь сложный переходный период. Тебе не нужно беспокоиться ни о чем и ни о ком другом.

— Я ценю это, — честно сказала я. — Мой первый переход… пробуждение в теле Беллы Свон… дался нелегко. Я была совсем одна и думала, что схожу с ума. Я рада, что теперь я не одна.

Карлайл протянул через стол руку ладонью вверх.

— И как часть этой семьи, ты больше никогда ею не будешь.

Я медленно приложила свою ладонь к его, и он нежно обхватил ее своими пальцами; моя розовая в перчатке рука казалась такой крошечной в его надежной ладони.

— Спасибо, — прошептала я.

— Я когда-то обещал, что мы никогда тебя не оставим, — сказал он. — Это обещание все еще в силе.

Воспоминание было смутным, затуманенным, но я помнила — свечение приборной панели, фары, выхватывающие из темноты шоссе, теплый голос Карлайла, его добрые слова.

— Я знаю, — с теплой улыбкой ответила я. — Спасибо, Карлайл.

Его лицо озарилось.

— Ты помнишь?

— Кое-что, — сказала я. — Человеческими глазами все вспоминать сложнее, но мне помогают дневники, да и такие напоминания тоже. Это как… я не знаю, что искать, пока кто-нибудь не укажет мне верное направление? Если ты понимаешь, о чем я.

— Это совершенно понятно, — сказал он, и в его голосе послышалось странное облегчение. — Спасибо, что поделилась этим со мной, Изабелла. Я ужасно боялся, что воспоминания не вернутся. Фокальная ретроградная амнезия — довольно частое явление среди новообращенных, но ты… когда мы нашли тебя, на твоей голове была явная травма. И она, в совокупности с эмоциональным потрясением и всеми теми препаратами, что тебе вводили, могла привести к любой комбинации посттравматической, диссоциативной и лекарственной амнезии. Но если нам удается реактивировать твои спящие воспоминания, то я больше не опасаюсь, что потеря необратима.

Я задумчиво нахмурилась.

— Но если бы я захотела, я могла бы выбрать, что забыть?

Карлайл, похоже, не удивился моему вопросу.

— Да, — ответил он. — Те воспоминания, за которые ты цепляешься, останутся с тобой. Остальные же так и останутся забытыми.

— Это хорошо, — решила я и, не дав ему ничего спросить, забрала руку и осторожно устроила предплечья на подлокотниках. — А над чем тогда вы работаете? — Я с любопытством окинула взглядом разложенные тетради. Несмотря на их относительно новый вид, многие даты, выведенные на обложках, относились к 1900-м годам. — Разве вас не ждут в госпитале?

— Моя смена начинается лишь через несколько часов, — сказал Карлайл, и его выражение неожиданно сменилось на что-то мрачное и суровое. — Что касается этих… я надеялся немного отсрочить этот разговор.

Я уставилась на него.

— Почему? Что это?

— Джаспер раздобыл их, — он сделал широкий жест, указывая на весь стол. — Они содержат все исследования Сирены, касающиеся зачатия гибридов.

Я застыла, словно изваяние, не отрывая взгляда от аккуратных тетрадей.

— Вы это читали?

Гнев вступил в схватку с отвращением, а в груди взметнулась буря горя. Подлокотники моего кресла затрещали и раскололись под моей хваткой, рассыпавшись на острые щепки. Я взметнулась на ноги, и кресло с оглушительным грохотом опрокинулось на паркет.

— Как вы могли? — потребовала я ясно, и яд густо застилал мои глаза, жаля огнем.

Где-то в дальней комнате заплакал ребенок.

Карлайл сидел не двигаясь, его взгляд был полон одновременно опасения и раскаяния.

— Потому что мы ничего не знали о том, что она с тобой сделала, — тихо сказал он, осторожно поднимаясь на ноги. — Потому что мы ничего не знали о жертвах, что были до тебя.

Медленными, плавными шагами Карлайл вышел из-за стола и приблизился ко мне.

— Потому что ты и каждая другая девушка, что была похищена, заслуживаете того, чтобы о вас помнили, — произнес он, и в его голосе звучала тихая боль. — Мне так жаль, Изабелла.

Мои ноги были твердыми и устойчивыми подо мной. Но я была на грани падения. Мое мертвое сердце повисло, словно тяжелый булыжник, а легкие сжимались все сильнее и сильнее, пока все внутри меня, задыхаясь, не начало рассыпаться в прах. Печаль разверзлась зияющей бездной, грозя поглотить меня в своей сокрушительной глубине.

И потому, когда Карлайл взял меня за руки, все, что я могла сделать, — это рухнуть, ощущая, как мои полые кости отяжелели под бременем горя. Он подхватил меня и удержал, в то время как мучительное, беззвучное рыдание поднялось в глубине моего горла, причиняя боль острее, чем обжигающий огонь, режущий, словно зазубренный нож.

— Я с тобой, — бормотал Карлайл, держа меня в крепких, но нежных объятиях. — Я с тобой.

Я вцепилась в него, плечи судорожно вздрагивали от силы бесслезных рыданий.

— Это несправедливо, — я плакала, как ребенок. — Это несправедливо.

— Я знаю.

У меня не было четких воспоминаний о времени, проведенном с Сиреной. Но они мне и не были нужны.

Они не были нужны, чтобы ощутить зияющую пустоту внутри; чтобы понять, что она забрала у меня куда больше, чем я могла отдать.

И теперь этих частичек меня всегда будет не хватать. Я была заморожена; никогда не разлагаясь, никогда не меняясь; недостроенный монолит, обреченный дрейфовать в тени человечности.

В конце концов, все, что я могла сделать, — это позволить черной пелене опуститься; тяжело укутать туманные воспоминания, что еще тлели. Карлайл сказал, что я могу выбрать, что забыть, — так я и поступлю. Потому что она не заслуживала того, чтобы ее помнили; она не заслуживала и капли признания. Я не позволю ее лику преследовать меня всю оставшуюся вечность. Не позволю.

Прошли минуты. Возможно, часы. Но Карлайл не жаловался, а я не уставала. Он просто держал меня столько, сколько это было необходимо.

— Когда Эдвард вернется? — спросила я спустя время, чувствуя странную опустошенность.

— Он уехал довольно далеко, но должен вернуться раньше остальных, — заверил он меня, ослабив объятия.

Нехотя я отступила назад.

— Могу я подождать его в кабинете Эсми?

— Разумеется, можешь, моя дорогая, — сказал он, мягко сжав мои плечи, прежде чем убрать руки. — Тебе нужно что-то еще?

Я покачала головой.

— Нет. Но спасибо.

— Пойдем, — сказал он и проводил меня обратно в кабинет Эсми. — Полагаю, она хотела показать тебе это прошлой ночью.

— Что именно?

Я собиралась устроиться на ее диване и просто смотреть на дождь, пока не вернется Эдвард. Эмоциональное потрясение вытянуло из меня все душевные силы. Но вместо этого мы пересекли небольшую комнату и подошли к одному из столов Эсми, где Карлайл принялся перебирать ее большие альбомы для эскизов, пока не нашел то, что искал.

— Взгляни на это, — сказал он, разглаживая одну из страниц.

Я изучила аккуратный чертеж. Проект представлял собой одну комнату, занимавшую два этажа, с высоким стеклянным потолком. Второй этаж был антресолью, всего в половину размера первого, окаймленной ажурной балюстрадой, с одной стороны к которой вела винтовая лестница. А прямо под антресолью располагалась панорамная эркерная окно, обрамленное с двух сторон встроенными в стены книжными полками. На полях аккуратным почерком были указаны размеры площади.

— Это будет твоя комната в Калгари, — сказал Карлайл.

Я раскрыла рот от изумления.

— Вся это? Для меня?

— Разумеется, — улыбнулся Карлайл. — Этот дом — целиком дизайн Эсми, а не реставрация, так что он будет куда больше этого.

Он снова повернулся к заваленному столу и откопал стопку каталогов.

— Полистай их, — проинструктировал он. — Эсми захочет узнать, какая мебель тебе по вкусу.

— Я… спасибо, — пробормотала я, принимая от него стопку.

— Не за что благодарить, — усмехнулся он. — Я буду в соседней комнате, если что-то понадобится.

— Хорошо, — сказала я, все еще не отрывая глаз от глянцевых страниц.

Карлайл бесшумно выпорхнул из комнаты, а я перебралась на диванчик, разложив различные каталоги мебели на подушке рядом с собой.

Я перелистывала их осторожно, но быстро. За считанные секунды я просмотрела все варианты и могла с идеальной четкостью восстановить каждый из них в памяти. И вот тогда началась настоящая работа. Спальня, что спроектировала для меня Эсми, была просторной, с множеством мест, которые предстояло обставить и украсить. Я спорила сама с собой, сравнивая разные стили и цвета мебели, перебирая образцы красок и обоев на одном из столов Эсми, откапывая ее каталоги предметов интерьера и изучая их тоже.

Стремление Карлайла отвлечь меня сработало так безупречно, что к возвращению Эдварда моя меланхолия уступила место сбору различных дизайнерских концепций, которые я собиралась представить Эсми по ее возвращении.

— Изабелла?

Мгновенно подняв голову, я встретилась с обеспокоенным взглядом Эдварда. Он стоял в дверях, в то время как я сидела на полу, скрестив ноги, окруженная грудами каталогов.

— Я не могу решиться, — призналась я. — Мне выбрать паркет или ковровое покрытие?

Он уставился на меня, озадаченный, затем перевел взгляд на разбросанные передо мной образцы напольных покрытий.

— А почему не то и другое?

Я улыбнулась.

— Ты гений.

Уголок рта Эдварда искривился в кривую ухмылку, и он грациозно переступил через творческий беспорядок, который я устроила, опускаясь рядом со мной.

— Над чем работаешь?

— Пытаюсь решить, как обставить свою новую комнату. Карлайл показал мне проект спальни, которую Эсми разработала для меня в новом доме, — объяснила я, протянув руку и притянув к себе раскрытый альбом для эскизов. — Что думаешь?

Эдвард просмотрел чертеж с одобрительным гулом.

— Она всегда делает превосходную работу, — сказал он с теплой улыбкой. — Что ты уже решила?

— Мне нравятся летние цвета, так что я склоняюсь к чему-то светлому и теплому для пола; возможно, белый ясень или мягкий клен, — сказала я, показывая несколько отобранных мной образцов паркета. — На антресоли, наверное, постелю ковер. А для цвета… — я перегнулась через него и схватила образец краски. — …бирюзовый! Это мой любимый!

— Я помню, — тихо рассмеялся Эдвард, забирая у меня образец. — Что еще?

Я оживленно болтала, снова открывая несколько каталогов и показывая ему все, что привлекло мое внимание. Он слушал внимательно, изредка вставляя собственные мысли, но в основном позволяя мне держать нить разговора в своих руках.

— А это для антресоли? — спросил он, поднимая образцы обоев, между которыми я не могла выбрать.

— Да, я хочу сделать там что-то особенное. — В данный момент я не могла решить между ниспадающими цветами и опаловыми облаками. — А может, и не то, и не другое. Может, Элис нарисует мне фреску на стене.

— Ммм, да, — рассеянно согласился Эдвард, все еще сравнивая образцы в руках.

Я наблюдала за ним с нежной улыбкой. Его лоб был наморщен от концентрации, темные пряди волос беспорядочно падали на него, а губы были поджаты в задумчивости.

Мой новый, многозадачный разум позволял вести несколько мысленных потоков одновременно. Самый громкий и настойчивый из них требовал крови. Всегда.

Но все остальные были по-прежнему очарованы юношей рядом со мной, обволакивали его теплой волной нежности, отчаянно пытаясь восстановить крупицы нашего общего прошлого, что еще оставались доступны. Сопоставлять его воспоминания с моими собственными, человеческими, было трудной, но не невозможной задачей. И осознать, что я люблю его так же безоговорочно и глубоко, как он любит меня, оказалось до смешного просто. Мне невероятно повезло, что он у меня есть.

Наконец, он вынес вердикт:

— Думаю, цветы мне нравятся больше. Здесь куда больше разнообразия, и Эсми сможет показать тебе больше вариантов, чем те, что есть здесь.

— Я люблю тебя.

Эдвард вздрогнул, образцы выскользнули из его пальцев, а взгляд устремился ко мне, широкий и изумленный.

— Я люблю тебя, — повторила я, протягивая руку и запуская пальцы в его непослушные волосы, а затем опуская ладонь, чтобы прикоснуться к его щеке. — Я не помню, говорила ли я тебе это когда-нибудь. Но должна была.

Воспоминания Эдварда подтверждали, что это правда. Но это конкретное воспоминание оставалось для меня особенно неуловимым, словно пытаясь ускользнуть в тумане.

— Говорила, — заверил он меня, прикрыв своей ладонью мою руку и нежно удерживая ее. — Я тоже люблю тебя, Изабелла.

— Я знаю, — сказала я, улыбаясь так широко, что казалось, щеки сейчас треснут от этого непривычного напряжения. — Я видела это.

— Твои способности, — с нежностью вспомнил он. — Как это работает?

Наши руки опустились на мои колени, моя все еще была в плену у его пальцев.

— Это как читать книгу, — объяснила я. — Стоило мне прикоснуться к тебе, как слова твоей жизни стали видимыми, ожили передо мной. Я прочла каждое из них. Я знаю тебя от начала и до конца.

Мои последние слова внезапно украли свет из его глаз, погасив внутреннее сияние.

— О, — произнес он, и его выражение лица стало странно приглушенным, закрытым. — Так ты знаешь о…?

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять его намек, пронзительный и болезненный.

Я сжала его руку.

— Да, — сказала я, и мой голос прозвучал тихо, но уверенно. — Я знаю и об этом тоже.

— Я полагал, ты всегда знала, — признался Эдвард. — Но ты ни разу не завела об этом речь.

Я пожала плечами, стараясь казаться беззаботной.

— Не представляю, зачем мне это было делать, — сказала я. — Это не мое прошлое, чтобы свободно его обсуждать. И даже сейчас я не виню тебя за это. Особенно сейчас.

Возможно, столкнись он с Сиреной в годы своего бунтарства, она бы давно уже была мертва, и мир стал бы чище от этого.

Уязвимость во взгляде Эдварда обожгла мое небьющееся сердце.

— Прости, что я никогда не говорил тебе.

— Тебе не нужно извиняться, — сказала я. — Те чудовища получили по заслугам. Я лишь жалею, что тебе пришлось через это пройти.

Его выражение оставалось мрачным, но я не знала, что еще можно было сказать. Для меня все было так же ясно и просто, как математическая формула. С другой стороны, я не могла судить об этом по собственному опыту. Сколько бы книг я ни прочла, я никогда не смогу по-настоящему понять то эмоциональное потрясение, что пережил Эдвард.

Когда стало очевидно, что ему больше нечего добавить на этот счет, я спросила:

— Мы можем выйти на улицу? — Я не решалась отважиться на это в одиночку. Предосторожности Джаспера были бы напрасны, если бы я безрассудно вышла без присмотра, Элис была занята, а я не хотела обременять Карлайла больше, чем уже успела.

Кроме того, Эдварду явно требовалась перемена деятельности, глоток свежего воздуха.

— Все, что пожелаешь, — сладко заверил он меня, и тревога стала медленно покидать его черты. Он легко поднялся на ноги и предложил мне руку, хотя в этом не было нужды.

Я все равно приняла ее, взметнувшись на ноги с легкостью пера.

— Давай приберем, пока Эсми не увидела этот бардак, — смущенно сказала я, оглядывая творческий беспорядок, который я устроила.

— Она будет в восторге, узнав, что ты чувствуешь себя как дома, — подмигнул Эдвард.

Тем не менее, мы промчались по комнате, возвращая каждый образец, каталог и альбом на свое предназначенное место за считанные секунды. Идеальная память очень выручала в такие моменты.

После Эдвард отщелкнул одну из стеклянных панелей и открыл ее, чтобы мы могли выйти на балкон второго этажа. Дождь снова утих, но небо по-прежнему было бесконечно серым, прохладные порывы ветра шептались у меня в ушах, игриво отбрасывая волосы назад и принося с собой ароматы сладкой растительности и насыщенный, пьянящий запах петрикора — земли после дождя.

— Как далеко мы можем зайти? — спросила я, наклоняясь вперед к перилам и наблюдая за бескрайним морем хвойных деревьев и пастельным фоном горных хребтов.

— Лучше не заходить дальше реки, — признался Эдвард. — По крайней мере, пока остальные не вернутся домой.

Я испустила ненужный, но красноречивый вздох.

— Значит, до реки.

Без предупреждения я перепрыгнула через перила, и ветер унес мой смех, пока я летела над простором луга, чтобы мягко приземлиться на ноги и промчаться оставшееся расстояние до кромки воды.

— Ты схитрила, — пожаловался Эдвард, оказавшись рядом со мной доли секунды спустя.

Я осклабилась.

— Я не знала, что это гонка.

— Ага, — неубедительно согласился он. — Я совершенно уверен, что не знала.

Я подмигнула ему и крутанулась на месте, чтобы пойти вдоль реки, снова практикуя человеческую походку. Что ощущалось нелепо и неестественно.

Эдвард зашагал рядом со мной, легко следуя моему примеру.

— Я знаю, это раздражает, — сказал он. — Но ты понимаешь, почему мы это делаем.

— Понимаю, — сказала я. — Я не думала, что буду чувствовать себя такой запертой в клетке. Но я постоянно напоминаю себе, что это лишь временно.

После этого мы замолчали, и шум водных потоков рядом заполонил мои уши, мощный рокот, заглушавший все остальные звуки дикой природы. И с ним пришло странное, иррациональное чувство осторожности.

Я не боялась воды по-настоящему. С чего бы? Я была неуязвима. Мне не нужно было дышать, не говоря уже о страхе утонуть. Но тем не менее, ощущение не покидало меня. Оно предостерегало меня; говорило держаться подальше от стремительных течений, словно они таили в себе невидимую опасность.

— Это то место, где я однажды утонула, — сказала я, вспоминая память Эдварда и то, что я записала в своем дневнике.

Его голос был полон старой, затаенной боли, когда он ответил:

— Да.

— Я почти не помню этого, — призналась я. — И я рада этому.

— Как и я, — сказал он не без облегчения.

Я послала ему ободряющую улыбку, а затем оттолкнулась, стремительно набирая высоту и взмывая высоко над океаном верхушек деревьев. Я наблюдала за каждым колышущимся суком, пока мягко опускалась вниз, и выбрала крепкую ель, чтобы приземлиться.

Эдвард присоединился ко мне секундой позже.

— Идти так медленно — сущее безумие, — объяснила я, устраиваясь посидеть. — Не знаю, как ты это выносишь.

Эдвард повторил мои движения.

— Мы снова отправимся на охоту сегодня вечером, — решил он.

— Я не против, — с гримасой сказала я, прикасаясь к горлу, словно могла подавить едкое пламя, режущее мою трахею, словно раскаленная шрапнель. Оно было постоянным; бесконечным; становилось лишь горячее с каждой минутой без крови. — Я охотилась вчера, но уже чувствую себя отчаянно жаждущей.

— Таков уж удел новорожденной, — напомнил Эдвард. — Возможно, тебе повезет, и ты наткнешься на другую пуму.

— Хм, возможно, мне повезет, и ты не станешь оспаривать ее у меня, — поддразнила я.

— Я бы никогда, — он усмехнулся. — Кроме того, с большой долей вероятности Эммет заставит тебя попробовать что-то новенькое.

— Главное, только не оленя, — с капризной гримасой сказала я.

— Вот этого, боюсь, не избежать, — посетовал Эдвард. — Но свою работу он делает.

— Хмпх.

— Смотри на светлую сторону, — поддразнил он меня. — В этот раз у нас может быть настоящая гонка.

Я фыркнула неожиданным смехом.

— Ты просто хочешь победить, не умеющий проигрывать!

Эдвард пожал плечами с непокаянным, дерзким видом.

— Невероятно, — сказала я, все еще смеясь.

Внезапно его самодовольное выражение сменилось гримасой, и я вопросительно посмотрела на него.

— Они вернулись, — объяснил он. — Розали хочет поговорить с тобой.

Обжигающий гнев прошлой ночи снова яростно возгорелся в груди, магма клокотала во мне с той же интенсивностью, что и в первый миг.

Я сковала мускулы, заставила себя дышать ровнее. Как бы она меня ни злила, я отказывалась причинять ей вред. Я не стану этого делать. Снова.

— Что ей нужно? — резко спросила я.

— Она хочет прояснить свою позицию во всем этом, — вздохнул он. — И отказывается ждать дольше.

Я нахмурилась, чувствуя, как напряжение возвращается в плечи.

— Я прекрасно могу говорить за себя, Эдвард, — вмешалась Розали, появившись у подножия нашего дерева.

Я смотрела на нее сквозь просветы колышущихся листьев и ветвей, на маленькую точку внизу. Ее поза была решительной, но она оставалась на земле, выжидая.

— Изабелла?

Я подняла глаза обратно к Эдварду.

— Я не против, — сказала я ему. Хотя часть меня не хотела признавать существующее положение вещей, я также понимала, что это несправедливо по отношению к Розали. Она взяла на себя заботу о моих детях, когда я была не в состоянии. Делала ли она это из эгоистичных побуждений или нет, не имело значения. Она все равно заслуживала моей благодарности.

— Я останусь неподалеку, — заверил меня Эдвард, на мгновение сжав мою руку. Затем он грациозно кувыркнулся вниз, бесшумно приземлившись на землю, и умчался в окружающий лес.

Розали взмыла вверх, плавно занимая его место рядом со мной.

— Изабелла, — приветливо поздоровалась она со мной. — Как ты себя чувствуешь сегодня?

— Просто замечательно, — бесцветно ответила я.

— Ты все еще злишься на меня, — сказала она, и в ее голосе прозвучало не столько обвинение, сколько констатация факта. — Я не понимаю.

Я скривилась, пальцы невольно впились в ветку дерева, откалывая и раскалывая полосы коры.

— Никогда больше не разговаривай с Эдвардом подобным образом, — прошипела я, с ледяной ясностью припоминая ее слова прошлой ночью. — Это было мое решение — не говорить ему о гибридах.

— Понятно. — В голосе Розали послышалась обида, но мне было трудно заставить себя переживать об этом, когда я была так сосредоточена на том, чтобы не поддаться низменным инстинктам. Я отказывалась нападать на нее так же, как на Лию. Она не заслуживала этого, какой бы раздражающей она ни была. — Мне жаль, Изабелла. Ты всегда смотрела на материнство более реалистично, чем я. И мы лишь приблизительно представляем, через что тебя провела та мерзкая девчонка. Ты… ни одна из тех бедных девушек не заслуживала такого. Мне жаль, что мы не смогли защитить тебя.

Моя хватка ослабла, и я перевела дыхание, чувствуя, как часть гнева уходит вместе с ним. — Я знаю, — сказала я. — Спасибо, Розали.

— Относительно детей…

— Не беспокойся, — с грустью заверила я ее. — Я не буду вмешиваться.

Розали нахмурилась, ее идеальные брови сошлись.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, что это твоя мечта, — сказала я. — А я едва ли нахожусь в состоянии, чтобы быть хоть сколько-нибудь хорошей матерью. Я даже не уверена, буду ли когда-нибудь готова к этому. Так что тебе не стоит беспокоиться, что я буду вмешиваться.

Ее голос стал плоским, холодным, когда она спросила:

— Такое впечатление я на тебя произвела?

Я повернулась к ней, изучая ее лицо.

— Разве не этого ты хотела?

— Изабелла, — начала она отрывисто, — Лилиан и Вивиано могут быть детьми, но они куда сообразительнее, чем ты думаешь. Они уже знают, кто их мать.

Я уставилась на нее, слова застряли в горле.

— И даже если бы не знали, я бы не стала открыто воровать их у тебя, — сказала она режущим, как лезвие, голосом. — Я могу быть кем угодно, Изабелла, но похитительницей детей — никогда.

Когда я не смогла ничего вымолвить, она тихо, почти с обреченностью, вздохнула.

— Но, разумеется, я более чем готова заботиться о них, — продолжила она. — До тех пор, пока ты не будешь готова.

— Готова? — Хотя я прекрасно слышала мелодичный, колокольный звук собственного голоса, он казался чужим, отдаленным, будто доносящимся из другого измерения.

— Я знаю, сейчас это кажется невозможным, — сказала она, и в ее тоне впервые прозвучало что-то похожее на понимание. — Я знаю это слишком хорошо. Но ты научишься контролю. Через несколько месяцев, максимум год, ничто из этого не будет ощущаться таким всепоглощающим. Ты привыкнешь, твоя сила угаснет, твоя жажда умерится, и ты почувствуешь себя чуть больше похожей на прежнюю себя.

Я не могла ответить, губы будто срослись, а разум отказывался обрабатывать ее слова.

— Как и сказал Эдвард, я хотела прояснить тебе свою роль во всем этом, — тихо, но твердо подтвердила она. — Увидимся дома.

С этими словами она спрыгнула обратно на лесную подстилку, приземлившись с изящной, кошачьей грацией, и скрылась в направлении дома.

Мне не пришлось долго ждать возвращения Эдварда, который снова занял свое место рядом со мной.

— Ты все еще расстроена, — с грустью отметил он. — Что случилось?

Мне потребовалось много времени, чтобы разомкнуть губы, чтобы заставить себя произнести слова.

— Ты слышал Розали, — сказала я, ожидая, что голос подведет, дрогнет. Но он звучал так же ясно и холодно, как всегда, словно сияющий ледяной колокольчик. — Она будет заботиться о них лишь до окончания моего новорожденного периода.

Неожиданно Эдвард улыбнулся, мягко и ободряюще.

— Я знаю, это нелегкий выбор, любовь моя, — сказал он. — Но помни, тебе вовсе не обязательно выбирать материнство. Розали всегда будет готова остаться для них заменой.

Я нахмурилась, пытаясь понять.

— Тогда зачем она…?

— Потому что, — объяснил он, не нуждаясь в уточнениях с моей стороны, — Розали хочет оставить твои варианты открытыми. Дети уже знают, кто их биологическая мать, но как новорожденной вампирше тебе необходимо сохранять определенную дистанцию в течение следующего года. Это столь же оправданная причина, как и любая другая; она дает тебе время обдумать этот вопрос дальше.

— И почему она не могла сказать это прямо?

— Это Розали, — сказал Эдвард, словно это было очевидно и объясняло абсолютно все. — Она никогда не предлагает легких путей.

— Нет, — уныло согласилась я, чувствуя, как на меня накатывает волна усталости. — Конечно же, нет.

Я полагала, что выбор уже был сделан за меня. И, возможно, мне следовало бы испытать облегчение, что это не так.

Но на самом деле все, что я чувствовала, — это холодную, сковывающую тревогу, тяжесть в груди, будто на нее положили гирю.

— Пойдем, — сказал он, поворачиваясь, чтобы спрыгнуть вниз. — Скоро придет Лия.

— Лия? — переспросила я, следуя за ним. — Она придет сегодня?

Мы помчались по лесу быстрым и легким бегом, почти скользя между деревьями.

— Да, она звонила и сказала, что зайдет после школы.

— Надеюсь, она не слишком злится на меня, — вздохнула я, пока мы снова выскакивали на открытое поле и направлялись к дому.

Вскоре мы достигли цели и вошли через стеклянные двери первого этажа, где уже собрались Джаспер, Элис и Эммет. Наверху я могла слышать, как Розали перемещается по своей комнате. И с внезапным, пронзительным прозрением я осознала, что она… кормит их.

Детей кормили кровью. Человеческой кровью, если быть точной.

Острые, раскаленные докрасна ножи впились в мышцы моего горла и с взрывной, раздирающей болью прочертили путь вниз, к самой груди. Пульсирующая жажда вспыхнула с новой, ослепляющей силой.

Было бы так просто — подняться наверх и отобрать ее добычу. Так просто — хоть капельку попробовать. Бесконечно проще, чем вырваться из дома, полного вампиров, и вырезать ближайший городок. Будет ли она столь же восхитительна на вкус, как в тех ярких, соблазнительных воспоминаниях Эдварда? Я попыталась представить — как проглатываю окровавленный, сочный глоток сладкой, пьянящей крови…

Менее чем через секунду после того, как мысль промелькнула в голове, меня крепко схватили с обеих сторон — Эдвард и Джаспер взяли меня в плотное, неоспоримое кольцо, их хватка была стальной.

— Изабелла, — мягко, но с укором произнесла Элис. — Лия будет здесь ровно через минуту. Она не обрадуется, если приедет и обнаружит, что ты утопаешь в пакетах с кровью.

Я рефлекторно сглотнула, и яд проскользнул по моему сухому, невыносимо ноющему горлу, словно раскаленный песок.

— Прости.

Не то чтобы от этого стало менее соблазнительно. Но напоминание о скором прибытии Лии помогло рассеять кровавый туман, затянувший мое сознание. Я очень нарочито, с почти физическим усилием воли, игнорировала грызущий голод, что пылал и пульсировал в каждой клетке, требуя утоления.

— Вот это было бы зрелище, — фыркнул Эмметт, веселый и невозмутимый как всегда.

— Несомненно, — сухо согласился Эдвард, и они с Джаспером медленно, с недоверием, отпустили меня, но остались стоять рядом, настороженные, как тигры. — Элис, маска у тебя?

— Разумеется, — фыркнула Элис, доставая из складок своего платья аккуратный кусок черной шелковой ткани. — За кого ты меня принимаешь?

Затем она легким, воздушным прыжком оказалась рядом и вручила мне маску для лица.

— Это не панацея, — предупредила она, и ее огромные глаза стали серьезными. — Ты все равно сможешь учуять ее, но мой аромат послужит неким барьером. Надеюсь, это поможет.

— Спасибо, Элис, — с благодарной улыбкой сказала я и приняла маску, осторожно растянула ее и закрепила за ушами. Сладкий, пудрово-цветочный запах Элис, словно туман, заполнил мои ноздри, создавая иллюзию защиты. — Теперь все в порядке?

— Помни, Иззи, — погрозил мне пальцем Эмметт с игривой ухмылкой, — Лия — друг, а не собачий корм. Так что прикуси язычок. Свой.

— Очень смешно, Эм, — сухо парировал Джаспер и мягко подвел меня к дивану, его рука на моей спине была одновременно и направляющей, и предостерегающей. — Помнишь, что я говорил тебе вчера?

«Тебе нужно начать учиться обдумывать свои поступки.»

— Кристально ясно, — заверила я его, пока Эдвард занимал место с другой стороны от меня, его бедра касались моих, создавая еще один якорь. — Есть еще советы?

— Постарайся дышать как можно меньше, — прощебетала Элис и умчалась к входной двери, крикнув на ходу: — Она здесь!

Эмметт устроился на лестнице, широко развалившись, — вероятно, оставаясь сдерживающим фактором на случай, если я все же решу прорваться к пакетам с человеческой кровью, хранящимся наверху.

Снаружи я услышала знакомое дребезжание и рокот старой машины, останавливающейся у входа. Сопровождающий его звук бьющегося сердца на сей раз показался менее заманчивым. Слишком уж живо и ярко я припоминала тошнотворный, горький запал волчьей крови.

— Лия! — окликнула Элис, стоя на пороге парадной двери с беззаботной улыбкой. — Спасибо, что предупредила заранее.

— Ага, урок усвоен, помнишь? — фыркнула Лия, ее шаги были тяжелыми и уверенными по мере приближения. Её хриплый, гортанный голос был полной, разительной противоположностью серебристому колокольчику Элис. — Где моя любимая клещеголовая?

— Здесь, — сказала Элис, жестом приглашая её войти с театральным размахом.

На этот раз я была готова: лёгкие полны чистого воздуха, дыхание задержано, а живое, неприятное воспоминание о её не слишком-то аппетитной крови помогало мне оставаться на месте. Память рисовала её миражом — смутной тенью высокой, стройной девушки с длинными глянцевыми тёмными волосами и ещё более тёмными глазами. Но Лия, вошедшая в дом, ничем не отличалась от вчерашней — короткие, слоистые, похожие на перья, пряди волос развевались у линии челюсти, смертоносные мускулы играли под тёмной, бронзовой кожей, высокая, как скала, и столь же несокрушимая. Ведущая Элис, она пересекла гостиную, приближаясь ко мне со всей тонкой осторожностью бульдозера, с несгибаемым, оценивающим взглядом и уверенной, почти вызывающей походкой.

Затем она остановилась перед зоной отдыха, упёрла руки в боки и пристально, без обиняков, меня оглядывая. Элис юркнула вокруг неё, устроившись на диване по соседству с нами, как маленькая изящная птичка.

И к моему изумлению, Лия сказала:

— Прости, что вломилась к тебе вчера. Ты в порядке?

— …В порядке, — выдохнула я с запозданием, ошеломленная ее прямотой. — А ты… ты не злишься на меня?

Лия фыркнула, и уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки. Она двинулась к дивану напротив меня, плюхнулась на него без всякой церемонии и утонула в подушках.

— Я ведь вернулась, не так ли? К тому же, в тот раз вина на мне. Но если ты снова попытаешься разорвать мне глотку, — ее глаза блеснули предупреждающе, — я не буду столь добра.

Из-под маски мои губы растянулись в непроизвольной, широкой ухмылке.

— Поняла. Приняла к сведению.

Лия ответила мне своим фирменным, немного диковатым оскалом, а затем переменила позу на диване, наклонившись вперёд и уперев мускулистые предплечья в бёдра.

— Рада видеть, что ты более-менее в норме, — сказала она чуть более серьёзно, и в ее голосе прозвучала неподдельная забота. — Ты задала нам жару за последние недели, Изабелла. Уже один тот факт, что я испытываю облегчение, видя тебя во всей твоей бледнолицей, кровожадной, каннибальской красе, о многом говорит.

— Кажется, спасибо, — едко парировала я, чувствуя, как странное тепло разливается по моей холодной груди. — Я тоже рада тебя видеть, Лия.

Именно в этот момент у меня наконец-то закончилось дыхание, чтобы говорить. Я сковала мускулы в ожидании и, против всякого инстинкта, медленно, осторожно вдохнула.

Мгновенно её сильный, затхлый, дикий запах обрушился на сладкий, утонченный аромат Элис, словно толстая, грубая стена, обволакивая моё горло, пронизывая дыхательные пути, заставляя каждую обонятельную нервную клетку вспыхивать тревогой, яростным, первобытным предупреждением об исходящей от неё опасности.

«Тебе нужно начать учиться обдумывать свои поступки».

Слова Джаспера прозвучали в уме ясным колоколом. Я осторожно, превозмогая каждый хищнический инстинкт, требовавший крови Лии, перевела дыхание и сказала, заставляя голос звучать ровно:

— Я рада, что ты пришла сегодня.

— Ты — единственная, — усмехнулась Лия, оглядывая комнату, полную напряженных вампиров. — Как держишься? Пьёшь достаточно звериной крови?

— По правде говоря, можно бы и побольше, — сказала я, сморщив нос от отвращения при одном воспоминании. — Я теперь вечно голодна. Это… навязчиво.

— Хах! Это ты кому говоришь, — отозвалась Лия с понимающим кивком. — Я своих родителей до ручки доведу, вот увидишь. А ты уже познакомилась с маленькими пиявочками? Эти крошечные монстры просто ненасытны.

Меня будто тараном ударило прямо в грудь. Если на Ренесми мог запечатлиться Джейкоб, то то же самое могло случиться и с Лилиан, и с Вивиано. Но в этой версии Джейкоб не был оборотнем. Оборотнем была Лия.

Я уставилась на Лию, пытаясь прочитать в ее темных глазах ответ.

— А ты?..

Но ни капли той слепой, фатальной преданности, которую я искала и одновременно боялась найти, в глазах Лии не было. Только ее обычная, едкая уверенность в себе.

— Э, да, — сказала она, смотря на меня с легким недоумением. — Правда, одна из этих сосунков пыталась меня укусить, так что я буду держаться на расстоянии, если ты не против. По крайней мере, пока их не приучат к горшку.

Мой внезапный, громкий и неконтролируемый всплеск смеха, казалось, шокировал всех в комнате, но мне было почти всё равно. Облегчение и абсурдность ситуации смешались в одном веселом взрыве.

— Никогда не меняйся, Лия. Пожалуйста.

— Эм, спасибо? — Её улыбка выражала нескрываемое удовольствие, пусть и слегка озадаченное.

В конце концов, моё веселье улеглось, оставив после себя легкую дрожь, и я с тревогой взглянула на неё, вспомнив, зачем вообще хотела с ней поговорить.

— Расскажи мне, — сказала я, и мой голос стал тише. — Что случилось? Почему ты превратилась так скоро?

Её выражение лица потемнело, тень промелькнула в глазах.

— Это был мой выбор.

Мои глаза расширились от шока.

— Ты сама выбрала превратиться?

— Конечно, да, — сказала Лия, словно это была самая очевидная вещь на свете. — Ты пропала, и всё летело к чёрту. Я не собиралась просто сидеть сложа руки и надеяться, что эта компания, — она сделала широкий жест, указывая на всех нас, — тебя найдёт. Так что я превратилась. Было необходимо.

— Но… теперь ты в стае Сэма, — уныло, почти с жалостью сказала я.

— Как бы не так! Я, блин, ушла, — провозгласила Лия с торжествующим, вызывающим блеском в глазах. — Было непросто, но если Джейкоб смог это сделать в том ебнутом будущем, что ты видела, то и я смогу. Я не для того проделала весь этот путь, чтобы снова оказаться на поводке.

Я недоверчиво широко улыбнулась, чувствуя прилив гордости за нее.

— Только ты, Лия. Только ты могла на такое решиться.

— Это уж точно, — с немалой долей уверенности сказала Лия. — А выслеживать тебя было сущим кошмаром. Жаль только, что я не смогла прикончить ту стерву сама. Зрелище, должно быть, было бы душераздирающим.

Упоминание Сирены подействовало как удар хлыста, высасывая весь воздух из комнаты. Все, за исключением Лии, уставились на меня встревоженными, почти испуганными глазами, ожидая моей реакции.

Но я не отводила взгляда от Лии, от ее прямого, честного лица.

— Спасибо тебе, Лия. За то, что не сдалась. За то, что помогла спасти меня.

— Ну, теперь мы подружки-монстры до гроба, так что привыкай, — довольно беспечно сказала Лия, одним махом снимая натянутую, тяжелую атмосферу в комнате. — И что это я слышу о твоих жутких способностях ясновидящей?

— А, это, — сказала я, внезапно почувствовав неловкость под пристальными взглядами. — В общем, я могу читать тебя как книгу…

— Читательница! — внезапно воскликнул Эмметт, наклоняясь через перила лестницы, его лицо сияло от восторга. — Мне нравится! Это куда лучше, чем та вычурная чушь, что придумал Карлайл.

— А? Карлайл? — переспросила я, сбитая с толку.

Рядом со мной Эдвард тихо усмехнулся.

— Карлайл окрестил твой дар «тактильной ясновидящей». Эмметту это не понравилось. Он считает это слишком скучным.

Я закатила глаза с преувеличенным драматизмом.

— Не думаю, что «читательница» звучит хоть сколько-нибудь лучше. Звучит так, будто я — дешёвый суперзлодей из комиксов для подростков.

Эмметт хихикнул, его смех гулко прокатился по комнате.

— Не волнуйся, Иззи. Мы над этим поработаем. О, у меня есть идея!

— Или, — добавила Лия, усмехаясь в мою сторону с озорным блеском в глазах, — мы можем остановиться на «печеньке с предсказанием». Вскрываешь — и бац, получаешь всю подноготную.

— Это куда забавнее, — щебетнула Элис, подпрыгивая на месте. — И так мило!

— Печенька с предсказанием? — с отвращением повторил Эмметт. — Не-а, это больше смахивает на Элис. К тому же, дар Изабеллы не позволяет ей знать будущее, как раньше… ведь так?

— Нет, не позволяет, — заверила я их, качая головой. — Хотя некоторые возможности, похоже, остаются нереализованными, так что… посмотрим.

— О да! — обрадовался Эмметт, потирая руки. — Вот это перспектива!

— Эмметт, нет, мы не хотим этого, — фыркнул Джаспер, но в его голосе слышалась скорее усталая покорность, чем настоящий протест.

— Неважно, — отмахнулся от него Эмметт. — Кстати о способностях, как насчёт твоего щита? Думаешь, наконец-то сможешь защитить мои мысли от Эдварда? Я устал от этого подслушивающего засранца.

Все пятеро уставились на меня в напряженном, полном ожидания молчании.

Как при езде на велосипеде, ощущение той самой эластичной, невидимой резиновой ленты внутри было мгновенно знакомым. Сам процесс её растягивания был практически инстинктивным, пока я не охватила им всех в комнате, кроме Эдварда, почувствовав, как щит мягко, но неоспоримо опустился, как невидимый купол.

— Ну и? — потребовал Эмметт. — Сработало?

Эдвард выдохнул с изумлённым, почти благоговейным смешком.

— Абсолютная тишина. Это весьма впечатляюще, любовь моя. Ты восстановила его в полной мере.

Я сияла, чувствуя прилив гордости и странного облегчения. Эта часть меня, моя старая защита, все еще была здесь, все еще была моей.

— Круто, — решил Эмметт, его лицо озарилось широкой, хитрой ухмылкой. — Идем на улицу. Пора проверить его на прочность.

Всегда готовая к действию, Лия первой вскочила на ноги с энергией выпущенной пружины и последовала за ним. И, хотя это было непросто, мой голод и хищнические позывы оставались всего лишь инстинктами, которые я могла продолжать держать в ежовых рукавицах, пока мы все поднимались и направлялись наружу, слишком уж охотно, почти с радостью, соглашаясь на очередную безумную авантюру Эмметта. На данный момент всё было хорошо. Более чем хорошо.