Драконы красных песков (гет)

Куда ни погляди, Верна окружали частицы родного мира: остатки рекламных щитов, восхваляющие марки продуктов, чьи названия он, правда, слышал впервые. Кое-где валялся знакомый мусор: выгоревшие упаковки из-под чипсов и конфет и банки Колы.

Но в родном Верну мире не было летающих автомобилей, прозрачные трубы, словно перенесшиеся из клетки для хомячков, не опутывали город.

Зато о чем-то похожем рассказывала Кетес. Жаль, она вряд ли знает, какой сейчас год и отчего все выглядит вот так.

— Я могу стать драконом, — в который раз предложила Кетес, и Верн бы с удовольствием принял ее предложение.

Но нет, нельзя. Он понял сразу: они здесь не одни. Потому оставалось лишь брести через город в гнетущей тишине и оглядывать его руины. Глаз всё цеплялся за разрушения, трещины, искореженные остовы машин и зданий. В голове билась догадка — чересчур страшная. Она спутывалась с десятком безумных гипотез в один клубок, и мысли Верна буквально разрывали голову на части.

Быть может, когда-то порталы с Нелешты и вели на живую Землю, а потом здесь случилось это — масштабная катастрофа, превратившая планету в мёртвую пустыню.

Через несколько минут после того, как они вышли из парка, в воздухе раздалось мягкое жужжание. Верн обернулся на источник звука, и сначала ему показалось, что ветер несёт к нему квадратный обломок зеленой доски. Но обломок летел слишком плавно, а ветра не было. А ещё странный предмет слабо мерцал. Подлетев ближе, он оказался тем, что Верн про себя окрестил голограммой. Зелёное изображение растягивалось между двумя тонкими металлическими палочками, будто свиток.

Голограмма плавно подлетела ближе к Верну и Кетес, словно осторожная птица и остановилась в нескольких метрах. Надпись на ней гласила:

«Уважаемые гости, город защищен противорадиационным щитом. Вы в безопасности».

В безопасности.

От прямых букв бесстрастной голограммы стало тише в голове и за грудной клеткой. Не всё так плохо. Он не умрёт от заражения радиацией, а ещё он не один.

Верн сжал руку Кетес.

— Что здесь произошло? — ее вопрос не сразу дошел до слуха.

Верн обернулся, встречаясь взглядом с обеспокоенными янтарными глазами. Что сказать, он не знал. Ничего страшного, всего лишь война случилась? Человечество уничтожило само себя или находится в процессе? В воздухе летает самая настоящая опасность, причем в прямом смысле — они могут заболеть лучевой болезнью, если выйдут из-под щита?

— Я… не знаю, — только смог выдавить Верн.

Он не знал, какое у него выражение лица, но, судя по тому, что Кетес отстала с вопросами, оно не внушало уверенности. — А что там на карте? — он поспешил сменить тему, потирая чешущийся нос. — Есть порталы?

Они развернули свиток, и чернила на нём проступили сквозь пергамент, приходя в движение. Поползли изящными змеями по желтоватой бумаге, очерчивая леса и равнины. Города — улицы, высотные здания, мосты и парки. Будто карта хотела изобразить не простенькую схему, а нарисовать настоящую картину. Несколько городов и два портала. Ярче всего горел находящийся далеко в лесу. Не слишком-то безопасно будет до него добираться, если помнить о радиации. Зато все порталы отсюда точно ведут на пышущую жизнью Нелешту.

Единственный оставшийся Верну дом.

А двухэтажный домик в Аллентауне наверняка давно сравняли с землей и построили на его месте сверкающие небоскребы. Они упали с самых небес, будто умершие гиганты, а может, всё ещё стоят. Верн мог бы проверить. Болезненное ощущение всколыхнуло живот. Он мог бы добраться туда, как-нибудь, он придумает, как. Только бы увидеть в последний раз родную улицу…

Безумные мысли исчезли резко — Кетес остановилась и отвлекла его.

— Ты не слышишь? — она задрала голову и стояла, прислушиваясь, будто взволнованный дикий зверь.

— Чего? — от ее тона по спине пробежали мурашки.

— Не знаю, — она помотала головой, будто пытаясь так избавиться от навязчивого шума, невидимого Верну. — Как будто кто-то говорит. Очень далеко. Мне показалось, он произнёс моё имя.

— Тебе послышалось, наверное, — Верн отвернулся, пытаясь не возвращаться мыслями к старому дому. — Это ветер дует сквозь все эти развалины. Мне самому неуютно.

Кетес ещё немного постояла на одном месте, внимательно прислушиваясь. Напряжённое лицо, сощуренные глаза, сжатые губы. Она и правда могла слышать то, чего он не понимал. Телепатические способности драконов так и остались для него непознанными. Но думать об этом не хотелось.

Они шли несколько часов. Темнело. Кетес и Верн, даже не сговариваясь, автоматически выискивали место для ночлега, бредя по улице.

— Наверное, можно зайти в один из этих домов, — она махнула рукой на стройный ряд дверей подъездов. — Думаю, их хозяева давно мертвы.

Верн поморщился, но кивнул.

Большинство дверей были распахнуты. Внутри с потолка свисала куча серебристых проводов. Ботинки Верна мягко стучали о лестницу. Стены остались совершенно не тронутыми разрушениями. Кетес осторожно отворила металлическую дверь в одну из квартир. На полу валялась целая куча неясных вещей. Верн бы даже не смог их нормально описать, если бы захотел. Круглые, квадратные, явно электронные… Бывшие электронными. Все сломалось и умерло. Пахло пылью. Её хлопья залетали в нос, а ещё от них чесалась кожа. Останки хрупких вещей ломались, словно кости, когда Верн без сожаления наступал на них. В спальне Верн вытряс пыль из белья с широкой кровати и повалился спать в одежде и обуви. Кетесши прильнула к нему, как теплая чешуйчатая змейка, и накрыла их обоим своим плащом.

На удивление уснуть удалось быстро.

Верну снились коридоры главного убежища «Ковчега». Более перепутанные, чем в реальности. Они походили на оранжевую лозу Потайного Леса. Одни коридоры выводили в просторные залы, другие сужались до размеров нор. Верн шел, летел мимо горящих на стенах факелов, и усталость не поспевала за ним. Выбирая между пятью, десятью проходами, он отчего-то точно знал, что выбирает верный. Но понятия не имел, куда приведёт его дорога.

Она привела к большим каменным дверям, плотно закрытым.

«Там была дверь. И что-то за ней», — голос Эрика пронесся в голове эхом.

Верн толкнул створки, не прикладывая никакой силы, и те отворились с лёгкостью. Потому что его ждали. Потому что тяжёлая, дышащая темнота внутри комнаты ждала его. Внутри тьмы скрипел и сверкал воздух.

Верн посмотрел в портал, а оттуда на него посмотрели янтарные глаза.

Он проснулся. За окном светало, он лежал, скрючившись от холода под тонким плащом, и прижимал к себе Кетес. От тьмы из сна хотелось бежать на край света, но она развеялась. Янтарные глаза потухли.

— Кошмар приснился, что ли? — Кетес открыла глаза, потерла их рукой и потянулась.

— Да, ты видела?

Кетесши мотнула головой.

— Только почувствовала.

Верн выбрался из заброшенной квартиры с большим удовольствием. Все новые улицы открывались под ногами. Голодная слабость заставляла двигаться на автомате, не задумываясь больше ни о чем.

А через полчаса они встретили первого человека.

Верн сначала принял его за столб. Но столбы двигаются. Тогда он принял фигуру вдалеке за видение, но через секунду понял — слишком уж реалистично она выглядит. Человек вдали остановился, и Верн с Кетес замерли. Верн медленно поднял руку и помахал.

Явно с сомнением незнакомец сделал то же самое и поспешил к ним. Верн терпеливо ждал. Подошла к ним женщина, одетая в рваные джинсы и блестящие черные ботинки. Голову незнакомка скрывала капюшоном темно-коричневой удлиненной куртки свободного кроя.

— Вы кто? — жительница города нахмурила усталое лицо и убрала со лба вьющуюся прядь сальных волос. Надутые сумки опустились на землю.

— Мы… не особо знаем, куда идти. Не могли бы вы подсказать? — осторожно произнес Верн, понятия не имея, как человек перед ним вообще отреагирует.

По крайней мере, сказанное не походило на ложь, потому что было правдой.

— Из Вашингтона пришли что ли? — женщина приподняла брови. — Да еще и налегке… Надеюсь, хоть антирады пили?

— Конечно, — поспешил уверить ее Верн, слабо улыбаясь. Вот черт, он перестал понимать, о чем речь. Но незнакомка на удачу тут же пояснила:

— Там же все заражено, нельзя шастать просто так.

— Мы не знали, куда еще пойти, так что… — Верн пожал плечами, опуская взгляд.

— Ну да, — женщина посерьезнела. — В Вашингтоне все совсем худо, одни руины и остались. Ну, ничего, против вас здесь никто не будет. Войска присылают достаточно гуманитарной помощи. Пойдемте за мной.

Верн выдохнул и обернулся на Кетес. Та не выглядела хоть сколько-то расслабившейся.

Впереди ходили люди, человек двадцать — почти толпа. Поганая тишина, наконец, исчезла. Разговоры, даже смех — Верн ускорил шаг. У людей можно все выяснить — что произошло, что делать, как правильно себя вести…

Вой сирены ударил его. Сверкнули ярче остатки стекол в домах, усилился ветер. Верну заложило уши. Мир замер. Но меньше чем через секунду всё вокруг будто заполыхало огнем. Паника.

— В убежище! — крикнула их новая знакомая, бросаясь вперед.

Верн схватил за руку Кетес и побежал вслед за другими. Люди мельтешили перед глазами, словно мелкие рыбки, чью огромную стаю разбил брошенный в воду камень. Женщина, шедшая с ними, пропала из виду несколько секунд назад.

Рука Кетес перестала сжимать его собственную, исчезнув в одну секунду. Верн обернулся — Никого. Никого, похожего на темнокожую девушку с короткими волосами. Одни спасающие себе жизнь чужие люди из чужого времени. Выла сирена. Верн бросился наперерез толпе людей, не раздумывая ни мгновения.

— Кетес! — заорал он. Крик поглотила сирена.

Продолжить путь ему не дала крепкая мужская рука, схватившая за плечо.

— Ты перепутал направление, — пробасил мужчина, пока Верн безуспешно бился в его хватке.

— Я потерял свою подругу! Ее нужно найти, пока не…

Он не знал точно, что означает истерично завывающая сирена. Но подозревал — ничего хорошего. Наступил конец света. Хотя, о чем это он. Конец наступил много месяцев назад. И кто-то хочет разрушить оставшееся от человечества. В эту секунду. Атомной бомбой или чем похуже.

Незнакомец не обращал на сопротивление Верна никакого внимания. С легкостью он дотащил его до металлических дверей под землей, куда затекала толпа народа, и зашвырнул внутрь.

— Все! — крикнул кто-то.

Двери с грохотом захлопнулись. Зажегся свет и зелёные стрелочки-указатели на потолке. Верн почти начал задыхаться, но людская масса вынырнула из узкого прохода, вынеся его в просторное помещение, и он сумел вдохнуть полной грудью.

— Все целы?! — проорал низкий голос.

Прошло минут пять, прежде чем взволнованный гомон утих. Но выкрики и переговоры все равно наполняли воздух, лишь ослабнув.

— Кетес! — выкрикнул Верн, бросаясь в толпу и лихорадочно выискивая взглядом коротко стриженую макушку низенькой девушки или ее потрепанный мешковатый плащ. — Кетесши! — он выкрикивал ее имя, не позволяя себе лишаться надежды.

Она здесь, она пришла в укрытие вместе со всеми. Она не могла погибнуть, только не Кетес! Гораздо больше шансов сгинуть в новом враждебном мире у Верна. Он-то, и споткнувшись, может умереть или провалиться в очередной незнакомый мир.

— Я здесь, — раздался знакомый голос над самым ухом. Как всегда спокойный.

Верн резко обернулся. Грудь ходила ходуном, руки подрагивали. А Кетесши — сама невозмутимость, даже не пыталась объясниться.

— Куда ты исчезла?! — он пытался не повышать голоса, но не вышло. К тому же тот позорно срывался. — Зачем отпустила мою руку? Я уже думал, что… — он не смог договорить, потому что в одну секунду отвлекся. — А что это такое?

В руках Кетес держала небольшой сверток мягкой ткани. Верн моргнул. Уходящая на задний план паника не давала ему понять, на что же он похож.

— Он плакал, — Кетесши посмотрела так, будто одной фразой могла все объяснить. — Там стоял такой шум, но из всех криков я услышала громче всех его. Он был один. Поэтому я отпустила твою руку.

Она провела пальцем в перчатке по щеке младенца. Тот морщился, глаза оставались красными от недавних слёз, но всё же он выглядел успокоившимся. Верн провёл взглядом линию от его голубых глаз к карим Кетес. Успокаивала ли она его неслышно, а может, мысленно пела колыбельную? Слышные лишь ребенку и дракону слова тихим звоном повисли в воздухе.

— Нужно отойти на видное место, — тихо произнес Верн. — Его мать наверняка здесь.

— Точно, — Кетес улыбнулась. — Подержи.

— А? Я? — он на мгновение отпрянул, неуверенно вытягивая руки.

— Я сказала ему, что ты хороший.

Теплая тяжесть прижалась к груди. Верн застыл, глядя на умиротворённое детское личико. Никогда он раньше не держал ребенка. Ни родных братьев, ни сестёр, ни двоюродных или сводных у него не было. Ребенок улыбнулся. Верн улыбнулся в ответ, но через секунду сердце болезненно ударилось о грудную клетку. Всё, что ждёт этого ребенка, — руины и погибшая планета. Он, быть может, не доживёт, до двадцати, а может, и до десяти. Он может умереть через год. Как и все здесь.

— Она ищет его, — пробормотала Кетес, озираясь.

Растрёпанная женщина вынырнула к ним из толпы.

— Лео, о боже! — воскликнула она, подскакивая к Верну и лёгким движением выхватывая у того ребенка. Слёзы катились градом по её лицу. — Спасибо вам, спасибо! Я только отошла, и тут эта тревога… и… — она разрыдалась, не прекращая баюкать ребенка. Подняла заплаканные глаза на Верна. — Как я могу вас отблагодарить?

— Ни-ничего не надо, — Верн не знал, куда деть глаза.

— Спасибо вам огромное! — ещё раз повторила женщина, утирая слезы. Не прошло и минуты, как она скрылась в толпе, прижимая к себе ребёнка.

— Ложная тревога, — выдохнул громко чей-то голос. Воздух в один момент стал легче, словно после морозной зимы резко пришла нежно-тёплая весна.

Жители города поделились с ними стандартным пайком — упаковкой прямоугольных, плотно запечатанных пластинок с названиями блюд. Пока Верн задумчиво вертел пищу будущего, Кетес успела развернуть одну и надкусить.

— Здесь было написано, что будет вкус мяса с картошкой, — поморщилась она, жуя кусочек коричневой пластинки. — Но гадость жуткая.

— Правда? — Верн тоже откусил немного.

Вкус мяса во рту появился сразу: сначала резкий, но чем больше пластинку размачивала слюна, тем мягче и натуральнее он становился. — А по-моему, неплохо. — Он дожевал и проглотил. На упаковке мясной пластинки говорилось, что такие блюда куда питательнее настоящих. Хотя нормальной еды он всё равно здесь не видел.

Кетес развернула карту. Они устроились вдали ото всех. Верн даже не пытался ни с кем познакомиться — все равно они здесь долго не задержаться.

— Портал по-прежнему горит ярко, — Кетесши провела по чернильной спирали пальцем. — Теперь я точно вижу: он ярче и больше остальных.

— Правда? — Верн пригляделся. — Знаешь, а что если магия пыталась порталами объединить жизнь двух народов? А потом что-то пошло не так из-за войны здесь. Канал связи заглох, с одной стороны его будто оборвали. Но почему тогда порталы вдруг начала снова вести на обитаемую Землю? — Он потёр подбородок, вглядываясь в карту.

Происходящее ему не нравилось. Меньше, чем день назад, он уже успел поверить в лучшее, но малопонятная магическая реальность его жестоко обманула. Наверное, ему стоит прожить на свете столько же, сколько и Джозефу, чтобы хоть чуть-чуть разбираться в происходящем. Пока он чувствовал себя как рыба, переехавшая жить на сушу.

— Они появились совсем недавно, по сравнению с другими, — задумчиво произнесла Кетес, так же глядя в клочок бумаги. — Джо говорил. Если подумать, что же такого произошло… — она подняла глаза к небу. — У людей в Сарване сменился президент, случился обвал скал на севере, и драконья стая оттуда переселилась в Потайной Лес, а еще… — она замерла на секунду, глядя расширившимися глазами перед собой. — Нет, это точно не то.

— Что? — Верн напрягся. — Что ты хотела сказать?

— Вспомнила только что, — Кетес нахмурилась. — Тогда в одном из городов впервые убили мага. Мне кажется, это не связано.

Верн молчал. Он думал.

— Ладно, не будем пока об этом, — он свернул карту и поднялся. — Доберёмся сначала до портала. Пора нам уже уходить.

Верн кивнул и сделал два шага к скоплению людей на улице. За минуту нашёл среди них женщину в блестящих солдатских ботинках и темно-коричневой куртке. Об уходе стоило сообщить. Всё же здешние помогли им.

— Эм-м… Простите! — выкрикнул он, делая ещё два шага по направлению к ней. Кетес схватила его за руку.

— Ее зовут Мария.

— О… — он смутился. — Откуда ты? Ладно, спасибо. Мария? — он снова поспешил к женщине навстречу. Та остановилась, дожидаясь его. — Хотел только сказать, что мы уходим. Спасибо вам всем за помощь.

Мария криво улыбнулась и поправила нечесаные волосы.

— Да не за что. Удачи, куда бы вы ни шли.

Верн кивнул.

— Как вы живёте так? Далеко от земли, слишком близко к небу, так же, как летаем мы, — Кетес окидывала взглядом разрушенные дома.

Проносившийся сквозь каркасы ветер выл и бесновался словно чудовищный зверь. Верну чудилось, будто проржавевшие небоскребы покачиваются на ветру и вот-вот упадут. Некогда величественные здания походили на щупальца огромного кракена, тянущиеся выше и выше. Пытающиеся схватить небо.

— Всегда хотел жить в высотке, — Верн пожал плечами. — Мой двухэтажный домик всегда казался мне слишком простым. Я был такой не один, наверное.

— Пожить бы тебе в лесу, — самодовольно заявила Кетес, прикрывая глаза.

— Спасибо, хватило, — Верн рассмеялся, но быстро успокоился и замолк.

Люди встречались им в первые минут двадцать после того, как они отошли от небольшого поселения возле парка. Теперь вовсе не осталось никого. Улицы кругом заполняли мусор и гладкие бесколесные машины.

Мертвый город молчал. А ведь случиться может всё что угодно, подумалось Верну. Ведь здесь осталась лишь жалкая горстка людей. Нет сомнений — другие мертвы, а тем, кто в городе, некуда больше податься. Остается лишь принимать помощь от военных, пока та есть, и ждать с волнением — переживут ли следующие сутки?

Кажущиеся с земли тускло-зелёными, таблички с предупреждениями о радиации задумчиво парили, изредка подлетая ближе. Верн запустил руку в сумку и выудил упаковку маленьких белых таблеток.

— Наверное, пора их принять, — он остановился, вчитываясь в инструкцию, — Мы скоро перейдем городскую черту.

Кетес сморщилась.

— Что это? — она выхватила упаковку из его рук и повертела. — Для чего? Почему мы должны глотать эти непонятные пуговицы?

Верн вздохнул, беря таблетки назад.

— Думаю, они должны защищать от радиации. Не знаю, как тебе ее описать, но это опасная штука. Тут написано… — он второй раз пробежался по строчкам. — Что нужно принимать по три в день, а потом пить больше воды. Возможна рвота и головокружение. Хм, — он пожал плечами, вскрыл убежище одной из маленьких серых таблеток и проглотил, тут же запивая водой из фляги.

— Что ты делаешь? — возмутилась Кетес. Лицо у нее стало такое, словно он проглотил ядовитое растение.

— Тебе тоже нужно, — Верн попытался выглядеть как можно серьезнее, протягивая ей блистер. — Давай, ты же ела то мясо в пластинках — и ничего плохого не случилось.

— А может быть… — она мялась, как ребёнок, пытающийся воззвать ко всем силам мира, чтобы не принимать горькую таблетку. — Драконам радиация не страшна?

— Кетес, — Верн ещё раз настойчиво сунул ей блистер. — Мы этого не знаем.

Она сморщилась еще сильнее, словно ей предлагали съесть целиком лимон, но взяла упаковку с таблетками. Неумело высвободила одну из блистера и проглотила, тут же запивая водой.

— Если это — противоядие, то почему надо принимать его еще до отравления? — она подозрительно сощурилась, судя по виду, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Это… — Верн издал смешок. — Ладно, я все равно не смогу объяснить. Давай поскорее выходить из города.

Он попытался мысленно определить, где они находятся, и вышло, что где-то в Клинтоне. Верн почти на сто процентов мог сказать, что они в Клинтоне. В будущем здесь настроят небоскребов, старый город почти не проглядывал сквозь них. Наверное, в этом времени везде так.

Вскоре они вышли за городскую черту. Перед ними раскинулось широкое поле, справа рос лес. Верн даже не заметил, как человеческая фигурка осталась позади, расплылась и превратилась в большую тень. Тень обрела чёткие очертание и нагнулась, подставляя мускулистое чешуйчатое плечо.

— Только лети низко. И осторожно, — предупредил он, вскарабкиваясь на дракона и прижимаясь к мощной шее.

Кетесши беззвучно с ним согласилась.

Они летели долго. Верн понятия не имел, как Кетес выбирала маршрут. Неужели запомнила карту и точно рассчитала, какое расстояние ей нужно будет пролететь?

— Точка на карте, видишь? — она развернула пергамент, когда они прибыли на место через несколько часов.

— Выходит, мы совсем близко, — Верн разминал затекшие мускулы. Для пробы делая шаг вправо — точка на карте приблизилась к порталу почти незаметно. — Только я ничего не вижу.

— Разделимся и поищем, — Кетес снова свернула бумагу.

— Угу, — кивнул Верн, пряча руки в карманах куртки.

Кетес исчезла среди деревьев так же быстро, как исчезала всегда. Карта осталась у Верна. Всё же на местности он ориентировался куда хуже, чем дракон, проживший в лесу всю жизнь. Точка приблизилась к порталу так близко, что почти провалилась внутрь, в отличие от самого Верна, не видевшего даже намека на вихреобразное сияние. Происходящее нравилось ему все меньше. Побродив вокруг трех елок еще пару минут, он присел на поваленное дерево. Минута прошла в тишине. Затем за спиной хрустнули ветки.

— Нашла что-нибудь? — Верн сначала даже не обернулся, но через мгновение осознал: Кетесши всегда ходила бесшумно.

Тогда он вскочил, ожидая увидеть кого угодно: чудовищного мутанта, вооруженного солдата, дикого зверя. Но увидел лишь седого старика в поношенной грязной одежде. Тот смотрел сквозь Верна, будто думал, что находится тут один.

— Я присяду? — вопрос прозвучал больше как утверждение, но Верн всё равно кивнул, и старик сел на поваленное дерево.

Он походил на привидение. Сидел он прямо, не шевелясь. Ветер не дул, поэтому даже его длинные спутанные волосы не шевелились. Молчание царило несколько минут.

— Я умираю, — сказал он, наконец.

— Ясно, — Верн на всякий случай отодвинулся от старика подальше.

— Умирал с самого начала, — старик замолк, словно размышляя. — Дыры в пространстве существуют за счет меня. Ты понимаешь?

— Нет… Погодите, что?

— Они были нужны мне, — старик чмокнул губами. — Порталы. Они всегда искали меня совсем не там. Я был здесь с самого начала. Но теперь я умираю, и порталы мне больше не нужны, ха! — он ударил кулаком по колену.

— Это вы? — осторожно спросил Верн, озвучивая догадку. — Вы главный в «Ковчеге»?

Ладони покрылись холодным потом, он вскочил с коряги. Если это правда, то перед ним сидел опасный лидер международной группировки убийц. Как вести себя в подобных ситуациях, Верн не знал.

Больше всего хотелось задать вопрос «Почему?»

Старик перестал улыбаться.

— Потому что я спасаю Нелешту, — произнес он, и Хупер понял — тот безоговорочно верит в свои слова. — Спасаю ее от такого финала, — он упёр одну руку в бок, а другой обвёл деревья вокруг, лес, весь мир.

— Каким же образом? — Верн пытался выстроить хоть какую-то логическую цепь, но в результате приходил к одному выводу — руководил «Ковчегом» полнейший безумец.

— Если не будет магии, люди умрут, а оставшиеся драконы впадут в спячку, — самодовольно заявил старик. — И тогда люди их больше не потревожат, потому что им больше неоткуда приходить. А драконы найдут способ проснуться, пусть даже через миллион лет.

— Но… — слова не желали приходить на ум. Верн уставился на старика во все глаза. — Это же бред какой-то! — он всё же не выдержал. Старик нёс чушь. Он убил тысячи ради своей чуши. А ещё он прятал где-то чёртов портал. — Ты даже не видел, как живут люди на Нелеште! Там не было никаких войн, на протяжении тысячелетий никто из них не решил начать войну!

— Война может начаться в любую минуту в любом мире, поверь, — важно произнес старик. — Но я приму к сведению твои слова. Я умираю, и можно выслушать мнение, отличное от моего.

— Когда ты умрёшь, некому будет управлять «Ковчегом», — бросил Верн, сжимая кулаки. — Никто не продолжит твоего дела, потому что ты там всех гипнотизировал.

— Не продолжит… — тихо согласился старик. — Но я ещё могу сделать кое-что. Я могу не пустить вас к порталу.

— Маленькая гадость напоследок? Даже умереть с достоинством не можешь…

— Верн… — сзади раздался тихий голос.

Глаза Кетес сверкали янтарно-жёлтым.

— Наконец-то ты, — выдохнул старик. — Кровь нашего великого рода.

— Ты убивал магов и драконов, ты хотел уничтожить магию на Нелеште, — Верн никогда не слышал, чтобы Кетес говорила так жёстко. — Это преступление, которое нельзя простить. Ты дашь нам пройти! — Кетесши почти рычала.

— Нет. Набросишься на меня? Нас связывает кровь. Ты нарушишь закон. И кстати, ты пройти можешь, но не он. Портал совсем рядом, в пещере. Когда-то тут тёк водопад, но река высохла, — он покачал головой. — Спустись вниз — и останется пройти совсем немного. Портал закроется сразу после того, как ты войдешь в него, а потом я умру, и тут же закроются другие. Осталось мне недолго. Я держался из последних сил, но сегодня я сдаюсь.

— Неужели ты правда думаешь… — зарычала она.

— Кетес, — позвал ее Верн.

— …Что я брошу его, да еще и с тобой рядом?!

— Кетес!

— Что? — она повернулась к нему, гневно сверкая глазами.

— Он предлагает хороший вариант, — слова дались с трудом. Верн тяжело вздохнул. Он пытался говорить спокойно, потому что Кетес дрожала от злобы. Впервые на его памяти она так выходила из себя. — Иди домой, прошу тебя.

— Нет, — она помотала головой, зарываясь подбородком в плащ. Верну захотелось прижать ее к себе, но он сдержался.

— Это не твой мир, — он сглотнул. — Тебя тут вообще быть не должно. А я не должен был оказаться в твоем лесу. Мы не должны были встретиться. Просто… в будущем считай, что мы и не встречались вовсе, ладно?

— Нет, — выдавила сквозь зубы Кетес. — Как ты можешь просить меня об этом?

— Поторопитесь, — спокойный тон старика прервал их. — Портал держится только на моей жизни. А силы уже начали покидать меня. Кетесши, — он посмотрел на неё. — Ты так молода, что излишки эмоций заставляют тебя забыть о собственных способностях. Я могу раскрыть перед тобой все мысли, а ты можешь легко их прочесть. Так ты удостоверишься, что я не причиню вреда Верну.

С минуту они пристально смотрели друг на друга, пока Кетесши не отвернулась.

— Кетес, пожалуйста… — Верн готов был взмолиться. — Я останусь здесь, пусть здесь сплошь разруха, но это мой дом. Я готов принять здесь любую судьбу, но ты — другое дело! Тебя ждёт Нелешта, её леса и пустыни! Вы ведь… — он запнулся, — живете долго, да? Я успел догадаться. Прошу, не растрачивай так свою жизнь, ты сможешь забыть обо мне ещё сотню раз.

— Хорошо, — произнесла она после недолгого молчания. В глаза ему она не смотрела. — Я тебя люблю, — плащ взметнулся перед глазами Верна. Кетесши отвернулась, а он даже не успел поймать ее взгляда.

— Портал переправит тебя в закрытую комнату в главном убежище «Ковчега» — проскрипел старик, тяжело оседая на корягу. — Справа там есть проход на поверхность.

Верн не успел даже ничего увидеть. Закутанная в плащ фигура исчезла из его поля зрения невероятно быстро. Слух уловил лишь шелестящее «прощай».

Со стариком они остались одни. Тот сидел к нему спиной, и между ними стояло молчание.

«Она так быстро ушла, — пронеслось в голове у Верна. — Наверное, уже добралась до Нелешты. С ней всё будет хорошо, уверен».

Он почти отвернулся, чтобы уйти. Его остановил хриплый, исходящий будто не из человеческой глотки, а от камня, голос:

«Хотел посмотреть, что ты сделаешь. Иди туда».

Верн не стал ничего спрашивать. Он побежал, пронёсся мимо старика, неподвижно сидящего на коряге. Сразу увидел тёмный провал, и лишь прежде, чем спуститься вниз по заросшим мхом камням, он обернулся.

Между деревьев, издавая мягкое сияние, лежал небольшой, худой белый дракон. Он казался фарфоровым. Его грудь совсем слабо поднималась. Полуприкрытые янтарные глаза смотрели на Верна.

«Я не хочу, чтобы мой дом погиб», — раздались в голове отголоски усталых слов.

— Не погибнет, — твёрдо пообещал Верн и скользнул в провал.

«Это бессмысленно, она ушла», — билась в голове мысль, пока он пробирался вперёд по пещере. Под ногами то и дело хрустели трупики мелких зверьков. Пахло кровью и разложением.

Прошло столько времени, она ушла, — продолжал твердить себе Верн, всё ускоряя шаг.

Он на мгновение замедлил шаг, когда впереди показался иной источник света — серебряное звёздное сияние. Оно зазывало к себе, совсем как тогда — в подвале.

Верн выдохнул и медленно пошёл на свет. Его шаги слышны, сердце дракона бьётся: несколько лишних секунд больше ничего не изменят.

Перед порталом на полу сидела Кетес. Повернувшись к нему, она улыбнулась.