Heavy Metal Magic (джен)

Огромное солнце нещадно палило с самого рассвета, не давая как следует выспаться. Остатки сухпайка, доеденного утром, были аккуратно упакованы и упрятаны подальше в угол боевого отделения танка.

Хиггс, оставшийся дежурить до утра, болтался у подножия башни, пиная голубоватые кусты кончиками сапогов. Было видно, что он очень устал.

— Доброе утро, — окликнул его Коул, потирая глаза. Он как раз выбирался из люка. В отличие от остальных танкистов, он предпочитал спать внутри машины. — Как прошло дежурство?

— Ничего необычного, сэр.

— Отлично. Буди остальных: мы выдвигаемся.

Прошло не более получаса, а Т26Е4 уже бодро ревел двигателем, понемногу направляясь на северо-запад.

Путешествие проходило размеренно и неспешно. Отряд Аллиса и эльфы кое-как разместились на броне танка, благо, он был очень большим. Именно они и занимались осмотром местности, готовясь предупредить экипаж, как только заметят цель путешествия или признаки опасности. Однако час проходил за часом, а ничего нового так и не происходило. Уставшие от бездействия, морпехи начали играть в карты. За их игрой изумлённо наблюдали Найрон и Алира.

— Удивительно. Используя разрисованные клочки бумаги, они создали себе занятие, позволяющее им весело проводить время в любых условиях! Всё же люди невероятно изобретательны! — пропищала Алира.

— Это всё от их обделённости магической силой. Мы, эльфы, проводим всё время в медитации и освоении своих внутренних сил. Нам не нужны подобные дешёвые уловки, чтобы коротать… Эй! — Найрон обнаружил, что Алира уже давно перебралась на корму танка и просила людей научить её. Ещё большим удивлением для него было то, что морпехи с радостью приняли её и быстро показали, как играть.

К несчастью, гордость не позволила ему присоединиться.

Прошло ещё несколько часов, и они оказались у подножия очередного холма, которыми была усеяна огромная равнина между Бесконечным лесом и рекой Чид. Эта территория простиралась на многие мили, а единственным её обитателем был Шариан в своей башне. Отдалённость от каких-либо дорог и городов сделала этот пустырь очень уединённым местом. Даже священные озёра, повсеместно встречавшиеся на этом континенте, здесь были представлены всего одним, неподалёку от реки. Именно к нему наши герои и направлялись.

Огромное солнце стояло в самом зените, когда следивший за обстановкой Крейт постучал по крышке люка. Тут же остановив танк, Коул выглянул:

— Что?

— Взгляните, сэр: мне кажется, это оно, — Крейт указал на небольшое округлое здание белого цвета вдали. В нём не было окон. Конусообразную крышу покрывала бирюзовая черепица. Около постройки расхаживали люди в пурпурных доспехах.

— Воины Священного Союза, низший ранг, — сказал Найрон. Как и все лесные эльфы, он обладал отличным зрением. — Около двадцати.

— Что делаем? — спросил Крейт.

— Обстреливать их из танка — плохая мысль, — ответил Коул. — Вполне вероятно, что мы завалим, а то и подожжём озеро. В то же время, их слишком много, чтобы отправлять туда твой отряд. Думаю, мы нападём на них при помощи пулемётов. Эй! — обратился он к сидевшим позади. — Слезайте и прячьтесь тут. Мы очистим периметр при помощи танка, а твой отряд, Аллис, зачистит здание.

— Есть, сэр! — Аллис и остальные морпехи живо попадали в высокую траву, оставшись там. Немного помешкав, Найрон и Алира последовали их примеру. Ещё раз взглянув на здание, Коул вздохнул и запер люк.

— Нейт!

— Сэр?

— Стрелять из пушки не будем — используй спаренный пулемёт, по максимуму береги патроны.

— Есть, сэр!

— Фаррелл!

— Слушаю!

— Пересаживайся на место радиста — будешь стрелять из курсового пулемёта.

— По живым… людям?

— По врагам, Фаррелл.

— Есть, — тихо ответил он.

— Рейн, едь прямо, на расстоянии двадцати метров начинай кружить вокруг здания.

— Принято! Ехать прямо, на расстоянии двадцати метров кружиться!

Танк резко двинулся вперёд на максимальной скорости. Не сдержав любопытства, Алира и Найрон выглянули из травы, чтобы понаблюдать за сражением. Впервые им доводилось видеть, как действует оружие людей.

Эльфы около здания даже не пытались выяснить, что происходит. Видимо, Шариан был прав касательно их агрессивности. Только завидев танк, они начали его атаковать. В сторону Супер Першинга полетели магические молнии, огненные шары, сгустки какой-то энергии и объятые волшебным пламенем стрелы. Однако, стоило им прикоснуться к броне танка, как они взрывались с оглушительным грохотом, не нанося машине ни малейших повреждений.

Прорываясь сквозь густое облако дыма, танк вырвался из него, вытаскивая дым за собой, словно покрывало. Укрытый этой завесой, он становился похожим на жуткое существо из забытых легенд, какого-то тёмного демона.

Развернув башню в сторону наибольшего скопления врагов, Нейт нажал на спусковой крючок спаренного пулемёта, соединённого с орудием танка. Короткие очереди затараторили в такт лязгу гусениц. Тонкие вереницы трассеров от пуль пронзали тела эльфов, которые валились, словно подкошенные. Те, кому удавалось уцелеть, пытались создавать какие-то защитные заклинания, которые, однако, лопались, словно мыльные пузыри, под ударами крупнокалиберных пуль .50 cal. Не выдержав, выжившие побежали в стороны. Ловко водя за ними прицелом, совершая микроскопические повороты башни для смены цели, Нейт убивал их одиночными выстрелами одного за другим. На них вспыхивали кровавые фонтанчики, и они падали в траву, обагряя голубое ярко-красным. Фаррелл всё никак не решался открыть огонь, как вдруг внезапно просто перед танком выскочил ещё один, направив на него две сцепленные руки. Нейт, развернувший башню перпендикулярно для обстрела убегавших, никак не успел бы убить его.

Не выдержав, Пол сжал рукоять пулемёта, вдавив спусковой крючок до упора сильной рукой заряжающего. Последнего эльфа бросало из стороны в сторону под непрекращающимся градом крупнокалиберных пуль. Его тело рвалось на части, ошмётки, и густые брызги крови летели во все стороны.

Схватив Фаррелла за плечо, Рейн начал трясти мальчишку. Из его глаз лились слёзы, а палец продолжал истерично нажимать на спусковой крючок разрядившегося пулемёта.

— Чёрт, — вздохнул Коул. — С мальчишкой будет ещё труднее, чем я думал.

* * *

Как только сопротивление снаружи было подавлено, отряд Аллиса бросился к танку, чтобы занять здание. Найрон и Алира оставались на месте с отвисшими челюстями. Ещё никто и никогда не расправлялся с батальоном боевых магов так быстро. Загадочное оружие, которое использовал танк, было для них полной неожиданностью. Словно какая-то невидимая сила заставляла врагов падать замертво одного за другим.

Стоило Аллису ворваться через витиеватую дверь внутрь, как оттуда раздалось несколько выстрелов, после чего всё затихло. Выйдя из здания, Хиггс махнул рукой танкистам. Коул выбрался из танка через командирский люк и направился к нему.

— Вот, сэр. Чистый бензин, ещё и высокого качества. Бред какой-то, — пробормотал Хиггс, показывая Коулу скрывавшийся в здании пруд с маслянистой жидкостью.

— Да уж. Загадка, не иначе. Но всё же, нужно заправляться. Сейчас Рейн израсходует те жалкие крохи топлива, что у нас остались, чтобы не смешивать, после чего будем молиться, чтобы эта дрянь подошла нашему старику.

Выглянув из-за спины Коула, Алира спросила:

— Получается, ваше устройство тоже работает на священной воде?

— «Тоже»? — резко переспросил Коул. — Есть ещё что-то подобное?!

— Нет, — удивлённо ответила Алира. — Не подобное. Я точно не знаю, но на острове императора эльфов, названном в честь него, Раоне, есть особенный голем. Он работает на священной воде, а не магии эльфов.

— Сэр! — вдруг окликнул Коула Рейн. — Здесь что-то странное.

— В чём дело?

— Как бы сказать…

— Не томи, — рявкнул Коул. — Говори как есть.

— Ладно, сэр. Похоже, мы каким-то образом взаимодействуем со всей этой магической мишурой.

— Чего?

— Помните, в нас попадали разные заряды магии, когда мы сражались с эльфами?

— Ну?

— Ни один из них не оставил на броне ни следа. Зато у нас теперь заряженный снаряд светится.

— Что значит «светится»? — удивлённо переспросил Коул.

— Посмотрите сами, — Рейн махнул рукой Нейту, и тот, выглянув из люка, вытащил на свет божий сияющую всеми цветами радуги бронебойную болванку.

— Какого чёрта?

— Это магия усиления, — вдруг выдала Алира. После этого она подошла к танку поближе. — Зарядите это обратно, пожалуйста.

Получив одобрительный кивок Коула, Нейт затолкал снаряд обратно в орудие.

Взмахнув руками, Алира зажгла в них нечто наподобие жидкого огня. Странная лиловая жидкость одновременно и горела, и стекала по рукам на землю, где растворялась в траве, не причиняя ей вреда. Вскрикнув, Алира резко рванула руки вперёд, выпустив с них мощный поток этой странной энергии. Врезавшись в танк, поток словно разбился о нерушимую преграду и погас.

— Проверьте сейчас, — сказала Алира, вытирая пот с лица.

Вытащив из казённика снаряд, Нейт сообщил, что тот начал светиться ещё ярче.

— Для чего служит эта часть танка? — спросил Найрон, всё это время стоявший неподалёку в недоумении.

— Это его главное оружие, — просто ответил Нейт. — Оно гораздо мощнее того, что вы только что видели.

— Вы говорили, что в вашем мире нет магии.

— Верно, мы и сами не знаем, что произошло.

— В любом случае, стрелять из такой штуки может быть опасно, — пробормотал Коул, окончательно выбираясь из здания. Солдаты, шедшие за ним, побежали к танку — снимать канистры и баки.

— Кстати, насоса у нас ведь нет — заправлять придётся вручную. Чёрт бы его побрал, — сказал старший сержант, возвращаясь на своё место в командирском люке.

— Сэр, я предлагаю выстрелить сейчас, чтобы проверить работоспособность этого оружия. Видимо, оно каким-то образом поглощает попадающую в танк магию, — предположил Нейт.

Коул вздохнул, держась обеими руками за голову. Вся эта магия, колдовство, эльфы, заклинания и зачарования были для него дотошной необходимостью, с которой приходилось мириться. Идиотскими вводными для дурацкой боевой задачи.

— Валяй. Только целься куда-то подальше.

— Есть, целиться куда-то подальше! — шутливо отрапортовал Нейт, что было ему не очень свойственно.

Выбрав в качестве мишени стоявший на расстоянии двухсот метров большой камень-останец, он спустил курок. Оглушительный грохот заставил всех в боевом отделении вздрогнуть. Эльфов и солдатов, стоявших в паре метров от танка, разбросало взрывной волной в разные стороны. Разноцветные вспышки и потоки энергии буквально превратили всё пространство перед танком в небольшой карнавал.

Когда эта вакханалия развеялась, они увидели, что от огромного валуна не осталось почти ничего. Светящиеся красным, раскалённые и оплавленные осколки валялись на расстоянии многих метров вокруг места, где только что стоял останец.

— Круто, — констатировал Коул. — Наигрались? Теперь едем дальше. Наша цель — Эйнтр. Найрон, как туда добраться?

— Сколько весит ваш «танк»? — задал встречный вопрос эльф.

— Пятьдесят тонн, если ты знаешь, что это.

— Наши языки идентичны. Похоже, система исчисления тоже. Тонна — это тысяча килограммов.

— Отлично, мы понимаем друг друга.

— В таком случае, у меня для вас плохие новости, — начал Найрон. — Неподалёку есть мост, но он явно не выдержит такой вес. Ну а сама река Чид славится своим бурным течением. Истекая из южных гор, она уходит куда-то в Бесконечный лес. У неё есть ещё одно ответвление, которое постепенно рассеивается где-то в песках и уходит под землю.

— Если она такая бурная, есть шанс, что мы сможем пересечь её в неглубоком месте, — заявил Коул. — Есть такие поблизости?

— Не знаю, — ответил Найрон. — Давайте просто доберёмся до реки и поедем вдоль неё, пока не найдём нужное место. Крепость Эйнтр расположена среди холмов чуть севернее реки.

— Понятно. В таком случае, выдвигаемся на север! — скомандовал Коул.

Заправка танка как раз была закончена, все пассажиры разместились на броне, ну а Рейн, перекрестившись, рванул зажигание.

В лучах огромного солнца голубая трава переливалась самыми разнообразными оттенками. Синие скалы блестели росой и разновидностями мха, мелкие полевые зверушки разбегались в разные стороны, и только выцветший, едва зеленоватый танк разительно выделялся в этой гармоничной картине.

Характерно чихнув, T26E4 Super Pershing медленно поехал в сторону видневшегося вдали русла реки. Обретя невероятную силу, эта машина уже готовилась стать решающей фигурой в назревающем конфликте. И только от её экипажа зависело, как именно эта карта будет разыграна.