Профилактика смерти (джен)

— Чего залипла? — Шустрый протиснулся мимо Такины и замер. — Ух, ё…

— Вы не стесняйтесь, вылазьте, — Череп нетерпеливо дёрнул стволом пулемёта. — Медленно и без глупостей.

Пришлось подчиниться. Даже если повезёт на долю секунды отвлечь «краснопёрого», то останется только один путь — обратно под землю. С учётом того, что тоннель обвалился, Черепанову не пришлось бы даже преследовать их — только забросать гранатами. А прорываться в любую сторону — чревато расстрелом из нескольких стволов.

Выбравшись из ямы, Такина сделала шаг вперёд и подняла руки. Череп отошёл назад, выдерживая дистанцию. В случае чего он легко даст веерную очередь и избавится от обоих сталкеров. Да и арсенал «долговца» не ограничивался одним только «Печенегом», который он благодаря экзоскелету держал легко и непринуждённо. На ремне висела не новая, но вполне ухоженная «Гроза», на поясе расположилась кобура с «Рексом», а разгрузочную систему оттягивали подсумки с магазинами и два запасных короба с лентами.

Остальной отряд тоже не внушал надежд. Ещё один пулемётчик с «Печенегом», двое снайперов с СВУ и несколько человек с «Грозами». Пулемётчик и трое автоматчиков носили такие же экзоскелеты, как и Черепанов, у одного из последних за спиной покоился РПГ-7 и четыре выстрела к нему.

— Чего уставились? Оружие на землю! — скомандовал полковник, позволив убедиться, что бежать некуда.

Ему вторили вороны, нарезавшие круги в небе. Птицы как будто ждали, что кого-нибудь сейчас убьют и у них появится шанс попировать. Вспоминая слова о том, что Череп — дезертир, и недавний выстрел из «трубы», Такина подозревала, что ждут они не зря.

— Чтобы ты нас шлёпнул? — с вызовом спросил Шустрый. — Ты как нас вообще нашёл?

— Я же видел твою карту, вот и привёл их сюда, — ответил за полковника Сорока. — Слушайте, да не станет он вас валить! Товарищ полковник специально тянул время, чтобы вы успели сбежать. Этого обвала вообще не должно было случиться!

— Признавайся, это же ты подтащил к двери что-то взрывное? Или напарница твоя? — вдруг спросил полковник. — Мы оба знаем, что всё должно было закончиться выломанной дверью.

Снежная с Шустрым переглянулись. Сталкер виновато развёл руками, ликорис же ответила укоризненным взглядом.

Так вот зачем он ящиками гремел. Взрывчатку под дверь притащил?

— Может, всё-таки договоримся? — спросил Шустрый, не выполняя приказ, но и держа АКСУ стволом вниз.

— Шустрый, тебе пора сменить погоняло на Охреневший, — мрачно произнёс Череп. — Договариваться ты не захотел. Поэтому вы будете паиньками, сложите оружие и отдадите всё, что нашли. И не ври, что ничего там не было.

— И что будет потом? — вдруг спросила Такина.

Полковник только сейчас обратил на неё внимание.

— А, слышал о тебе. Я думал, очередные байки, — он, казалось, даже расслабился. — Да ничего не будет. Мы же не звери какие. Разоружим, заберём ПДА и детекторы и отпустим на все четыре стороны. Тебе, так и быть, оставлю пистолет. А дальше как-нибудь сами.

Снежную такое милосердие не порадовало. С одним ТТ на двоих выбираться из Тёмной Долины — занятие для самоубийц. А уж без детектора и карманного компьютера, без возможности позвать на помощь… шансы на выживание минимальны. Вспомнились слова Штыка о том, что будет, если пожалеть один патрон на обречённого противника.

Карканье стало громче и чаще. Такина задрала голову. Ворон прибавилось. В темнеющем небе кружила уже целая стая, а в её центре было черным-черно от множества птиц.

Ещё одна аномалия? Или то самое пси-излучение?

За её взглядом проследил Шустрый. И, судя по его лицу, такое поведение ворон не было типичным даже для Зоны. Снежная почувствовала необъяснимую тревогу. Интуиция требовала бежать, причём прямо сейчас, не обращая внимания на «долговцев».

Наконец поднял голову один из снайперов. Через миг следом поднялась его винтовка.

— Коракс! — крикнул он.

Как будто в ответ на крик, раздалось… нечто. Этот звук имел нечто общее с вороньим карканьем, но куда правильнее было бы назвать его воплем — настолько он был громким. Вдобавок он вызывал отвращение, как от скрипа мела по доске или вилки о пустую тарелку. Такина скривилась и отвела взгляд: у неё вдруг закружилась голова, а в ушах зазвенело. Впрочем, ни один человек не смог сохранить спокойствие: даже Череп схватился за свой шлем. Трое или четверо «долговцев» выругались.

Снайпер, тем не менее опомнился первым. Оглушительно хлопнула СВУ, обрывая мерзкий вопль. Пуля ушла точно в центр скопления ворон… которое в последний момент ушло в сторону. И только теперь Снежная поняла, что чёрное пятно в небе — это не очень плотная стая. Это один мутант.

Огромная птица была размером со льва, не меньше, и держалась в воздухе на огромных крыльях. Причём это была не просто гигантская ворона — это был настоящий грифон от вороньего вида, вороний бог, превосходивший своих немутировавших сородичей абсолютно во всём. Даже лап у огромной птицы было четыре: передние выглядели довольно скромно, напоминая тираннозавра, а вот задние… Такина поняла, что «попасть в захват» и «остаться в живых» — абсолютно несовместимые понятия.

Сложив крылья, коракс ушёл в стремительное пике, сопровождаемый каркающими воронами. Только теперь Такина смогла прийти в себя и вскинуть «вэзэшку». Приклад в плечо, совместить мушку с целиком, сделать упреждение, дать короткую очередь — действия, отработанные до абсолютного автоматизма.

Бесполезно.

Мутант резко расправил крылья и молниеносно изменил курс, пропуская мимо себя все три пули. Несмотря на свои габариты, коракс оказался очень быстрым. Опомнившись, открыли огонь «долговцы», но, вопреки здравому смыслу и теории вероятностей, гигантская птица легко уклонялась от обстрела. Как бы коракс ни вертелся в воздухе, он не выпускал людей из вида, хорошо представлял себе линию огня и менял курс в тот самый момент, когда очередной глупый двуногий нажимал на спуск. Такина почувствовала дежа вю.

Прямо как Чисато!

Такина щёлкнула переводчиком режимов огня и дала пару одиночных выстрелов. Безуспешно. А вот пулемётчик смог задеть коракса — даже было видно отлетевшие перья. Через считанные секунды Иноуэ обрадовалась, что ни разу не попала: у мутировавшей птицы нашёлся в запасе ещё один трюк. Стремительно перевернувшись в воздухе, она ринулась прямо на обидчика. Вновь загрохотал «Печенег», обрушивая на врага свинцовый дождь. Факел дульного пламени отражался жутковатыми отблесками в стёклах противогаза «долговца». Но коракс больше не уворачивался. То, что случилось дальше, Такина запомнила на всю жизнь. Вороны, до сих пор кружившие и бросавшиеся на людей, мешая целиться, бросались наперерез мутанту, подставляясь под пули, рвавшие их в кровавые лохмотья. За какие-то три секунды погибла большая часть стаи. Пулемётчик попытался броситься в сторону, но стоило ему прекратить стрельбу, как выжившие вороны разлетелись, а мощные лапы схватили человека как тряпичную куклу. Жалобно заскрипел сминаемый экзоскелет, но этот звук был едва слышен за истошным воплем его носителя. Через миг, впрочем, крик оборвался, и мутант швырнул тело в остальных «долговцев».

Поняв, что людям Черепа пока не до неё, Такина отошла к Шустрому, который отстрелял весь магазин и теперь спешно перезаряжался.

— Валим, Снежная! — сказал он, передёргивая затвор. — За мной!

Они бросились бежать. И у них были неплохие шансы спастись, если бы не одно «но»: в отличие от «краснопёрых», коракс помнил обо всех. Очередной звуковой удар заставил пошатнуться, а на сталкеров набросились несколько ворон. Снежная выпустила «вэзэшку», позволив ей повиснуть на ремне, и выхватила ТТ. По небольшим и быстрым целям ей было проще стрелять из пистолета. Всё как на тренировках с подвижными мишенями.

Задержав дыхание, Такина открыла огонь по птицам. В отличие от своего гигантского предводителя, вороны очень плохо уклонялись. И после каждого выстрела одна из наседавших тварей падала на землю. Рядом застрочил АКСУ Шустрого.

Отработанным движением Снежная достала пустой магазин из пистолета и потянулась было за новым, но увидела краем глаза движение и рефлекторно отпрыгнула в сторону. Это её и спасло: когти взрезали дёрн вместо того, чтобы пронзить свою цель. Мутант с огромной скоростью взмыл в небо. Снова застрочило оружие «Долговцев», отвлекая на себя внимание гигантской птицы. Пользуясь этой заминкой, Такина торопливо вставила новый магазин в пистолет.

— Сука, отвали! — крик Шустрого заставил её мгновенно развернуться, вскидывая ТТ.

Сталкер отчаянно отмахивался от двух ворон, что пытались добраться до его лица. Судя по нескольким царапинам, пару раз у них почти получилось. Пронзительно каркая, птицы кружили и хаотично пикировали, пытаясь то клюнуть, то вцепиться когтями, но страдали в основном запястья и предплечья.

Задержав дыхание, Такина схватила пистолет обеими руками. Цели быстрые, вёрткие, но увлечённые своим противником. Не коракс и даже не Чисато, которую невозможно было подстрелить ни в одном тренировочном бою.

Выстрел. Выстрел. Короткие вспышки, летящие наземь гильзы. И две вороны, одна из которых врезалась в руки Шустрого, а вторая просто рухнула с раскрытым клювом.

— Спасибо, Снежная. Я уж думал, выклюют глаза… — облегчённо проговорил сталкер, меняя магазин автомата. Такина, убрав пистолет, последовала его примеру и перезарядила «вэзэшку».

— Не за что. Веди, — сказала она, снимая затвор с задержки.

— Куда-а-а-а?! — раздался грозный голос за спиной.

Снежная оглянулась через плечо. Один из «Долговцев» то ли сам, то ли по приказу Черепанова нагнал их и теперь держал «Грозу» наготове. Ситуация снова стала хуже некуда.

Ну почему я не Чисато? Сейчас бы уметь уклоняться, как она…

Ей нужно было меньше секунды, чтобы развернуться, вскинуть оружие и перечеркнуть врага одной очередью. Вот только тот успеет изрешетить Такину быстрее, чем она нажмёт на спуск. А встроенный в «Зарю» лёгкий бронежилет против патрона «девять на тридцать девять» немногим эффективнее картонки.

Спас ситуацию снова коракс. Вернее, одна из ворон его стаи, что села противнику на голову и попыталась выклевать виднеющиеся между шлемом и респиратором глаза. «Долговец», впрочем, был не робкого десятка и, схватив наглую птицу за голову, отшвырнул её в сторону. И Такина, не думая, повернулась, упёрла приклад в плечо, совместила целик с мушкой и плавно выжала спуск.

Первая пуля ударила противника в бронежилет, вторая вошла в горло, а третья попала точно между глаз. Тот, пошатнувшись, рухнул на спину, выпуская ворону из рук. Птица пронзительно закаркала и приземлилась на тело. Что было дальше, Снежная не видела. Не обронив ни слова, они с Шустрым снова пустились наутёк. В небе снова раздался оглушительный вопль, очень отдалённо похожий на карканье. Деревья словно расступились, являя старую дорогу. Не успела Такина обрадоваться, как Шустрый посмотрел в небо и заорал:

— Ложись!

С этим словом он врезался в Снежную, сбивая её с ног. Их ударило потоком воздуха, разгоняемого массивной тушей, и щёлкнул вхолостую клюв, полный острых зубов. Сталкеры же скатились в придорожную канаву.

— Ползём в ту сторону! — скомандовал Шустрый.

Коракс атаковал ещё раз, но либо не разглядел канаву, либо неправильно просчитал её глубину, но врезался в землю в опасной близости от сталкеров — Такина рефлекторно схватила голову напарника и прижала к земле, чтобы не поднимал слишком высоко. Оглушительно каркая, четырёхлапая ворона с шумом взмыла в воздух. И снова загрохотали выстрелы: Череп не собирался отпускать мутанта просто так.

— Только не поднимай голову, — попросила Снежная, оставляя Шустрого в покое.

Они поползли по канаве друг за другом. А по Тёмной Долине продолжали разноситься эхом вопли мутанта, стрельба и, иногда, крики…

* * *

До условно безопасного места они добрались, когда уже стемнело. Это была маленькая заброшенная деревня среди соснового леса. Ещё на Большой земле, как тут называли мир за пределами Зоны, Такина читала про Рыжий лес, где из-за поглощённой радиации сосны высохли, погибли, обрели рыжий цвет и не первый десяток лет стояли завораживающим и одновременно жутким памятником человеческой неосторожности. Этот лес, к счастью, был на вид обычным, с заурядными зелёными соснами.

От места схватки с кораксом и «Долговцами» они с Шустрым ползли по канаве, пока звуки боя не прекратились. После этого дуэт встал и пошёл вдоль дороги, по широкой дуге обходя недостроенный корпус. По изначальному плану они должны были вернуться на Свалку другим путём, но у планов есть дурная привычка меняться, так что пришлось идти через хвойный лес.

Аномалии тут встречались нечасто, а мутантов удавалось избегать. Разве что один раз пришлось встретиться с одиноким снорком. Покрытое язвами создание, некогда бывшее человеком, а теперь откатившееся по эволюционной лестнице до обезьяны и отрастив взамен этого десяток новых мышц и суставов, долго колебалось, но всё-таки рискнуло попробовать сталкеров на вкус.

— Хорошо, что он один, — сказал Шустрый, пока Такина делала контрольный выстрел. — Но давай прибавим ходу, пока его дружки не нагрянули.

Но других снорков они так и не увидели, да и в целом мутантов было мало. Шустрый предположил, что их спугнул коракс, и это было похоже на правду: Снежная не могла припомнить мутантов, которые в теории могли бы противостоять этому грифоноподобному ворону на равных. Правда, и сам коракс был скорее легендой… до этого дня.

По лесу пришлось изрядно поплутать. Конечно, дорога была в известной мере безопасна, но среди сосен то и дело встречались «горячие пятна», где дозиметр начинал угрожающе трещать. Шустрый в такие моменты нервно проверял что-то за пазухой, а потом они вдвоём искали обходной путь. Тем не менее, сталкеры забирались всё севернее, пока не нашли полуразрушенную деревеньку, которую торговец уникальным снаряжением сразу же узнал.

Несмотря на спокойную обстановку, они осторожно обошли всю деревню, прежде чем забраться в старый дом. Это была старая, но крепкая изба в неплохом состоянии. Она состояла всего из двух комнат. Никакой мебели тут не нашлось, а старая печь выглядела не слишком-то надёжной. Куда интереснее была дальняя от входа комната, посреди которой расположилось отрезанное дно бочки с разведённым в нём костром.

— Здесь есть кто-то, кроме нас… — произнесла Такина, снимая Vz. 58 с предохранителя.

— Да расслабься, это всего лишь очередная причуда Зоны, — махнул рукой Шустрый, расстилая рядом с костром туристический коврик.

Иноуэ неуверенно кивнула и последовала его примеру. И нахмурилась, присмотревшись к костру и заметив среди дров череп и несколько костей.

— Что это?

— Говорю же — очередная причуда Зоны. Вечный костёр, — объяснил напарник. — Он постоянно горит и не требует дров. Только не пытайся его погасить.

— Ничего не получится? — спросила Такина.

— Ничего не останется, — мрачно поправил Шустрый.

Мистический запрет, судя по всему, касался только тушения костра, потому что он без малейших сомнений вскрыл ножом банку с тушёнкой и поставил на краю костра. Снежной оставалось лишь сделать то же самое, разве что её обед-ужин состоял из гречки с мясом, которая привлекала её куда больше, и пары ломтей хлеба с копчёной колбасой.

— Ты обещал рассказать, почему нельзя отдавать документы «Долговцам», — напомнила она.

Шустрый вздохнул.

— Так и знал, что ты спросишь. Ты не подумай, я ничего от тебя не скрываю. Вообще не думал, что Череп со своими архаровцами припрётся в Тёмную Долину. Но, как я и сказал, «Долговцы» они только в своих фантазиях, — он поковырял тушёнку ножом. — Перемешать не забудь, иначе снизу подгорит, а сверху даже не согреется.

— Ты сказал, что Череп дезертир. Зачем тогда ему документы «Свободы»? — Такина нашла в рюкзаке потёртую ложку и аккуратно перемешала содержимое своей банки, что оказалось непросто.

— У «Долга» и «Свободы» условное перемирие. То есть, никто не запрещает бойцам стрелять друг в друга, но никаких операций они друг против друга не проводят — они уже навоевались, и после переезда драться как-то неохота. К тому же силы примерно равны, и любая попытка окончательно решить этот вопрос может угробить и самих «решателей», — объяснил Шустрый. — Плюс, Воронин считает, что истребление мутантов и поиск способа уничтожить Зону — более приоритетная задача. А вот полковнику важнее убить всех «Свободовцев» и им сочувствующих. Пару месяцев назад он собрал верных людей и пошёл штурмовать базу на Армейских складах. А анархисты хоть и странные ребята, но с охраной у них всё в порядке. На входе серьёзно укреплённый КПП, а вся база огорожена бетонным забором и снайперскими вышками. Вот тогда Череп и заказал у меня через Волка ящик динамита.

Картина начала понемногу складываться. Нападение на базу «Свободы» могло возобновить войну. И это, видимо, заставило Черепа и его людей стать дезертирами. Или же их таковыми объявил тот самый Воронин.

— В подземелье ты говорил, что «Свободовцы» чуть не начали по тебе стрелять. Это из-за динамита? — спросила Такина.

Напарник кивнул, снимая тушёнку с огня щипцами для артефактов.

— Правильно. Череп пытался взорвать стену, чтобы проникнуть с удобного направления. Но операция сорвалась. Говорят, не обошлось без Меченого, только непонятно, на чьей стороне он был. Когда «Свобода» пронюхала, откуда динамит, я сразу всё рассказал. Поэтому меня и не тронули, хоть и обиделись. Принесу им документы — реабилитируюсь…

— А если они достанутся Черепу, то станешь для них врагом, — закончила за него Снежная. — А что в самих документах?

— Если б я знал… — Шустрый подцепил кусочек мяса ножом, подул и проглотил. — Знаешь… а давай глянем. В кейс, конечно, не полезем, иначе уже не отвертимся, а вот папка — другое дело. Давай её сюда.

Отставив тушёнку, он принял папку из рук Такины и, раскрыв, начал перелистывать бумаги. И чем дальше он читал, тем мрачнее становился. Ликорис чувствовала подступающее любопытство. Если эти документы настолько важны, что «Свободовцы» готовы были простить Шустрому случай с динамитом, то в них могла быть информация о ценных артефактах. Например, о «Смерть-лампе».

— Знаешь, Снежная… — Шустрый закрыл папку и спрятал в свой рюкзак. — Во-первых, снимай свою банку, а то сейчас подгорит. Во-вторых, мы нашли только кейс. Все остальные документы испортила сырость.

Такина нахмурилась, подбирая лежащие щипцы и доставая из костра банку, от которой приятно пахло мясом.

— А как же папка?

— Не было никакой папки. Я не шучу, Снежная. Не спрашивай, что я прочитал, лучше тебе не знать. Нам обоим будет спокойнее, если само её существование останется секретом, в том числе от Лукаша. Отдадим только тот контейнер, — холодно произнёс напарник. — Какая-то не очень хорошая ходка вышла. А без тебя так вообще была бы амба. Не зря бродяги тебя хвалили.

Такина кивнула, принимая благодарность. Говорить ей мешала каша, которая после беготни, перестрелок и блуждания по радиоактивному лесу казалась чуть ли не лучшим блюдом на свете. Только выскребя содержимое банки, ликорис заметила, что уже почти ночь. Резко навалилась усталость.

— Как говаривал Штык, «По закону Архимеда, после сытного обеда полагается поспать», — произнёс Шустрый, заметив перемену в её состоянии. — Отдохни немного, я покараулю. Потом поменяемся. Кстати, возьми. Мало ли, вдруг ты хватанула чего…

Он достал из-за пазухи артефакт. Такина сразу узнала этот коричневатый яйцеобразный каркас с зелёным отливом. На ощупь артефакт оказался мягким и немного склизким, вызывая ассоциации с медузами. Собственно, «Медузой» он и был. Недорогой и слабоватый артефакт, но крайне полезный. Нужно лишь держать его поближе к телу, чтобы эта склизкая штуковина поглощала радионуклиды, выделяя слизь.

Снежная не стала возражать. Она чувствовала, что вряд ли сможет бодрствовать ещё три-четыре часа, да ещё и пытаясь не прозевать появление недруга. Она своё ещё успеет отстоять…

Ей снилась Чисато. Снились знакомые улицы и кафе. Такина понимала, что это сон, поэтому не удивлялась, что ходит по Токио в «Заре» при полном безразличии окружающих. Они болтали о всякой ерунде, смотрели по сторонам и наслаждались тёплой погодой. Хотелось, чтобы этот сон продлился как можно дольше, а то и целую вечность. Но вдруг Чисато переменилась в лице и произнесла:

— Просыпайся.

— Но я не хочу… — запротивлялась было Такина.

— Снежная, проснись! — сказала Чисато уже по-русски и голосом Шустрого.

А через секунду сон растворился в отсветах пламени.

— Что случилось? — Снежная быстро села, снимая оружие с предохранителя.

— Кажется, кровосос… — полушёпотом ответил напарник, следя за входом в дом.

С кровососами Такине ещё не доводилось встречаться, так что она тут же вскинула оружие. Сон как рукой сняло. За окнами уже стояла непроглядная ночь, в которой можно было расслышать хриплое дыхание, чем-то похожее на рычание.

— Что будем делать? — прошептала Такина.

— Ждём. Выйдем — он нас уделает.

Они отошли в разные стороны от костра, держа единственный вход под прицелом и не приближаясь к окнам. Судя по фотографиям, которые нашла Куруми, у кровососов были довольно длинные когтистые руки, которые вполне можно просунуть в окно и ударить или даже утащить незадачливого сталкера в темноту.

Дыхание то приближалось, то отдалялось. Мутант явно кружил вокруг дома, пытаясь найти вход. Потом раздались скрип и шуршание, а следом — шаги прямо над головой. Не выдержав, Такина дала короткую очередь. Кровосос ответил рёвом и тяжело спрыгнул с крыши.

— Не трать патроны, всё равно на чердак можно попасть только снаружи, — сказал Шустрый, который нервничал не меньше.

Что-то липкое и холодное капнуло Снежной на нос. Вздрогнув от неожиданности, она стёрла каплю и посмотрела на ладонь. Это была кровь — густая, тёмная, почти чёрная. Ещё одна капля разбилась о пол рядом. Подняв взгляд, Такина поняла, что кровь просочилась через дырки от пуль.

— Всё-таки попала… — усмехнулся напарник. — Сотри нормально, а то так присохнет к коже, что хрен отдерёшь.

Снежная послушно вытерла лицо рукавом. Лучше было бы воспользоваться салфеткой, но она сейчас лежала в рюкзаке, и пока что было не до копания там.

Кровосос бродил в окрестностях ещё пару минут. Один раз он попытался прорваться через дверь, но очередь из АКСУ Шустрого мигом отбила желание идти напролом. Теперь дыхание было чаще и как будто злее, а судя по шагам и перемещению этого звука, двигаться мутант стал куда активнее. Он будто пытался взять сталкеров измором, вывести из себя, спровоцировать на какую-нибудь глупость, испытывал нервы на прочность. Порой он даже останавливался и задерживался рядом с окном, выжидая. Причём, наверняка что-то понимая, он оставался невидимым: лишь почти незаметный силуэт порой мелькал в окнах.

— Ну давай же, сука, хватит играть… — сквозь зубы проговорил Шустрый, удерживая вход на мушке.

Он уже не отвлекался на шаги и дыхание. Важнее всего было удержать дверь, как единственное место, откуда мутант мог бы ворваться максимально быстро.

Кровосос снова остановился где-то позади. Пошуршал. Продолжил стоять. Но в его дыхании что-то изменилось. Совсем немного, но это заставило Такину обернуться. От увиденного она на миг застыла: прозрачный мутант почти забрался в дом.

— Сзади! — закричала ликорис, разворачиваясь и нажимая на спуск.

Кровосос ринулся навстречу. В него попали три или четыре пули, заставляя стать видимым, но даже не замедляя. Снежная в последний момент отпрыгнула в сторону, уклоняясь от мощного удара когтистой лапы. Ремень «Пятьдесят восьмого» на миг сдавил шею и лопнул: пытаясь дотянуться до цели, мутант попал по оружию и отбросил его в другой конец комнаты.

Загрохотал автомат Шустрого. Десяток попаданий явно не понравился кровососу, но комната была не настолько большой, чтобы это на что-то повлияло. Одним быстрым ударом он обезоружил сталкера так же, как несколько секунд назад Такину, а потом схватил за шиворот и поднял над землёй. Щупальца на морде кровососа зашевелились и потянулись к голове отчаянно вырывавшегося сталкера.

Такина выхватила ТТ и высадила в мутанта весь магазин. Тот злобно оглянулся, но вернулся к своей жертве. Юная человеческая особь его не интересовала. А вот сама особь обратила внимание на лежащий в углу Vz .58 и, не раздумывая, побежала за ним. Кровосос не сразу обратил внимание на это шевеление — не иначе, принял за попытку убежать, которая в ночной Зоне без оружия была обречена на провал. Осознал он намерения Снежной только когда та подобрала винтовку, и сделал единственное, что могло его спасти.

Развернувшись, кровосос швырнул в неё Шустрого. Такина же стремительным нырком упала на пол и зажала спусковой крючок. Наверняка мутант рассчитывал, что она не рискнёт стрелять в напарника, и был прав. Однако человек, брошенный двухметровой горой мышц, хоть и летит плохо и недолго, но летит. Длинная очередь прошла ниже брошенного сталкера и мазнула по ногам противника, а Шустрый с грохотом придавил Снежную собой.

Ноги кровососа, приняв в себя два десятка пуль, подкосились. Двухметровая туша, состоящая, казалось, из сплошных мышц рухнула прямо в костёр. Пламя, придавленное кровососом, почти угасло… а через миг охватило мутанта целиком. Кровосос задёргался, заревел, скатился с костра и начал молотить себя ручищами в попытках сбить пламя. Но оно лишь становилось ярче. В комнате стало жарко. Когда огонь полностью скрыл мутанта под собой, тот издал ужасный, полный боли и ненависти крик, оборвавшийся на самой высокой ноте. Пламя тут же исчезло, не оставив ничего: ни обугленных костей, ни горстки пепла.

Пару минут они лежали молча. Снежная с ужасом смотрела на огонь, мирно горевший в костре, Шустрый же, видимо, просто пытался прийти в себя после такой схватки. Наконец он откатился в сторону, перестав придавливать Такину к полу, и, держась за стену, поднялся на ноги. Потом подал руку и помог встать.

— Глянь, — произнёс он, указывая взглядом на костёр. Иноуэ поежилась: к тому, что уже горело в отрезанном дне бочки, добавились несколько рёбер, отдалённо похожих на человеческие.

— Ничего не получится?

— Ничего не останется.

— Kuso… — прошептала ликорис, с опаской глядя на пламя.

— Расслабься, нас он не тронет, — Шустрый сел на свой коврик, чудом не забрызганный кровью мутанта, пятна которой темнели на полу то тут, то там.

Сглотнув, Такина села рядом. Она понимала, что напарник врать не станет, но Вечный костёр всё равно вызывал небольшой суеверный страх. Ликорис уже привыкла к мутантам и аномалиям — они, при всей своей чужеродности, были понятны. Видишь что-то подозрительное — проверь детектором и болтом, определи границы и отойди. Видишь мутанта — обойди или убей. Видишь бандита — скорее всего, он тоже тебя увидел, так что вариантов вообще нет. От военных, наоборот, лучше прятаться и убегать, потому что они очень не любят, когда кто-то убивает их товарищей, да и Сидорович не рад будет — его бизнес всегда держался на условно-добрососедских отношениях с СОП. Но этот костёр был странным даже на фоне всего увиденного.

— Спасибо, Снежная, — Шустрый отхлебнул из фляжки. — Извини, тебе предлагать не буду. Рановато ещё, по лицу вижу. Знаешь, я сначала даже не был уверен, стоит ли тебя брать. Не взял бы — лежал бы сейчас дохлый, причём не здесь, а ещё в Тёмной долине.

— Мне повезло, — пожала плечами Такина.

Напарник усмехнулся.

— Мало простого везения — надо уметь им пользоваться, — сказал он. — Мне тоже повезло — взял тебя в ходку, хотя больше ставил на Сороку. А Сорока вон каким уродом оказался. Знаешь… а забирай его долю!

— Что? — Снежная удивлённо посмотрела на Шустрого.

— Я не шучу. Сорока нас кинул, паскуда. А мы с тобой всё ещё живы, причём твоими стараниями. Забирай всю половину. А если спокойно доберёмся до «Ростка», то могу предложить один эксклюзив со скидкой.

— Надо сначала добраться, — ответила Такина, вспоминая услышанную от более опытных сталкеров мудрость: не загадывай наперёд.

Она неспешно поднялась на ноги и перезарядила винтовку и пистолет. Шустрый же, спохватившись, подобрал свой АКСУ и добил магазин. Ликорис подумала, что их бы сейчас мог загрызть даже одинокий слепой пёс, но после такого насыщенного дня немудрено совершить пару глупых ошибок.

— Тебе ещё полчаса спать, так что ложись, — произнёс напарник. Такина покачала головой.

— Я уже не засну, — она достала из внутреннего кармана «Медузу» и протянула Шустрому. — Возвращаю.

Коротко кивнув, сталкер принял артефакт, спрятал в контейнер на поясе и лёг спиной к костру. Вскоре картина его дыхания поменялась: он заснул спокойным сном без сновидений.

Такина же отошла к двери, глядя в темноту. За окном почти ничего не было видно — разве что в одном из домов поодаль окна источали слабый зеленоватый свет.

«Ведьмин студень», значит. Наверное, в погреб стёк.

Главенствовал тут звук. По деревне гулял бродяга ветер, иногда с гудением заглядывая в окна. Вокруг шелестели и поскрипывали сосны. Вдалеке слышался вой псевдособак. Один раз он сменился лаем, а следом завизжала плоть. Обычные ночные звуки — почти как в Деревне новичков, разве что не было громкоговорителя, что время от времени грозил пресекать любые попытки проникнуть на охраняемую территорию.

Отвлеклась Снежная лишь на минуту: достала из рюкзака салфетку с аптечкой и вытерла остатки крови мутанта с лица, а потом обработала царапины, оставленные крысоволком. А потом вернулась на своё место и очень вовремя: раздались шаги.

Такина прижалась к стене возле окна. Выглядывать она не рисковала: всё равно в такой темноте ничего не видно, зато её силуэт в освещённом костром окне — великолепная мишень.

— Шу… — хотела она позвать напарника, но её остановил голос за окном.

— Дай ему отдохнуть. Я не враг.

— Тогда кто ты? — спросила Снежная, снимая «вэзэшку» с предохранителя. Она была сбита с толку: неизвестный, судя по звуку, должен был быть ещё далеко.

— Если бы я хотел вас грохнуть, то бросил бы гранату. Но за бдительность хвалю, Снежная.

Голос был незнаком, и то, что неизвестный обратился по прозвищу, было как-то подозрительно.

— Тогда заходи. Медленно.

Неспешным шагом собеседник вошёл в дом, а потом и в комнату с костром, удерживаемый Такиной на прицеле. Он был одет в чёрную «Зарю» и чёрный плащ, почему-то не вызывавший ассоциаций с бандитами. На вид незнакомцу было лет тридцать. Лицо почти не выражало эмоций, чёрные волосы коротко подстрижены, а в глаза смотреть почему-то не хотелось.

— Кто ты? — повторно спросила Снежная.

— Лично мы не знакомы. Но обо мне часто говорят. Слышала когда-нибудь фразу «Безвыходных положений не бывает в принципе»?

Такина опустила оружие. Она вспомнила эту цитату. Байки сталкеров часто противоречили друг другу и самим себе, но в одном они всегда сходились. Эти слова принадлежали одной из самых известных легенд Зоны.

— Чёрный Сталкер, — прошептала ликорис.

— Можно просто Рэд, — ответил незваный гость.

Дима Шухов по прозвищу Рэд. Объект множество легенд и баек. Сталкер, якобы добравшийся до самого Саркофага и запертый там своими товарищами. По легенде, напоследок он успел крикнуть, что безвыходных положений не бывает в принципе, и подтвердил эти слова. Он стал Чёрным Сталкером — призраком, предвещающим то ли счастье, то ли беду, карающим за нарушение неписаных законов и помогающим честным бродягам. Снежная была уверена, что это просто миф. Но сейчас миф стоял прямо перед ней. И от него веяло неестественным холодом.

— Садись, тут есть место, — Такина кивнула на свой коврик.

— Я ненадолго, так что постою. Но спасибо за гостеприимство, — коротко кивнул Шухов. — Интересно было посмотреть, слушает ли Шустрый умных советов. Молодец, хвалю.

Ликорис прислонилась спиной к стене и ненадолго прикрыла глаза. Слишком много всего произошло за этот день, теперь надо было как следует обмозговать. Благо дежурить ещё три часа, и времени уложить всё в голове будет предостаточно.

— Думаю, хватит с вас приключений на сегодня, — слова Рэда как будто были эхом её мыслей. — Жаль, не пьёшь, могли бы опрокинуть по стопке за удачную ходку.

Снежная развела руками. Ей как-то не хотелось экспериментировать с алкоголем. Зона — явно не то место, где стоит затуманивать свой разум водкой. Особенно если ты, в отличие от сталкеров, не имеешь никакого опыта.

— У меня есть… — она бросилась было к рюкзаку, вспомнив про некогда найденную у бандитов бутылку.

— Только не надо меня палёнкой поить. Для чего взяла, для того и оставь. И ещё… — Чёрный Сталкер подошёл вплотную и положил руку на плечо. Такина почувствовала, как мёрзнет — из её рта даже вырвалось облачко пара. — Когда вокруг сгустятся тени, а свет окажется ложным, вспомни эти слова.

Такина невольно подалась чуть вперёд. Она почувствовала, что должна, обязана услышать то, что сейчас сорвётся с уст знаменитого призрака Зоны.

— Какие слова? — проговорила она одними губами.

— Castonai lapio asterium manto, — эти слова как будто прозвучали прямо в голове.

— Castonai lapio asterium manto, — шёпотом повторила Такина.

— Alaum raum om.

— Alaum raum om.

— Запомнила? Молодец. А теперь бывай… — не дожидаясь ответа, Шухов отпустил её и вышел.

Несколько секунд Снежная стояла в прострации, перегруженная огромным количеством необычного, ненормального, странного за такое короткое время. Вернуло её в реальность понимание, что она не слышит шагов.

Выскочив на улицу, Такина поняла, что Чёрный Сталкер просто исчез. Пропал, едва шагнув за порог, как и положено призраку из сталкерских баек. И лишь таинственная мантра, сказанная им, крепко засела в памяти, словно выжженная раскалённым прутом.

Надеюсь, это хорошая примета.