S.T.A.L.K.E.R. Зона уже не Та... (джен)

На некогда тихой Темной Долине было удивительно шумно: ревел старый подъемный кран, поднимая панель, ему снизу что-то кричали люди, махая руками, а в воздухе был слышен вертолетов.

"План Петренко" претворялся в жизнь прямо на глазах. Старый завод, обнесенный мощным забором с колючей проволокой, одним выходом и входом в него, а также большими подземными помещениями как нельзя лучше подходил для новой базы «Альянса» в Зоне, вместо утраченного и захваченного «Синдикатом» Бара. Хоть работы впереди было много, генерал был доволен.

Южная база была также под контролем Альянса".

В это время вертолет и несколько отрядов бойцов "Альянса" успешно штурмовали северную базу. Победа была лишь вопросом времени..

Петренко взялся за обустройство новой базы. По его приказу до зубов вооруженные бойцы вместе с учеными спустились вниз для зачистки лаборатории от последних синдикатовцев, а также для дезактивации аномалий в лаборатории. Это только первый шаг, который нужно было сделать. Затем необходимо было либо дезактивировать, либо убрать куда подальше излучающие радиацию предметы. После — обустроить склад, ремонтный отсек, столовую, организовать тренировки для бойцов… Сколько дел… Но самое главное — база наша...

— Товарищ генерал, — его мысли прервал взволнованный голос Барса. — Разрешите обратиться?

— Да, конечно, Барс. Что случилось? — улыбнувшись, спросил Петренко.

— Похоже, товарищ генерал, к нам скоро могут прийти гости. — вздохнул разведчик.

— Что это значит? — тревожно спросил генерал.

Барс объяснил ситуацию. Его бойцы засекли троих бойцов, находящихся недалеко от западного блок-поста. Одеты они были не как бойцы «Синдиката». Неизвестные с бинокля осматривали новую базу «Альянса». Когда Барс с группой прибежал на то место, те телепортировались.

Генерал внимательно выслушал разведчика:

— И как думаешь, кто это может быть?

— Не могу знать, товарищ генерал — ответил Барс. — Мы в Зоне совсем недавно. Много кого еще не знаем. В любом случае есть вероятность нападения на базу.

У генерала заработала рация.

— Товарищ генерал! Две новости, хорошая и плохая.

— Хорошую сначала.

— База под нашим контролем. В одной из комнат обнаружен склад оружия и припасов.

— А плохая?

— Недалеко от второго входа в базу были обнаружены трое неизвестных бойцов. Одеты во все черное. Смотрели в бинокль на базу. Мы их окликнули, а они телепортировались.

Генерал занервничал. Потом взял себя в руки и сказал.

— Баррикадируйте второй вход, первый тщательно укрепляйте и будьте готовы к отражению атаки. Чуть что — докладывайте.

— Есть.

Генерал выключил рацию.

Барсу он сказал:

— Пусть твои бойцы контролируют за всей Темной Долиной. Чуть что — сообщай мне.

Барс убежал за своими людьми. Генерал подошел к Гиверу.

— Гивер, бери нескольких человек и отправляйтесь к блок-посту. Тщательно заварите, забаррикадируйте ворота, чтобы никто не смог через них пробраться. После проверьте местность южнее блок-поста. Несколько лет назад там была лазейка на Свалку. Тоже самое. Выполняй.

— Слушаюсь, товарищ генерал.

Петренко подошел к радисту, взял громкоговоритель и сказал:

— Говорит генерал Петренко. В связи с возможным нападением на наши базы на территории Темной Долины вводится военное положение. Все, кто не занят на стройке, а также спецназ — готовиться к отражению потенциальной атаки посредством занятий по боевой подготовке.

Генерал выключил громкоговоритель.

* * *

— Василий Андреевич, Василий Андреевич! Тревога! — вбежал в кабинет Суслов, заместитель генерал-майора Демьянова.

— В чем дело, Суслов? Почему без стука? — недовольно посмотрел на своего заместителя генерал-майор.

— Рус исчез!

— ЧТО???

Генерал-майор вскочил и принялся ходить взад-вперед, что-то думая. Суслов молча наблюдал за ним.

— Расскажи все. — наконец, сказал Демьянов.

— Последнее его движение было засечено сегодня ночью на Свалке, возле восточного блок-поста. После он двинулся в сторону депо и исчез с наших радаров.

— Причины исчезновения?

— Перехват, дезертирство или просто желание стать незаметным.

— Ясно… А что насчет остальной группы?

— Все находятся на территории базы в Темной Долине. С одним из группы, Гивером, Рус следовал до блок-поста на Свалке. Сейчас Гивер в Темной Долине, на базе.

— Связаться пробовали?

— Режим радиомолчания. Как и они, мы не имеем права и возможности с ними связаться.

Демьянов был не на шутку встревожен. Мысль о дезертирстве он исключил сразу — слишком хорошо знал Руса. Но зачем Рус решил скрыть себя от своих же? Взялся за свою миссию? Эта мысль не давала ему покоя.

— Сформировать группу. Джеймс, Сойер и Димитрий. Оповестить и завтра чтобы ко мне явились. — наконец, прекратив шагать по кабинету взад-вперед, сказал Василий Андреевич.

Суслов кивнул и выскочил из кабинета. Демьянов сел, достал зажигалку, стал зажигать и тушить огонек. Генерал не курил, но зажигалка была подарочная. Ему нравилось играть с маленьким огоньком зажигалки, эта забава успокаивала его. Вот и сейчас вспомнил про свой «антистресс».

— Что ж ты делаешь со мной, Рус… — раздумчиво пробормотал он.

* * *

Джеймс лежал на диване. Сегодня у него выходной день. Ничего не хотелось делать. На днях его бросила девушка, которую он очень любил. Нашла себе богатого дрища и флиртует с ним. А Джеймс ещё чуть-чуть — и впадет в долгую депрессию. Но его спас звонок….

— Джей, дружище, ты говорить можешь?

— Алекс? Какого черта? — недоуменно воскликнул Джеймс. — Ты из ЧЗО звонишь?

— Оттуда. Слушай, что скажу. Как насчет погулять по Зоне, пострелять?

Джеймс был в шоке. Он был в обиде на начальство и на своего учителя — Алекса за то, что ему отказали быть в группе Руса. Алекс вообще не знал о группе, как потом оказалось. Или знал…

— Ты прикалываешься? Мне не до шуток сейчас, как бы! — В Джеймсе копилась злость.

— Нет, не шучу — голос Алекса был серьезным. — Я действительно предлагаю тебе отправиться в Зону Отчуждения. Правда, тебя отправят туда для поиска меня….

— Поиска тебя? Что все это значит?

— Я выключил свой КПК. Меня теперь на радарах нет. Тебя вместе с группой, скорее всего, отправят на поиски меня. Высадят на территории Предбанника. Вас там будет ждать вертолет, на котором доберетесь в Темную Долину. Я к этому времени постараюсь выйти с ними на связь. Останетесь на базе, найдете мою группу. Нас выйдет семеро. По моему возвращению будет видно, что дальше. Все ясно?

— А кто будет со мной?

— Скорее всего Сойер и Димитрий. Иных вариантов нет.

— Понял.

— И последнее, этого звонка не было ни для кого.

— Разумеется.

— Счастливо, Джей А. Увидимся в Зоне.

Джеймс выключил звонок. Устроился поудобнее на диване и стал думать… Зона, опасность, мутанты… Все это звучало так заманчиво для 27-летнего парня, которого бросила девушка из-за денег. Денег! У 27-летнего сотрудника, всего 3 года работавшему, конечно, не было денег на крутой автомобиль, шикарную квартиру. Отцовская «Ласточка», дедушкина квартира — вот и все имущество молодого чекиста.

Нет, определенно, надо ехать.

В этот момент зазвонил телефон.

— Алло.

— Прекрасно, что ты дома, Джеймс. В общем, ситуация следующая: твой учитель пропал без вести в ЧЗО. Отправляешься послезавтра. С тобой будут Димитрий, Сойер. Вылетаете…

— Стоп, секунду. — прервал Джеймс. Почему послезавтра? Почему они? Почему я?

— Ты правая рука Руса, Сойер, Димитрий — его ученики, как и ты. Послезавтра — потому что надо договориться насчет места вашей высадки в Зоне. Еще вопросы есть?

— Нет.

— Тогда я продолжу. Вылетаете послезавтра в 3:30 утра. Оружие и снаряжение перед отлетом вам выдадут. А пока отдыхай.

Трубку бросили.

Джеймс лег снова на диван. Его мучили разные мысли…

* * *

Смеркалось.

Рус брел по лесу, пытавшись понять, куда двигаться. Слова Кастэны о том, что здесь всякие водятся, настораживали его. Но больше его настораживало то, что КПК не показывал, где он и куда идти, словно он не знал этой местности.

Вдруг кто-то промелькнул между деревьями. Рус вскинул автомат и прислушался. Тут он услышал звук затвора пистолета позади себя. Алекс бросился влево. Неизвестный двинулся за ним. Через мгновение он лежал на земле, а ему в грудь целился из его же пистолета Рус.

— Не стреляй, брат — сказал неизвестный.

— Минуты две назад ты бы убил меня — спокойно сказал Рус, не убирая пистолета. — Кто ты такой?

— Я сталкер. Даниэлем меня звать.

— Что ты здесь делаешь?

— Я здесь уже два года где-то. Не стреляй, братан.

— Рассказывай все по порядку. Как сюда попал, где мы находимся, почему КПК здесь бесполезен?

— Хорошо-хорошо, брат. Только убери пистолет, ладно? Я и так все расскажу. Я был одним из защитников Бара. Большинство наших эвакуировали, я решил остаться, как и несколько других. Нас было около 20. Мутанты нас прижали к самому Бару. Патроны кончались. Мы решили запереть двери бункера намертво. Бармен оставил провианта на пару месяцев, это нас спасло. Правда, на неделю. Пока не появилось оно.

Нас было 17. Трое погибли во время закрытия ворот в бункер. Вокруг доносились крики, стоны, рычание, выстрелы. После раздалось какое-то странное гудение, после чего в бункере все начало светлеть. Я потерял сознание. Очнулся на Агропроме. Смотрю на НИИ и на фабрике идет стрельба, слышны крики, взрывы, стоны, рычание. А у меня ни оружия, ничего. Я неподалеку нашел мертвого сталкера, снял с него куртку и забрал пистолет. После чего ушел в сторону Янтаря. И до сих пор не добрался до него. Вот такая история, брат.

— А где мы находимся?

— Я когда-то слышал о Лесе Времени. В нем время словно остановилось, и кажется, что прошли дни, а проходят недели, месяцы, года… Похоже, мы в этом лесу.

— То есть, два с лишним года ты здесь выживаешь? Как?

— Мы занимаемся охотой, зверья здесь хватает. Сложнее было с водой, пока мы не отыскали озеро Времени.

— Мы? Ты что, не один здесь?

— Сначала был один, потом, побродив по лесу, я нашел еще нескольких людей. Нас человек десять. Мы построили лагерь, охотимся, в общем, мы как Охотники. Слушай, брат, я не желаю тебе зла. Пошли, я отведу тебя в лагерь. А то ночь скоро. Можешь меня убить, конечно. Мне все равно нечего терять. И отдай мой пистолет, будь добр.

Рус отдал пистолет Даниэлю. Тот убрал его в карман, достал фонарик и двинулся вперед, освещая путь. Алекс пошел за ним. Добирались около часа. Вскоре промеж деревьев показался свет.

— Стой! Кто идет?

— Братан, эт я, Даниэль.

— А где обещанная туша кабана? И кто это с тобой?

— Кабан убежал вглубь леса. А это товарищ по несчастью. Его тоже в лес занесло.

— Ладно, заходите давайте. Даниэль, сам будешь с Лесником разговаривать.

Путники прошли мимо сторожа. Лагерь выглядел очень впечатляюще. Несколько самодельных палаток из веток и листвы, костер с котелком, сталкеры, сидящие возле костра. У одного была гитара:

— В руках автомат

Потому что солдат!

Блестят ордена

Потому что — война!

Вернулся домой

Потому что — живой!

Вернулся домой живоой!

Рус вспомнил, как ее пели на базе Альянса. Интересно, как у них там все…

Подошли к небольшой палатке. Даниэль остановился.

— Иди, поболтай, а я потом.

Рус зашел в палатку.

На полу сидел старый седой дед лет семидесяти. Он чистил ствол своей двустволки. Подняв глаза на вошедшего, морщинистое лицо старика расплылось в беззубой улыбке.

— Лешка! Сколько лет, сколько зим! Как ты здесь оказался?

— Здравствуй, дядь Миш. — Рус обрадовался знакомому старику. — Да вот вернулся в Зону, да и заплутал в лесу. А вы как?

— Да тоже засели, только два с лишним года где-то уж.

— Вы ж опытный, как вы-то?

— Зона меняется. Причем так часто и так сильно, что люди опытней меня попадали. Вот и здесь. Мы с парой охотников пошли сюда за мясом, и больше не смогли выйти. Слава Богу, были готовы к ночлегам. А то ночью холодать начинает…

— Выбраться не получалось?

— Не. Видишь ли, это не пространственный пузырь, это что-то новое, непонятное. Здесь время остановилось: осень два с лишним года при нас только. А до нашего появления сколько еще…

— А Озеро Времени?

— С виду обычное озеро, но вода там какие-то странные свойства имеет. Забываешь о своих внутренних и внешних проблемах, в ней можно отпустить прошлое, можно многое понять. Не думай, что у меня крыша поехала. Я серьезно говорю.

Рус задумался «Проверить бы это озеро. Возможно, и я смогу очиститься, понять многое…»

— Дядь Миш, а как добраться до озера?

— Утрецом сходишь. А сейчас иди отдохни, потом расскажешь, как попал сюда. А пока дай дяде Мише поспать.

Алекс вышел из палатки. Его окликнул Даниэль.

— Слушай, дружище. Если хочешь, можем поделить палатку. Напарник не вернулся… Так что матрац свободен.

Рус согласился. Устроившись, Даниэль быстро уснул. Алекс долго думал о произошедшем. Но усталость взяла свое… Вскоре Рус захрапел.

Ночью ему казалось, что он слышит голос. Голос, который его куда-то зовет. Проснувшись, он ничего не услышал, кроме храпа Даниэля.

На следующую ночь он вновь услышал голос. Рус вышел из палатки. Ночное небо было затянуто тучами. Возле костра сидел Лесник.

— Не спится? — не оборачиваясь, спросил тот.

— Ага. Мне кажется, что я сошел с ума. — Рус присел к нему рядом.

— Мм, вот как. И что же тебе кажется таким необычным?

— Лежа в палатке я слышал какой-то голос. Он звал меня куда-то. Правда, выйдя из палатки, я голоса не услышал.

Лесник погладил бороду, нахмурился и уставился на пламя костра.

— Помнишь, давно я тебе рассказывал о том, что лес — это живое существо? Что лес умеет говорить с нами, что он слышит нас… Так вот, катастрофа шестого года вдохнула новую жизнь в деревья, в траву, в леса. Лес научился мыслить, научился защищать себя, защищать своих жителей от людской агрессии. Раньше на этих местах жили медведи, волки, росли различные виды деревьев, но пришел человек, стал все это уничтожать ради своей выгоды. Тогда мы, люди, были здесь хозяевами, теперь мы гости леса, хозяевами вновь стали звери, растения, деревья, природа в общем. И нам вести придется, как они скажут.

— И это никак не остановить это?

— А зачем? Все возвращается на круги своя. Природа возвращает свое себе. А мы уходим потихоньку.

Рус отправился в палатку. Ему не давали покоя слова Лесника и слова Кастэны о том, что он намерен вернуть свое… Уснуть он смог только под утро.

Так прошло несколько дней. За это время Рус прижился к остальным охотникам, ходил с ними на охоту, за водой, готовил еду на костре, пел песни под гитару. Русу дали кличку «Медведь». Большой, неуклюжий, что непростительно для охотника — породило Алексу кличку.

Однажды ночью Рус сидя у костра, услышал шепот. Шепот был громким и отчетливым.

— Иди ко мне — звал он

Алекс достал пистолет и присмотрелся. Ничего не было видно. Да и что можно было увидеть ночью?

— Сердце… Верни сердце… — звучал шепот.

— Какое сердце? — спросил Рус.

— Сердце Леса. Верни Сердце. — ответил шепот.

— Но у меня нет Сердца Леса- пожал плечами Рус.

— Верни сердце. — шепот стих

Сталкер покачал головой. Устал что ли. Тут вылез из палатки Даниэль.

— Брат, ты чего не спишь? — с чуть заметным акцентом спросил он Руса.

— Да шепот какой-то странный, просил сердце вернуть. Не слышал? — спросил Рус.

— Нэ, брат, не слышал. Зато Зверобой слышал. У озера. Правда, он на водку подумал, но не сразу. Но может, и не ошибся. А вообще, брат, шел бы ты спать. С усталости и не такое услышать можно.

Рус решил послушать охотника и отправился спать.

Утром Алекс попросил Лесника отвести его к озеру. Он хотел разобраться в шепоте. Лесник кивнул молча. Что-то с ним было не так. Возраст, что ли.

Вскоре, к сталкеру подошел охотник лет тридцати пяти, представился Зверобоем. Как описать одного из лучших охотников в Зоне? Шрамы на лице, руках, усталый вид, в то же время готовый в любую минуту наброситься на зверя, невыспаный взгляд — так можно описать Зверобоя.

Через час сталкеры пришли на место.

Озеро Времени было необычайно красивым местом. Находясь посередине леса, оно было его сердцем. Необычное для темного леса и вообще — для Зоны серебристое свечение придавало озеру загадочность, но в то же время и очарование.

— Вот и пришли. — Зверобой скинул рюкзак, положил рядом ружье и уселся на траву. Рус осмотрелся. Отовсюду к озеру спускался лес. Ни одной тропки, словно человека не было здесь. Алекс подошел к воде. Вдруг он услышал шепот. Шепот шел из воды. Рус бросил автомат и пистолет на берег, снял куртку и футболку, бросил их рядом с оружием и сказал Зверобою:

— Прикроешь меня, хорошо? А я искупнусь.

Охотник кивнул. Он немного ошарашено смотрел на сталкера, который по пояс раздетый полез в холодную воду. Рус тем временем шел к центру озера. Вода доходила сначала до пояса, потом до плеч, и, в конце концов, Рус скрылся в воде.

Зверобой перекрестился.

— Совсем поехавший — покачал головой он и закурил.

Рус опускался на дно озера. Ничего не было видно, но световая шашка решила эту проблему.

На дне красовались сделанные из водорослей арки, колонны, построенные в круг. Что было по центру — не было видно.

Твердо ступив на илистое дно, Алекс увидел неподалеку скелет в костюме сталкера. Костюм был весь разорван в клочья, но можно было определить бандитскую куртку.

— Он был жадным — раздался голос.

Рус обернулся и увидел сталкера. От него отдавало призрачным светом — таким же, каким отдавало над озером.

— Не бойся, здесь можно спокойно говорить. — поняв сталкера, сказал призрак. — Здесь нет воды.

Рус открыл рот и удивился, что ему не полилась в рот вода.

— Как это? — спросил он.

Призрак улыбнулся.

— Это Зона, мальчик мой. Я не отвечу тебе на этот вопрос. Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Меня звал какой-то шепот. Звал сюда. Говорил про какое-то сердце. И вот я здесь.

— Да, Рус. Мы звали тебя. В надежде на помощь

— Помощь? В чем? — спросил Рус.

— Вернуть Сердце.

— Да что за Сердце, объясни мне наконец! — Рус начинал злиться.

Вместо этого призрак пошел через арку к центру круга. Подойдя к центру, он поманил Руса.

Рус увидел в центре небольшое отверстие в земле. Вокруг отверстия были небольшие трещины в земле.

— Что это? — спросил он призрака.

— Здесь лежало Сердце Леса — артефакт, который питал Лес Времени энергией, благодаря нему в Лесу время текло, как и везде. Но кто-то украл его отсюда. Но Лес не отпускает воров. Он их запирает в себе. Вор не уйдет отсюда. Но этот вор смог, смог уйти, правда, артефакт не покинул Лес. Найди его, принеси сюда, и Лес отпустит вас. Спаси Лес и себя. Ведь, если артефакт не вернуть, то скоро высохнет это озеро, а после вымрут все звери. А после зверей вымрут люди, которые оказались заперты здесь.

— Похоже, выбора мне не оставляете, да? — усмехнулся Рус. — Как я его найду? Лес большой ведь. Как выглядит артефакт? Вы мне ничего про него не сказали.

— Я помогу тебе — сказал призрак, подойдя к Алексу. — Возьми меня за руку.

Рус взял прозрачную руку и почувствовал, что поднимается ввысь. И действительно, он быстро поднимался наверх. Вылетев из озера, под сопровождением взгляда офигевшего Зверобоя, который чуть не проглотил сигарету от неожиданности, Рус поднимался все выше, пока верхушки деревьев не оказались под его ногами.

— Зачем мы здесь? — спросил Рус.

Вместо ответа призрак вошел в тело Руса…

* * *

Следующий день пролетел довольно быстро…

Что-то в Джеймсе сменилось. Выкинув дешевые безделушки бывшей и фотки их совместного прошлого, он почистил табельную «Гюрзу», подтягивался, отжимался, отрабатывал удары… От депрессии не осталось ни следа.

Ночью Джей А. прибыл на базу. Там он встретил заспанных Сойера и Димитрия. Те недоуменно смотрели на него.

— Знаю не меньше вашего, успокойтесь — поняв их, сказал Джеймс.

В этот момент вошел Демьянов.

Парни нехотя встали и вытянулись.

— Молодцы! — похвалил их Василий Андреевич. — Садитесь. Дело следующее: ваш учитель, Рус, наш агент, исчез с карт и радаров. По какой причине он это сделал — неизвестно. Ваша задача — найти его. Казалось бы, задача проста. Но все усложняет то, что он где-то в Зоне. Его группа находится в Темной Долине. Связаться с ними мы не можем — режим радиомолчания. А потому отправитесь вы. У вас хорошая рекомендация от Руса, вы его ученики и лучшие агенты его отдела. Вы можете отказаться, если хотите. Но я думаю, что за время обучения и подготовки Рус стал вашим вторым отцом, но может, я ошибаюсь.

— Рус просил считать нас не отцом, а старшим братом. — сказал Димитрий.

Генерал смутился.

— Так вы согласны или нет? — спросил он недовольно. — Времени мало.

— Согласен. — ответил Димитрий.

— Согласен. — ответил Сойер.

— Согласен. — ответил Джеймс.

— Вот и славно. Детали следующие: вас высаживают в Предбаннике. Там вас ждет Крис, наш агент. Вместе с ним вы отправляетесь в Темную Долину, на базу группировки «Альянс». Находите там Гивера, узнаете, где Рус. Дальше ожидаете, когда мы с вами свяжемся. Снаряжение вам выдаем по минимуму: костюмы, детекторы и оружие вам выдаст Крис. У него все готово. Вопросы есть?

— Да. — сказал Джеймс. — После нахождения Руса нам возвращаться сюда или как?

— На ваше усмотрение — ответил Демьянов.

Внутри Джеймса все ликовало.

Через десять минут агенты были в снаряжении.

Генерал осмотрел их и остался доволен.

— Ну, удачи вам, медведи! — сказал он.

Вертолет поднялся в небо… Джей А смотрел на исчезающий из виду аэродром.

«Прощай, прежняя жизнь!» — подумал про себя он.

* * *

— Надо бросать пить. И не такое увидишь. — пробормотал Зверобой, качая головой. Если бы он знал, что ему не показалось…

В это время в озеро что-то свалилось, подняв кучу брызг. Охотник вскочил, схватив автомат. Вдруг из воды вышел Рус.

— Капец, Рус. Ты бы видел, что здесь было! — начал было Зверобой, но увидел на Русе какие- узоры серебристого цвета на теле. — Что с тобой?

Рус поднял глаза на Зверобоя. Охотник закричал. Зрачков у Руса не было. Вместо этого там было серебристое свечение.

— Ну нахер! — крикнул Зверобой и помчался прочь.

Рус оделся, взял свой рюкзак и ушел в другом направлении.

Пробежав небольшое расстояние, Зверобой остановился передохнуть. Вдруг его кто-то окликнул.

К нему подошел Лесник с охотником.

— Ты чего тут, Зверобой? Опять белочку увидел?

— Хуже. С Русом что-то не то! Он нырнул в озеро, а потом вылетел из него, упал обратно и вышел весь в каких-то серебристых узорах!

— Зверь, хватит пургу нести! Где ты его оставил?

— Я правду говорю! А пить — я не пил!

— Ладно, пошли пока в лагерь. Не вернется до вечера — пойдем искать. Все равно зверья здесь нет больше.

Тут они услышали шепот

— Сердце. Верните сердце — ответил голос.

Зверобой упал в обморок, сопровождавший Лесника охотник поднял ружье, но Лесник остановил его.

— Подожди, Краб. Сейчас разберемся. — И вышел вперед

— Духи Леса! Я Лесник, говорю с вами! Скажите, что за Сердце? Что вы хотите получить от нас?

Лес молчал.

— Невежливо не отвечать на вопрос, духи! Я ведь помочь хочу — недовольно сказал Лесник.

— Что ж, помоги. Где ваш Рус? — раздался голос слева.

Лесник повернулся и увидел человека, одетого в черный плащ с капюшоном. Обернувшись, он увидел, что Краб лежит рядом с Зверобоем.

— Он просто без сознания, будь спокоен, Лесник. — ответил человек. — Просто я бы хотел, чтобы наша встреча прошла конфиденциально, без свидетелей. Не возражаешь?

— А чего возражать? Ты спрашивал, где Рус? Мне самому интересно. Ушел куда-то в лес и не вернулся до сих пор. Что еще интересно?

— Лесник, я уважаю старость, но ненавижу ложь. Твой дружок что-то рассказывал про Руса, я слышал его имя. Рассказывай, или помрешь.

Лесник сначала улыбнулся беззубой улыбкой, а потом расхохотался:

— Ты серьезно? Мне восемьдесят с лишним лет, тридцать пять из них в Чернобыле, двадцать один — в Зоне. Меня уже в живых быть не должно. А я жив. И еще тебя переживу.

Человек хмыкнул.

— Ну смотри, долгожитель… — и исчез среди деревьев.

Лесник почесал голову, потом, достав нашатырь из кармана, привел в чувства Гонту и Зверобоя.

— Вставайте, нефиг тут валяться — увидев их ошарашенные лица, только и ответил он.

— Что это было? — спросил Гонта

— Ничего особенного. Просто в лес стала возвращаться Зона — пожал плечами Лесник. — Ладно, надо двигать на базу. Нас уже заждались.

Охотники медленно двинулись в сторону базы. Лесник выглядел спокойным, но этакое знакомство с неизвестным заставило его напрячься. Особенно его какая-то нечеловеческая сущность…

* * *

Тем временем Кастэна бежал по Лесу, ища Руса. Бежал, не зная куда. Лес отбил его чутье, он не чувствовал поблизости людей или зверей. Он ничего не чувствовал. И понимал, что и Рус, и сам Лес к этому причастны…

Наконец, он нашел его.

Рус стоял к нему спиной. На нем был сталкерский костюм, автомат висел на плече. Но слишком уверенно, слишком неосторожно вел себя Алекс.

Что-то здесь не так…

— Я тебя издалека учуял, Стронгзоун — не поворачиваясь к Кастэне крикнул Рус. — Выходи.

Кастэна вышел.

— Какой незнакомый голос. Хотя нет, знакомый… Я его давно не слышал. А, точно! Что ты забыл в теле Руса, Уайтшадоу?

Рус повернулся. На его щеке красовался узор, отдающий серебряное свечение. Вместо зрачков был серебристый свет. Левая рука светилась золотым свечением. Рука сжимала какой-то кинжал, от которого также светило золотым светом.

— Хм, вижу, ты меня не забыл, Стронгзоун — злобно улыбнулся Рус, перекладывая кинжал из левой в правую руку. — Не забыл, наверное, как предательски убил меня? Или не боялся возмездия? Теперь ты здесь заперт. Я очень долго ждал, когда ты попадешь сюда. Ведь ты меня убил здесь, убил и украл артефакт, который является одним из источников энергии Зоны. Но ты смог выбраться. Правда, без артефакта, но все же. Теперь же артефакт у меня. И ты будешь его пленником. Навечно.

Кастэна расхохотался.

— Ты серьезно, Уайтшадоу? — спросил он. — Не думаешь, что я так же покинул Лес, как покинул его тогда?

— Нет, не думаю — ответил Рус, достав из рюкзака артефакт.

Вот оно, сердце Леса! Сердце Озера. Оно представляло из себя круглый шар, похожий на сферу, внутри которого летали зеленые, серебристые, желтые и голубые огоньки.

Кастэна попытался забрать Сердце. Но свалился, держась за темноту под своим капюшоном. Он кричал, извивался от боли.

Рус же стоял с шаром в руках и что-то шептал. Кастэна стал кричать громче.

Вдруг Алекс прекратил что-то шептать. Взглянул на лежавшего Кастэну и сказал:

— Добро не убивает. Никогда. Зло само себя убьет рано или поздно.

Вдруг все стало тихо…

* * *

Прошло несколько часов с момента исчезновения Руса.

Лесник стал заметно нервничать. Исчезновение Руса, рассказ Зверобоя, похожий на реальность, неизвестное существо… Валить надо из этого Леса.

— Даниэль! — позвал он охотника.

Тот прибежал:

— Чего, Лесник? — спросил он.

— Скажи мужикам, пусть вещи собирают. Уходим отсюда.

— Куда? — удивленно спросил охотник.

Лесник подумал, а куда, действительно? Из Леса не выбраться, но и здесь оставаться небезопасно.

— На север — ответил он.

Даниэль вышел.

Лесник стал собирать вещи.

Вдруг в палатку забежал Даниэль с выпученными глазами.

— Что такое? Не томи — взволнованно спросил Лесник.

— Т-там Рус… Руса нашли. Возле озера.

— Что?

— Наши за водой отправились, а там он лежит у берега.

— Он жив?

— Мужики сказали, что да, только без сознания. Наши пошли помочь донести его.

Да, кстати, тут снег пошел, прикинь? Что твориться, а?

Охотник покинул палатку.

«Что за чертовщина твориться, действительно…» — подумал про себя Лесник. Тут до него дошло.

Они свободны!

* * *

Кастэна поднялся с земли. Боль отпустила. Только как-то непривычно стало здесь.

Рус исчез.

— Ну тварь! — прорычал он.

Тут он увидел то, от чего просто обезумел от ярости.

Пошел снег. Он тихо и плавно опускался на ветки деревьев, на землю и кусты, покрывая их белым пушистым одеялом.

— Аааааааааа!!! — кричал от ярости, отчаяния Кастэна и побежал к Озеру.

Ветер со снегом дули ему в лицо, но ему было наплевать.

Добежав до озера, он увидел, как из воды вышел призрак. Он нес тело Руса.

— Уайтшадоу! — крикнул Кастэна

Призрак обернулся.

— А, это ты. — сказал он. — Поздно. Артефакт под надежной защитой. Теперь тебе его не забрать. Уходи.

Кастэна побежал на призрака, но резко ощутил боль и упал.

— Теперь ты бессилен здесь — сказал Уайтшадоу, опуская Руса на землю. Взглянув на него, он повернулся к Кастэне. — Благодаря нему мы вернули Лес к жизни. Теперь он под нашей защитой. Под защитой Зоны. Под защитой природы. Под защитой Леса.

— Но это его не убережет от меня! — прорычал Кастэна, развернувшись и уходя прочь.

Призрак проводил его взглядом.

— Все равно Добро победит, Стронгзоун — сказал он, уходя обратно в Озеро.

* * *

— Рус, очнись! Очнись давай!

— Ребят, снег идет! Я его уже столько времени не видел!

— Да заткнись ты со своим снегом! Парень вон прийти в себя не может!

— Рус, очнись давай!

Рус открыл глаза. Несколько охотников стояли возле него. Увидев, что он открыл глаза, засмеялись.

— Русалка его поцеловала, я же говорил! Вон рот до ушей!

Алекс поднялся. На нем была его одежда, которую он снял перед тем, как пойти в озеро. Только что было после — он ничего не помнил…

— Что со мной было? — спросил он.

— Загорал на берегу озера! — весело сказал один из охотников. — Под снегом!

Охотники засмеялись.

Подошел Лесник.

— Мужики, собираем манатки и уходим из Леса! Я связался с охотниками на Янтаре. Они ждут нас.

— Чтоо??? — охотники были в шоке.

— Как это — связался? — в недоумении спросил Рус.

— Мужики, КПК работают! Связь появилась! — крикнул кто-то из охотников.

— Но откуда… — спросил кто-то.

— Надоели мы Лесу, не иначе! — охотники снова засмеялись.

— Давайте, мужики! Нечего болтать! Давайте быстрее! — подгонял охотников Лесник.

Рус достал КПК, открыл карту. Один из членов группы был недалеко от него, за лесом, на Янтаре.

— Лесник. — окликнул он старика.

— Рус, я не знаю, как, но в нашей свободе твоя заслуга. — сказал Лесник, обняв сталкера. — Спасибо тебе огромное. Теперь, даст Бог, доберемся до Рыжего Леса, а там спокойней как-то… Ты хотел что-то сказать?

— Да — начал Рус. — В общем, я вряд ли смогу с вами отправиться. У меня дела есть кое-какие…

— Да я знаю, ты говорил — прервал его Лесник. — Все понимаю. А потому и не держу. Ты и так очень много для нас сделал. Мы тебя не забудем. Ладно, я собираться пойду. Даст Бог, свидимся!

Рус обнял старика, потом побежал к палатке, схватил свои вещи и побежал в лес.

Алекс бежал и слышал какой-то шепот. Остановился. Прислушался.

«Спасибо тебе, сталкер.» — шептал Лес.

— Прощай, Лес — сказал Рус и побежал дальше.

На север. На Янтарь.