S.T.A.L.K.E.R. Зона уже не Та... (джен)

* * *

— Что скажете, доктор?

— Ничего я не скажу, Странник. Везунчик ваш парень. Если, по вашим словам, он выпал из вертолета с такой высоты и выжил при этом, не сломал ничего…. Нереальное везение… Я пойду к другим пациентам. Вечером к Петренко явитесь. С докладом.

Пробурчав что-то еще, доктор покинул комнату. Странник сел возле пострадавшего. «Действительно, везунчик», — подумал он, посмотрев на серьёзное выражение спящего. Прямой нос, красивые брови, тонкие губы, легкую щетину на щеках, татуировку «АЛРУССЪ » на левом предплечье имел мужчина лет 32-33, с атлетическим телосложением. Ноги были одеты в темные военные штаны и такого же цвета берцы. На стуле висели накрахмаленная рубашка белого цвета, темный джемпер с погонами, легкий бронежилет и пальто военного образца. Так же на стуле лежали нож в чехле, часы и кобура с «Грачом».

— Ну как он, Странник?, — спросил вошедший в комнату Вася, молодой сталкер, которого Странник взял к себе в напарники. Молодое и необветренное лицо было бледным от увиденного, но несмотря на полученный от увиденного шок, он старался держаться достойно.

— Врач сказал, что чертовски повезло ему. Ни переломов, никаких повреждений. Однако он до сих пор без сознания.

— Не иначе, как Зона отметила его. Стрелок, если верить легендам, был таким же.

Меньше всего Странник думал о сказанном Васей. Уж очень знакомым казались ему и лицо, и татуировка, только вот где он их видел, он не помнил….

Достав свой КПК, Странник стал судорожно пролистывать фотографии. Вдруг он нашел фотографию, на котором стоят, обнимаются и улыбаются двое парней, одетых в сталкерские кожаные куртки: один, совсем молодой, лет 22-23, другому было 27-28. И подпись «Рус и Стрелок: братья не по крови, а по духу. 12 октября 2006 года».

Странник не мог оторвать взгляда от фотографии. Незаметно для него на фотографию смотрел и Вася, стоявший позади. Вася хотел что-то сказать, но понял, что Странник узнал пострадавшего с необычной татуировкой….

«Рус, ты ли это…», — эта мысль не покидала Странника.

* * *

Все было готово. Трое бойцов, держа в руках новенькие автоматы АК-15 с различными апгрейдами, общались, шутили, смеялись. Их легкомыслие было кстати. Зона Отчуждения, была страшным и очень опасным местом. Вернутся ли они живыми — об этом они не знали и не хотели об этом даже думать. Поодаль от них стояли двое мужчин, один из них проверял пистолет, другой что-то оживленно ему говорил.

— Наши спутники засекли, что практически вся Зона к югу от ЧАЭС заселенная. Кем — неизвестно. Ваша цель может быть где угодно. Найти будет непросто, но это нужно сделать. Высадитесь с группой на территории Предбанника, там есть бывшая военная база, пилот высадит вас на плацу, после вернется сюда. Обследуйте базу, поищите документы военных, нам нужно знать, почему они покинули место дислокации, что произошло в Зоне. О результатах доложите. Дальнейшие приказания будут после. Все ясно?

— Так точно, товарищ подполковник, — ответил молодой человек, прищурив глаза, прицеливаясь в никуда. После этого он убрал пистолет в кобуру и поднял глаза на подполковника:

— Товарищ подполковник, как насчет последних местоположений группы?

— Как прибудете туда, активируешь свой КПК. Мы пришлем координаты. Что-то еще?

— Да. Зачем мне выдали этих салаг? Вы знаете, что я работаю один. Зачем эта необстрелянная и не нюхавшая пороха обуза?

— Я тебя понимаю прекрасно, Рус. Но эти «салаги», как ты их назвал, являются профессионалами своего дела. Они будут с тобой. В Зоне сейчас одному опасно ходить, даже тебе. Потом, это распоряжение из твоего отдела. Еще есть вопросы?

— Никак нет, товарищ подполковник.

— Ну тогда удачи, агент Рус, — сказал подполковник, крепко пожав руку.

Рус подошел к бойцам. У всех улыбки исчезли при появлении командира. Бойцы выстроились в шеренгу.

— Вольно, бойцы. Инструктаж с вами проводили?

— Так точно, товарищ капитан! — хором ответили парни.

— Отлично. Значит, все, что необходимо вам знать, вы знаете. Тогда я не вижу смысла медлить. И последнее, вы, я уверен, понимаете, что в Зоне никаких «Товарищ капитан» в мой адрес не должно быть. Называйте меня Русом. Все понятно?

— Так точно, Рус!

— Вот и отлично. А теперь по списку: Гивер!

— Я!

— Пешт!

— Я!

— Крис!

— Я!

— Отлично, все здесь. Тогда грузимся!

Вертолет поднимался все выше и выше…. Стоявший снизу подполковник смотрел вслед уходящему вдаль вертолету и шептал

— С Богом, ребята…

* * *

Зоновская атмосфера ощущалась еще до границы Зоны. Мрачное, темное небо с темными, плотными тучами, пустующие, брошенные человеком земли навевали некий внутренний страх на всех пассажиров. Такая Зона была новой и для Руса, который был в этих местах около десяти лет назад, когда, будучи выпускником и отслужившим в армии 23-хлетним юнцом, он отправился в только появившуюся Зону в поисках острых ощущений.

Парни, шутившие и смеявшиеся на базе, сейчас сидели притихшие. Держа в руках автоматы, они уставились в пол.

— Парни, расслабьтесь, — попробовал подбодрить парней Рус. — Предбанник — это еще не Зона. Там нет аномалий, потом, я слышал, что те места хорошо обжитые.

— Ощущение как будто давит что-то, — сказал Гивер, не отрывая глаз от пола.

— Верно сказал, — сказал Крис, — как будто всю радость выкачали и пытаются вкачать только грусть.

Один Пешт молчал. Замолчали все. Вскоре нарушил молчание пилот:

— Товарищ капитан, мы почти добрались до места назначения. Еще минут 15 и……

Вертолет тряхнуло. Криса бросило в сторону двери. Гивер схватился за сидение. Пешт упал на пол. Рус ударился головой о потолок. Тряхнув головой, он крикнул:

— Какого хрена, пилот?

— Ракета, товарищ капитан. Нас подбили! Пытаюсь уйти, но они повредили хвост.

— Уходи влево и открывай дверь! Будем прыгать.

— Но…

— Выполнять!

Бойцы одели парашюты. Рус с пистолетом стоял у открытой двери.

— Здесь слишком много деревьев, ищи другое место! Парни, по моей команде! Пешт первый! Гивер второй! Крис после них! Мы с пилотом за вами! Все поняли? Вот и отли….

Вертолет дернуло второй раз. Руса выбросило из вертолёта.

— Рус! — закричал Гивер.

— Прыгайте, парни! — заорал стоящий рядом с ними пилот. — Быстро, быстро!

Все четверо прыгнули. Вертолет упал за пригорком. Раздался мощный взрыв…

Все, к счастью, остались целы. Только пилот был с одним пистолетом и без защиты. Рация, снаряжение, провизия, медикаменты, кроме тех, что были у бойцов на себе — все сгорело вместе с вертолетом. Вдобавок, исчез Рус.

— Прилетели, короче говоря, — только и промолвил пилот, стоявший рядом с парнями…

Ждать помощи было не от кого. Нужно было искать ночлег. Пешт, отправившийся на разведку, сообщил о каком-то заброшенном комплексе. У входа был установлен шлагбаум и стояли бойцы с автоматами. У Гивера, Пешта и Криса были АК-15, пилот был вооружен Перначем. Патронов у каждого было на пару магазинов. Хватит на небольшую атаку. Бойцы отправились к комплексу. Стоящий на дозоре солдат крикнул «Стой, кто идет?», а его напарник встал у пулемета.

— Не стреляйте, ребят! — крикнул пилот, подняв пистолет вверх. Парни не последовали его примеру, крепче сжав автоматы, — Мы ищем ночлег, только и всего!

— С оружием мы вас не пустим! Сдайте оружие. Обещаем, что с ним ничего не случится.

Пилот отдал свой пистолет. Парни же сжали свои автоматы в руках. Гивер крикнул «С чего мы должны вам верить?», но тут услышал голос сзади «А с чего мы должны ВАМ верить? Брось оружие быстро!».

Тут Крис не выдержал и опустил автомат. Пешт последовал его примеру и попросил Гивера поступить так же. К удивлению Гивера, после сдачи оружия их не скрутили, не оглушили, а спокойно проводили к командиру.

— Ну что, товарищи, добро пожаловать в Альянс! — сказал им командир.

— Какой Альянс?

* * *

Солнце плавно уходило за горизонт. Мрак ночи медленно покрывал собой мертвую землю. Медленно наступала ночь.

Здесь, в Предбаннике, как называют «местные» здешние места, сегодня было на удивление тихо и спокойно, лишь вдалеке, со стороны Болот раздавались выстрелы и лай собак. День был пасмурным и мрачным, лишь ближе к вечеру солнце смогло пробиться сквозь серые тучи. Показалось людям — и спряталось за горизонтом.

Наступила ночь. Ничто не могло нарушить тишину в этих местах, кроме треска сучьев в костре, у которого сидело двое мужчин. Один из них, лет 24-25, с аппетитом поедал тушенку, при этом не сводя глаз со своего товарища, мужчины лет 40, который, не отрываясь, смотрел на пламя костра. Так продолжалось, пока старший из них, не отрываясь от костра, не произнёс следующее:

— Чует мое сердце, большая война грядет…

Молодой поперхнулся, однако быстро пришел в себя и переспросил:

— Война?

— Да, — ответил старший.

— Но почему ты так думаешь, Странник? — взволнованно спросил молодой.

Странник… Этим именем сталкеры окрестили его неспроста. За 11 лет проживания в Зоне Странник исходил её вдоль и поперек несколько раз, знал много тайных проходов и троп, но к центру Зоны ни разу не шел, почему — никто не знал.

— Видишь ли, Вась (так звали молодого), перед большой бурей всегда сильное затишье. Сейчас это затишье длится уже третий день. В прочем, тебе ли не знать об этом, — хмуро ответил Странник.

И действительно, Вася вместе со Странником последние пару дней бродили по окрестностям и не видели ни конвоя военных или бандитов, ни одну тварь, а Альянс патрулирует только вокруг своих баз. Зона будто омертвела, стала поистине мертвой, безжизненной территорией.

— Боюсь, ты прав, — задумчиво ответил Вася, — Войне быть. Только я не хочу в это верить.

— Верь-не верь, а войне быть. Причем от исхода этой войны, скорее всего, будет зависеть существование Зоны, помяни мое слово. Либо Зона продолжит процветать, либо исчезнет с лица земли. А может и обойдётся все. Но войне быть.

Война… До краев наполненное кровью и горькими слезами слово… Никто из здравомыслящих не хочет войны, и Странник с Васей в их числе, ведь даже в Зоне, где любая мелкая стычка воспринимается как последняя, война — это смерть. Конечно, Зоне не привыкать к войнам. Стоит хотя бы вспомнить, а заодно и помянуть знаменитую группировку «Чистое небо», которая трагично погибла у ЧАЭС, сражаясь с Бойцами «Монолита», или же постоянные войны между «Долгом» и «Свободой, одиночками и бандитами, ренегатами и тд. Сколько крови пролито на этой проклятой Богом земле… А тут новое кровопролитие намечается.

Близилось утро, и сталкеры решили немного вздремнуть перед новым походом, как вдруг неподалеку раздался мощный грохот. Сталкеры вскочили. Вася стал осматривать местность, тщетно пытаясь найти, откуда произошел взрыв. В это время Странник проверил и дозарядил свое оружие и оружие напарника. К нему подскочил Вася:

— Идем скорее! — крикнул он.

Странник не заставил себя ждать, и спустя 10 минут они стояли на некой возвышенности, из-за которой виделся дым.

— Ну что, идём, Странник? — спросил Вася напарника.

Странник посмотрел в бинокль и ответил:

— Нет, не стоит. Смотри. — и передал товарищу бинокль.

То, что увидел Вася, можно было назвать адом: разбитый военный вертолет, охваченный пламенем, все повсюду горело. Было одновременно и страшно, и красиво. Парень собирался сходить туда, глянуть на пепелище. Странник сказал, что не стоит. Вася был в Зоне всего неделю, примерно столько же он знал Странника, но почему-то доверял ему и им сказанному. Странник ощутил на себе взгляд молодого напарника, вздохнул и сказал:

— Успокойся, Вась. Я не бессердечная тварь. Есть несколько моментов. Первый: мы прибыли слишком поздно, выжившие скорее всего обгорели, им жить осталось несколько часов, причем умирать они будут мучительно. Второй: ты очень впечатлительный парень, Вась. Тебе пока не стоит видеть трупы в большом количестве. Третий: гляди, — и передал бинокль Васе. Тот взволновано взглянул:

— Видишь три автомобиля направляются к месту падения с другой стороны?, — спросил Странник.

— Ага… А кто это?

— Военные. Если покажемся им на глаза, они подумают, что мы сбили их вертолет, и нам не жить. Если же побежим помогать — подумают, что мы мародеры, желавшие наживы, и тоже убьют нас. Поэтому лучше наблюдать издалека, разумеется, если тебе недельки прогулок по Зоне хватило — можешь идти.

Вася восхищался своим старшим напарником. Рассудительность, предусмотрительность, спокойствие и некие отцовские чувства по отношению к нему, к Васе, восхитили его.

— Согласен, идем отсюда скорее, — вздохнул он.

Вдруг откуда-то поблизости раздался стон. На заросшей травой земле лежал мужчина лет 32-35. Рука его была в крови, по щеке текла кровь. Казалось, ему не жить. Но почему-то Странник верил в обратное, потому подбежал к нему, достал аптечку, водку и бинты. Вася ринулся помогать товарищу. После немудренной помощи Странник открыл бутылку водки, налил чекушку и поднес ее к носу раненного. Мужчина пришел в себя. С трудом поднявшись, держась за руки Странника и Васи, он увидел разбившийся вертолет и ужаснулся:

— Какого… Нет, не может быть… Черт…

Сталкеры изумленно взглянули на раненого. На нем был лишь свитер, но чувствовалось, что он был связан и с катастрофой, и с колонной военных.

— Пошли, донесем его до стоянки сталкеров, тут недалеко, — сказал Странник Васе.

— Нет, нет! База. Мне нужно на базу… Вертолет… разбился… они меня ищут… — из последних сил кричал мужчина.

— Не, мужик, нам на военную базу нельзя, мы тебя выходим в лагере, а дальше сам доберешься, — хмуро сказал Странник.

Похоже, у раненого не было сил на споры, и он согласился. Дойдя до лагеря, мужчина застонал, его занесли в дом, отмеченный красным крестом, положили на нары, сняли свитер, и тут Странник был ошарашен: на предплечье была татуировка «АЛРУССЪ».

— Что с тобой, Странник? Ты как будто привидение увидел, — ухмыльнувшись, сказал один из сталкеров.

— Уж лучше привидение, — придя в себя, нахмурившись, пробормотал себе под нос Странник. Буре быть. А вот ее предвестник, — добавил сталкер, указав на раненого.

После чего вышел из мед.пункта. Вася — за ним. Странник достал бутылку водки, подошел к забору и хрясь — и разбил ее об забор.

— Ты чего делаешь, Странник??? Крыша поехала совсем, — заорали на него со всех сторон сталкеры, однако, Страннику было не до них.

Он спустился в подвал одного из домов, сел на матрац и принялся смотреть в стенку, тускло освещенную лампой.

— Странник, что с тобой? — мысли Странника прервались робким голосом Васи.

— Мы нашли привидение, Вась, — тихо пробормотал Странник. — Нет, это гораздо хуже любого привидения.

— Да ёлы-палы, объясни же, почему? — потерял терпение Вася.

— Этот человек умер буквально на моих глазах. Десять лет назад…

Десять лет…

* * *

Зима в заброшенной Припяти — поистине страшное явление. Полуразрушенные здания, обдуваемые сильными холодными ветрами и вьюгой, грубый и сухой снег, покрывший мертвую землю, плотные серые и темные тучи, закрывшие собой голубое небо и солнце, голодные и злые собаки, готовые сожрать друг друга ради выживания. Повсюду слышны либо крики, либо стоны, либо вой. Но сегодня выглянуло солнце, и, казалось, стало спокойней. Крики стихли, вьюга успокоилась. Утро в Припяти только наступило, но живность, обитавшая здесь, уже давно поднялась и занималась своими делами.

В это время, где-то на окраине города, из канализационного люка выглянуло необветренное лицо молодого сталкера. Тот выбрался, осмотрелся вокруг и осторожно двинулся вперед. Автомат его был готов в любую минут послать врагам смерть, заключенную в небольших патронах 45 калибра. Вокруг была абсолютная тишина. Вдруг сталкер замер: впереди мимо пробегала большая стая собак, которые с веселым лаем играли друг с другом. Прятаться было некуда: все дома были заколочены, а колодец, что был неподалеку — слишком стар и ветх. Тут позади паренька раздалось глухое рычание. Тот обернулся и увидел псевдопса, который намеревался утолить голод свежей человечиной. Сталкер не растерялся: несколько выстрелов — и псевдопес больше его не беспокоил. Однако выстрел услышали собаки, которые, не задумываясь, помчались к парню. Сталкер спокойно пускал очередь за очередью, сокращая число голодных псов вплоть до нуля. Кажется, стало спокойно, и сталкер двинулся дальше. Целью Руса, молодого сталкера 23-24 лет, было здание городского универмага, где, по слухам, находился тайник военных, в котором лежала карта пути к ЧАЭС. Но карты там не было — карту парень получил ранее... В тайнике лежало кое-что другое... То, о чем ему рассказал один военный. Сталкер очень хотел забрать его.

Вот и универмаг. Аккуратно, пробираясь по заснеженным улочкам, парень добрался до подземного помещения.

Побродив по нему, сталкер зашел в кабинет.

Вот он! Тайник. На столе лежал рюкзак. Рус открыл его.

Комнату обдало синеватым свечением.

— Какой ты красивый — шепотом сказал сталкер. — Странник такого никогда не видел.

Он достал из рюкзака артефакт.

Внезапно сверху раздался чей-то рев. И вой.

Рус проверил автомат.

— Пора выбираться отсюда — сказал он.

Вдруг он услышал, как кто-то не по-человечески бежит по ступенькам.

Сталкер захлопнул дверь и прижал ее столом.

Шум прекратился возле двери.

— Отдай артефакт, сталкер — раздался голос.

— Ну нет, друг — сказал Рус.

— Отдай, пожалеешь.

— Ты русский не понял, что ли — спросил Рус, передергивая затвор. — Сказал же, нет!

Тут дверь вместе со столом охватило пламенем и в считанные секунды они превратились в гору пепла.

В дверном проеме стоял сталкер. Лица его не было видно. Голова его была закрыта капюшоном.

— Отдай артефакт, парень — сказал он. — Ты молодой, и мне не хочется убивать тебя.

В ответ Рус обдал его очередью из автомата.

Неизвестный исчез.

— Тебе не выбраться из города с артефактом — раздался голос.

— Посмотрим! — крикнул Рус и выбежал из подземки универмага.

"Теперь надо было бежать до путепровода. А там до Складов рукой подать."

Но не все оказалось так, как хотелось бы....

Рус бежал по заброшенной улице заброшенного города. Вдруг он увидел людской силуэт вдали. «Неужто человек?» — пришла в голову парня мысль.

Сталкер обрадовался.

Здесь, в этом мертвом городе, человек? Если сталкер, то вдвойне здорово.

Молодой человек помчался к нему.

Когда человек оказался очень близко, Рус окликнул его.

Человек повернулся, и Рус вскрикнул.

У человека рот был в крови, один глаз отсутствовал, лицо все в ожогах и порезах.

То был не мертвый человек, но и не живой.

Рус выхватил автомат и всадил очередь в этого монстра.

К ужасу парня, человек не упал, а наоборот, ринулся на сталкера.

Рус обернулся, чтобы бежать от него, как вдруг увидел еще несколько таких же монстров. Все они хотели одного — уничтожить гостя.

Сталкер был окружен зомби — бывшими гражданскими и военными. Твари приближались. Тогда Рус достал осколочную гранату, вырвал чеку и бросил себе под ноги, а сам ринулся сквозь гражданских.

Раздался взрыв

Руса отбросило, и он потерял сознание...

* * *

Когда сталкер открыл глаза, вокруг было тихо.

Зомби валялись вокруг, разорванные в клочья.

Приподнявшись, сталкер почувствовал слабость и сильную боль в боку. Потрогав бок, он обнаружил свежий шов.

Неподалеку валялся его рюкзак. Проверив его, Рус обнаружил, что артефакт куда-то исчез. ..

Нужно возвращаться…

Взяв свой КПК, Рус увидел сообщение «Ты забрал мой артефакт, я его вернул себе. Еще раз его заберешь — умрёшь».

Кем был этот странный человек?

И был ли он человеком вообще…

Несмотря на шов, бок болел и ныл. Благодаря тайному проходу между военными складами и Припятью, спустя несколько мучительно долгих часов Рус добрался до складов, где военные, увидев сталкера, сначала хотели убить, но когда парень рухнул на дорогу, решили оставить в живых. Точнее, разоружив, отобрав все деньги у юноши, забрав костюм и кинув почти использованную аптечку. Военный беспредел тогда был на высоте.

К счастью, беднягу обнаружили сталкеры, которые жили в деревне, находящейся на юго-западе. Сообщили в Бар. Странник первым примчался туда….

И что тогда, в 2006-м, что сейчас, 10 лет спустя, Рус лежал на койке, а вокруг него стояли люди, обсуждая его странную татуировку…

* * *

— Это было в 2006 году. — доставая кружку, начал рассказ Странник. — Тогда произошел мощный взрыв и с зоной стало что-то происходить. Некоторые животные, растения и люди мутировали, перестали быть похожими на своих собратьев. Помню, после взрыва несколько дней шел дождь Я тогда на болотах жил, уровень болот поднялся довольно высоко. Мы с охотниками хотели лодки сколотить, чтобы перемещаться по подзатопленным болотам, но на следующий день стало резко жарко, настолько, что где-то потрескалась и провалилась земля. А что самое страшное — в воздухе то ли молния, то ли аномалия какая звуки страшные издавала, мы с товарищами не спали пару ночей. В общем, Зона формировалась довольно буйно. Мы с товарищами решили покинуть болота и отправились на север. Повсюду светило солнышко, но не было так жарко. То, что мы увидели на агропроме — это….

Странник налил себе кипятку, выпил, вздохнул и продолжил:

— В общем, что мы там увидели — это сущий ужас. Обгоревшие военные, сожженный уазик их, и странные вои из здания. Не стану врать, многие наши, хоть и были опытными охотниками, испугались не на шутку. Мы в спешке двинулись к заводу «Янтарь», оттуда можно было двинуться в лес. Тогда еще бара сталкеров, да и самих сталкеров как таковых еще не было. А в лесу жил наш знакомый лесник. На окрестностях завода творилось черт знает что. Военные, охранявшие научный комплекс, что неподалеку от завода, словно обезүмели: пена изо рта течет, что-то мычат и стреляют. Прям зомби, а не люди. Потом, у наших некоторых с головой что-то непонятно стало происходить. Мы их в чувство приводили, но спустя какое-то время у них опять начиналось. Один не выдержал и застрелился, не смог вынести боль. В общем, с большим трудом добрались до леса. А в лесу фонит, хоть яйца запекай, потом, зверья развелось всякого. Мы бегом через лес — и к леснику. Он нас принял, мы у него пожили, потом узнали, что сталкеры базу организовали на заводе «Росток». Я и еще один товарищ отправились туда, а остальные в лесу остались. Какое-то время я еще занимался охотой (вместе с инициативными новичками мясо местному торговцу — Бармену — поставляли). Потом, я стал проводником работать, водил людей, куда им надо, а за это получал прилично. Правда, как-то повел наемников каких-то — те меня чуть не грохнули, когда я про оплату заикнулся. Еле ноги унёс. Да и те через неделю померли, мутанты поубивали их, восторжествовала справедливость, но больше работать проводником не захотелось.

Вася, затаив дыхание, слушал рассказ старого сталкера. Странник же не отрывал глаз от пола, в который уперся взглядом. Хлебнув еще кипятка, он продолжил.

— Рус — он кивнул в сторону пострадавшего — в те времена был молодым парнем, вуз окончил, отслужил — и сюда. Говорил, до работы хотел острых ощущений. Получил… Собрался к центру Зоны. Я ему «Если уж собрался, хоть с группой иди». Он собрал группу, те дальше военных складов идти отказались. Рус разозлился и собирался пойти один. Я ему «Куда ты один-то? Я с тобой.» А он «Не, Странник, лучше жди меня с артефактами. Ты мне про тропы тайные рассказал, я быстро до Припяти доберусь». И ушел. А потом… Сообщили… Наши парня нашли… На складах… Без оружия, без комбеза и без сил… Я помчался… И не зря…. Лежит там на нарах…. В одних штанах да свитере…

Странник шмыгнул носом, достал ножик, стал его рассматривать.

— К счастью, со мной на болотах знахарь жил. Я с ним связался, он пришел, давал какие-то снадобья и через пару дней подняли его на ноги… Чудо, а не доктор. Ну, а потом Рус ушел из Зоны. Сказал, что никакущий он после Припяти. И до сегодняшнего дня я его больше не видел….

— Грустная история, Странник, но командир доклад твой вечно ждать не будет, — сказал вошедший в комнату сталкер.

— Да, да, иду, — отмахнулся нахмуренный Странник. — Пошли, Вась.

И все втроем вышли из комнаты

* * *

— Рус, отложи свои дела и ко мне. Дело есть, очень серьезное, — прозвучал в телефонной трубке басовитый голос.

— Уже иду, — ответили ему по ту сторону телефонного провода.

«Очень серьёзными» делами для Василия Андреевича были любые дела, отправленные в его «берлогу», как он шутливо называл свой офис. Но в этот раз голос у него был подавленным, что и заставило поторопиться того, кого он вызвал.

Через 10 минут в его кабинет вошел мужчина. Остановился у входа и, вопрошающе взглянул на начальника.

Василий Андреевич молча указал на стул.

Мужчина сел. Помолчали. Наконец, пришедший нарушил молчание:

— Что случилось?

Василий Андреевич молча открыл ящик своего письменного стола и достал небольшой пакет. Вздохнув, он выбросил на стол его содержимое.

На стол упали два шеврона, на которых был нарисован медведь.

Пришедший не растерялся.

— Когда прислали?

— Час назад. Был обнаружен в моей машине. Ни письма, ни записки. Однако это — он взял в руки шевроны — говорит только об одном. Операция провалена.

— Что за операция?

Василий Андреевич строго взглянул на мужчину и ответил:

— Рус, это секретная операция, хоть и, похоже, проваленная. У вас нет доступа к ней.

— А это вам решать, есть доступ или нет, товарищ генерал, — спокойно ответил Рус.

Василий Андреевич нервно потер руками, глубоко вздохнул и заговорил:

— Несколько месяцев назад мы собрали и отправили специальную группу «Медведь» в печально известную Зону Отчуждения. Там происходит нечто странное: пропадают люди, их находят либо растерзанными, либо вообще не находят, все сталкеры покинули Зону и перебрались в территорию, которую называют Сортировкой или Предбанником. Почему — не знаю. Так вот, мы отправили группу, ее члены регулярно выходили на связь, передавали кое-какие данные, но последние полгода от них ни слуху, ни духу. Мы все это время отправляли агентов на поиски, но никто не вернулся. А сегодня еще и шевроны прислали.

Рус почесал затылок и спросил:

— А сколько человек в группе?

— В группе вообще 11 человек. Не надо на меня так смотреть, — строго посмотрев на ошарашенного Руса, сказал генерал. — В Зоне группы по 7-10 человек пропадают без вести. И их не находили. Дальше, список группы я тебе скину. Главный — человек с именем Альтаир. Мы так настроили, что вся информация со всех КПК участников группы поступала ему. Твоя задача — найти группу, найти Альтаира и забрать его КПК. Задача усложняется тем, что Зона большая и найти группу будет проблематично. Я сказал нашим мастерам, чтобы отследили последние перемещения их КПК. Они сделают это, но для этого им нужно немного времени. Сегодня вечером будет готово. Завтра в 11 будь на базе. Вопросы есть?

— Да. Василий Андреевич, а какова обстановка в Зоне?

— Обстановка следующая: что происходит в Зоне Отчуждения — нам неизвестно. Сейчас выяснением занимаются наши мастера. Единственное, что известно на данный момент — это касательно локации Предбанник или Сортировка. Какое-то время назад сталкеры группировки Альянс переместились туда. Помимо них в Предбаннике находится старая военная база, на которой находились войска МВС Украины. Однако оттуда ни слуха, ни духа. По рации они молчат, либо игнорируют, либо их нет в живых. Возможно, что будут бандиты, куда уж без них. Более нам неизвестно. Вот сама территория Предбанника, — генерал через проектор высветил карту небольшой территории. — Как видишь, сооружений здесь немного. Старая военная база, небольшой жилой комплекс на юго-западе, на северо-западе — военный блокпост. За ним — выход к Зоне, к Кордону. На северо-востоке находится деревня. Кто ее населяет — нам неизвестно. Немного южнее находится еще одна деревня, правда побольше. И наконец на юго-востоке — заброшенная фабрика. Аномалии не были замечены, но исключать их наличие я не рискну. Остальные территории нам мало известны. Это все, что я пока могу сказать об обстановке.

— А чем должна была заниматься группа «Медведь»?

— Рус, это закрытая информация. Все, что от тебя требуется — найти группу, забрать у Альтаира его КПК. Остальное не важно. Все ясно?

— Так точно, товарищ генерал.

— Вот и чудно. Завтра в 11 будь на базе. Оружие и все остальное тебе выдадут. Можешь идти.

— Слушаюсь.

Рус вышел из кабинета начальника с кучей вопросов в голове. Медведь… Медведь… Что-то знакомое… Где-то пару месяцев назад он слышал от парней из аналитического отдела об этой группе. Они говорили про какой-то проект…

«Что ж, с этим придется разобраться», — думал Рус, шагая по коридору.

* * *

— Ну что, товарищи разведчики, начнём. — сказал генерал Петренко, сев за стол и взглянув на вошедших. — Что известно касательно сегодняшнего происшествия?

— Сегодня, в 15:43 по местному времени потерпел крушение военный вертолет. — вышел вперед Барс, командир разведки «Альянса». — Он рухнул на северо-востоке, недалеко от деревни новичков. Нам неизвестно о численности погибших, однако, спустя около получаса туда прибыли украинские военные. Их цели были неизвестны. Никаких следов людей мы не нашли в останках вертолета. Однако, к нашей базе на юго-западе пришли четверо мужчин. Все были вооружены, но на местных они не были похожи. Сдав оружие, мы отвели их к вам.

— Да-да, помню — Петренко кивнул головой. — Странник, что вы скажете? Вы с молодым разведчиком тоже были в той местности?

— Да, генерал — Странник вышел из тени комнаты. — Мы с моим молодым коллегой были недалеко от места крушения. Мы заметили, что в вертолет дважды стреляли из ручного гранатомета. Стреляли со стороны военной базы. Спустя некоторое время, как и сообщил мой коллега, — Странник взглянул на Барса — к месту крушения прибыли украинские военные. Мы с Васей обнаружили еще одного человека. После первого выстрела из РПГ этот человек выпал из вертолета. Несмотря на высоту падения, а высота была около десяти метров, у него не было ни переломов, ни сотрясений, ничего. Правда, во время транспортировки в деревню он потерял сознание. На момент моего ухода он в него не приходил. Я опознал этого человека. Десять лет назад он был известен в Зоне под именем Рус.

— Рус??? Генерал Петренко, до этого откинувшийся на спинку стула, выпрямился и взглянул на Странника. Ты не ошибся?

— У Руса была татуировка «АЛРУССЪ», генерал — нахмурившись, сказал Странник. Эту татуировку трудно спутать.

— Интересно… — Генерал встал. — Что-нибудь еще?

— Это все.

— Усильте контроль за военными. Их активность в последнее время меня настораживает. И Странник, — Петренко взглянул на старого сталкера. — Когда он придет в себя, приведи его сюда.

— Хорошо. Все свободны.

Сталкеры вышли из комнаты. Петренко вернулся за стол.

— Что-то точно будет… — пробормотал он.

* * *

— Зачем ты вернулся сюда?

Рус открыл глаза. Возле койки стоял сталкер в темном плаще. Лицо было закрыто, на голове был капюшон.

— Кто ты? — слабым голосом спросил Рус.

— Ты не узнаешь меня? — человек подошел ближе. — Мы с тобой уже встречались раньше. В Припяти. Не помнишь? Как ты, нагло укравший мой артефакт, пытался пробрать в мой город, найти кучу артефактов, потом поделиться со своим другом. Я прочел тогда твои мысли, Рус. Заработать на Зоне, Клондайк Артефактов, Исполнитель Желаний, неиссякаемый источник энергии… Как вам, людям, легко навешать лапшу на уши. Как легко вы верите пустым россказням и байкам, готовы рисковать всем ради денег, богатства…

— Судишь людей, не считая себя в их числе… Кто ты такой?

— Меня по-разному называют. Кто-то — Безликим, кто-то — Масочником, кто-то — Хозяином Зоны, ну, а ты можешь называть меня Кастэной. Зачем ты сюда вернулся, Рус? Тебе мало полученных тогда ощущений? Не будь Болотного Доктора — ты бы не прожил эти десять лет.

— Какая тебе разница, зачем я здесь?

— Хочу тебя предупредить. Границы моих владений значительно расширились за эти годы. Теперь вся Зона — моя. Я есть Зона. И от меня будет зависеть, будешь ли ты жив завтра.

Рус хмыкнул.

— Очень сильно сказал. Только слишком самоуверенно. Зона принадлежит людям, а не какому-то существу в людском плаще.

Кастэна зарычал. Рус взял со стула нож, вытащил его из ножен, встал с койки и хмыкнул:

— Рискни.

Существо расхохоталось.

— Смешной ты парень, Рус. Хотел бы убить тебя — ты бы не выжил при падении. Как и твои парни. Но мне интересно наблюдать за тобой. Как тогда, так и сейчас. Только поэтому ты и жив.

Мужчина сжал нож в руках. Кастэна отвернулся и пошел к выходу:

— Не сегодня, Рус. Потом как-нибудь.

И вышел из комнаты. Рус убрал нож в ножны и сел на койку. Существо сказало, что его группа выжила. Надо их найти.

---

Примечания:

Это только часть работы. Прошу со всей строгостью оценить работу. Выслушаю вашу критику и пожелания

* * *

— Очнулся? Это хорошо. — Вошел пожилой мужчина в халате. — Везунчик ты, парень. Упасть с такой высоты — и остаться целехоньким… Ну да ладно. Как самочувствие?

— Все хорошо, спасибо — Рус встал, начал одеваться. — Скажите, доктор, а где я нахожусь?

— Ты в лагере Альянса, парень. Мы называем это место деревней новичков. - доктор поправил халат. — Ну, если ты в порядке, можешь быть свободен. Счастливо! Не болей.

— Спасибо вам, доктор, — сказал Рус и вышел из комнаты.

Выйдя из медпункта, парень осмотрелся. Дома, находящиеся возле, выглядели обшарпано, годы брали свое. Возле домов, у костров сидели сталкеры. Кто-то играл на гитаре, кто-то хохотал над рассказанным анекдотом, а кто-то молча сидел, поедая тушенку или хлеб с колбасой. Обычный вечер в обычном лагере сталкеров. Только у всех на куртках был странный символ: щит и два автомата Калашникова за щитом.

— Алекс!

Рус обернулся. К нему шел мужчина с темными с проседью волосами, а рядом семенил молодой парень.

— Странник? — Рус приятно удивился знакомому дружескому лицу в новой, незнакомой для него Зоне.

— Помнит, чертяга! Странник подошел к Русу и они по-братски обнялись. — Как ты, брат? Какими судьбами к нам? Соскучился или по делу? Кстати, знакомься, это Вася. Вася, это Рус, мой старый друг.

— Очень приятно — Рус пожал руку Васе. — Да ничего, брат, выживаем потихоньку. Сюда так-то по делу, да и с другом свидеться. Десять лет не виделись, как-никак! А ты как?

— Да я тоже ничего, вот в Альянсе в разведке работаю, с Васей в группе вместе работаем. Ах да, совсем забыл, тебя ж командир наш видеть желает. Мы про тебя рассказали, он сказал как очухается — сразу к нему! Пойдем, сходим к нему. Вася с нами сходит. А по дороге поболтаем.

— Идет! — Рус согласился.

Вася с интересом смотрел на двух старых друзей и думал, как Зона сближает людей. Одних лишает жизни, другим она жизнь меняет, одни находят в Зоне смысл жизни, другие — его теряют, кому-то Зона дает богатство, у других отнимает все…

Сталкеры отправились на базу. Рус с Странником оживленно разговаривали, Вася, слушая их разговор, шел позади.

— А мы тебя с Васей нашли как раз, — рассказывал Странник. — Я тебя сначала и не узнал, повзрослел ты так, возмужал. Только по татуировке тебя и узнал.

— А ты, Странник, вообще не стареешь, — весело ответил Рус.

— Кстати, а что означает эта татуировка, Рус? — вмешался в разговор Вася.

— Это красивое сокращение моего имени и фамилии, — добродушно ответил Рус. Алексий Рус. Так меня зовут. Потом, меня так раньше называли в институте.

— Лех, а какое дело у тебя здесь, если не секрет? — спросил Странник.

— Да найти нужно кое-кого — уклончиво ответил Рус.

— Ну ты уж точно найдешь, кого нужно! — весело сказал Странник, похлопав Алексия по плечу. — Если надо — поможем!

— Спасибо, дружище. Скажи, а что у вас за символ на рукавах странный?

— Это символика «Альянса», брат. Мы в Зоне одной большой семьей стали.

— Да ладно? И с бандитами дружите?

— Не, есть, конечно, те, кто из их числа к нам примкнул, но так-то нет. Мы с долговцами, учеными объединились в одну группировку. Потом, к нам некоторые из Свободы перешли, из военных, наемников, даже из Монолита!

— Ого, какое крупное объединение! А почему тогда вы здесь, а не в Баре, к примеру?

Лицо Странника помрачнело.

— Это долгая история. Попозже тебе расскажу, хорошо?

Рус промолчал. Оставшийся путь сталкеры шли молча. Дойдя до поляны, Странник указал:

— Здесь.

Алексий осмотрел траву, землю, после чего пробормотал:

— Черт.

— Что случилось? — увидев тревожное лицо Руса, спросил Вася.

— Забрали. Или сгорел. — не поднимая головы, ответил мужчина. — Ладно, идемте на базу. Здесь больше делать нечего.

Странник, увидев встревоженное выражение лица молодого человека, решил промолчать. Он понял, в этом КПК было что-то очень важное для его друга.

Сталкеры дошли до базы. Узнав разведгруппу, охрана пропустила их, проводив Руса недоверчивым взглядом. Странник вел группу к двухэтажному зданию. Поднявшись вверх по лестнице и пройдя немного, Странник и Вася оставили Алексия одного возле какой-то двери. Рус открыл дверь и вошел внутрь.

* * *

Кабинет был просторным и обустроенным: бежевые обои, казалось, только-только были наклеены, в кабинете стояло несколько стульев и большой стол. Дальнейшее пространство было загорожено двумя старыми шкафами, за которыми виднелась кровать. Очевидно, комната являлась одновременно и рабочим кабинетом, и жилой комнатой.

За столом сидел мужчина лет сорока, который что-то отмечал на карте. Его китель темно-синего цвета висел на спинке стула. Сам генерал был одет в темно-синюю футболку. Лицо было нахмурено.

— Видимо, без стука только избранным можно, — не поднимая глаз от карты, зло гаркнул генерал.

— Извини, генерал. Я здесь как бы новый, — Рус зашел и с интересом взглянул на знакомое лицо генерала.

Петренко поднял глаза, но увидел лишь темный силуэт, слабо виднеющийся во тьме комнаты.

— Выйди на свет, что ли, смельчак, — сказал он.

— Петренко, ты не меняешься — Рус вышел на свет. — Десять лет — и ничего не изменилось.

— Рус, ты, что ли? — От неожиданности генерал вскочил со стула. — Черт, убил бы тебя, гаденыш старый!

— Ну, а кто же еще может тебя подкалывать, кроме меня, старик? — усмехнулся Рус.

Старые знакомые обнялись.

— Ты какими судьбами здесь, Рус? — сев за стол, спросил Петренко. — Весь «Альянс» знает о твоем эффектном возвращении.

— Да дело у меня есть. Найти нужно кое-кого. — Алексий сел рядом с генералом.

— Кого ищешь-то? Может, знаю. Помогу.

— Может, и поможешь. В общем…

Рус рассказал ему о группе «Медведь», умолчав о целях, участниках группы. Рассказ длился около часа. За это время Петренко ни разу не перебил Руса, то нахмуриваясь, то опуская глаза на карту, то чесав затылок. Когда Алексий закончил рассказ, генерал, почесав голову и взявши карандаш в руки, сказал:

— Что ж, думаю, я смогу немного помочь тебе. Этих парней мы помним. Появились здесь около года назад. Костюмы суперские, оружие навороченное, оборудование всякое. На контакт с нами практически не шли. Хоть мы и пытались принудить их к сотрудничеству, но на диалог пошел лишь их командир. Остальным он, похоже, запретил. Командир, их, конечно, ты уж прости, редкостный тип. Потребовал открыть им проход на Кордон. Мы ему — мол, нельзя, опасно там. А он — открывайте и все. Ну мы посовещались с Советом Альянса и решили открыть им, пусть идут, раз так хотят. Они и ушли. Больше мы о них не слышали. Но не так давно наш блокпост засек движение со стороны Кордона. Посмотрели — человек. Открыли — костюм превратился в клочья, оружия нет, лицо все в крови, что-то бормотал под нос. Как прошел блок-пост — исчез. Наши к тому моменту закрыли ворота. Но больше мы его не видели. Либо умер, либо шатается где-то здесь. А остальные в Зоне. Это все, что мне известно по твоему вопросу.

Рус потер подбородок. Один находится здесь, в Предбаннике. Живой — вряд ли. Но поискать его можно.

— Расскажи об «Альянсе», пожалуйста, — промолвил он после некоторого раздумья.

Генерал встал из-за стола и стал расхаживать взад-вперед:

— После событий в окрестностях Припяти в 2012 году, когда провалилась операция «Фарватер», а «Долг» и «Свобода» поцапались из-за склада «Долга» и предателя Моргана, война группировок возобновилась с большим размахом. Теперь никто в стороне не остался. Долговцы воевали со свободовцами, бандитами, наемниками, военными, свободовцы — с учеными, долговцами, военными, устраивали стычки с одиночками и бандитами, не давая им пройти через Барьер. Одиночкам пришлось воевать с бандитами, военными, наемниками. Монолитовцов убивали все, но зря. После отключения Выжигателя, немалая часть из них пришла в сознание. Ничего не помня, они искали помощи у сталкеров, но по старой памяти получали пулю в лоб. Зря. Много их погибло. Правда, были и те, кто остался под контролем Монолита, но различать их было некогда. В общем, много крови было пролито.

По сути, Долг и одиночки воевали против одних и тех же. В связи с этим, головы наших лидеров и посетила мысль об объединении сил против общего врага. Тогда это было неожиданностью для наших врагов. Объединенные силы по мастерству и количеству стали превышать силы противника. А после того, как в наш «Альянс» вошли ученые и остатки «Чистого неба», пришла мысль о полноценном объединении группировок. Под громкие аплодисменты сталкеров генерал Воронин, профессор Сахаров, Шустрый и Орест подписали договор об полноценном объединении и создании Совета Альянса, куда, собственно, они и вошли. Базой «Альянса» был выбран Бар. Одиночки оставили Свалку и Кордон, ученые — Янтарь, все перебрались в Бар, ибо на Кордоне воевали военные и бандиты, а на Янтаре после отключения Пси-установки больше делать было нечего.

После этого война закончилась, тк никто не хотел воевать с такой мощной силой. Мир был подписан на непростых условиях: потерявший много людей «Альянс» поделил со «Свободой» Военные склады, заняв хутор, деревню и переход в Рыжий лес, также ему досталась западная часть завода «Росток» до места крушения вертолета ученых, северный блок-пост на Свалке. Помимо этого, мы взяли гарантии о ненападении на наши территории, что, кстати, соблюдалось не всегда.

«Свобода», понесшая немало потерь, осталась с Барьером, сохранила свою базу, но лишилась своих позиций на Радаре, в Лиманске и Припяти. Бандиты были отогнаны на Агропром, откуда, пострадав от военных, они вырвались на Свалку, взяв под контроль пустующий Депо. Так же, им принадлежали Темная Долина и Темная Лощина, которые не были нужны никому. Правда, им пришлось поделить Темную Долину с наемниками, которых вытеснили с Дикой Территории. Но они не были врагами, поэтому война, к счастью, не была продолжена. Ну, а военным достались Припять, Радар, Агропром и Кордон. По сути, они вышли победителями, — вздохнул Петренко. — Мир сыграл нам на руку, наша группировка окрепла, возросла (к нам в ряды пришли и из военных, и из наемников, и из свободовцев, и из бандитов, и даже из монолитовцев пришло очень много, потом, мы объединились с охотниками в Рыжем Лесу), сформировали отряды спецназа «Альянса», восстановили дисциплину, порядок, наладили связь с большой землей, в общем, спустя пару месяцев после окончания войны «Альянс» стал влиятельной силой в Зоне.

Рус, внимательно слушавший долгий рассказ старого приятеля, оторвал взгляд от стены, в которую он впился взглядом и спросил:

— А почему вы здесь?

Генерал нахмурился, посмотрел на часы и сказал:

— Это долгая история, Рус. А время позднее. Давай завтра расскажу. А сейчас отправляйся отдыхать. Странник и его молодой напарник останутся здесь сегодня, отправляйся к ним. Твои парни находятся здесь же, на базе. Завтра увидитесь. Да, и еще одна мелочь, — Петренко достал что-то из ящика своего стола и положил на стол. Это был КПК. — Нашли недалеко от места крушения вашего вертолета. Он был поврежден, правда, но наш техник повозился с ним и он в порядке. Бери.

— Спасибо большое — от неожиданности пробормотал Рус.

— Вот теперь и я узнаю Руса! — улыбнулся генерал. — У тебя всегда было такое лицо, когда ты чего-то не ожидал! Ладно, иди спать.

Алексий вышел из комнаты. Странник и Вася ждали его, разговаривая о чем-то. Увидев Руса, они подошли к нему и втроем отправились на свой ночлег, находящийся в одном из домов. Вася тут же уснул, Странник и Рус просто сидели. Странник что-то рассказывал другу, Рус же просто слушал, думая о том, что же такое случилось в Баре, о чем умалчивают сталкеры «Альянса»….

Нужно было узнать о случившемся, возможно, подобное может быть связано с исчезновением группы…

* * *

— Седьмой, говорит Центр. Поступил сигнал SOS со стороны Дикой территории. По нашим данным, источник сигнала находится возле недостроенного здания. Отправляйтесь туда немедленно.

— Принято, Центр, отправляемся.

Семеро парней в полной экипировке помчались к вертолету. Это уже был третий вызов за два дня. Парни выглядели уставшими, не выспавшимися. Однако таковой была жизнь Оперативно-Тактической группы № 7, которая являлась типичными «силами быстрого реагирования» «Альянса».

Парни погрузились в вертолет. Командир, молодой человек грузинской национальности, подбадривающе крикнул:

— Поехали, хлопцы!

Вертолет поднялся в небо и отправился к цели.

Спустя полчаса бойцы прибыли на место.

— Ближе подлетать опасно, — крикнул командиру пилот. — Сяду здесь., на крышу ангара. До цели около 500 метров.

— Давай до земли, братан. — Командир по-дружески подмигнул пилоту.

— Опасно, товарищ лейтенант. — тревожно ответил пилот. — Территория неизведанная, риск большой.

— Ай, ладно, Бог с тобой, — махнул рукой командир.

Вертолет приземлился на крышу ангара. Бойцы вылезли из вертолета.

— В общем, так, ребятки. Идти придется пешочком. Наша цель — добраться до недостроенного здания, оттуда лучший обзор. Савва — он обратился к стрелку с снайперской винтовкой — и Пуля — к стрелку с пулеметом. — Вы здесь останетесь и будете вертолет защищать. Остальные за мной.

Бойцы спустились по лестнице на землю и двинулись к цели.

Дикая территория после окончания войны окончательно опустела. «Альянс» закрыл наземный проход, а Янтарь после объединения ученых с «Альянсом» опустел. Эти территории охотно облюбовало разное зверье: собаки, кабаны, плоти, кровососы. А людям здесь нечего было делать: ни артефактов, ничего ценного на этой территории не было. Сигнал был неожиданностью для всех….

Группа быстрыми шагами приближалась к цели, иногда останавливаясь, увидев стаю собак или осматривающего окрестности кровососа. Спустя минут пятнадцать бойцы достигли недостроенного здания, забрались на верхний этаж и заняли позиции. Командир достал КПК и стал искать источник сигнала.

— Сигнал исходит оттуда — парень кивнул в сторону рабочего вагончика, стоявшего во дворике рядом с недостроенным зданием.

— Командир! У меня цель на час. — Один из бойцов позвал командира. — Выходит из того дворика.

— Огонь без приказа не открывать — строго сказал лейтенант.

Цель двигалась как-то странно. Так раньше выглядели зомби, но в свое время военные уничтожили всех в том районе. Да и пси-излучения не было уже довольно давно…

Вдруг существо подняло голову и посмотрело на командира, последнему аж стало как-то не по себе. После оно вытащило автомат и начало стрелять. И стреляло очень неплохо, один из бойцов чудом успело уклониться от пули.

— Макар, расправься с ним, — крикнул лейтенант парню, находящемуся рядом с ним.

Макар прицелился и парой метких выстрелов прострелил руку, держащую автомат, и горло существа. Оно рухнуло на землю, и, прежде чем бойцы успели что-то сделать, заревело страшным голосом. Парням стало не по себе, кто-то даже перекрестился.

И тут подобные существа поползли отовсюду: держа наготове оружие, они, как и их сородич, смотрели наверх и двигались как зомби.

— Сигнал исчез. Это ловушка! Уходим отсюда, быстро! — крикнул бойцам лейтенант.

Повторного приглашения не требовалось. Парни быстро спустились и помчались в сторону ангара.

Возле ангара тоже были эти существа.

— Савва! Пуля! Прикрывайте наш подъем на крышу! — на бегу крикнул в рацию командир.

Существа не хотели отпускать своих гостей, поливая их дождем из пуль. Но тут вмешался Пуля с пулемётом, ненадолго отбив у существ желание поливать пулями гостей. Бойцы забрались в вертолет.

— Летим скорее, друг! — торопил пилота перепуганный командир. Его можно было понять. Более того, подобного состояния были все участники ОТГ.

Вертолет благополучно покинул опасную зону и вернулся на базу….

* * *

Солнце село. Приближалась ночь. После прошедших событий и доклада командира, проход из Бара в Дикую территорию был заварен и забаррикадирован. Перепуганное лица командира оперативной группы и его подопечных произвели на генерала Петренко сильное впечатление.

— Это какая-то армия Зоны, товарищ генерал. — дрожащим голосом промолвил лейтенант. — Я видел лицо одного из них. Красные глаза с темными зрачками, злобное выражение лица, оскаленные зубы… Это уже не люди, это сущий ужас. Они так метко стреляли, поливали нас дождем из пуль… Наши еле спаслись.

Петренко молча посмотрел на перепуганного лейтенанта. Он увидел нешуточный страх в глазах паренька.

На столе лежала рация. Генерал взял ее в руки.

— Далеко они от нашего блок-поста?

Парень немного растерялся.

— Километра полтора-два. И то, они начали наступать, когда мы выстрелили в одного из них. Тот заревел страшным голосом, и эти вылезли отовсюду.

— То существо поднялось после выстрелов в него?

— Не знаю, товарищ генерал. Эти существа нас окружили, нам пришлось отступать быстрым шагом.

— Ясно. — Генерал нажал на кнопку рации. — Самойлов? Усиль охрану западного блок-поста, закрыть вход и выход сталкеров через него. Ворота заварить наглухо и забаррикадировать. Объявить режим ЧС в западной части базы. Исполняй. — и выключил рацию. — Лейтенант, отправляйтесь с группой в медпункт. А вечером — ко мне.

— Слушаюсь, товарищ генерал.

Петренко остался в комнате один…

* * *

Генерал открыл глаза.

На дворе стояла ночь. Петренко слез с кровати, подошел к окну. Почему ему во сне вспомнились эти события? Ведь после случившегося тогда, на Дикой территории, в Зоне начали происходить страшные и странные вещи….

Петренко достал таблетку снотворного, налил воды в стакан:

«Такое не снится просто так. Что-то точно грядет….», — подумал он, выпив лекарство.

---

Примечания:

Вторая глава. Прошу оценить по всей строгости.

Солнце только-только поднялось над Предбанником, но на базе «Альянса» уже никто не спал. Новички под руководством сержанта занимались физ. подготовкой: маршировали, бегали строем, стреляли на стрельбище, отжимались, подтягивались и тд. Офицеры же занимались сами, без руководителя — таков был уклад жизни на базе «Альянса». Но никто не хотел нарушать его, не потому что на базе была строжайшая дисциплина, а потому что Зона слабых не оставляет в живых. Только сильные смогут выжить. А жить хотят все.

Следующей чертой уклада был строжайший запрет на курение или алкоголь. Да-да, совершенно серьезно. Запрещалось употреблять и продавать. Ох, тяжело было курильщикам и пьющим отказаться от своей слабости. Однако физические нагрузки, мрачные условия Зоны и желание выжить в ней поспособствовали бросанию вредных привычек.

На базе также был распорядок дня. Подъем, зарядка, завтрак и тд. Причем распорядок действовал с первых дней «Альянса», и его строго придерживались. Вот почему в 7:30 утра Рус, проснувшись, с удивлением обнаружил, что кровати Странника и Васи заправлены и пусты.

Одевшись, сталкер вышел во двор. Было немножко прохладно, в Зоне осень, октябрь месяц. Мимо Руса пробежали новички, за которыми бежал сержант, командуя:

— Семенов, не спать! Кавин, сейчас тебя свои затопчут! Быстрее! Бодрее, парни, а то уснете здесь!

Алексий отправился к Петренко. Но охрана сказала, что тот в тренажерном зале, который находился в одном из зданий. Придя туда, Рус увидел то, чего не ожидал увидеть здесь, в Зоне…

Большое количество тренажеров, боксерские груши, штанги, гантели, турники…

Настоящий тренажерный зал, в каком можно было превратить себя в богатыря, если очень захотеть…

И множество людей, бойцы, офицеры, все занимались, помогали друг другу, кто-то смеялся, кто-то что-то кричал другому, в общем, обычная жизнь обычного тренажерного зала.

Рус не сразу нашел генерала. Он был в другом конце зала, подтягивался на турнике. Подойдя к нему, сталкер увидел могучую мускулистую спину, широкие плечи и мускулистые руки.

— Генерал, дай мне тоже повисеть! — весело сказал Рус

— Рус, получишь когда-нибудь, если будешь исподтишка подкрадываться сзади! — спрыгнув, весело пригрозил Петренко. — Ну, как тебе? — спросил он, показав свой торс.

— Шикарно, особенно для генерала!

— Вот то-то. А то у вас на большой земле генералы с пузами, а у нас тут таких нет! — похвастался генерал. — Да и здешняя жизнь с пузом не оставит. — вздохнул он.

Рус снял свитер и рубашку, обнажив свой торс, прыгнул на турник и начал подтягиваться.

— Да ты, Рус, как я вижу, тоже формы не теряешь! — крикнул генерал, увидев не такие широкие, как у себя, но тоже мускулистые спину и плечи.

Подтянувшись, мужчины пошли к тренажерам.

Девять утра. Настало время завтрака. Офицеры ели отдельно от остальных, но ели то же, что и все — следующее качество жизненного уклада «Альянса» — реальное равенство.

Рус сел с Странником, который, как оказалось, был майором, Васей, несмотря на свою молодость, бывшим младшим лейтенантом, Барсом и генералом. Еда была вкусной, повара готовили на славу.

— Я знаю, что ты хочешь спросить, Рус. — сказал генерал, увидев вопросительный взгляд сталкера. Давай доедим и пойдем ко мне в кабинет. А товарищи с нами пойдут, — Петренко указал на Барса, Странника и Васю.

— Хорошо, — сказали последние.

— Хорошо, — сказал Рус.

Дальше ели в полном молчании.

После еды все отправились по делам. Одни отправились патрулировать, сменив своих товарищей, другие пошли на охоту, третьи занимались делами на базе.

Мужчины зашли в кабинет генерала. Петренко сел за стол, остальные последовали его примеру.

* * *

— В общем, как я рассказывал тебе, Рус, после окончания войны группировок, «Альянс» стал влиятельной силой в Зоне. — начал рассказ генерал. — Наша мощь росла, число желавших вступить в наши ряды, росло с каждым днем. Несмотря на то, что после окончания войны нам достался лишь Бар, половина Военных складов и западная часть территории завода «Росток», этой территории нам хватало. К 2014 году мы стали куда больше «Свободы», более того, из «Свободы» люди шли к нам. Эта была идеологическая победа. В связи с этим возникла мысль об объединении с ними или же совместной защите Барьера. Но один случай изменил все…

— Как-то наша разведка донесла, что свободовский разведотряд вернулся из Припяти с каким-то странным артефактом… — перебив генерала, продолжил Барс.

— Погоди, но ведь свободовцам было запрещено идти дальше Военных складов… — перебил сталкера Рус.

Барс серьезно посмотрел на сталкера.

— Нам тоже нельзя было идти дальше Военных складов. Но наша разведка обходила этот запрет. Так вот, свободовцы нашли какой-то странный артефакт и вернулись с ним на базу. В это время наша делегация вместе со «Свободой» обсуждала сотрудничество по защите Барьера. Мы почти договорились, но тут Марли (так звали нового главаря «Свободы» после гибели Лукаша) получает сообщение, в котором узнает о находке и просит нашу делегацию подождать его, после чего вышел из комнаты. Его не было около получаса. Вернувшись каким-то веселым, бодрым, он, к неожиданности, что для нашей и свободовской делегации, разорвал соглашение, после чего заорал: «Вон отсюда, долговское отродье! Ничего нам от вас не нужно! Мы теперь лучше вас раз в сто жить будем!». Попытки свободовской делегации утихомирить буйного лидера не увенчались успехом. Марли разгорячился еще больше. Крикнул в микрофон, чтобы те, кто хотел с нами сотрудничать, покинул базу. Мы больше не могли терпеть такого отношения к себе и ушли. К нашему удивлению, за нами пошла свободовская делегация в полном составе и еще порядка двадцати-тридцати человек. Марли сам не ожидал такого. В общем, около трети всех бойцов ушли с нами в Бар. Генерал, — Барс взглянул на Петренко, — всех принял к себе. Свобода, по глупости своего лидера, осталась одна. Разорвав все соглашения с «Альянсом», они запретили подходить нашим к Барьеру и вообще к линии разграничения. Через какое-то время подобное их и погубило.

Слово вновь взял генерал:

— Где-то спустя полгода после разрыва со стороны Барьера все чаще слышалась стрельба. Никаких просьб помощи не поступало к нам. А сами мы не решались идти — свободовцы поставили снайперов для устранения «любопытных носов». Подобное продолжалось около месяца. После стрельбу мы не слышали, но разведка донесла, что свободовцы в срочном порядке вывозят своих людей из Припяти и Радара, типа из-за нехватки людей. Вдобавок, они привезли какой-то ящик, накрытый брезентом. Что в ящике — неизвестно. Спустя несколько дней со стороны Барьера раздалась стрельба, после — рычание и истошные крики. После все стихло. Разведчики, отправившиеся на Барьер, увидели страшное: растерзанные трупы, кто-то без руки, кто-то без ноги, кто-то без головы, а кто-то растерзан так, что непонятно, человек это был или кусок мяса…. Но самое странное — ни одной твари не было. Но на вагончике, что был на возвышенности, был нарисован какой-то символ. Что-то наподобие знака радиации в пентаграмме. Нарисован был кровью….

Рус вспомнил, что в Припяти на одной из стен он видел похожий символ. И возле этой стены бегала стая собак… «Странно»… подумал он. «Неужто Кастэна опять бросил свой артефакт, а теперь ищет его?

Петренко налил себе воды. Молча, не спеша выпил. В это время заговорил Странник:

— Мы с Захаром, моим другом, тогда были командирами наших на Военных складах. Когда мы увидели, что произошло у Барьера, нас охватил ужас. Вернувшись в деревню, я предложил ему сообщить о случившемся в Бар и эвакуировать наших туда. Захар поддержал меня, командование тоже. Через пару часов мы отправились.

Наш блок-пост у стоянки Мастеров был самым ближним к базе «Свободы». Мне парень рассказывал, что когда они уходили, в сторону базы «Свободы» мчалась большая стая псевдособак. Они в спешке покинули Стоянку.

Когда мы уходили с окрестностей Военных складов, со стороны базы «Свободы» раздавались истошные вопли, крики о помощи, выстрелы, рычание, вой…. Ужас, в общем. Чего скрывать, наши перепугались не на шутку.

Совет Альянса уже был в курсе о произошедшем, потому после нашего прихода ворота были закрыты наглухо, заварены и забаррикадированы.

Дальше — хуже… Появились неизвестные твари в Дикой территории, живучие и метко стреляющие зомби. Но они на людей уже не похожи. Мы их выродками называли. Наш спецназ как-то отправился на сигнал SOS на Дикую территорию, обратно вернулись перепуганными, а они парни опытные были. Командир их, осетин, бывший веселым, подшучивающим над всеми, после того задания стих, ни шутил, ничего. Отвечал как-то тихо и коротко. А когда все началось — он на этих тварей с тротилом побежал. На нем его броник был и шлем. Бежит, они в него стреляют, а он все бежит на них, когда они его окружили, он подорвал себя. Тогда обвалился ангар, одно из зданий завода и наш блок-пост. Наши к тому времени уже ушли оттуда, перебрались, как и мы, в Бар-Ковчег…

Барс вновь взял слово:

— Спустя какое-то время, во время разведки на юг, на Свалку (Южный проход мы еще не закрыли), наши нашли в куче радиоактивного мусора какую-то нору. Спустившись, мы обнаружили, что эта нора — убежище сталкеров-диггеров. Обследовав убежище, мы нашли кучу боеприпасов, медикаментов, пару диггерских костюмов, а также закрытый на ключ сейф. С помощью отмычки наши открыли его. В нем лежал какой-то артефакт и две записки. В одной из них было написано «Не трогайте артефакт! Он приносит смерть его обладателям!», а во второй — «Если вы читаете эту записку, значит, вам осталось прожить немного…»

Мы подумали, что это диггерский прикол, и, забрав все содержимое убежища, стали выбираться. Вдруг, у входа в нору нам преградил дорогу какой-то человек. Лица его не было видно. Его лицо было закрыто, на нем был кожаный черный плащ. («Кастэна!» — про себя воскликнул Рус). — Сталкер приказал нам отдать артефакт, заявив, что это его собственность. Мы сначала подумали, что это один из диггеров, потом вспомнили, что диггеров еще до войны переубивали наемники, и отказали ему. Он еще раз потребовал отдать артефакт, один наш направил на него пистолет и сказал «Пошел ты…», отчего этот странный человек только расхохотался и сказал, что заберет его по-плохому, после чего словно испарился. Мы хотели бросить обратно артефакт, но услышали какие-то странные звуки и побежали на базу. Закрыв наглухо южные ворота, мы помчались в Бар, и вдруг, откуда не возьмись, за нами мчится стая псевдособак. Мы ускорились и под прикрытием пулеметов успешно вернулись на базу. Ворота за нами также тщательно заварили и забаррикадировали. Артефакт отдали ученым на изучение, а сами стали готовиться к худшему, как говориться. Результаты исследований нас шокировали: артефакт был просто идеален — он защищал от всего, от радиации, от ожогов, от лучевой болезни, но был большой минус — он как магнит привлекал к себе мутантов, которые видели в артефакте священный Грааль, скажем так.

И тут мы поняли, что мы совершили… Мы навлекли смерть на всю Базу.

* * *

— Север, говорит Центр! Как у вас обстановка?

— Все чисто, Центр! Никакого движения!

— Юг, говорит Центр! Что у вас?

— Чисто, Центр!

— Север, на Дикой территории движение. Будьте готовы уничтожить зверье.

— Слушаюсь!

— Юг, продолжайте быть начеку! Бойцы, говорит Командир Альянса Кравченко! На нашу базу готовится вторжение! Быть готовым к обороне! Проверить свое оружие, зарядить, почистить и быть наготове! Касается всех! Полковник Ковальский будет руководить Северным блок-постом. Полковник Стрельцов — Южным. Полковник Комаров, майоры Петренко и Странник, а также капитан Барс займутся группировкой бойцов на территории базы. Приступайте!

Все поднялись как один. Побросали свои дела, схватили автоматы, винтовки, натягивая на себя свои костюмы, бронежилеты,

* * *

За окном пошел дождь. Близился полдень. Но мужчины все продолжали рассказ:

— Сначала казалось, что ситуация стабилизировалась. — рассказывал Петренко. — После падения Барьера вроде все стихло. Мы немного успокоились. Атаки на блок-посты прекратились, все стихло, но в воздухе витало напряжение. Напряжение того, что это только начало. Мы не ошиблись: однажды, со стороны Дикой Территории поступил неизвестный сигнал о помощи. С какого-то КПК, как мы поняли. Не среагировать мы просто не могли, отправили туда группу, снарядили ее как полагается. Группа была из опытных бойцов, командир — лейтенант Свиридзе, вообще бывший десантник. Вернулись — все перепуганные, на Свиридзе вообще лица нет. Сигнал был реальным, но посылавший сигнал был распят на заборе. Причем, распят, похоже, был странными тварями в капюшонах. Парни подумали, что это сатанисты, но когда у них вместо слов услышали какую-то смесь из рычания и рева, открыли огонь. И чуть не полегли все там. Твари эти стреляли очень неплохо, чуть не зацепила пару наших парней. И самое странное — что пулей 45 калибра их не убить. Они снова шли в бой, все яростнее атакуя. Наши еле ноги унесли оттуда. После этого мы запечатали наглухо проход в Дикую территорию наглухо, взорвали два ангара, забаррикадировав проход наглухо. Но на этом наши беды не закончились. Спустя несколько дней, заварив наглухо остальные ворота, мы получили сообщения с блок-постов, что с севера и востока к нам надвигаются толпы монстров. Все были подняты, как по тревоге. Спустя пять минут вся база (А на базе было порядка трехсот пятидесяти человек точно) была «В ружье». Мы, полковники, стали руководить обороной блок-постов. Я был командующим северного блок-поста, полковник Скуратов — южного, полковник Ковальский — Западного, а полковник Дорохов — Восточного. Генерал Воронин координировал бойцов в самом Баре. В какой-то момент все монстры замерли. Как будто ждали чего-то. Мы были немного в недоумении. Вдруг небо стало светлеть, потом резко покраснело и все вокруг затряслось. Как перед выбросом. Мы попрятались в убежища, сидим, ждем, когда закончится. Прошло полчаса, час, а это не прекращалось. Тут сверкнула какая-то белая вспышка, сопровождаясь сильным ультразвуком. Как будто какое-то оружие применили. Тут мы слышим, как монстры бьются о ворота изо всех сил. «Неужели таран» — я подумал тогда. Но каждый удар был все сильнее. Огнеметом мы отразили таран. Вскоре пришло сообщение, что подобное происходит и на других блок-постах. А вокруг все тряслось, небо стало кроваво-красного цвета, а вокруг все почему-то становилось все светлее и светлее…

* * *

— Ааргх… Голова…

Петренко открыл глаза.

Небо снова стало серым. Вокруг были слышны стоны и крики монстров, стоны бойцов. Бойцов?

Полковник вскочил, поднял автомат с земли и осмотрел вокруг себя.

Множество бойцов лежали на земле. Одни слабо дергались, другие лежали неподвижно. Крови не было видно. «Неужели выброс?» — подумал Петренко, осматривая трупы. Тут он услышал хрип неподалеку от него. Полковник метнулся туда.

— Коробов! Что произошло? Что случилось со всеми? — приподняв бойца, спросил полковник.

— Очень похоже на выброс, товарищ полковник. — слабым голосом ответил боец. — Они не убиты, скорее оглушены ультразвуком. Надо их в чувства привести.

— Товарищ полковник! Говорит лейтенант Суслов! Западный блок-пост пал! Ворота разбиты! Твари уже приближаются к базе! Ковальский исчез! Как будто телепортировался! И вместе с ним часть бойцов! Воронин тоже не отвечает! Остальные полковники тоже! Примите командование на себя! Приём!

— Слышу вас, лейтенант! Приказ отступать к базе! Наладить связь с остальными блок-постами! Приём!

— Товарищ Полковник! Говорит Барс! Восточный блок-пост тоже разбит! Тут повсюду зомби! Дорохов погиб! Нас осталось около десяти! Часть куда-то телепортировало! Что это за хрень, полковник?! Прием!

— Слышу тебя, Барс! Приказ отступать! Слышите?! У нас тут тоже недостает людей! Потом разберемся! Всем отступать к базе!. — Полковник поднял Коробова.

— Вставай, Коробов! Надо в чувства привести оставшихся!

Коробов с трудом поднялся и принялся трясти, толкать лежавших на земле. Спустя пару минут около пятнадцати человек поднялось на ноги.

— Так, бойцы! Привести в порядок оружие и двигаться к базе!

— Так точно, товарищ полковник! — Бойцы двинулись в сторону базы.

Полковник тем временем пытался поднять оставшихся.

Никто не пришел в себя.

Петренко поднял автомат и побежал за бойцами.

Рация не переставала молчать:

— Полковник, это южный блок-пост! Тут с западного блок-поста на нас движется толпа мутантов! Мы отступаем!

— Товарищ полковник, это база! Что происходит?! Почему с блок-постов в центр бегут бойцы?!

Тут Петренко почувствовал, как в глазах все потемнело. Он упал…

В голове витал переделанный фрагмент из его любимой песни…

«Полковника никто не ищет… Полковника никто не ждет…»

* * *

— Полковник! Да придите же вы в себя наконец! — полковника кто-то хлестал ладонями по щекам.

Петренко открыл глаза. Это был Барс.

— Наконец-то! Вы в порядке? — спросил разведчик.

— Что со мной случилось? — тряхнув головой, спросил полковник.

— Контузия, скорее всего. Вас нашли недалеко от базы.

Полковник поднялся. Он был в бункере Воронина. Петренко посмотрел на Барса. Тот был в окровавленной форме. Один глаз был закрыт.

— Какова ситуация?

— Тяжелая, товарищ полковник. Выжившие бойцы пробились к базе и закрыли ворота. Мы потеряли много народу. А монстров все больше и больше становится. Полковник, надо эвакуировать оставшихся. Так мы спасем большинство народу. Эти ворота долго их натиск не сдержат. Надо действовать быстрее.

— Где Воронин?

— Как в воду канул, товарищ полковник. На базе его нет.

— Что, это получается, что Ковальский, Воронин и многие другие дезертировали?

— У нас нет телепортов, товарищ полковник. Эта вспышка… Возможно она причина исчезновения сталкеров…

В комнату забежал боец.

— Товарищ полковник! Пилоты готовы к отлету. Рабочих вертолетов всего три. Но они вернутся за остальными. Куда лететь?

— Предбанник. Нужно покинуть периметр. Отправь их в военный городок. И возвращайтесь скорее. По семь человек на каждую вертушку. Не меньше. Вперед.

Боец убежал. Петренко достал пистолет из кобуры и пошел к выходу. Барс последовал за ним.

Выйдя на улицу, Петренко спросил у Барса:

— Сколько офицеров осталось в живых?

— Странник, Гриф, Барс, Макар, Патрон, Скат, капитан Стеценко, лейтенант Свиридзе и капитан Колесников. Больше не видел никого.

— Значит так, Барс, берешь Странника, Патрона и займитесь эвакуацией. Ты отправляешься с первой группой. После высадки — будешь за главного до моего прибытия. Запомнил?

— Так точно, товарищ полковник.

— Все, ступай.

Барс убежал к офицерам. Петренко проводил его взглядом, а сам спустился обратно в бункер. Зайдя в кабинет Воронина, полковник подошел к письменному столу и достал кое-что.

В руках у него оказалась маленькая икона.

— Ты бросил эти земли, но не бросай детей своих, живущих на этих, тобою забытых землях. Прошу тебя. — прошептал Петренко, прислонясь губами к иконе. После убрал ее за пазуху, взял лежащий на столе АК-74у и наградной ТТ Воронина, на котором было выгравировано «Старому чекисту от его молодых коллег.» Положив его в кобуру, Петренко вышел из бункера.

* * *

На базе было шумно. Одни бойцы грузили в вертолеты ящики с патронами, оружием, медикаментами, обмундированием, провизией, другие заносили раненых в вертолет, третьи готовились к последней обороне.

Среди них был и полковник Петренко.

— Друзья! — обратился он к бойцам. — Ситуация следующая: до цели вертолетам лететь где-то около часа-полтора. Обратно быстрее. Сейчас отправляется 20 человек и пострадавшие, а также вертолет с нашими запасами. Если кто-то хочет улететь сейчас — поднимите руку. Это не наказуемо.

К его удивлению, ни одной руки он не увидел.

— Неожиданно. — хмыкнул полковник. — Но двадцать человек все равно полетят. Мне вы живыми нужны. Мы и так потеряли очень много наших товарищей. Так что сейчас отправляются Барс, Странник, Стеценко, Лось…

Полковник прочел список из двадцати человек. Те неохотно двинулись к вертолету. Один Странник стоял на месте. Петренко подошел к нему.

— Странник, ты же слышал себя. Иди к вертолету.

— Не, полковник, ты извини, но я с вами останусь. — прищурившись по-доброму, сказал сталкер.

— Пойми, Странник, Предбанник — малоизведанная нами территория. А ты сталкер бывалый, и там тоже бывал. Поможешь Барсу добраться до новой базы и ориентироваться по неизведанной территории. А мы потом прибудем.

Странник по-братски обнял Петренко. У полковника аж слеза на глазу появилась.

— Ну все, все — по-доброму похлопав по спине старого сталкера, сказал полковник. — Удачи.

А сам вернулся к бойцам.

Вертолеты оторвались от земли. Сидевшие в вертолете бойцы смотрели вниз, на них с земли смотрели их товарищи, такие маленькие с виду… Увидятся ли они когда-нибудь…

Последнее, что услышали сидевшие в вертолете — это приказ полковника:

— Бойцы! Слушай мою команду! Гриф, Скат, берите двух человек еще и займитесь подготовкой ко второй эвакуации! Колесников, Свиридзе, Макар! Организуйте точки обороны базы с трех направлений: Южного, Северного и Восточного!

* * *

Путешествие было долгим…

— Командир Барс! Говорит первый пилот. Мы почти на месте. Товарищ полковник сказал, что вы командуете силами Альянса до его прибытия. Какие будут приказания?

— Сажайте вертушки на где сочтете удобным. На военную базу не соваться.

— Есть! В самом городке сесть маловероятно. Мы сядем возле него.

— Принято! Странник и еще трое — со мной на разведку! А остальным занять оборону и ждать моего приказа! Следите за снайперскими вышками у базы! Чувствую, что они не пустуют.

Вертолет приземлился в нескольких метрах от шлагбаума у военного городка.

— Вперед! — скомандовал Барс.

Странник, Барс и еще трое бойцов, с оружием наготове отправились в городок.

На удивление, в нем не было ни души. Лишь излишняя тишина смущала разведчиков. Может, здесь, в Предбаннике, вообще никого нет?

— Слишком тихо, командир. — по-штатски сказал Барсу Странник. — Либо нас здесь кто-то ждет, либо ждать вообще некому.

Барс думал. Да, слишком тихо для Зоны.

— Странник, бери бойца и осмотри многоэтажку, гараж и крыши. Мы с бойцами — в центральные здания и крайнее.

Спустя минут пятнадцать он услышал по рации:

— Все чисто, командир. Как-то странно даже.

— Та же фигня. Ладно, возвращаемся. Скоро закат, а работы много.

Вернувшись к вертолетам, они вместе с остальными принялись разгружать запасы и заносить их базу.

В это время, со стороны холма, кто-то наблюдал в бинокль за происходящим…

* * *

Расчет Петренко не оправдался. Укрепления были готовы за полчаса, но атаки монстров не произошло. Как будто буря стихла. Лишь за воротами были слышны их рычание, вой, скрежет по воротам. Но этим все и ограничилось.

— Товарищ полковник! — к Петренко подошел Скат.

— Я не знаю, что происходит. — на автомате ответил полковник. — Я сам не понимаю, чего они ждут.

— Я не об этом, товарищ полковник. Пилот связался с нами. Через десять минут они прибудут к нам. Теперь можно больше бойцов эвакуировать. Всех раненых же отправили первым рейсом. Насчет второго рейса у нас все готово.

— Да, хорошо. Отправляйтесь к грузам и будьте готовы.

— Есть! — Скат ушел к грузам.

«Чего же они ждут…», — думал Петренко.

Тут по рации он услышал голос Свиридзе:

— Товарищ полковник! Это те самые твари! Они за воротами! Сейчас начнется…

Раздалась стрельба. Стреляли по воротам не щадя. Бойцы кидали за ворота гранаты. Однако стрельба тише не становилась. Вдруг раздался грохот.

— ОНИ ВЗОРВАЛИ ВОРОТА!!! ТРЕВОГА!!! — раздалось в рацию.

— Бойцы, приготовиться! — подняв автомат, крикнул Петренко.

Он чувствовал, что эта битва будет для него последняя…

— База! Мы почти прилетели к вам! Что у вас происходит?

— Это Скат! Монстры прорвали оборону с востока! Ворота взорваны. Прилетайте скорее!

— Пять минут продержитесь, парни. Заберем всех.

— Нас около пятидесяти человек здесь!

Ответа не последовало.

Ну ладно, пять минут, значит пять минут…

* * *

— Это была жестокая битва. — продолжал свой рассказ Петренко. — Бой не прекращался ни на минуту… Твари лезли изо всех щелей… Когда заканчивались патроны, мы хватали ножи и шли с ножами на них. К моменту прилета вертолетов несколько наших погибло от пуль этих «выродков» — так мы называем этих псевдо-зомби. Около сорока человек все-таки смогло эвакуироваться… Напоследок, мы расстреляли из вертолетных пушек этих выродков и улетели… Это была первое и пока единственное поражение Альянса. Мы проиграли Зоне…

И с тех пор мы здесь, в Предбаннике живем. И больше в Зоне не были…

Вася сидел, обхватив голову руками, Рус же был нахмуренным. История была печальной, страшной и одновременно интересной. Однако такое сложение событий усложняло выполнение его задания. Если проход в Зону был закрыт, а в Зоне творилось черт знает что, то вероятно, группа была мертва. Но найти Альтаира было необходимо.

Единственным, кто остался невозмутимым, был Петренко. Он что-то хотел сказать, но не решался. Наконец, он решился:

— Вась, я бы тебя попросил сходить к моему адъютанту, он внизу. Вместе с ним отнесешь эту записку профессору Соловьеву. Адъютант тебя проводит. Дальше профессор скажет, что делать. Иди. — генерал написал что-то на бумаге, положил записку в конверт, заклеил его и отдал молодому разведчику.

— Слушаюсь — Вася взял конверт и вышел из кабинета.

Петренко встал, походил туда-сюда чуток, закрыл дверь кабинета на ключ и сказал:

— Что ж, теперь можем поговорить о делах.

— Я еще не вынес на обсуждение Совету предложение вернуться в Зону — сев за стол, спустя недолгое молчание, заговорил Петренко. — Мы здесь уже очень долго, угроза, скорее всего, уже миновала. Находясь здесь, мы ничего не знаем о том, что происходит там. Это надо исправить. Что думаете по этому поводу?

Барс и Странник нахмурились. Рус же спокойно взглянул на генерала, а затем на разведчиков.

— Рискованно. Но надо. — первым нарушил молчание Странник.

— Это очень рискованно, товарищ генерал, — еще больше нахмурившись, сказал Барс. — Неизвестно, что там, в Зоне. Потом, скоро зима. По ночам заморозки. Здесь наши базы готовы к зиме, а там... Да и потом, куда возвращаться? В Бар? Вы помните, оборонные сооружения на момент эвакуации были в руинах, более того, на момент взлёта вертолетов рухнули три ангара. На Армейские склады? Сомневаюсь, что там что-то уцелело. Какие еще будут варианты? Агропром? Темная Долина? Базы хорошая, места плохие, края Зоны, в случае атаки отступать будет некуда. Сначала надо обдумать, куда нам возвращаться.

— Итак, у нас один "За", один против. Что ты скажешь, Рус?

— Я согласен и со Странником, и с Барсом. — Рус поднял глаза. — Надо возвращаться, но не сейчас. Как пройдет зима. А до этого можно установить различное оборудование, которое будут анализировать происходящее в Зоне и передавать нам на компьютер. За зиму надо взять под контроль южный блок-пост Кордона. Установить там антенны, установить заграждения, укрепить. Чтобы бывший военный блок-пост стал нашим крепким плацдармом на Кордоне. Думаю, если уже сегодня заняться этим, к Новому Году мы будем знать, кто находится на Кордоне, Свалке, Болотах, Темной Долине, Агропроме, Темной Лощине и в Баре. Дальше, после анализа, определить наилучше подходящее место для базы. После произвести захват территории и укрепление ее обороноспособности. Что скажете?

Мужчины, не отрываясь, смотрели на сталкера. Подобные идеи были сладки на слух, но выйдет ли все так, как рассказал Рус... Этого даже рассказчик не знал.

— Идея мне нравится — генерал посмотрел на Руса.

По взглядам Барса и Странника было видно: они также поддерживают. Петренко продолжил:

— Надо с техниками поговорить, думаю, они сделают необходимое нам оборудование. Блокпост на Кордоне — дело сложнее. Что там, мы не знаем. Дальше северного блокпоста на предбаннике мы не лезли...

— Укреплений там никаких, куча объеденных трупов, сгоревший УАЗик и бесколёсный БТР. Здания уцелели. Во дворе, а также за базой есть панельные блоки, те, что использовались при строительстве хрущевок. Думаю, их количества хватит, чтобы построить заграждение. Вдобавок, территорию перед базой в 2014 военные щедро засеяли минами. Если они целы — еще один плюс нам. — промолвил Барс, опустив голову.

— Но... Откуда??!! — генерал вскочил и злостно взглянул на своего зама. — И почему без моего ведома??!!

— Виноват, товарищ генерал. Помните чудика, который не так давно оттуда пришел? Он был в лохмотьях, мы решили проверить, не притащил ли он хвост. Я и пара ребят отправились туда. Осмотрев базу, мы вернулись. Никаких следов присутствия зверья, однако растерзанные трупы.... — Барса передернуло.

Генерал молчал. Странник смотрел на Руса и Барса. Барс, опустив голову, сидел. Рус думал...

— Не, то, что разведали — это хорошо — сказал, наконец, Петренко. — Значит, надо будет подогнать технику и поработать, пока снега не начались. Этот блокпост должен стать нашим опорным пунктом в Зоне и на Кордоне. Установим там наши антенны — будем знать, что происходит в Зоне от Кордона до Бара. Теоретически.

Генерал замолчал. Рус встал и подошел к окну.

— А куда делся тот чудик, о котором вы говорили? — спросил он.

— Да шатается где-то здесь. В лагеря не идет, все вокруг ходил, наши хотели схватить его, а он заорал и пустился наутек. Поехала у него крыша, в общем — ответил Барс.

— Я пойду прогуляюсь. — Рус оторвался от окна и направился к выходу. — Заканчивайте совещание без меня.

— Никуда ты не пойдешь. Один. — Петренко взял рацию.

— Сержант? Скажи Гиверу, чтобы взял снаряжение для двоих и ждал возле штаба. — Петренко выключил рацию. — Места вроде спокойны, но даже Странник чувствует, что что-то не так в этих местах. А Странника еще ни разу его чутье не подводило. Потому пойдешь не один. Парень тебя будет ждать у выхода из здания — сказал он Русу.

Рус кивнул и вышел. Генерал взглянул на Барса и Странника и сказал:

— Ну что ж, значит, решено. Укрепляем блокпост на Кордоне. Технику подогнать, только шибко не шумите, кто знает, кто там с нами в соседях... Трупы сожгите. Сколько времени потребуется для выполнения? — спросил он Барса.

— Я не строитель, товарищ генерал. — Барс пожал плечами.

— Надо глянуть сначала на эти стройматериалы. — сказал Странник. — Если они более-менее будут в норме, то с техникой и парой отрядов — дней 3-4.

А что за техника?

— Есть кран старый, мы его привели в порядок. Он на старой фабрике припаркован — ответил Генерал.

— Это которая под контролем военных теперь?

— К сожалению, да. Кстати, надо эти остатки укровоенных утихомирить. Новичков обдирают до нитки. Те буквально в трусах сюда приходят. Барс, бери отряд и выбей военных оттуда. И из фабрики, и от пруда. Пусть у себя сидят. Да смотри, на снайперскую пулю не нарвись. И еще, теперь обо всем мне докладываешь. Что нашел, что обнаружил, результат — все по рации.

— Слушаюсь, товарищ генерал. — Барс встал и собрался уходить.

— Возьми Криса, Пешта, Филина и Бледного. Снаряжение получи у оружейника, я распорядился — сказал ему напоследок Петренко.

Барс вышел. Генерал взглянул на Странника.

— Ну а мы с тобой, друг мой, берем бойцов и отправляемся на стройку, глянем, что да как.

* * *

Барс приближался к фабрике. Им двигало желание реабилитироваться перед командиром. Он так хотел быстро закончить успешно задание, что забыл о словах генерала... Лишь пуля снайпера, пролетевшая в паре сантиметров от головы Барса, вернула его в реальность. Бойцы спрятались за сломанной фурой.

— Крис, сними снайпера. Скорее! — крикнул Барс.

Боец прицелился, раз-два — и снайпер выпал с вышки.

— Командир, ты в порядке? Ты беднее Бледного, — спросил Пешт.

— В паре сантиметров от головы пролетела... — пробормотал Барс, не слыша Пешта. — Еще чуть-чуть и...

Несколько звонких пощечин привели его в чувство. Он вскочил, крикнул:

— Что за херня?

— Извини, командир. Ты что-то не в духе был. Сидел, бормотал что-то. Вот я и...

— Капец. Но спасибо все равно. Ладно, двинули дальше.

Бойцы стали подходить к фабрике. У ворот стоял военный.

— Кто такие? Валите отсюда!

— Мне с командиром перетереть надо. Пускай, вояка! — крикнул Барс.

— Командир не принимает никого! Валите отсюда!

— Скажи ему, что Барс пришел.

Солдат отошел, достал рацию, сообщил что-то. Вернувшись, он сказал.

— Барс идет, остальные здесь.

Барс кивнул.

— Ждите здесь. — кивнул он ребятам.

Солдат отвел его на третий этаж здания. За столом сидел полноватый мужчина лет 50. Толстые щеки, седая борода и лысая макушка, офицерская форма МВС Украины — вот так выглядел последний украинский майор Хомячко. На столе майора красовались бутылка водки, банка тушенки, банка засахаренных ананасов, банка солёных огурцов, немного хлеба, сала, колбасы и пачка сигарет.

— Здарова, Хомячко. — сказал Барс. — Все жрешь и жрешь.

— Ну здорова, Барсик-Ушастик. — вытерев рот платком, ответил майор, наливая в стакан водки и достав огурец из банки. — За стол не зову, пить не заставляю. Жадный сегодня. Чего хотел?

— Ты, майор, своих борзых утихомирь. Новичков в одних усах в Зону гонят, все снимают. Терпение наше, в отличие от тебя, скоро лопнет.

— Хм, угрожать вздумал, щенок? — майор откусил колбасы. — Сам-то не борзеешь? Нам что-то кушать надо? Надо. А кто ж виноват, что новички понтуются своей снарягой? Они сами.

— Значит, по-хорошему не прекратишь. — Барс сунул руку в карман.

— Охрана! — крикнул майор.

Вбежали двое бойцов с автоматами.

— В клетку этого! — махнул на Барса Хомячко.

Но Барс был не из тех, кто сдавался. Схватив бутылку водки, он разбил ее о голову бойца. Тот упал, оставив в руках разведчика автомат. Еще удар — и второй боец лежит с пробитым от удара прикладом черепом. Барс направил ствол на майора.

— Ну что, Хомячко, кончилось время МВС Украины, да?

— Не убивай — взмолился майор. Лицо его блестело от пота, рот блестел от жира, маленькие поросячьи глазки бегали туда-сюда. — Не убивай, Барсик, прошу тебя. Не будем мы новичков трогать, обещаю. Только не убивай.

— Ты это уже третий раз обещаешь. И третий раз мне приходится тыкать тебя в рыло дулом, чтобы ты в третий раз соврал мне. Нет, слишком. — и ударил прикладом по виску — выстрел привлек бы внимание остальных, и тогда разведчики не ушли бы живыми. Достав нож, Барс перерезал майору глотку, в его карманы положил по куску пластида, вытер об него свой нож и, положив на руку лезвием к локтю, вышел из кабинета, закрыв дверь на ключ.

Спустившись, его остановил солдат.

— Где майор?

— Жрет твой майор. — махнув рукой, ответил Барс. — Причем как свинья жрет — даже на ключ закрылся.

— На него похоже — солдат пропустил разведчика.

Барс вернулся к своим.

— Идемте.

Бойцы покинули фабрику. Отойдя на приличное расстояние, Барс остановил бойцов.

— Крис, проверь наличие снайперов на вышках. Увидишь — сними по-тихому. Пешт — РПГ и следишь за фабрикой. Филин — СВД и на вершину холма. Схоронись там, чтоб не увидели, и следи за фабрикой и озером. А мы с тобой, Бледный, будем из автоматов. Ну что там, Крис?

— Четырех снайперов больше нет. До остальных пуля не долетит.

— Ясно. Барс достал детонатор. — После взрыва Пешт, Филин и Бледный — уничтожить оставшихся военных на той территории. Крис — прикрываешь нас со стороны базы, я — с севера. Начали! — он нажал на кнопку.

Раздался мощный взрыв. Здание рухнуло. Взрыв охватил и гаражи, и будку ЛЭПа, выжить было маловероятно... Оставшиеся в живых везунчики были убиты меткими выстрелами группы Барса. Спустя пять минут на юго-востоке не осталось ни одного военного.

Вернувшись на базу, Барс лег спать. От боя он устал очень. Да и дважды чуть не потерять жизнь... Зато вечером, он то и дело хвалил бойцов перед генералом на вечернем докладе. Что-то, а тщеславие Барсу было чуждо. Он высоко оценил профессиональные качества бойцов, потому и попросил на основе их группы создать несколько отрядов сил быстрого реагирования или просто — спецназ. Петренко одобрительно кивнул. Взглянул на Странника и сказал:

— У нас тоже новости есть. Осмотрели блокпост. База неплохо сохранилась, заграждения сделать можно. Единственное, шуметь не стоит. Мы засекли, что в бывшей деревне новичков находятся порядком двадцать человек. Кто они — неизвестно, поэтому сильно не шуметь. А так сроки работы невелики. До зимы успеем. Что с сталкером, Рус? — обратился он к Алексу.

— Умер сталкер. Покончил с собой

— В смысле? Рассказывай. — Генерал выпрямился на стуле, Барс и Странник взглянули на Руса.

— А что рассказывать? Лежал в подвале одного из домов в деревне, причем давно помер, тело истлело неслабо. В грудной клетке торчал нож. Вот и все. — отведя глаза, ответил сталкер.

Гивер стоял и слушал, вспоминая, как все было на самом деле....

* * *

— Ты слышал? — спросил Рус.

— Взрыв? Да, слышал. Вроде со стороны фабрики. Но кто?

— Наверное, вояки перебрали.

Бойцы двинулись дальше. Добравшись до вершины холма, Рус достал КПК, что-то нажал там и вскоре парни увидели небольшую синюю метку на карте. Она маячила недалеко от хутора новичков.

Цель была обнаружена. Осталось добраться до него. Сталкеры двинулись на север.

— Как вышло, что ты оказался в списке моей группы? — спросил Рус. — Вряд ли это был приказ. Ты добровольно на смерть подписался, так?

— Отчасти. — ответил Гивер. Во-первых, быть в твоей команде — честь для каждого из присутствующих в списке. А во-вторых, брата я ищу. Ушел в Зону давно. И ни слуху, ни духу.

— Генералу не говорил?

— Он развел руками — дескать, много погибло, много без вести пропало. Да и что он скажет? Он не был командиром Альянса там, в Баре, да и брат мог быть где угодно... В общем, эта миссия — возможность найти его. Живым или мертвым.

— Как звали брата?

— Даниэлем. Классный парень. Сильный, красивый, несмотря что грузин, на русском говорил без акцента, как и я.

— Ну.. советую готовиться к любому повороту событий.

— Да скорее всего погиб он. Я бы хоть похоронил кости его...

Дальше шли молча. Сигнал шел из оврага. Спустившись в него, бойцы обнаружили какую-то пещеру. Сигнал доносился оттуда.

— Прикрываем друг друга. — сказал Рус, сняв с плеча автомат. — Я первый, ты за мной.

Гивер кивнул. Бойцы двинулись. Внутри пещеры горел костер. Но возле него никого не было. В пещере стояли чучела кровососа, псевдособаки и контролера. Также были две двери, ведущие неизвестно куда. Бойцы выбили одну и двинулись туда. Впереди их ждал лабиринт из всяких лазов, ведущих в неизвестность. Затруднение вызвало и то, что в этом лабиринте было темно — хоть глаз выколи. Потому, вооружившись фонариками, бойцы аккуратно двигались вдоль стены. Спустя полчаса таких похождений они обнаружили вполне просторную пещеру, в которой валялся старый матрац, стоял письменный стол, на котором лежали какие-то бумаги, а посреди всего этого стояла разбитая бочка, которая заменяла костер.

Гивер подошел к столу, посмотрел бумаги.

— Взгляни, Рус. А бумаги интересные.

Рус подошел к столу, посветил фонариком на бумаги. На одной из них был нарисован лабиринт, по которому они пробирались сюда, на другой был нарисован какой-то сталкер, убегающий от черного дыма. На третьей было написано следующее:

"Найдущему эту бумагу не жить долго. Эта тварь обитает в этих туннелях. Раньше здесь жили сталкеры "Греха", но ЭТО уничтожило их всех... И меня тоже, скорее всего. Надо валить отсюда, пока она не вернулась..."

Рус и Гивер переглянулись. Судя по всему, автор письма успел покинуть пещеру до прихода таинственного монстра. Но куда делись все "грешники"? Ответ лежал возле стола — Гивер поднял листок и прочел: "Сколько тут трупов.. Все растерзаны и с ужасом в глазах. Я их сложил возле стены пещеры, заложил камнями. Пусть покоятся с миром, бедняги. А теперь пора."

Вдруг его окрикнул Рус, поднявший матрац.

— Гляди-ка, а вот и наша цель.

Под матрацом лежал КПК. Рус поднял его и осмотрел. КПК был почти как новый. В нем было две аудиозаметки. Рус включил первую:

"Что со мной твориться? Черт, голова кружится. Где я? Кто я? Что я здесь делаю? Как я попал сюда? Столько вопросов... Я один... Ничего не понимаю... Помню только Кордон... И голос... Он звал меня куда-то... Я пошел на голос... И ничего не помню... Ничего... Ладно, надо идти... Главное — не попадаться людям на глаза.. Я нашел какую-то тропку, решил идти по ней... Что с моей одеждой? Почему она вся изодранная? И никакого оружия нет... Ладно, потом разберусь с этим..."

Вторая была поинтереснее:

"Я долго брел по этой тропе, пока не наткнулся на вход в какую-то пещеру. Тут жутко воняет гнилью. И трупы, много трупов.. У всех тела растерзаны. Мне трудно представить, что произошло.. Какая-то записка на столе... Блин, что же делать? Эта тварюга придет за мной! Надо бежать... Я слышу какой-то гул. Надо спрятаться. Спрячусь под матрацем, авось пронесет.. На звук, как будто ураган прошелся... Надо быть потише... Ччерт, похоже она меня учуяла! (Далее был слышен топот берцов убегающего)".

"Значит, ты был здесь" — подумал Рус. "Но куда ты делся? Запись была сделана давно, а ты вряд ли без оружия решился бы уйти далеко."

— Нам пора. — сказал Гивер. — Здесь нам больше нечего делать.

Выбравшись из пещеры и пройдя лабиринт лазов, бойцы выбрались обратно в овраг.

— Куда дальше пойдем? — спросил Гивер.

— Не знаю. Я слышал, здесь какая-то деревня есть рядом? Может, туда?

— Можно, но неспокойно там, Странник говорил. Как будто призраки живут там.

— Ладно, я один схожу туда. А ты жди меня возле тропинки.

— Я не боюсь, просто Странник предупредил. Я с тобой.

Бойцы двинулись к деревне.

Спустя минут сорок они услышали крик.

— Это со стороны деревни — сказал Гивер. — Идем скорее!

Бойцы перешли на бег.

Деревня была в низине. Рус остановился, достал бинокль и стал осматриваться.

В деревне он засек движение.

Держа на готове автоматы, сталкеры вошли в деревню. Вдруг они услышали чей-то голос. Голос как будто умолял кого-то.

— Пожалуйста, я ничего вам не сделал! Не убивайте меня! Прошу вас, пожалуйста! Я уйду, уйду отсюда! Умоляю вас...

Раздалась стрельба. Рус сделал предупредительные в воздух.

Вокруг все стихло.

— Эй, несчастный, отзовись! Вытащу тебя! — крикнул Рус.

Никто не ответил.

Вдруг раздался истошный крик из одного из домов. Рус с Гивером забежали туда. В одной из комнат они увидели то, отчего у них волосы стали дыбом.

Куча свеч стояли на полу, на кровати, на столе, на тумбочке, висели на стене. На стенах были различные письмена, сделанные чем-то красным... Кровью? К одной из стен был пригвоздён человек. Вокруг него на стене, а также на полу была кровь. Грудная клетка была разодрана, сердца не было.

— Сатанисты? — спросил Гивер.

Рус не ответил. Он слышал шорохи в деревне. Они были не одни здесь...

Вдруг дверь в комнату захлопнулась. Свечи погасли, в комнате стало холодно и темно.

— Занять оборону, — шепотом приказал Гиверу Рус.

Бойцы прижались спина к спине, наведя в темноту автоматы.

Рус медленно достал световую шашку и только собрался поджечь ее, как вдруг услышал голос:

— Убери. Так поговорим.

Голос был холодным, низким, грубым. Рус медленно убрал шашку в карман, оставив в руке зажигалку.

— Кто ты такой? — спросил он.

— Кто я такой? — голос расхохотался. Послышалось еще несколько хохочущих голосов.

— Ты поговорить хотел, кажется, а не поржать, да? — дерзко оборвал его Рус.

Голос замолк.

— Не зная броду, лезешь в воду, человечишка. Что ты забыл в нашей деревне?

— Друга я тут забыл. — признался сталкер. — Забрел по глупости в эти края и сгинул.

— Хе, сгинуть тут нетрудно. — усмехнулся голос. — Вали отсюда со своим дружком, пока целы. Нет вашего друга больше.

— Рус, мне кажется, надо последовать его совету — шепнул ему Гивер.

Но сталкер и не думал уходить.

— Слушай, дух или кто ты там. Приведи моего друга сюда. Раз его нет больше, остался его дух. Вот с ним я и побеседую.

— Наглый человечишка, — дух начал злиться — вали, пока можешь, или судьба того, кто на стене, будет лишь мелочью с вашими судьбами.

Тут пришел черед Руса. Он сбросил рюкзак, засучил рукав левой руки, бросил автомат, достал какой-то нож и положил его в правую руку.

— А ты выгони меня! — в глаза Руса загорелись огоньки.

Тут Гивер обратил внимание, что татуировка "АЛРУССЪ" была окружена какими-то узорами которые, как и она, светились каким-то золотыми свечением. Таким же свечением светился и нож в руке Руса.

Дух зарычал.

— Ты... — послышалось сквозь рычание.

— Да, это я. — весело ответил Рус. Огоньки в глазах не исчезли. — Не узнал, что ли? А, ты же из тех, кто взбунтовался тогда, а потому до сих пор по земле мечетесь, в то время, как ваши товарищи давно покой обрели. Ну да ладно, говори, где мой друг? Быстро, пока я вас в ад не отправил!

Гивер молча стоял и смотрел на все это.

Вдруг словно подул ветер в сторону Руса. Тот махнул ножом налево и направо.

Раздался свист, а затем рев.

— Твои дружки, видимо, уроков не извлекают. Что ж ты их на смерть обрекаешь, а не себя? — спросил Рус. — А теперь повторяю вопрос: где мой друг? Сталкер в зеленом камуфляже, он неделю-две назад был здесь. Вспоминай!

— Да помню я, помню. — слабым голосом ответил дух. Куда делась его грубость? — Был здесь такой. Пришел недели две назад, устроился у костра, сидит, чушь нес какую-то. Причем на земле рисовал какие-то символы. Черт знает, что с ним было, но крыша у него явно поехала. Тут какой-то символ задел нас. По мне, как огнем, прошло. То же самое и с другими было. Мы попытались стереть, а этот чудак три круга вокруг него нарисовал, не подступиться. Прошел день, два. Символ стал нас все больше жечь. Мы решили запугать его. То с какого-то чердака выкинули коробку, то окно разобьем. Расчет удался, он вскочил, оставил отметину на кругах. Тут наш черед пришел. Мы быстро уничтожили символ и заняли оборону. Непростой был этот чудик. Он стал что-то шептать. Похоже на экзорцизм. Мы решили, пока не поздно, кокнуть его. Защита была нарушена, сделать задуманное не составило труда...

— Куда труп дели? — строго спросил Рус.

— Сожгли в его костре. А дух... Дух его не появлялся. Наверное, обрел покой.

— А это кто? — сталкер указал на стену.

— Да так, бандитский чел какой-то. Неделю уже висит.

— А голос? Крик?

Дух усмехнулся.

— Ловушка была, на которую все клюют. Страх всегда привлекает. Это один из наших научился издавать такие крики. Славный малый, жаль, недолго пожил на земле. Слушай, Рус, просьба у меня к тебе. Старая.

Рус усмехнулся.

— Неужто созрел для конца? — спросил он.

— Да. — решительно ответил дух. — И парни тоже. Но такими делами всего несколько человек занимаются, сам знаешь.

— Знаю. — ответил Рус. — Ладно, исполню. Только мне нужен КПК моего друга.

— Он в подвале одного из домов. Ключ лежит в ящике у входа.

— Хорошо. Зови своих на поляну. Я иду.

Гивер посмотрел на Руса. Тот кивнул на оружие и рюкзак.

— Возьми вещи, идем за мной. Скажу остановиться — остановишься. И молча.

Гивер повиновался. Они вошли вглубь деревни. Пройдя немного, Рус остановил Гивера.

— Стой здесь. И молча.

Боец остановился. Рус пошел дальше.

Несмотря на то, что была осень, в деревне было очень холодно.

Рус остановился посреди поляны. Сталкер достал световую шашку, проткнул донышко, сделал большой круг из пороха.

— Встаньте в круг! — крикнул он.

Духи повиновались. Рус поджег порох и стал что-то говорить.Он долго что-то говорил. Гивер молча, не отрываясь, следил за ним.

В деревне поднялся ветер, он кружил над огненным кругом. Рус стал усиленней что-то говорить.

Вдруг ветер набросился на огненный круг, погасив его. Рус упал на колени.

В небе раздался голос:

— Благодарю тебя, Рус. — проговорил голос.

И вокруг стало тихо.

Гивер стоял как вкопанный, смотрел на Руса. Тот поднялся с колен, опустил засученный рукав, убрал нож в чехол и пошел к одному из домов. У входа стоял ящик. Рус открыл его, достал ключ и показав Гиверу ждать его на месте.

Спустя какое-то время он вышел, держа в руках КПК, какой-то блокнот и красивый топорик. Подойдя к Гиверу, он забрал рюкзак и оружие, собрался, убрал блокнот и КПК в рюкзак, топорик повесил сбоку, а в руки взяв автомат.

— Все, идем к базе. — сказал он. Увидев на лице Гивера кучу вопросов, который тот хочет задать, сказал: — О том, что происходило здесь, в деревне, никто не должен знать, ясно?

— Ясно. — вздохнув, ответил Гивер.

Бойцы двинулись назад. Рус, заметив, что Гивер шел приунывший, остановился.

— Я и так понимаю, что тебе хочется узнать, что происходило там, в деревне. Но ничего не могу рассказать, поверь. Я дал клятву. — бодро похлопав по плечу Гивера, улыбнулся Рус. — Единственное, что могу сказать — это то, что тебе не казалось — деревня была переполнена духами. Теперь там спокойно. Но том, что ты видел, никто знать не должен.

Гивер улыбнулся, и бойцы отправились к базе.

* * *

— Итак, Алекс, ты добыл то, что искал? — спросил Руса генерал Петренко.

— Да. — ответил тот. — Теперь я с вами.

— Отлично — воскликнул Петренко. — Значит, приступаем к нашему плану. Сегодня я созываю Совет Альянса, озвучиваю решение. После согласия отправляем разведку в потенциальные места базы, которые будут согласованы с Советом. Блок-пост на Кордоне займут наши войска. А дальше — видно будет. Собрание окончено. О следующем предупрежу.

Сталкеры вышли из кабинета. Генерал опустился на стул.

— С Богом. — шепотом сказал он, затем включил микрофон.

— Говорит Генерал Петренко. Сегодня, в 19:00 состоится внеочередное заседание Совета Альянса. Просьба к членам Совета не опаздывать. Конец связи.

А за окном пошел первый снежок....

* * *

Что такое Совет Альянса? Это бывшие уважаемые люди, представители вошедших в Альянс группировок. Почему бывшие? Да потому что бюрократия, власть, привилегии портят людей. Так же случилось и с Советом. Некоторые необходимые обществу решения Совет блокировал. Но у Генерала, похоже, был рычаг давления на Совет. Или тем надоело отсиживаться за периметром. В общем, предложение Петренко было принято единогласно. Совет обещал через три дня определить место для базы. Для этого были приглашены Странник, Рус, Петренко, Барс, майор Суслов (представитель бывших военных, вошедших в Альянс), профессор Сурков (представитель бывших ученых), а также представитель бывших сталкеров-одиночек Гризли.

В это время несколько отрядов отправили на Блок-пост на Кордоне для его захвата, восстановления и дооборудования. Среди них были Вася, Гивер, Крис и Пешт. На улице шел снег.

— Брр, холодно! — поежился Крис, потирая руки выше локтя.

— Быстрее закончим, быстрее вернемся. — ответил ему стоящий рядом Вася. — Помоги лучше.

Немного поодаль Пешт и Гивер несли балки.

— Слухи ходят, что база все-таки в Темной Долине будет. Там идеально для нас. И бункер большой, и два здания. Потом, туда всего два прохода: один со Свалки, другой с Кордона. Секретный типа. Настолько, что о нем все знают. — рассказывал Пешт.

— Слухи на то и слухи, чтобы путать человека. — ответил Гивер. — К примеру, с Кордона в Темную Долину не попадешь. Только с Темной Долины на Кордон. Так что не верь слухам до конца. Но с другой стороны, лучше варианта для базы поблизости нет. Агропром — неудобен тем, что доступен со всех сторон. В этом его только Бар опережает — три серьезных прохода. Болота удобны, но очень далеки от Зоны. Потом, без знающих те места не пройти простым. Да и зверья там хватает. Слышал, что последний раз зверье отстреливали там, когда Чистое Небо прочищали Болота. Только уже столько лет утекло...

— А как же лаборатория х-16?

— Далековато. Да и кто знает, что там вообще твориться... — вздохнув, ответил Гивер. — В общем, я со слухами соглашусь.

Через несколько часов усердной работы сталкеры обжили и обустроили пустовавший блокпост. Были построены массивные бетонные стены, оградившие главное здание и вышку, массивные железные ворота с приваренными к ними металлическими листами для прочности, колючая проволока украшала и защищала верх стен. Минное поле было реактивировано и работало круглосуточно. Техники создали мини-станцию, установили антенны и спустя несколько часов получили удививший их результат: оказывается, как минимум, до Бара вся Зона густо населена людьми. Кто это были? Сталкеры? Военные? Или еще кто? Ответ на этот вопрос техники дать не смогли. Разведка была необходима.

Спустя три дня Совет вынес решение, выбрав Темную Долину как базу "Альянса". Выбор был сделан. Теперь же дело было за разведкой....

В Зоне и ее окрестностях потихоньку приближалась зима. По ночам были заморозки, изредка оставалась изморозь на земле. Альянс стал переодевать и переобувать своих бойцов в зимнее обмундирование, а генерал тем временем обдумывал детали плана диверсионно-разведывательной группы. Совет приказал подготовить план захвата базы за неделю. Сегодня был последний день, но без внешних вылазок составить маршрут было невозможно. От злости Петренко сломал грифель карандаша об стол.

В это время развязался некий спор между Русом и Барсом насчет лидерства в ДРГ и членах группы. Рус настаивал на своих подопечных: Гивера, Пешта и Криса. Барс, хоть и убедился в эффективности последних двух во время похода к озеру, был против, что в группе не окажется его подопечных. Спор был разрешен генералом, который принес сообщение, что Совет сам соберет группу, пригласив Руса и Барса в качестве консультантов. На этой ноте сталкеры удрученно вздохнули.

У Руса уже был готов план его действий в Зоне. На его КПК была прислана карта, на которых отмечены точками приблизительные местоположения членов группы «Медведь». Ближайший находился на Свалке, неподалеку от тропы к НИИ «Агропром». Проводив группу до Восточного блок-поста на Свалке, Рус собрался отправиться туда, а после идти на Темную Долину. Барс был в курсе плана Руса и согласился взять на себя командование группой, а также прикрыть товарища в случае чего.

Через пару дней все было готово. План пути был составлен, снаряжение было готово, список группы был составлен и засекречен. Оба разведчика вздохнули с облегчением: Совет составил группу по их рекомендациям. В нее вошли Рус, Барс, Гивер, Пешт, Финн, Сайгак и Манул.

Накануне генерал собрал разведчиков у себя в кабинете.

— Товарищи бойцы, — начал он. — Вы все в курсе, что ваш ждет. На территориях, через которые лежит ваш путь, находятся неизвестные группы людей, неизвестно как настроенных к незнакомцам. Как вам двигаться, я думаю, объяснять не нужно. Поговорим о вашем снаряжении. Ваши КПК. Они уникальны для сталкеров, так как вы сможете увидеть сталкера, группу сталкеров, любую живность, их передвижения, но он или они не смогут увидеть вас. Очень удобно. Дальше, ваши детекторы аномалий усовершенствованы, они способны обнаружить даже неизвестную аномальную активность. Но по сторонам все равно смотрите. Эта Зона новая для нас, с ней «на ты» не получится. Вот, собственно, и все. Цель вы знаете. После выполнения или невыполнения задания по рации свяжется Барс или Рус. Вопросы есть?

— Какова траектория нашего движения? — спросил Манул.

— Свободная. Двигаетесь как вам удобно. Для удобства можете разделиться на две группы. Но к цели должны прийти вместе. Очищаете базу, сообщаете нам. Еще вопросы? Нет? Отлично. Во дворе вас ждет транспорт, на нем вы доберетесь до блок-поста на Кордоне. Снаряжение получите там же. Как прибудете, получите снаряжение — отбой. Выходите в 3:30 утра. Все, собрание окончено. — Разведчики встали и направились к выходу. — А тебя, Рус, я попрошу задержаться на пару слов, — остановил сталкера генерал.

Рус вопрошающе посмотрел на Петренко.

— Сядь. Я знаю, у тебя какое-то серьезное дело в Зоне, иначе бы ты не вернулся. Я все понимаю. Потому у меня к тебе просьба: проводи ребят до Темной Долины, дальше Барс справится. А ты отправляйся по своим делам. Как закончишь — видно будет. Ну, с Богом, Алекс. — генерал протянул руку.

Рус кивнул, пожал ее и молча вышел. Его терзали разные мысли.

* * *

Ночь прошла быстро. Не успел Алекс положить голову на подушку, как его уже тряс Гивер:

— Рус, вставай! Пора!

Сталкер вскочил, снарядился и отправился к воротам.

Разведчики стояли в полном обмундировании, с оружием и заспанными лицами.

— Ааа, сони встали! — по-доброму, сказал Барс. — Ладно, иди умойся и дуй к нам. До выхода еще семь минут.

Рус недовольно покосился на Гивера, тот отвернулся.

Ровно в 3:30 группа покинула блок-пост.

В Зоне утро еще не наступило. Лишь со стороны Болот стал пробиваться рассвет. К рассвету бойцы должны были миновать мост. Надо поторопиться.

Миновав минное поле, бойцы двинулись на восток. Замерзшая земля была на руку разведчикам. Детекторы работали исправно: ни в одну аномалию бойцы не попали. Да и складывалось ощущение, что не было их. Будто исчезли все разом...

Минуя деревню, сталкеры двинулись ближе к дороге — впереди были АТП и фабрика. До моста было рукой подать. Но его кто-то охранял. Более того, с приближением рассвета по дороге стал колесить автопатруль. Вдобавок, появились пешие патрули. Нужно было уходить от дороги, пока не поздно.

Группа двинулась на восток, обойдя АТП и фабрику, двигаясь к железнодорожной насыпи. Вдруг, Гивер увидел некую группу бойцов, стоящих возле входа в какую-то пещеру за Фабрикой. Группа спряталась в кустах. Рус достал бинокль и стал рассматривать неизвестных. Одеты они были в темно-серые костюмы и противогазы-маски. В руках — автоматы G36.

— Похожи на каких-то наемников. — тихо пробормотал Алекс. — И похоже, эти бойцы собираются куда-то. Пойду подслушаю. Финн, за мной. Остальные здесь.

Барс хотел возразить, но понял, что дело того стоит, и согласился.

Рус и Финн тихо подкрались. Рус достал КПК, включил запись.

— Где эти охраннички-то? Нам выдвигаться надо — спросил один из бойцов.

— Это же бандюги, тем чувство времени незнакомо — ответил ему другой.

— А зачем вообще сдавать им этот пост? С чего это начальство такое щедрое стало? — вмешался в разговор третий.

— Я слышал, что мы в центре хорошо укрепились. — ответил второй. — Теперь линии Агропром-Янтарь-Дикая Территория-Бар, Военные склады-АТП-Рыжий Лес-Лиманск, а также Радар, Темный Лес, Темная Долина и Темная Лощина под нашим контролем.

Рус был в шоке от такой новости. Неизвестная группировка захватила половину Зоны. А об этом в Альянсе до сих пор не в курсе!

Тем временем боец продолжал:

— Бандюки не так давно устроили, типа жмут их, договор был, бумажками тычут, типа Болота, Кордон и Свалка — их территории, а мы блок-посты строим на их территории. Потому руководство и решило отправить нас отсюда. Только куда — пока неизвестно. Сейчас командир придет — и узнаем.

«Значит, в деревне, АТП и фабрике бандиты. Расплодились, гады.» — подумал Рус.

Тут к бойцам подошел человек, по обмундированию отличавшийся от других. «Командир, скорее всего», подумал Рус.

— Так, бойцы, собираемся! Приказ передислоцироваться в Бар! Группа Хмыря на подходе. Сдаем им пост и уходим.

Рус жестом показал Финну отступать, и они вдвоем вернулись к группе.

— Чего вы так долго? — спросил Барс.

— В общем, что слышали — не поверишь. Но сейчас не об этом. Отправь эти записи в штаб, пусть ответят как можно быстрее.

— Что там? — презрительно взглянув, спросил Барс.

— Отправь — и послушаешь! — злобно шикнул на разведчика Рус.

Барс достал КПК и отправил генералу Петренко записи.

Спустя пять минут пришел ответ.

«Нейтрализовать группу, одеть ее форму поверх своей и пройти блок-пост на Кордоне. Иначе по-тихому вам не пройти. Как доберетесь до Восточного блок-поста в Темной Долине, сообщите.»

— Что ж, будем брать — сказал Барс, вытерев пот с лица. — Сколько их там?

— Около десяти.

— Нас семеро. И как быть?

— Придумаем что-нибудь. Наша задача — пройти блок-пост. Ждем группу.

Ждать пришлось не меньше полчаса.

Бойцы шли, не подозревая об опасности. Или, может, они просто устали после ночной вахты… Путь их пролегал через небольшой лесок, в котором и засели разведчики. То ли усталость или сонливость бойцов, то ли их низкий уровень подготовки сыграли на руку сталкерам. Спрятавшись за деревьями и кустами, они по одному нейтрализовали всю группу. Надев на свою форму темно-серые костюмы, а также противогазы-маски, спрятав трупы в земле и кустах, разведчики приготовились двигаться дальше. Рус снял рацию, КПК и документы с разведчика. Подумав, снял и кобуру с АПС. Прицепил к себе.

— Группировка зовет себя Синдикатом — сказал он Барсу. — В документах нет списка группы. Думаю, это удача.

Барс натянуто улыбнулся. Нервничал.

Группа двинулась дальше. Теперь можно было не прятаться. Бойцы отправились к мосту.

Стоявший там патруль был несколько удивлен появившимся синдикатовцам. Главный из них, мужчина лет 35-40, подошел вплотную к Барсу.

— И какого хрена наемники забыли в бандитских краях? — грубо спросил он.

Барс не знал, что ответить.

— Харю ко мне поверни свою. Я главный. — дерзко ответил Рус, повернувшись к главному бандиту.

Тот повернул свою физиономию в сторону Руса. Барс вздохнул с облегчением.

— Че вам тут надо? — спросил бандит.

— Пройти нам надо. Задом шевели, время дорого. — грубо ответил Рус. — А то моих бойцов не досчитаются, к тебе придут. И будет твоя рожа в земле гнить на радость червям.

Бандит зарычал, но уловив на себе взгляд патрульного, отошел в сторону, процедив сквозь зубы: «Прроходите… Пока что»

Группа двинулась дальше. Рус поравнялся с Барсом.

— Все нормально? — тихо спросил он.

— Да — тихо ответил разведчик. — Просто не ожидал подобной наглости.

Солнце уже поднялось над Кордоном, поднялось и скрылось за густыми серыми тучами. Рус посмотрел в предписании. Времени оставалось мало. Нужно было поспешить.

Кордон практически не изменился с тех времен, каким его помнил Рус. Разве что ферма, что была за мостом, стала огорожена забором из железных листов, колючей проволокой, небольшой хуторок совсем развалился. Его также бандиты облюбовали. По дороге им встретился перевернувшийся неподалеку от обочины грузовик, успевший просесть в землю и изрядно заржаветь. Вокруг грузовика валялись скелеты в костюмах сталкеров. Странник рассказал Русу о таких. Грузовики Смерти. Они вывозили трупы и агентов «О-Сознания» на окраины Зоны. Больше Рус не знал.

Вскоре бойцы подошли к Северному Блок-посту. Их встретили старый выцветший шлагбаум, серый панельный забор с колючей проволокой, вышка и куча наглых физиономий, грозно смотрящих на гостей.

Начальник блок-поста, мужчина лет пятидесяти, крутил бумажкой, которую ему дал Рус.

— Запоздал ты, командир — сказал он. — В твоем предписании твои бойцы должны были явиться на полчаса раньше.

— В моем предписании нам должны были дать грузовик, чтобы мы добрались до сюда, а также патрульные, которые не будут задерживать наш путь.

— Чтоо? Транспорт тебе нужен? А может, вертолет тебе еще? — вскипел бандит. — А ты, фраер, края не видишь?

Рус спокойно достал рацию.

— Желаешь это обсудить? — спросил он, собираясь связаться с базой.

— Ладно, успокойся. Вспылил я чутка. Звиняй давай. Проходите по-бырому.

На улице шел мокрый снег. Мокрые снежинки опускались на крышу оставшегося позади блок-поста, дорогу, землю, опускались и таяли…

* * *

В это время в штабе Альянса кипела работа. Присланные разведчиками запись разнесла в пух и прах предыдущие планы. Темная Долина оказалась заселена неизвестной группировкой «Синдикат», Кордон под контролем бандитов, новостей от разведчиков еще не было.

Петренко созвал экстренное заседание Совета.

Члены Совета были в недоумении, ибо причина указана не была. Потому через полчаса после объявления все были в сборе.

Генерал молча поприветствовал всех, сел за стол. Члены Совета с недоумением смотрели на него. Петренко достал КПК, включил запись на полную громкость и положил КПК на стол.

Всех шокировала новость о том, что неизвестная им группировка подмяла под себя пол Зоны. Какое упущение!

Запись закончилась. Петренко убрал КПК и сказал:

— Это наше большое упущение, товарищи члены Совета. Мы в свое время не поставили радиолокационные датчики, чтобы отслеживать различные движения в Зоне. Теперь наша группа рискует быть уничтоженной. Какие будут предложения?

Члены Совета стали шептаться, переговариваться, переглядываться. Один из членов Совета поднялся.

— Полковник Харонов, у вас есть предложение? — спросил генерал.

— Да, — ответил полковник. — Отправить беспилотник над Темной Долиной, после чего, в случае отсутствия тяжелых орудий, отправить туда вертолет с нашим спецназом. В помощь группе. Правда, после этого группа перестанет быть диверсионно-разведывательной. — Харонов умолк. Шумела рация.

— Лев, говорит Барс, как слышно? Лев, говорит Барс, как слышно?

Петренко схватил рацию:

— Я Лев, слышу тебя хорошо. Ставлю на закрытую частоту. Докладывай.

— Мы прошли к Темной Долине. Западный блок-пост под нашим контролем, потерь нет. Скоро отправимся к базе. По окончании операции сообщу. Конец связи.

Генерал выключил рацию. Они прорвались. Они уже в Темной Долине.

— Готовьте вертолет с спецназом, — приказал он. — Как только сообщат — выдвигаемся.

* * *

Свалка всегда была мрачным местом. Ржавые машины, стоящие на дороге и возле нее, кучи строительного и бытового мусора — свалка как никак, темное небо, заросшая высохшей травой земля — все это дополнялось звуками воя или скрежета, доносящихся неизвестно откуда.

Даже Рус и Барс, более-менее опытные сталкеры, с опаской смотрели по сторонам. Слишком неспокойно тут было…

Бойцы двигались осторожно, стараясь не шуметь.

— Оппа! Кто к нам колеса катит! — раздалось неподалеку.

Пешт направил автомат, но Барс жестом заставил опустить его.

С двух сторон к ним направлялись несколько бандитов, держа в руках АК-74у, АК-74 или Мр5.

— А х-хто такие буд-дем? — заплетающимся языком спросил бандит лет тридцати, с Калашниковым в руках.

— Из Синдиката мы — деловито ответил Рус. — А ты чьих будешь?

— Ковцур-ровские мы! — пьяно улыбнувшись, ответил бандит. И к-худа мы напр-р-р… напр-р-р… Короч, куда идём?

— На базу идем — ответил Алекс.

— Ааа, на базу… — протянул бандит. — А я тя не знаю, про тебя никто ниче не говорил, так что выворачивай карманы! И по-бырому, а то вальнем!

Рус переглянулся с Барсом. Разведчики поняли друг друга…

Быстрый маневр, несколько выстрелов — и бандиты валялись на замерзшей земле.

— Отличная работа, дружище, — Рус похлопал Барса по плечу.

Разведчик едва улыбнулся.

— Надо двигаться дальше. Скоро закат — сказал он.

Огромные кучи мусора, казалось, были повсюду. Даже под ногами была не земля, а будто насыпь. Где-то в ней торчали железные трубы, где-то куча ржавого железа перекрывала дорогу, а где-то и дороги не было.

Путь вперед был отрезан небольшим обрывом, образовавшимся из-за обвала.

— Придется идти на восток, в обход этой мусорной кучи — сказал Барс, убирая счетчик Гейгера. — От нее фонит сильно. Вперед, на восток.

Группа двинулась на восток. За кучей был густой темный лес. Бойцы обошли его стороной. Русу показалось, что кто-то следит за ними…

Спустя пару часов группа добралась до Депо. Что с ним стало! Типичный постапокалиптический пейзаж. Озеро, находящееся неподалеку, подтопило и Депо, и стоянку техники, что была неподалеку, и дорогу, и развалины какого-то здания. В воде, на стоянке валялись скелеты в сталкерских и бандитских костюмах…

Когда-то здесь была битва. Она окончилась смертью для всех, и теперь озеро похоронило в себе с застывшим выражением боли или ужаса полусгнившие скелеты…

Разведчики двинулись аккуратно через стоянку техники.

— Не касайтесь воды — тихо сказал бойцам Барс. — От нее фонит так же, как от куч. Потом, нам не нужна встреча с каким-нибудь ее обитателем.

Аккуратно обойдя подтопленные участки стоянки, бойцы двинулись дальше.

Тут разведчики почувствовали, что стоянка не такая и заброшенная. Кто-то звал их куда-то. Причем, откуда звал — было непонятно. Тут двое бойцов упали, схватившись за головы.

— Это контроллер! Скорее ищите его!!! — кричал Барс, с трудом держась на ногах

Пешт стал швырять гранаты в разные стороны, Гивер крутился с детектором живых существ в поисках негодяя. Рус достал свой кинжал и приготовился броситься на монстра, едва завидев его.

Тот не заставил себя долго ждать. Новая волна повалила Пешта, Манула и Сайгу.

— Вот он!!! — крикнули одновременно Барс и Гивер, указывая на воду.

Контроллер стоял посреди озера, готовясь нанести новый удар. Но пуля, выпущенная из АК-15 и сделавшая дырку чуть выше глаз, лишила его такой возможности. Тварь с громким ревом рухнула в воду.

Тут раздался гул. Как будто вода решила отомстить за убийство своего.

— Барс, берешь Манула, Гивер — Сайгу! А мы с Фином возьмем Пешта! Вперед, вперед! Уходим отсюда! — распорядился Рус.

Бойцы понесли своих товарищей и быстрым темпом покинули стоянку. И не зря: вода поднялась еще выше, затопив место недавней схватки. Контроллер, выпустив несколько пузырей, опустился на дно озера…

Угроза миновала. До блок-поста осталось совсем чуть-чуть. Барс достал из кармана какой-то флакончик, открыл его, дал понюхать находящимся без сознания бойцам. Спустя несколько минут они пришли в себя.

— Добро пожаловать в Зону, ребята! — улыбнувшись, сказал им Рус.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Приближалась ночь. Блок-пост был как на ладони. Несколько человек были видны Русу в бинокль.

— На нас их форма. Попробуем? — спросил он Барса.

— У нас нет другого варианта. — ответил ему разведчик.

— Ну тогда вперед!

К тому моменту пострадавшие от контролера Манул, Сайга и Пешт пришли в себя и были готовы к продолжению пути.

Группа двинулась к блок-посту. Вдруг им в глаза бросился свет из прожектора.

— Стоять, кто такие?!

— Свои мы! Не видно, что ли? — крикнул ему Барс.

— То, что свои, я вижу. Но сегодня к нам никого не должны были присылать!

— Так мы и не к вам! Мы погреться! — крикнул Рус.

— Кто там у вас главный?

Рус вышел вперед.

— Иди сюда!

Сталкер кивнул Барсу.

— Ждите здесь.

Только Рус зашел за шлагбаум, его схватили двое бойцов. Подошел командир блок-поста.

— Кто ты такой?

— Карман. Карман. — сказал Рус через силу.

— Отпустите его — приказал командир.

Рус потер скрученные руки, затем достал из кармана КПК, удостоверение и записку и протянул их командиру.

Тот посмотрел на них, подержал в руках, словно взвешивал.

— Что ж вы до Бара не дошли? Тут немного оставалось — с презрительной усмешкой спросил он.

— Темно уже. Да и в озере контролер был. Чуть не положил моих троих — ответил Рус.

— Развелись они там. Но такого раньше не было, насколько мне известно. — командир задумался. Потом махнул рукой. — Завтра об этом. Зови своих, пусть греются. Я сообщу в Бар, что вы у нас заночуете.

Рус незаметно от командира облегченно вздохнул.

Но переночевать у бойцов не вышло.

Сидели у костра Пешт, Гивер, Финн, Сайга и Манул, а рядом с ними пристроились пару синдикатовцев. Сидят они, общаются. Тут один синдикатовец рассказывать начал.

— Я давно в Синдикате службу несу, уже почти два года. Правда, я сначала в Баре был, а потом, непонятно за что, нас сюда перевели. Понизили типа, хех. Так вот, помню, когда наши Бар захватывали. Зрелищно было.

Разведчики прислушались к рассказу.

— А что ж там зрелищного было-то? — спросил Финн.

— Зрелищного было мало, скажу я тебе. — ответил рассказчик, почесывая затылок. — Но там явно была какая-то нехилая бойня. Куча трупов валялось, людских и зверья всякого. Крики были, ревы, вои. Не место, а ад какой-то. Но и выжившие были. Еле живые, валялись то там, то сям. Наши как давай их расстреливать. Как фашисты. Расстреливают — и смеются. Смотреть жутко было. Я и сам не безгрешен — один из тех, кто расстреливал сталкеров, защищавших бункер в Баре, но еле живых-то. Причем с таким энтузиазмом…

— А что за выжившие? Как выглядели? — спросил его приятель.

— А кто ж их знает. Сталкерами себя называют. А так — такие же люди, как и мы.

Флаг там висел какой-то дурацкий еще, помню. Разодранный, с обвисшими лоскутами, выцветший от дождей и снега, но висевший. Фанатики какие-то были там, похоже. Может, и не зря постреляли…

Тут Пешт встал, молча подошел к огню, кинул дощечку. Финн, Сайга, Манул и Гивер молча наблюдали за ним. Синдикатовцы же продолжали разговор.

— Я от приятеля слышал, он на Военных складах служит, что на старой военной базе та же ситуация была. Только живых не было. И развалено все. Костюмы зеленого цвета, прикинь? И главное — непонятно, почему они умерли. Ни одного трупа монстров. То ли болезнь какая, то ли что. Зато в деревне, что неподалеку от базы, он с отрядом обнаружил небольшую группу этих сталкеров.

— И что с ними стало? — спросил Пешт, поправляя дровишки.

— Расстреляли их. Даже не спрашивая, кто они. Просто пуля в лоб и все. А чего ты на меня так смотришь?!

У Пешта в глазах горели недобрые огоньки…

В это время в командирской сидел Рус, Барс и командир блок-поста.

Командир пил и смеялся, Рус смеялся вместе с ним, косо смотря на молчаливого Барса.

— Ладно, плевать, пусть этим бандюкам достанется эта вонючая Свалка! Вот так бы я сказал руководству нашему — посмеиваясь, поднимая стакан с какой-то жидкостью, сказал командир. — Ну, за Синдикат!

— За Синдикат! — повторил Рус.

— А ты чего не пьешь? — спросил командир.

— Мне еще завтра своих вести надо — ответил Рус.

— Да ладно, тут два шага! Не дойдете — долетите просто! — командир залпом осушил стакан.

Тут около костра раздались крики и звуки борьбы.

Командир достал рацию.

— Что у вас там твориться?

— Пришедшие с нашими драку устроили.

— Чтоо? Командир встал и вышел из командирской. Рус и Барс за ним.

У костра стоял народ. Одни держали Пешта, Гивера и Финна, а рассказчик с другом наносили им удары. Сайгака и Манула не было видно.

Рус подбежал к рассказчику и правым хуком остудил его. Его товарищ отскочил назад, помогая другу встать.

— Какого черта? — спросил он.

— Это я должен спросить у тебя! — строго спросил Рус. — Почему вы схватили моих людей и бьете их?

— Этот ваш набросился на меня! — потирая лицо, ответил рассказчик.

— Почему ты набросился на него? — так же строго спросил Рус у Пешта.

— Потому что он фашист, товарищ командир! Убивает ни в чем не повинных людей и гордо об этом рассказывает!

Рус повернулся к командиру.

— Помнится, в Синдикате подобное пресекалось. А вы своим руки развязываете?

Командир усмехнулся.

— Те недолюди того не стоили. А вы стоите. И пусть мне потом всадят пулю в лоб, но я умру с гордостью, что расстрелял антифашистов. Взять их!!!

Рус же крикнул:

— Давай!!

Раздался взрыв. Топливный отсек и патронный взорвались. Командир не успел оглянуться, как ему в кадык вошел кинжал Руса. Тут появились Сайга и Манул с пулеметами. Пешт, Гивер и Финн, отбившись от державших их синдикатовцев, бросились в атаку. Барс расстреливал врагов из трофейного автомата. Рус вытащил кинжал из горла командира, хлестнул им по лицу находящегося поблизости противника, всадил пулю в синдикатовца, державшего на мушке Финна. Боец упал, зацепив плечо Финна. Разведчик вскочил, схватил его автомат и стал стрелять по находящимся близ него врагам.

Через час бойня была окончена.

Финн отделался царапиной и парой синяков, У Барса был выбит прикладом зуб, а также ссадина на шее. Тяжелее всего досталось Пешту. Беднягу избили еще до бойни, так и во время нее ему досталось: под глазом красовался фингал, а все тело было в синяках и царапинах. Но, к счастью, никто не погиб. Разведчики уснули. Рус остался охранять бойцов. У них завтра сложный день…

Наступило утро.

Разведчики зарыли трупы зарыли в земле, вместе с оружием, документами и их вещами. Сверху набросали камней, досок и кирпичей от взорванного топливного отсека. Пришла пора прощаться. Барс принял на себя командование, крепко пожал руку Русу, сказал «Удачи тебе» и повел группу за ворота блок-поста. В Темную Долину.

— Удачи вам, братцы, — прошептал он им вслед и наглухо закрыл ворота.

— Теперь займемся своими делами.

Рус достал КПК и стал изучать местность. Сигнал одного из членов группы исходил с территории НИИ «Агропром». Но теперь эта территория под контролем бойцов «Синдиката». Скорее всего, парень уже мертв или он у них в плену. Но все равно надо было его найти.

Сталкер двинулся на запад, обойдя озеро и Депо с севера. Тут повсюду была вода — озеро неплохо захватило куски никому не нужной земли и устроила их под себя. Рус решил пройти аккуратно, вдоль стены Депо. Из-за стены доносились бренчание гитары и горлание песен — бандиты жили своей жизнью. Сталкеру надо было пройти незаметно и аккуратно.

Наконец, опасность миновала. Подтопленные территории остались позади. Рус двинулся дальше на юго-запад.

Дорога к НИИ пролегала через густой лес. Несмотря на рассвет, в лесу было очень темно и холодно, словно солнечный свет туда не проникал вовсе. Холодный воздух был пропитан страхом и неизвестностью. Алекс заходил вглубь леса все дальше и дальше.

Вдруг он услышал шёпот.

— Сталкер — сказал неизвестный голос.

Рус оглянулся. Никого не было видно.

— Сталкер — прозвучал голос снова.

Рус достал зажигалку, зажег огонь и увидел человека стоящего в десяти метрах от него.

— Что тебе нужно? — спросил Рус.

— Иди за мной. — прошептал сталкер, отвернулся и пошел в глубь леса.

Рус пошел за ним. Вокруг был слышен шёпот. Лес был пропитан мраком. Чувство страха усиливалось. Странный человек продолжал идти вперед, не оглядываясь. Мужчины шли около пятнадцати минут. Наконец неизвестный остановился, повернулся к Русу лицом и сказал:

— Он ждет тебя.

— Кто он? — спросил Рус.

— Жди — сказал сталкер и ушел в темноту.

Зажигалка была единственным источником света в этом мрачном лесу. Рус крепко держал ее в руках, а в другой держал пистолет. Вокруг все стихло. Вдруг откуда-то сзади прозвучал голос:

— Давно не виделись, Рус.

Алекс обернулся и при свете огня зажигалки увидел два горящих глаза, виднеющихся из-под капюшона. Лица не было видно.

— Кастэна? — Рус направил ствол пистолета на существо.

— Убери свою игрушку, парень. Толку от нее ноль. Уж поверь.

Сталкер опустил пистолет.

— Что тебе нужно, Кастэна? Зачем ты меня позвал сюда?

— Это я должен тебя спросить, что тебе здесь нужно. Зона — моя территория. И ты, и все остальные сталкеры — мои гости. Но я буду снисходителен к тебе. Я тебя пригласил прогуляться по лесу. Прекрасная погода, прекрасное утро, почему бы не прогуляться? Потом, нам есть, что обсудить.

— Что ж, можно и прогуляться- пожал плечами Рус.

Они пошли по лесу.

— Итак, мой юный друг, что ты здесь делаешь? — спросил Кастэна.

— Я думаю, это не твое дело, Кастэна — ответил Рус.

— Все, что происходит здесь, в Зоне — мое дело. Не забывай об этом. И война группировок, и исчезновение научной группы, и выбросы, и тому подобное — все это моих рук дело. Смекаешь?

— Смекаю. И все же, это не твое дело.

— Хм, ты крепкий парень. Хотя нет, скорее упертый. Но и это неплохо. Хорошо, Алекс, не мое дело — так не мое. Но знай, что твоя группа осталась жива лишь благодаря моему интересу к тебе. Но теперь будь осторожен.

— Шантажируют только отчаянные трусы, Кастэна. Смекаешь?

— Ты меня услышал, Рус.

— Это лишь наше дело, других не трогай. Ты понял?!

— На возвышенных тонах. С Хозяином Зоны. И требования ставит. Далеко пойдешь. Что ж, хорошо. Это наше с тобой дело. Но остальные будут за свои деяния отвечать. И это будет не ТВОИМ делом. А моим и их делом. Попробуй только сунуться. Я не пощажу ни их, ни тебя. Я все сказал.

— Если все, тогда я пойду.

— Иди, если сможешь.

— Что это значит?

— Ну неужели ты думал, что в лесу никого нет? Вот умора. Все его обитатели — мои слуги, они смиренно ждали момента. А теперь их ничего не держит.

Голос Кастэны стих. Теперь был слышен вой и рычание лесных жителей. Положение ухудшалось полнейшей темнотой. Рык и вой были все ближе и ближе. Рус положил в одну руку нож, а в другой держал пистолет, приготовившись к бою. Вдруг он услышал голос:

— Беги — сказал голос.

И Алекс побежал. Бежал и бежал по лесу, куда — неизвестно, но он продолжал бежать. Наконец, он увидел проблеск света промеж деревьев. Рус побежал на него. Позади он слышал рычание мутантов, он чувствовал их желание полакомиться гостем. И прибавил шагу.

Лес заканчивался. Впереди был небольшой обрыв. Обратного пути не было. И он прыгнул.

Солнечный свет ударил по глазам. Рус зажмурился. Вокруг ничего не было слышно. Наконец, он решил подняться. Приподнявшись, Алекс резко почувствовал сильную боль в затылке. В глазах вдруг все закружилось и потемнело.

Сталкер упал на землю.

Последнее, что он услышал, будучи в сознании, был чей-то окрик. Не на русском языке….

* * *

У разведчиков уже был опыт общения с «Синдикатом».

Блок-пост был взят. Без шума и пыли. Находящиеся на нем синдикатовцы были зарыты в яме, вырытой неподалеку от блокпоста. Теперь все было за штабом…

Разведчики отдыхали после бойни.

Пешт дремал на матрасе. Гивер, Манул и Финн сидели у костра, о чем-то разговаривая, а Сайга ел тушенку, найденную на блок-посте.

Барс тем временем отправил сообщение генералу. Разведчик был очень доволен собой. Они в Темной Долине! Они прорвались через бандитов, синдикатовцев и монстров! Разумеется, без Руса им бы не получилось это сделать. Но Рус ушел, оставив его командиром. И теперь лавры достанутся ему, Барсу.

Командование ждало доклада о вооруженности базы… Надо было действовать.

Барс взял с собой Финна и ушел в разведку, оставив Гивера за главного.

В Темной Долине было пасмурно, но светло. Разведчики быстрым шагом, укрываясь за немногочисленными деревьями и кустами, приближались к базе.

Местом наблюдения была выбрана небольшая высохшая канавка.

Барс достал бинокль и стал изучать. Финн прикрывал его.

— Таак, что тут у нас — про себя бормотал Барс. — Один пулемет, один Уазик, таак, а это что? Хм, база не так хорошо и защищена! Стоп, а там что едет по дороге? БТР! Это ухудшает положение. Такую махину не разнести с одного выстрела РПГ… Ладно, потом об этом. Значит, дорожный патруль — БТР и Уазик. Плюс три пеших патруля… Больше я ничего не вижу. Пора возвращаться…

Вернувшись, Барс отправил результаты разведки в штаб. Разведчик заметно нервничал…

* * *

Тусклый свет настольной лампы освещал небольшую комнату. В ней не было ничего, кроме железной пружинистой кровати и стола, на котором стояла лампа. Единственное окно было заколочено досками.

За столом сидел мужчина лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Одетый в ладно подогнанный камуфляж натовского образца, он казался моложе своих лет. Но седина, которая почти полностью окрасила короткие волосы, усталое и невыспанное лицо, обвисшие щеки, как у бассет-хаунда эту иллюзию разрушали.

Мужчина сидел за столом и изучал карту Зоны. Настроение было просто отвратительное. На днях разведка донесла, что был найден их отряд, который должен был перебраться из Кордона в Бар. Но бойцы были найдены мертвыми в нескольких сотен метрах от места их дислокации. Бандюки ничего не слышали, да и сработано было не по их стилю. Виделась работа профессионалов. И появление таких профессионалов беспокоила Йозефа Ганса, руководителя «Синдиката» в Зоне.

Вдруг на КПК пришло сообщение. Прочитав его, Ганс оживился. Поймали одного!

— Привести его.

И вот он лежит в футболке и в штанах…. Боец-профессионал, возможно, один из тех, кто убил его людей. Лицо его, перепачканное и уставшее, сохраняло спокойствие. Глаза были закрыты, но чувствовалось, что он был в сознании.

— На кого работаешь? — спросил Ганс.

Мужчина молчал.

— На кого работаешь, спрашиваю? — переспросил начальник.

Ответа не последовало.

— Молчать будем? Неет уж, ты все расскажешь!

Мужчина опустил голову.

Ганс поднял его голову.

— Героя из себя строишь, юнец? Не, о тебе и твои не вспомнят, ни мы. Будешь молчать — пожалуйста, завтра тогда расстреляем. Расскажешь мне все, что мне нужно — проживешь подольше!

Боец плюнул ему в лицо. Лицо начальника перекосило от такой дерзости

— В камеру его! — чуть не визгом приказал он

Сталкера подняли и вынесли из комнаты.

Ганс про себя выругался. Что за упрямый народ пошел… Не выбить из них ничего, ни деньгами, ни тумаками. Расстрел — мера, конечно, жесткая, но и одновременно показывающая слабость руководителя, его неспособность принимать взвешенные решения. А с такими разговор короткий — либо удавку на шею, либо пулю в затылок. И Ганс чувствовал удавку и приставленный к затылку пистолет…. Нет, надо попробовать выбить из него что-нибудь. Если этот будет молчать — есть тот, другой, которого нашли ранее. Этот давно уже здесь, его сломать будет проще….

Ганс достал сигарету, закурил. Потом достал черные перчатки, дубинку, позвонил. Пришли двое коренастых бойцов, в футболках и штанах.

— За мной! — Ганс спустился вниз по лестнице. Бойцы последовали за ним.

* * *

На базе Альянса было шумно. Бойцы бегали туда-сюда, переносили коробки, тюки и мешки. Один вертолет стоял на крыше, готовый взлететь. Возле него стояли десять бойцов. Перед ними стоял генерал Петренко.

— Друзья! Вы знаете, куда и зачем вы отправляетесь — говорил генерал. — Разведка прислала нам данные о базе. Всемером им базу не взять. Вдобавок, там БТР, который легко может расстроить все планы. Пилота я предупредил. Девять человек десантируются рядом с разведчиками и передают необходимые боеприпасы. После чего переходите под командование Барса. Один на случай чего останется в вертолете. Возьмет пулемет, будет обстреливать базу из вертолета. Маловероятно, что у них есть зенитная установка, но пары выстрелов из РПГ или очереди из пулемета хватит, чтобы уничтожить вертолет, так что основная цель вертолета — уничтожить БТР и пулемет. После обстрела возвращайтесь обратно. По окончании захвата базы Барс сообщит нам. Все ясно? Вопросы есть?

— Никак нет!

— Ну, с Богом, хлопцы!

Вертолет поднялся в небо и полетел… Возможно, в свой последний путь…

* * *

Шел третий час допроса. Ганс все больше и больше злился. Этот парень был упертей всех. За три часа он не издал ни единого звука. Его и дубинкой колотили, и руками, верхняя губа была разбита, из носа текла кровь, левый глаз не открывался, правый же волчьим взглядом смотрел на одного из бойцов.

— Неразговорчивая ты сволочь, парень. — Ганс достал сигарету, закурил. Бросил сигарету, растоптал ее, достал другую и стал мять ее в руках. Бойцы удивленно смотрели на своего начальника.

Наконец, Ганс бросил мять сигарету и сказал бойцам.

— Поднимите его.

Бойцы повиновались. Посмотрев в лицо допрашиваемого, Йозеф, ехидно улыбнувшись, сказал:

— Если ты молчишь — это значит, что ты сильный? Ты не сильный. Ты просто упрямый. Но я люблю упрямых. На упрямых держится мир. И самое главное — упрямство можно обменять. На жизнь, деньги. Твое упрямство очень помогло бы нам.

Сталкер снова плюнул в Ганса. Тот вскочил и дубинкой врезал изо всех сил по лицу.

— Ну все, тварь, конец тебе! Расстрелять на рассвете! Публично! Чтобы все видели! — кричал Ганс.

Допрашиваемый лишь расхохотался.

— Вот теперь я знаю, как свиньи визжат! — через хохот сказал узник.

Лицо Йозефа налилось кровью, и он быстрым шагом ушел из комнаты.

Придя к себе, Ганс достал свой пистолет из ящика стола и собирался вновь спуститься, как в проёме двери показался некто. Ганс направил пистолет на проем, как из тени раздался громкий злобный хохот.

— А мне понравилась его шутка — сказал неизвестный….

В глазах Ганса был ужас. Ужас с красными глазами….

* * *

Десятки бойцов стояли во дворе комплекса. Все о чем-то переговаривались, но чаще всего было слышно про Темную Долину. Некоторое время назад оттуда пришел сигнал помощи от бойцов Синдиката. Неизвестные захватили практически всю базу, оставшиеся уже не верили в то, что отстоят базу.

Ганс по радио объявил мобилизацию бойцам в Баре, Темной Лощине, Свалке, Дикой территории, Янтаре, теперь пришла очередь поднять бойцов и в Агропроме. Но прежде нужно было кое-что сделать….

На балкон здания вышел Ганс. Выбритый, чистый, аккуратный, в новом камуфляжном костюме, он выглядел лет на 35-40. Подойдя к микрофону, он начал свою речь:

— Бойцы! Товарищи! Я не побоюсь сказать слова Друзья! Все вы знаете, что произошло в Темной Долине! Неизвестная сила захватила нашу базу! Мы должны вернуть ее!

— Да! Да! — кричали из толпы. — Вернем!

— Мы уничтожим эту силу, ведь мы — Синдикат! Нам не страшна никакая сила! Мы сильнее всех! Мы лучше всех! И мы непобедимы! Слава Синдикату! — крикнул Ганс, вскинув вверх сжатую в кулак руку.

— Слава! Слава! — бойцы повторили за своим лидером.

— На днях наши бойцы поймали шпиона! Он уничтожил наших людей на Кордоне, пытался убить их на Свалке, но наши бойцы оказались сильнее!

— Да! — кричали из толпы!

— Что мы делаем со шпионами?

— Уничтожаем!

— Значит, уничтожим его?

— Да!

— Введите шпиона!

И вот его буквально тащили по земле, идти у него не было сил. Разбитая губа, разбитые скулы, переносица была в крови. С него сняли его костюм, напялили на него какие-то тряпки. Босые, ободранные ноги волоклись по земле.

Из толпы доносился смех, «оооооо», «офигеть, его раскрасили», «а это точно человек?». Кто-то был смущен внешним видом бойца, кто-то не скрывал удовольствия наблюдать, как бедолагу тащили по земле, кто хотел пнуть, но тащившие шпиона грозили кулаком.

Наконец, бедолага оказался у кирпичной стены. Пришли бойцы с автоматами. В толпе царила тишина.

— Последнее слово! — Ганс достал пистолет.

Узник поднял глаза на Ганса и хмыкнул. Йозеф ужаснулся, это был тот самый взгляд, взгляд с красными глазами…. Отвернувшись, он крикнул:

— Приготовься!

Было слышны звуки передернутого затвора. Шпион закрыл глаза…

— Огонь!

* * *

— Вставай, Рус. Просыпайся.

Рус открыл глаза. Вокруг был яркий белый свет. Он находился в какой-то палатке, но вокруг было так светло и бело, что невольно резало глаза.

— Ничего не вижу. Почему вокруг так ярко? — прищурив глаза, сказал он.

— Это пройдет. Вставай — ответил голос.

Алекс поднялся. Осмотрел себя. На нем не было ни следов допроса. В палатке было зеркало. Подойдя к нему, он не увидел следов побоя и на лице. На стуле лежала одежда. Рус оделся. Теперь на нем был серый камуфляж без опознавательных знаков, темные берцы и серая футболка.

Все это время за ним наблюдала девушка. Рус не заметил ее, не привыкнув к яркому свету. Теперь же он увидел ее.

— Ты… Меня видела? — робко спросил он.

Девушка кивнула и хихикнула. Она была очень красива. Темные длинные волосы были собраны в конский хвостик, полные губы, голубые глаза и светлое лицо очаровали Руса.

— Пойдем, Алекс — улыбнувшись, сказала она.

— Куда? — спросил Рус

— Пойдём — девушка вышла из палатки. Рус пошел за ней.

Выйдя из палатки, Алекс остановился. Он был в каком-то тренировочном лагере. Только вокруг было очень ярко, под ногами было что-то белое. Прохладное. Снег? Не похоже. И тут Руса осенила.

— Я в раю? — спросил он сам себя.

— Нет. — справа от него стояла та девушка. — Здесь мы готовим Воинов Света.

— Воинов света?

Девушка кивнула, взяла руку Алекса и повела за собой. Вокруг были бойцы, которые отрабатывали приемы, готовились к бою.

— Но ведь Бог говорил не убивать — вспомнил Рус.

— Да, это так. Но в Зоне придется закрыть глаза на эту заповедь. Потом, как ты знаешь, добро должно быть с кулаками — ответила девушка.

Возле какой-то палатки девушка остановилась.

— Она ждет тебя — улыбнувшись, сказала она.

— Кто?

— Узнаешь — девушка снова улыбнулась и собралась уходить.

— Подожди — Рус взял ее за руку и спросил. — Могу я узнать твое имя?

Девушка улыбнулась. На щеках выступил румянец.

— Наталья — ответила она. — А теперь иди.

Девушка стала уходить.

— Мы еще увидимся? — спросил Алекс.

Девушка повернула голову и улыбнулась.

— Скорее, чем ты думаешь. — и ушла.

Рус зашел в палатку. Она была намного больше той, в которой он проснулся. Палатка была обустроена как домик: книжная полка, стол с лампой в одном углу, роскошная кровать с пологом в другом. На кровати сидела девушка с белокурыми волосами и сиреневыми глазами. Увидев Руса, она слезла и подошла к нем.

— Алекс, наконец-то! Рада видеть тебя в здравии.

— Кто ты? — спросил Рус.

— Меня зовут Елена. Ты меня не знаешь, зато я знаю тебя. Как тебе лагерь?

— Я ничего не понимаю. Где я? Кто вы такие? Где мы? Жив ли я? Я помню лишь, как меня собирались расстрелять.

Девушка улыбнулась.

— Тебе рано в Рай, Рус. Это ответ на твой первый вопрос. Ты живой, тебя не убили. Мы — Воины Света, наша задача — бороться со злом и тьмой. Где мы сейчас находимся — я не буду говорить, это тайна. Ты здесь оказался, потому что тебя избрали, чтобы ты нас возглавил.

— Возглавил? — удивленно переспросил Рус.

— Да. Но это в будущем. А сейчас тебе пора вернуться. Но прежде — девушка подошла к нему вплотную, прижалась губами к его губам и поцеловала.

Рус почувствовал какое-то тепло, какой-то непонятный прилив сил. Ему не захотелось останавливаться, он хотел обнять девушку, но обнаружил, что в палатке один.

— Где ты? — спросил он.

— Тебе пора вернуться — откуда-то раздался голос Елены.

— А что это был за поцелуй?

— Это был Поцелуй Жизни. Ты единственный, кто его получил. Теперь ты наш лидер. Ты — лидер Воинов Света.

— А ты?

— А я останусь Еленой — хмыкнув, ответил голос.

Вокруг становилось все ярче и ярче. Рус закрыл глаза….

* * *

— Перезарядите орудия, бестолочи! Что с вами происходит, черт возьми?! Убить, убить его!

Рус открыл глаза. Он был на Агропроме. На нем был тот самый серый камуфляж, в какой он был одет в том сне. Если это был сон, конечно…

Перед Русом стояли стрелки. Только что-то с ними было не то. Они стояли, словно окаменевшие, наведя автоматы на Руса. Перед ними бегал Ганс, громко крича и одаривая каждого неслабой порцией тумаков. Наконец, бойцы пришли в себя и стали перезаряжать орудия. Рус почувствовал близость смерти….

Вдруг где-то неподалёку раздался взрыв. В небо поднялся густой черный дым.

— Тревога! Тревога! — раздалось откуда-то сверху — неизвестные взорвали склад! Огонь сейчас распространится на базу!

— Скорее, скорее! Убей этого, а остальные — тушить пожар!

Практически все бойцы рванули тушить пожар, у Руса осталось около десяти человек.

— Сэр! Пожар очень сильный, потушить будет сложно!

— Нужно потушить его немедленно! Если огонь доберется до топлива, то….

Вдруг раздался еще взрыв, за ним второй, третий, четвертый взрывы. Огонь добрался до топливного хранилища и поглощал его…

Рус понял, что пора действовать. Руки были связаны, но это не помешало ему завладеть автоматом одного из стрелков. Боец упал на землю от удара в висок. Еще удар — упал второй стрелок. Ганс обернулся — и вовремя: автоматная очередь едва его не задела, скосив зато около пяти бойцов.

Алекс подошел к Гансу. Тот трясся от страха.

— Не убивай меня, пощади! — умолял старик

— С чего вдруг я тебя должен пощадить? — нахмурившись, спросил Рус.

Ганс затрясся еще больше. Рус ударил его ногой по лицу. Старик упал на землю.

— Живи, свинья. Попадешься еще — убью.

Рус забрал пистолет Ганса и побежал в подпольное помещение. Охрана не ожидала атаки и была убита из пистолета. Подойдя к клетке, он увидел парня, привязанного ремнями к его кровати. На рукаве был шеврон группы «Медведь»…

— Фишер! Фишер, ты меня слышишь?! — Рус подошел к решетке и собрался открыть клетку.

— Нет, не подходи, Рус! Не подходи! Не подходи ко мне! — истошно кричал Фишер.

— Хорошо-хорошо, не подхожу. Что случилось? — Рус остановился.

— Они… Внутри меня… Что-то непонятное… Оно рвется наружу… Оно сжирает меня изнутри…. Оно пожирает меня….

— Скажи мне, что с группой «Медведь»?! ОТВЕЧАЙ!

— Альтаир… Бросил меня и Блазковица…. Блазковиц умер… На Кордоне…. А я дошел до Свалки…. Нас укусила…. Тварь какая-то…. С Блазковицем…. Рус…. Прошу… Застрели меня… Я больше не могу…. ААААААААААААААРГХ!!!

Фишера начало трясти. Кожа начала трескаться. Вдруг он дернул за ремень и разорвал его на части. Вскочив с кровати, Фишер бросился на решетку клетки, но, к счастью, решетка выдержала. На Руса смотрело двухметровый монстр. От лица Фишера ничего не осталось. Глаза, бывшие некогда серо-голубого цвета, теперь налились кровью, стали кроваво-желтого цвета.

Существо с рыком смотрело на Руса. Тот же направил автомат на голову, а пистолет — на сердце. И выстрелил. Тварь упала замертво.

— Прости, Фишер. — сказал Рус и вышел из подсобки.

На базе не было ни души. Ганса тоже не было.

— Они отправились в Бар, Алекс. — раздался сзади знакомый женский голос.

Рус обернулся, но никого не увидел. Но он запомнил этот голос…

— Наталья? — с удивлением спросил он.

— Она самая. — ответил голос

— Что ты здесь делаешь? Ты одна здесь, что ли?

— Нуу… да, я здесь одна. — усмехнувшись, ответил голос. Тут Рус увидел ее. Она была как призрак, от нее отдавало серебряным свечением. В руке у нее было что-то.

— Смотри — она дала Русу бинокль. — Пожара больше нет.

Рус взял бинокль, присмотрелся. Ни дымя, ни огня. Странно, ведь те бойцы говорили, что фиг потушишь, к нему и подобраться не выходит… Опустив бинокль, Алекс обернулся, чтобы отдать бинокль, но вместо Натальи стоял Кастэна.

— Смотри-ка, а эта девушка сильно тебе запала в душу- засмеялся Хозяин.

— Кастэна? Урод, это низко — так поступать!

— Тише, тише. Спокойно. Просто у меня хорошее настроение. Вот и решил тебя взбодрить. Но ты все равно скажи, я не ошибся? Сильно запала?

— Какая тебе разница? — злобно ответил Рус, уходя от шутника. Внезапно, Кастэна оказался рядом с ним.

— Не злись. Спасибо бы лучше сказал. Если бы я эффектно не ворвался в ваш унылый спектакль… Кстати, я не слишком усложнил сюжет?

— Взрыв — твоих рук дело? И Фишер тоже?

— Взрыв — да. А Фишер всего лишь стал тем, кем он был внутри. Ты думаешь, хороших людей я в монстров превращаю? Нет. Тех, кто лишь притворяется человеком, а внутри они пострашнее химеры будут. Приведу простой пример. После второго взрыва и закрытия центра Зоны стали появляться слухи о Клондайке артефактов, которые под ногами валяются, которых хватит на то, чтобы прожить безбедно всю жизнь. У многих сталкеров появилось желание достичь центра, завладеть этими артефактами, заработать, стать богатыми и влиятельными людьми. Для достижения этой цели они были готовы пожертвовать всем: здоровьем, дружбой, любовью, человечностью, ибо ищущий богатства перестает быть человеком. Ради наживы он готов убивать, грабить, снова убивать. По сути, внутри него умирает человек и рождается монстр. И со временем этот монстр либо умрет, либо вырвется наружу.

— А я? Почему я не стал монстром? — спросил Рус. — Ведь я такой же как они. Наживы ради лез в центр.

— Не такой, как они. Тобой не жажда наживы двигала. Честно, не знаю, почему я тебя помиловал. — пожало плечами существо. — Может, из-за юности твоей, может, потому что ты хотел поделиться с другом, может, потому что я увидел в тебе добро… Не знаю.

— И что, я единственный, кто выжил после встречи с тобой?

— Стрелок выжил, он хотел познать тайны Зоны, а не наживиться. Шрам на операцию дочери деньги собирал, Дегтярев выполнял свою миссию, Странник…

— Странник?

— Странник хотел вернуться туда, где жил до катастрофы. Из Чернобыля его эвакуировали, город оцепили, он устроился и жил далеко от родного города. Много народу, которых я оставил в живых.

— А монолитовцы? Военные? Наемники и те, кто воевали за то, чтобы пробиться к Центру?

Кастэна рассмеялся.

— А где они теперь? Никого из перечисленных нету. Ни-ко-го!

Рус замолчал. Так же молча они шли дальше.

Наконец, они остановились возле какого-то леса.

— Тебе туда, Алекс — сказал Кастэна.

— А почему именно туда? — спросил Рус.

Хозяин задумался.

— Ну сам посуди, на Свалку тебе не вернуться при всем желании — расстреляют и все. На Болотах тебе делать нечего — там людей практически нету. А потому только на Янтарь. А путь к нему — через лес. Правда, будь осторожен. Этот лес не так прост, как кажется. Удачи. Еще увидимся.

— Погоди! Что ты имеешь в виду? — хотел спросить Рус, но Кастэна исчез.

Тут раздались звуки выстрелов, и Рус поспешил в лес.

* * *

— Лев, говорит Барс. Котята с кормом у нас. Орел ушел на добычу. Идем за ним. Конец связи.

Вертолет делал свое дело: пулемет был уничтожен, БТР стоял на дороге сгоревший, около десятка трупов лежало на крыше, земле, у входа и во дворе.

— Вперед, братцы!!! — крикнул Барс, мчась перед бойцами. — За Альянс! Ураа!!!

— УРАА!!!! — подхватили бойцы…

Вертолет давно уже вернулся на базу, а генерал все не мог найти себе места.

Но ожидание того стоило.

— Генерал, вас Барс зовет! — к Петренко бежал его адъютант.

Несмотря на свою грузность, Петренко побежал к себе в кабинет быстрее гепарда.

Прибежав, он, не успев отдышаться, крикнул в рацию:

— Лев слушает!

— Лев, говорит Барс — звучал усталый голос с другого конца. — Докладываю, одна база под нашим контролем. Четверо тяжело раненых, погибших нет… Повезло… Нам необходимо подкрепление на случай обороны и атаки на вторую и третью базы. Высылайте вертолеты. Пилота и пулеметчика наградите. Они сделали большую часть работы. Прилетайте скорее. Ждем вас. Конец связи.

— Принято, Барс! Принято!! — кричал генерал.

Но Барс уже не слышал.

К генералу подошел адъютант.

— Товарищ генерал, приказания будут?

Петренко сел на стул, налил воды в стакан, выпил большими глотками и сказал:

— Объявить мобилизацию, грузить вертолеты. Мы возвращаемся в Зону.

На некогда тихой Темной Долине было удивительно шумно: ревел старый подъемный кран, поднимая панель, ему снизу что-то кричали люди, махая руками, а в воздухе был слышен вертолетов.

"План Петренко" претворялся в жизнь прямо на глазах. Старый завод, обнесенный мощным забором с колючей проволокой, одним выходом и входом в него, а также большими подземными помещениями как нельзя лучше подходил для новой базы «Альянса» в Зоне, вместо утраченного и захваченного «Синдикатом» Бара. Хоть работы впереди было много, генерал был доволен.

Южная база была также под контролем Альянса".

В это время вертолет и несколько отрядов бойцов "Альянса" успешно штурмовали северную базу. Победа была лишь вопросом времени..

Петренко взялся за обустройство новой базы. По его приказу до зубов вооруженные бойцы вместе с учеными спустились вниз для зачистки лаборатории от последних синдикатовцев, а также для дезактивации аномалий в лаборатории. Это только первый шаг, который нужно было сделать. Затем необходимо было либо дезактивировать, либо убрать куда подальше излучающие радиацию предметы. После — обустроить склад, ремонтный отсек, столовую, организовать тренировки для бойцов… Сколько дел… Но самое главное — база наша...

— Товарищ генерал, — его мысли прервал взволнованный голос Барса. — Разрешите обратиться?

— Да, конечно, Барс. Что случилось? — улыбнувшись, спросил Петренко.

— Похоже, товарищ генерал, к нам скоро могут прийти гости. — вздохнул разведчик.

— Что это значит? — тревожно спросил генерал.

Барс объяснил ситуацию. Его бойцы засекли троих бойцов, находящихся недалеко от западного блок-поста. Одеты они были не как бойцы «Синдиката». Неизвестные с бинокля осматривали новую базу «Альянса». Когда Барс с группой прибежал на то место, те телепортировались.

Генерал внимательно выслушал разведчика:

— И как думаешь, кто это может быть?

— Не могу знать, товарищ генерал — ответил Барс. — Мы в Зоне совсем недавно. Много кого еще не знаем. В любом случае есть вероятность нападения на базу.

У генерала заработала рация.

— Товарищ генерал! Две новости, хорошая и плохая.

— Хорошую сначала.

— База под нашим контролем. В одной из комнат обнаружен склад оружия и припасов.

— А плохая?

— Недалеко от второго входа в базу были обнаружены трое неизвестных бойцов. Одеты во все черное. Смотрели в бинокль на базу. Мы их окликнули, а они телепортировались.

Генерал занервничал. Потом взял себя в руки и сказал.

— Баррикадируйте второй вход, первый тщательно укрепляйте и будьте готовы к отражению атаки. Чуть что — докладывайте.

— Есть.

Генерал выключил рацию.

Барсу он сказал:

— Пусть твои бойцы контролируют за всей Темной Долиной. Чуть что — сообщай мне.

Барс убежал за своими людьми. Генерал подошел к Гиверу.

— Гивер, бери нескольких человек и отправляйтесь к блок-посту. Тщательно заварите, забаррикадируйте ворота, чтобы никто не смог через них пробраться. После проверьте местность южнее блок-поста. Несколько лет назад там была лазейка на Свалку. Тоже самое. Выполняй.

— Слушаюсь, товарищ генерал.

Петренко подошел к радисту, взял громкоговоритель и сказал:

— Говорит генерал Петренко. В связи с возможным нападением на наши базы на территории Темной Долины вводится военное положение. Все, кто не занят на стройке, а также спецназ — готовиться к отражению потенциальной атаки посредством занятий по боевой подготовке.

Генерал выключил громкоговоритель.

* * *

— Василий Андреевич, Василий Андреевич! Тревога! — вбежал в кабинет Суслов, заместитель генерал-майора Демьянова.

— В чем дело, Суслов? Почему без стука? — недовольно посмотрел на своего заместителя генерал-майор.

— Рус исчез!

— ЧТО???

Генерал-майор вскочил и принялся ходить взад-вперед, что-то думая. Суслов молча наблюдал за ним.

— Расскажи все. — наконец, сказал Демьянов.

— Последнее его движение было засечено сегодня ночью на Свалке, возле восточного блок-поста. После он двинулся в сторону депо и исчез с наших радаров.

— Причины исчезновения?

— Перехват, дезертирство или просто желание стать незаметным.

— Ясно… А что насчет остальной группы?

— Все находятся на территории базы в Темной Долине. С одним из группы, Гивером, Рус следовал до блок-поста на Свалке. Сейчас Гивер в Темной Долине, на базе.

— Связаться пробовали?

— Режим радиомолчания. Как и они, мы не имеем права и возможности с ними связаться.

Демьянов был не на шутку встревожен. Мысль о дезертирстве он исключил сразу — слишком хорошо знал Руса. Но зачем Рус решил скрыть себя от своих же? Взялся за свою миссию? Эта мысль не давала ему покоя.

— Сформировать группу. Джеймс, Сойер и Димитрий. Оповестить и завтра чтобы ко мне явились. — наконец, прекратив шагать по кабинету взад-вперед, сказал Василий Андреевич.

Суслов кивнул и выскочил из кабинета. Демьянов сел, достал зажигалку, стал зажигать и тушить огонек. Генерал не курил, но зажигалка была подарочная. Ему нравилось играть с маленьким огоньком зажигалки, эта забава успокаивала его. Вот и сейчас вспомнил про свой «антистресс».

— Что ж ты делаешь со мной, Рус… — раздумчиво пробормотал он.

* * *

Джеймс лежал на диване. Сегодня у него выходной день. Ничего не хотелось делать. На днях его бросила девушка, которую он очень любил. Нашла себе богатого дрища и флиртует с ним. А Джеймс ещё чуть-чуть — и впадет в долгую депрессию. Но его спас звонок….

— Джей, дружище, ты говорить можешь?

— Алекс? Какого черта? — недоуменно воскликнул Джеймс. — Ты из ЧЗО звонишь?

— Оттуда. Слушай, что скажу. Как насчет погулять по Зоне, пострелять?

Джеймс был в шоке. Он был в обиде на начальство и на своего учителя — Алекса за то, что ему отказали быть в группе Руса. Алекс вообще не знал о группе, как потом оказалось. Или знал…

— Ты прикалываешься? Мне не до шуток сейчас, как бы! — В Джеймсе копилась злость.

— Нет, не шучу — голос Алекса был серьезным. — Я действительно предлагаю тебе отправиться в Зону Отчуждения. Правда, тебя отправят туда для поиска меня….

— Поиска тебя? Что все это значит?

— Я выключил свой КПК. Меня теперь на радарах нет. Тебя вместе с группой, скорее всего, отправят на поиски меня. Высадят на территории Предбанника. Вас там будет ждать вертолет, на котором доберетесь в Темную Долину. Я к этому времени постараюсь выйти с ними на связь. Останетесь на базе, найдете мою группу. Нас выйдет семеро. По моему возвращению будет видно, что дальше. Все ясно?

— А кто будет со мной?

— Скорее всего Сойер и Димитрий. Иных вариантов нет.

— Понял.

— И последнее, этого звонка не было ни для кого.

— Разумеется.

— Счастливо, Джей А. Увидимся в Зоне.

Джеймс выключил звонок. Устроился поудобнее на диване и стал думать… Зона, опасность, мутанты… Все это звучало так заманчиво для 27-летнего парня, которого бросила девушка из-за денег. Денег! У 27-летнего сотрудника, всего 3 года работавшему, конечно, не было денег на крутой автомобиль, шикарную квартиру. Отцовская «Ласточка», дедушкина квартира — вот и все имущество молодого чекиста.

Нет, определенно, надо ехать.

В этот момент зазвонил телефон.

— Алло.

— Прекрасно, что ты дома, Джеймс. В общем, ситуация следующая: твой учитель пропал без вести в ЧЗО. Отправляешься послезавтра. С тобой будут Димитрий, Сойер. Вылетаете…

— Стоп, секунду. — прервал Джеймс. Почему послезавтра? Почему они? Почему я?

— Ты правая рука Руса, Сойер, Димитрий — его ученики, как и ты. Послезавтра — потому что надо договориться насчет места вашей высадки в Зоне. Еще вопросы есть?

— Нет.

— Тогда я продолжу. Вылетаете послезавтра в 3:30 утра. Оружие и снаряжение перед отлетом вам выдадут. А пока отдыхай.

Трубку бросили.

Джеймс лег снова на диван. Его мучили разные мысли…

* * *

Смеркалось.

Рус брел по лесу, пытавшись понять, куда двигаться. Слова Кастэны о том, что здесь всякие водятся, настораживали его. Но больше его настораживало то, что КПК не показывал, где он и куда идти, словно он не знал этой местности.

Вдруг кто-то промелькнул между деревьями. Рус вскинул автомат и прислушался. Тут он услышал звук затвора пистолета позади себя. Алекс бросился влево. Неизвестный двинулся за ним. Через мгновение он лежал на земле, а ему в грудь целился из его же пистолета Рус.

— Не стреляй, брат — сказал неизвестный.

— Минуты две назад ты бы убил меня — спокойно сказал Рус, не убирая пистолета. — Кто ты такой?

— Я сталкер. Даниэлем меня звать.

— Что ты здесь делаешь?

— Я здесь уже два года где-то. Не стреляй, братан.

— Рассказывай все по порядку. Как сюда попал, где мы находимся, почему КПК здесь бесполезен?

— Хорошо-хорошо, брат. Только убери пистолет, ладно? Я и так все расскажу. Я был одним из защитников Бара. Большинство наших эвакуировали, я решил остаться, как и несколько других. Нас было около 20. Мутанты нас прижали к самому Бару. Патроны кончались. Мы решили запереть двери бункера намертво. Бармен оставил провианта на пару месяцев, это нас спасло. Правда, на неделю. Пока не появилось оно.

Нас было 17. Трое погибли во время закрытия ворот в бункер. Вокруг доносились крики, стоны, рычание, выстрелы. После раздалось какое-то странное гудение, после чего в бункере все начало светлеть. Я потерял сознание. Очнулся на Агропроме. Смотрю на НИИ и на фабрике идет стрельба, слышны крики, взрывы, стоны, рычание. А у меня ни оружия, ничего. Я неподалеку нашел мертвого сталкера, снял с него куртку и забрал пистолет. После чего ушел в сторону Янтаря. И до сих пор не добрался до него. Вот такая история, брат.

— А где мы находимся?

— Я когда-то слышал о Лесе Времени. В нем время словно остановилось, и кажется, что прошли дни, а проходят недели, месяцы, года… Похоже, мы в этом лесу.

— То есть, два с лишним года ты здесь выживаешь? Как?

— Мы занимаемся охотой, зверья здесь хватает. Сложнее было с водой, пока мы не отыскали озеро Времени.

— Мы? Ты что, не один здесь?

— Сначала был один, потом, побродив по лесу, я нашел еще нескольких людей. Нас человек десять. Мы построили лагерь, охотимся, в общем, мы как Охотники. Слушай, брат, я не желаю тебе зла. Пошли, я отведу тебя в лагерь. А то ночь скоро. Можешь меня убить, конечно. Мне все равно нечего терять. И отдай мой пистолет, будь добр.

Рус отдал пистолет Даниэлю. Тот убрал его в карман, достал фонарик и двинулся вперед, освещая путь. Алекс пошел за ним. Добирались около часа. Вскоре промеж деревьев показался свет.

— Стой! Кто идет?

— Братан, эт я, Даниэль.

— А где обещанная туша кабана? И кто это с тобой?

— Кабан убежал вглубь леса. А это товарищ по несчастью. Его тоже в лес занесло.

— Ладно, заходите давайте. Даниэль, сам будешь с Лесником разговаривать.

Путники прошли мимо сторожа. Лагерь выглядел очень впечатляюще. Несколько самодельных палаток из веток и листвы, костер с котелком, сталкеры, сидящие возле костра. У одного была гитара:

— В руках автомат

Потому что солдат!

Блестят ордена

Потому что — война!

Вернулся домой

Потому что — живой!

Вернулся домой живоой!

Рус вспомнил, как ее пели на базе Альянса. Интересно, как у них там все…

Подошли к небольшой палатке. Даниэль остановился.

— Иди, поболтай, а я потом.

Рус зашел в палатку.

На полу сидел старый седой дед лет семидесяти. Он чистил ствол своей двустволки. Подняв глаза на вошедшего, морщинистое лицо старика расплылось в беззубой улыбке.

— Лешка! Сколько лет, сколько зим! Как ты здесь оказался?

— Здравствуй, дядь Миш. — Рус обрадовался знакомому старику. — Да вот вернулся в Зону, да и заплутал в лесу. А вы как?

— Да тоже засели, только два с лишним года где-то уж.

— Вы ж опытный, как вы-то?

— Зона меняется. Причем так часто и так сильно, что люди опытней меня попадали. Вот и здесь. Мы с парой охотников пошли сюда за мясом, и больше не смогли выйти. Слава Богу, были готовы к ночлегам. А то ночью холодать начинает…

— Выбраться не получалось?

— Не. Видишь ли, это не пространственный пузырь, это что-то новое, непонятное. Здесь время остановилось: осень два с лишним года при нас только. А до нашего появления сколько еще…

— А Озеро Времени?

— С виду обычное озеро, но вода там какие-то странные свойства имеет. Забываешь о своих внутренних и внешних проблемах, в ней можно отпустить прошлое, можно многое понять. Не думай, что у меня крыша поехала. Я серьезно говорю.

Рус задумался «Проверить бы это озеро. Возможно, и я смогу очиститься, понять многое…»

— Дядь Миш, а как добраться до озера?

— Утрецом сходишь. А сейчас иди отдохни, потом расскажешь, как попал сюда. А пока дай дяде Мише поспать.

Алекс вышел из палатки. Его окликнул Даниэль.

— Слушай, дружище. Если хочешь, можем поделить палатку. Напарник не вернулся… Так что матрац свободен.

Рус согласился. Устроившись, Даниэль быстро уснул. Алекс долго думал о произошедшем. Но усталость взяла свое… Вскоре Рус захрапел.

Ночью ему казалось, что он слышит голос. Голос, который его куда-то зовет. Проснувшись, он ничего не услышал, кроме храпа Даниэля.

На следующую ночь он вновь услышал голос. Рус вышел из палатки. Ночное небо было затянуто тучами. Возле костра сидел Лесник.

— Не спится? — не оборачиваясь, спросил тот.

— Ага. Мне кажется, что я сошел с ума. — Рус присел к нему рядом.

— Мм, вот как. И что же тебе кажется таким необычным?

— Лежа в палатке я слышал какой-то голос. Он звал меня куда-то. Правда, выйдя из палатки, я голоса не услышал.

Лесник погладил бороду, нахмурился и уставился на пламя костра.

— Помнишь, давно я тебе рассказывал о том, что лес — это живое существо? Что лес умеет говорить с нами, что он слышит нас… Так вот, катастрофа шестого года вдохнула новую жизнь в деревья, в траву, в леса. Лес научился мыслить, научился защищать себя, защищать своих жителей от людской агрессии. Раньше на этих местах жили медведи, волки, росли различные виды деревьев, но пришел человек, стал все это уничтожать ради своей выгоды. Тогда мы, люди, были здесь хозяевами, теперь мы гости леса, хозяевами вновь стали звери, растения, деревья, природа в общем. И нам вести придется, как они скажут.

— И это никак не остановить это?

— А зачем? Все возвращается на круги своя. Природа возвращает свое себе. А мы уходим потихоньку.

Рус отправился в палатку. Ему не давали покоя слова Лесника и слова Кастэны о том, что он намерен вернуть свое… Уснуть он смог только под утро.

Так прошло несколько дней. За это время Рус прижился к остальным охотникам, ходил с ними на охоту, за водой, готовил еду на костре, пел песни под гитару. Русу дали кличку «Медведь». Большой, неуклюжий, что непростительно для охотника — породило Алексу кличку.

Однажды ночью Рус сидя у костра, услышал шепот. Шепот был громким и отчетливым.

— Иди ко мне — звал он

Алекс достал пистолет и присмотрелся. Ничего не было видно. Да и что можно было увидеть ночью?

— Сердце… Верни сердце… — звучал шепот.

— Какое сердце? — спросил Рус.

— Сердце Леса. Верни Сердце. — ответил шепот.

— Но у меня нет Сердца Леса- пожал плечами Рус.

— Верни сердце. — шепот стих

Сталкер покачал головой. Устал что ли. Тут вылез из палатки Даниэль.

— Брат, ты чего не спишь? — с чуть заметным акцентом спросил он Руса.

— Да шепот какой-то странный, просил сердце вернуть. Не слышал? — спросил Рус.

— Нэ, брат, не слышал. Зато Зверобой слышал. У озера. Правда, он на водку подумал, но не сразу. Но может, и не ошибся. А вообще, брат, шел бы ты спать. С усталости и не такое услышать можно.

Рус решил послушать охотника и отправился спать.

Утром Алекс попросил Лесника отвести его к озеру. Он хотел разобраться в шепоте. Лесник кивнул молча. Что-то с ним было не так. Возраст, что ли.

Вскоре, к сталкеру подошел охотник лет тридцати пяти, представился Зверобоем. Как описать одного из лучших охотников в Зоне? Шрамы на лице, руках, усталый вид, в то же время готовый в любую минуту наброситься на зверя, невыспаный взгляд — так можно описать Зверобоя.

Через час сталкеры пришли на место.

Озеро Времени было необычайно красивым местом. Находясь посередине леса, оно было его сердцем. Необычное для темного леса и вообще — для Зоны серебристое свечение придавало озеру загадочность, но в то же время и очарование.

— Вот и пришли. — Зверобой скинул рюкзак, положил рядом ружье и уселся на траву. Рус осмотрелся. Отовсюду к озеру спускался лес. Ни одной тропки, словно человека не было здесь. Алекс подошел к воде. Вдруг он услышал шепот. Шепот шел из воды. Рус бросил автомат и пистолет на берег, снял куртку и футболку, бросил их рядом с оружием и сказал Зверобою:

— Прикроешь меня, хорошо? А я искупнусь.

Охотник кивнул. Он немного ошарашено смотрел на сталкера, который по пояс раздетый полез в холодную воду. Рус тем временем шел к центру озера. Вода доходила сначала до пояса, потом до плеч, и, в конце концов, Рус скрылся в воде.

Зверобой перекрестился.

— Совсем поехавший — покачал головой он и закурил.

Рус опускался на дно озера. Ничего не было видно, но световая шашка решила эту проблему.

На дне красовались сделанные из водорослей арки, колонны, построенные в круг. Что было по центру — не было видно.

Твердо ступив на илистое дно, Алекс увидел неподалеку скелет в костюме сталкера. Костюм был весь разорван в клочья, но можно было определить бандитскую куртку.

— Он был жадным — раздался голос.

Рус обернулся и увидел сталкера. От него отдавало призрачным светом — таким же, каким отдавало над озером.

— Не бойся, здесь можно спокойно говорить. — поняв сталкера, сказал призрак. — Здесь нет воды.

Рус открыл рот и удивился, что ему не полилась в рот вода.

— Как это? — спросил он.

Призрак улыбнулся.

— Это Зона, мальчик мой. Я не отвечу тебе на этот вопрос. Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Меня звал какой-то шепот. Звал сюда. Говорил про какое-то сердце. И вот я здесь.

— Да, Рус. Мы звали тебя. В надежде на помощь

— Помощь? В чем? — спросил Рус.

— Вернуть Сердце.

— Да что за Сердце, объясни мне наконец! — Рус начинал злиться.

Вместо этого призрак пошел через арку к центру круга. Подойдя к центру, он поманил Руса.

Рус увидел в центре небольшое отверстие в земле. Вокруг отверстия были небольшие трещины в земле.

— Что это? — спросил он призрака.

— Здесь лежало Сердце Леса — артефакт, который питал Лес Времени энергией, благодаря нему в Лесу время текло, как и везде. Но кто-то украл его отсюда. Но Лес не отпускает воров. Он их запирает в себе. Вор не уйдет отсюда. Но этот вор смог, смог уйти, правда, артефакт не покинул Лес. Найди его, принеси сюда, и Лес отпустит вас. Спаси Лес и себя. Ведь, если артефакт не вернуть, то скоро высохнет это озеро, а после вымрут все звери. А после зверей вымрут люди, которые оказались заперты здесь.

— Похоже, выбора мне не оставляете, да? — усмехнулся Рус. — Как я его найду? Лес большой ведь. Как выглядит артефакт? Вы мне ничего про него не сказали.

— Я помогу тебе — сказал призрак, подойдя к Алексу. — Возьми меня за руку.

Рус взял прозрачную руку и почувствовал, что поднимается ввысь. И действительно, он быстро поднимался наверх. Вылетев из озера, под сопровождением взгляда офигевшего Зверобоя, который чуть не проглотил сигарету от неожиданности, Рус поднимался все выше, пока верхушки деревьев не оказались под его ногами.

— Зачем мы здесь? — спросил Рус.

Вместо ответа призрак вошел в тело Руса…

* * *

Следующий день пролетел довольно быстро…

Что-то в Джеймсе сменилось. Выкинув дешевые безделушки бывшей и фотки их совместного прошлого, он почистил табельную «Гюрзу», подтягивался, отжимался, отрабатывал удары… От депрессии не осталось ни следа.

Ночью Джей А. прибыл на базу. Там он встретил заспанных Сойера и Димитрия. Те недоуменно смотрели на него.

— Знаю не меньше вашего, успокойтесь — поняв их, сказал Джеймс.

В этот момент вошел Демьянов.

Парни нехотя встали и вытянулись.

— Молодцы! — похвалил их Василий Андреевич. — Садитесь. Дело следующее: ваш учитель, Рус, наш агент, исчез с карт и радаров. По какой причине он это сделал — неизвестно. Ваша задача — найти его. Казалось бы, задача проста. Но все усложняет то, что он где-то в Зоне. Его группа находится в Темной Долине. Связаться с ними мы не можем — режим радиомолчания. А потому отправитесь вы. У вас хорошая рекомендация от Руса, вы его ученики и лучшие агенты его отдела. Вы можете отказаться, если хотите. Но я думаю, что за время обучения и подготовки Рус стал вашим вторым отцом, но может, я ошибаюсь.

— Рус просил считать нас не отцом, а старшим братом. — сказал Димитрий.

Генерал смутился.

— Так вы согласны или нет? — спросил он недовольно. — Времени мало.

— Согласен. — ответил Димитрий.

— Согласен. — ответил Сойер.

— Согласен. — ответил Джеймс.

— Вот и славно. Детали следующие: вас высаживают в Предбаннике. Там вас ждет Крис, наш агент. Вместе с ним вы отправляетесь в Темную Долину, на базу группировки «Альянс». Находите там Гивера, узнаете, где Рус. Дальше ожидаете, когда мы с вами свяжемся. Снаряжение вам выдаем по минимуму: костюмы, детекторы и оружие вам выдаст Крис. У него все готово. Вопросы есть?

— Да. — сказал Джеймс. — После нахождения Руса нам возвращаться сюда или как?

— На ваше усмотрение — ответил Демьянов.

Внутри Джеймса все ликовало.

Через десять минут агенты были в снаряжении.

Генерал осмотрел их и остался доволен.

— Ну, удачи вам, медведи! — сказал он.

Вертолет поднялся в небо… Джей А смотрел на исчезающий из виду аэродром.

«Прощай, прежняя жизнь!» — подумал про себя он.

* * *

— Надо бросать пить. И не такое увидишь. — пробормотал Зверобой, качая головой. Если бы он знал, что ему не показалось…

В это время в озеро что-то свалилось, подняв кучу брызг. Охотник вскочил, схватив автомат. Вдруг из воды вышел Рус.

— Капец, Рус. Ты бы видел, что здесь было! — начал было Зверобой, но увидел на Русе какие- узоры серебристого цвета на теле. — Что с тобой?

Рус поднял глаза на Зверобоя. Охотник закричал. Зрачков у Руса не было. Вместо этого там было серебристое свечение.

— Ну нахер! — крикнул Зверобой и помчался прочь.

Рус оделся, взял свой рюкзак и ушел в другом направлении.

Пробежав небольшое расстояние, Зверобой остановился передохнуть. Вдруг его кто-то окликнул.

К нему подошел Лесник с охотником.

— Ты чего тут, Зверобой? Опять белочку увидел?

— Хуже. С Русом что-то не то! Он нырнул в озеро, а потом вылетел из него, упал обратно и вышел весь в каких-то серебристых узорах!

— Зверь, хватит пургу нести! Где ты его оставил?

— Я правду говорю! А пить — я не пил!

— Ладно, пошли пока в лагерь. Не вернется до вечера — пойдем искать. Все равно зверья здесь нет больше.

Тут они услышали шепот

— Сердце. Верните сердце — ответил голос.

Зверобой упал в обморок, сопровождавший Лесника охотник поднял ружье, но Лесник остановил его.

— Подожди, Краб. Сейчас разберемся. — И вышел вперед

— Духи Леса! Я Лесник, говорю с вами! Скажите, что за Сердце? Что вы хотите получить от нас?

Лес молчал.

— Невежливо не отвечать на вопрос, духи! Я ведь помочь хочу — недовольно сказал Лесник.

— Что ж, помоги. Где ваш Рус? — раздался голос слева.

Лесник повернулся и увидел человека, одетого в черный плащ с капюшоном. Обернувшись, он увидел, что Краб лежит рядом с Зверобоем.

— Он просто без сознания, будь спокоен, Лесник. — ответил человек. — Просто я бы хотел, чтобы наша встреча прошла конфиденциально, без свидетелей. Не возражаешь?

— А чего возражать? Ты спрашивал, где Рус? Мне самому интересно. Ушел куда-то в лес и не вернулся до сих пор. Что еще интересно?

— Лесник, я уважаю старость, но ненавижу ложь. Твой дружок что-то рассказывал про Руса, я слышал его имя. Рассказывай, или помрешь.

Лесник сначала улыбнулся беззубой улыбкой, а потом расхохотался:

— Ты серьезно? Мне восемьдесят с лишним лет, тридцать пять из них в Чернобыле, двадцать один — в Зоне. Меня уже в живых быть не должно. А я жив. И еще тебя переживу.

Человек хмыкнул.

— Ну смотри, долгожитель… — и исчез среди деревьев.

Лесник почесал голову, потом, достав нашатырь из кармана, привел в чувства Гонту и Зверобоя.

— Вставайте, нефиг тут валяться — увидев их ошарашенные лица, только и ответил он.

— Что это было? — спросил Гонта

— Ничего особенного. Просто в лес стала возвращаться Зона — пожал плечами Лесник. — Ладно, надо двигать на базу. Нас уже заждались.

Охотники медленно двинулись в сторону базы. Лесник выглядел спокойным, но этакое знакомство с неизвестным заставило его напрячься. Особенно его какая-то нечеловеческая сущность…

* * *

Тем временем Кастэна бежал по Лесу, ища Руса. Бежал, не зная куда. Лес отбил его чутье, он не чувствовал поблизости людей или зверей. Он ничего не чувствовал. И понимал, что и Рус, и сам Лес к этому причастны…

Наконец, он нашел его.

Рус стоял к нему спиной. На нем был сталкерский костюм, автомат висел на плече. Но слишком уверенно, слишком неосторожно вел себя Алекс.

Что-то здесь не так…

— Я тебя издалека учуял, Стронгзоун — не поворачиваясь к Кастэне крикнул Рус. — Выходи.

Кастэна вышел.

— Какой незнакомый голос. Хотя нет, знакомый… Я его давно не слышал. А, точно! Что ты забыл в теле Руса, Уайтшадоу?

Рус повернулся. На его щеке красовался узор, отдающий серебряное свечение. Вместо зрачков был серебристый свет. Левая рука светилась золотым свечением. Рука сжимала какой-то кинжал, от которого также светило золотым светом.

— Хм, вижу, ты меня не забыл, Стронгзоун — злобно улыбнулся Рус, перекладывая кинжал из левой в правую руку. — Не забыл, наверное, как предательски убил меня? Или не боялся возмездия? Теперь ты здесь заперт. Я очень долго ждал, когда ты попадешь сюда. Ведь ты меня убил здесь, убил и украл артефакт, который является одним из источников энергии Зоны. Но ты смог выбраться. Правда, без артефакта, но все же. Теперь же артефакт у меня. И ты будешь его пленником. Навечно.

Кастэна расхохотался.

— Ты серьезно, Уайтшадоу? — спросил он. — Не думаешь, что я так же покинул Лес, как покинул его тогда?

— Нет, не думаю — ответил Рус, достав из рюкзака артефакт.

Вот оно, сердце Леса! Сердце Озера. Оно представляло из себя круглый шар, похожий на сферу, внутри которого летали зеленые, серебристые, желтые и голубые огоньки.

Кастэна попытался забрать Сердце. Но свалился, держась за темноту под своим капюшоном. Он кричал, извивался от боли.

Рус же стоял с шаром в руках и что-то шептал. Кастэна стал кричать громче.

Вдруг Алекс прекратил что-то шептать. Взглянул на лежавшего Кастэну и сказал:

— Добро не убивает. Никогда. Зло само себя убьет рано или поздно.

Вдруг все стало тихо…

* * *

Прошло несколько часов с момента исчезновения Руса.

Лесник стал заметно нервничать. Исчезновение Руса, рассказ Зверобоя, похожий на реальность, неизвестное существо… Валить надо из этого Леса.

— Даниэль! — позвал он охотника.

Тот прибежал:

— Чего, Лесник? — спросил он.

— Скажи мужикам, пусть вещи собирают. Уходим отсюда.

— Куда? — удивленно спросил охотник.

Лесник подумал, а куда, действительно? Из Леса не выбраться, но и здесь оставаться небезопасно.

— На север — ответил он.

Даниэль вышел.

Лесник стал собирать вещи.

Вдруг в палатку забежал Даниэль с выпученными глазами.

— Что такое? Не томи — взволнованно спросил Лесник.

— Т-там Рус… Руса нашли. Возле озера.

— Что?

— Наши за водой отправились, а там он лежит у берега.

— Он жив?

— Мужики сказали, что да, только без сознания. Наши пошли помочь донести его.

Да, кстати, тут снег пошел, прикинь? Что твориться, а?

Охотник покинул палатку.

«Что за чертовщина твориться, действительно…» — подумал про себя Лесник. Тут до него дошло.

Они свободны!

* * *

Кастэна поднялся с земли. Боль отпустила. Только как-то непривычно стало здесь.

Рус исчез.

— Ну тварь! — прорычал он.

Тут он увидел то, от чего просто обезумел от ярости.

Пошел снег. Он тихо и плавно опускался на ветки деревьев, на землю и кусты, покрывая их белым пушистым одеялом.

— Аааааааааа!!! — кричал от ярости, отчаяния Кастэна и побежал к Озеру.

Ветер со снегом дули ему в лицо, но ему было наплевать.

Добежав до озера, он увидел, как из воды вышел призрак. Он нес тело Руса.

— Уайтшадоу! — крикнул Кастэна

Призрак обернулся.

— А, это ты. — сказал он. — Поздно. Артефакт под надежной защитой. Теперь тебе его не забрать. Уходи.

Кастэна побежал на призрака, но резко ощутил боль и упал.

— Теперь ты бессилен здесь — сказал Уайтшадоу, опуская Руса на землю. Взглянув на него, он повернулся к Кастэне. — Благодаря нему мы вернули Лес к жизни. Теперь он под нашей защитой. Под защитой Зоны. Под защитой природы. Под защитой Леса.

— Но это его не убережет от меня! — прорычал Кастэна, развернувшись и уходя прочь.

Призрак проводил его взглядом.

— Все равно Добро победит, Стронгзоун — сказал он, уходя обратно в Озеро.

* * *

— Рус, очнись! Очнись давай!

— Ребят, снег идет! Я его уже столько времени не видел!

— Да заткнись ты со своим снегом! Парень вон прийти в себя не может!

— Рус, очнись давай!

Рус открыл глаза. Несколько охотников стояли возле него. Увидев, что он открыл глаза, засмеялись.

— Русалка его поцеловала, я же говорил! Вон рот до ушей!

Алекс поднялся. На нем была его одежда, которую он снял перед тем, как пойти в озеро. Только что было после — он ничего не помнил…

— Что со мной было? — спросил он.

— Загорал на берегу озера! — весело сказал один из охотников. — Под снегом!

Охотники засмеялись.

Подошел Лесник.

— Мужики, собираем манатки и уходим из Леса! Я связался с охотниками на Янтаре. Они ждут нас.

— Чтоо??? — охотники были в шоке.

— Как это — связался? — в недоумении спросил Рус.

— Мужики, КПК работают! Связь появилась! — крикнул кто-то из охотников.

— Но откуда… — спросил кто-то.

— Надоели мы Лесу, не иначе! — охотники снова засмеялись.

— Давайте, мужики! Нечего болтать! Давайте быстрее! — подгонял охотников Лесник.

Рус достал КПК, открыл карту. Один из членов группы был недалеко от него, за лесом, на Янтаре.

— Лесник. — окликнул он старика.

— Рус, я не знаю, как, но в нашей свободе твоя заслуга. — сказал Лесник, обняв сталкера. — Спасибо тебе огромное. Теперь, даст Бог, доберемся до Рыжего Леса, а там спокойней как-то… Ты хотел что-то сказать?

— Да — начал Рус. — В общем, я вряд ли смогу с вами отправиться. У меня дела есть кое-какие…

— Да я знаю, ты говорил — прервал его Лесник. — Все понимаю. А потому и не держу. Ты и так очень много для нас сделал. Мы тебя не забудем. Ладно, я собираться пойду. Даст Бог, свидимся!

Рус обнял старика, потом побежал к палатке, схватил свои вещи и побежал в лес.

Алекс бежал и слышал какой-то шепот. Остановился. Прислушался.

«Спасибо тебе, сталкер.» — шептал Лес.

— Прощай, Лес — сказал Рус и побежал дальше.

На север. На Янтарь.

Зимнее, покрытое густыми темными тучами небо скупо освещало окрестности Янтаря, отчего озеро казалось темного цвета. Оставшиеся в местности деревья сбросили последние листья и оделись в белые пушистые шубы. Местность была покрыта свежевыпавшим снегом, а старая, заброшенная военная база, обросшая плющом и вьюном, под снежным покровом казалась еще заброшенней. Ворота научного комплекса, старые и ржавые, засыпало снегом. Сам комплекс был запущенным и подтопленным, в комплексе и рядом с ним когда-то образовалось болотце. Теперь же оно замерзло, покрыв льдом и местность вокруг комплекса. В Зоне началась зима

Этот прекрасный зимний постапокалиптический пейзаж омрачали трупы. Наемники, охотники, еще кто-то. Трупов было много, что говорило о большой битве, произошедшей совсем недавно, ибо трупы были свежими. Немного поодаль от них лежали обгоревшие останки военного вертолета.

Где-то на северо-западе этих территорий, на старом тренировочном комплексе, было оживленное движение. Охотники быстро-быстро грузили свои пожитки в военный Урал, стоящий рядом с воротами. Они складывали оружие, ящики с патронами и припасами, сумки с одеждой, рюкзаки с медикаментами — все, что успели вытащить из бункера ученых и военной базы за время вылазок.

Наконец, погрузка была окончена. Волк достал рацию и сказал:

— Нора, это Волк. Стая в сборе. Когда начинать?

— Ждите, Волк. — ответили ему — группа Лесника обнаружилась. Она двигается по направлению к вам. Заберете их и выдвигайтесь.

— Они… Живы? — Волк не верил своим ушам. Два с половиной года прошло с момента исчезновения Лесника.

— Да. Они в пространственной аномалии были. Ну или в чем-то подобном. В общем, они выбрались и вышли на связь.

— Отлично, дайте их частоту.

Получив нужную частоту, охотник сказал:

— Старый, это Волк. Рад, что ты жив. Давайте поторапливайтесь с группой. Ждем только вас.

На что ему ответил знакомый голос Зверобоя:

— Сейчас-сейчас, братиш, мы тут шашлычки жарим. Как поедим — придем. Хочешь — присоединяйся.

— Кто там такой шутник? - улыбнувшись, спросил Волк.

— Шашлычник я. Не признал, что ли?

— Признал, как же. Увидимся — шашлык из тебя сделаю.

— Посмотрим-посмотрим! Вспомнишь меня еще - хихикнул Зверобой.

Связь прервалась.

Волк выключил рацию.

— Скоро группа прибудет. — сказал он охотникам. — Отдыхайте пока. Выдвигаемся на закате. — а сам, взяв помповик, направился к научному комплексу…

* * *

Рус шел через лес. Вскоре стало виднеться озеро. Сталкер ускорил шаг. Деревья становились все реже и реже, и вот Алекс стоял на краю леса, любуясь зимним пейзажем…

Сталкер достал КПК. Точка находилась на северо-западе, на старом тренировочном комплексе.

Все вокруг говорило о том, что человек давно забросил эти места, уйдя куда получше. Заброшенный комплекс выглядел заброшенным. Затопленные, а после и заледеневшие ворота не дали пройти внутрь.

Рус решил осмотреться. Достав бинокль, он стал разглядывать местность.

«Таак, что тут у нас… На северо-западе какое-то движение. Похожи на охотников. А, они ждут группу Лесника! Ну, может, догоню их. Вместе поедем! Таак, а что там на севере.»

Вдруг в глазах все потемнело, закружилось. Ужасно заболела голова.. Алекс чувствовал, ка падает в какую-то пропасть...

Увлекшись мыслями, он не услышал, как кто-то подкрался сзади и ударил его чем-то тяжелым…

* * *

Волк был бывалым охотником. Инсценировав собственную смерть в 2012 году, он ушел в Рыжий Лес, к охотникам. Но и до этого охота была его увлечением, работой и хлебом.

А любой охотник должен уметь распознавать свежие следы от несвежих. Вот и сейчас, обнаружив две цепочки следов, Волк напрягся. «Бойни не было уже несколько дней. А следы свежие» — подумал он. Достав бинокль, он посмотрел на первую цепочку следов.

Она шла в Лес.

«Да не может быть» — подумал Волк.

Вторая же цепочка следов вела к двери комплекса. Второй оглушил первого и уволок в комплекс. Но комплекс закрыт уже очень давно…

Волк подошел к двери, дернул ее.

Она была закрыта.

«Ну конечно» — подумал он. И тут охотник вспомнил про запасной выход на крыше…

* * *

— Ну, рассказывай, незнакомец, что ты тут делаешь? — раздался голос.

От удара ужасно болела голова. Рус приоткрыл глаза.

Над Русом стоял мужчина, одетый в комбинезон ученого, дрожащими руками держа Форт-14.

— Кто… Кто ты? Где я? — слабо спросил он.

— Вопросы здесь я задаю. Что ты тут делаешь?

— Сахарова хотел навестить. Он мой хороший друг…

— Сахаров? — незнакомец удивленно переспросил. А после засмеялся: — Парень, ты с луны свалился? Сахаров уже почти четыре года, как свинтил из Зоны! Шутник ты, однако.

— Как свинтил? Он же от имени ученых подписал договор о присоединении Альянсу…

— Да, подписал. Но после переезда ученых в Бар — собрал шмотки и свинтил из Зоны. Много ты про Альянс знаешь что-то… Не шпион ли ты случайно?

— Нет, сталкер я. Звать Русом.

— Русом? Интересно. Слыхал про одного Руса… Чуть легендой не стал. Чем докажешь?

Рус приподнял рукав левой руки.

— Слыхал про татуировку? АЛРУССЪ. Алексий Рус. Сделана уже 11 лет назад. Окрестили меня так. Еще что показать?

— Успокойся, я так спросил — неизвестный опустил пистолет. — Все равно Руса не знаю и не видел его. Ладно, вставай. Меня лейтенантом Соколовым звать. Ты что забыл на Янтаре? Я не поверю в россказни про Сахарова.

Рус с трудом поднялся.

— Слушай, какая разница? Я же к тебе не шел. Кстати, где мы?

— В комплексе. У Сахарова дома. Иди, поздоровайся — усмехнулся мужчина. — Не знаю, враждебного в тебе я что-то ничего не чую, хотя чуйка у меня еще так! Ладно, пошли поболтаем.

Рус, держась за стенку, последовал за Соколовым.

Комплекс совсем не изменился. Разве что опустел.

Соколов открыл дверь и зашел в комнату.

Когда-то здесь ученые отдыхали, ели, на время отходили от науки. Сейчас же здесь были двое мужчин. Один с трудом добрался до дивана и рухнул на него, а второй выкладывал на стол колбасу, водку, огурчики, хлеб, воду, водку, сок, печенья, вафли. Чуть погодя принес две кружки, пару тарелок и нож.

— Эй, ты чего, сталкер? - взволнованно спросил Соколов.

У Руса в глазах было темно. Но запах водки привел его в чувство.

— Голова… — сказал он.

— Да знаю, что голова — сказал Соколов, закрыв бутылку водки. — Сильно тебя ударил, походу. Ну ты лежи, лежи. Сейчас пройдет. Нас учили бить так, чтобы противник замертво падал. А тут я не так сильно.

— Ты в темень ударил, крыса научная, или вояка, кто ты там… - пробормотал Рус.

— Какой я тебе ученый, какой вояка, ты чего? - опешил Соколов, показав ему шеврон. — Я боец «Альянса».

— Как ты тут оказался? Я слышал, что «Альянс» был уничтожен года два назад.

Соколов почесал затылок:

— Много ты про «Альянс» знаешь. Но я здесь уже года два. Так что не знаю.

В общем, слушай. Я в Зоне появился в 2012 году. Тогда я был военным ВС Украины и вторым пилотом на Ми-24. Военные задумали операцию «Фарватер» по захвату Центра Зоны. Пять вертолетов должны были доставить спецназ к ЧАЭС. Но операция провалилась. Всему виной оказались воздушные аномалии, сместившиеся после выброса. После этого нас эвакуировали на Большую землю. Спустя полгода вернули обратно. Только уже в рядах спецназа. Тогда война началась. Наши с «Монолитом», одиночками, «Долгом», «Свободой» и наемниками одна воевала. Я был в отряде, который против наемников воевал. Вообще такая коалиция сложилась у них — друг друга готова была убить, но невольно объединившись вместе, наших она выбила практически из Припяти. И если бы не авиаудар вертолетной группы — А вообще поделом нашим. Жадные больно были…

Ну так вот, как-то до нас дошел слух о том, что «Долг» и одиночки объединились в какой-то альянс. И что этот альянс усиливается и растет. Дальше — интереснее. Многие военные стали сбегать с поля боя, я был среди них. Мне не нравилось воевать. Как и многим другим. Но нашему руководству было наплевать. В итоге я решил дезертировать. Я подговорил нескольких сослуживцев бежать со мной. Каково было мое удивление, когда дезертировал весь наш отряд. Мы покинули Припять и двинулись на юг. Вскоре мы встретились с бойцами Альянса. Чудом удалось избежать кровопролития. Мы сдались им в плен и попросили принять их в ряды Альянса. Бойцы отвели нас к южному блок-посту на Радаре и сказали подождать. Вдруг на нас напали свободовцы. Мы вместе с Альянсом отбили их атаку. Командир отряда стал моим другом. Теперь на нас бойцы не смотрели косо. А вскоре к нам прибыл представитель Альянса, немолодой офицер. Мы приняли присягу служить Альянсу. И были готовы воевать с нашими бывшими товарищами. Но вскоре война закончилась. Мирный договор был подписан, и мы передислоцировались в Бар.

Дальше жизнь протекала тихо и мирно. Мы несли службу с удовольствием, нас кормили, дали нам работу, мы хоть и жили в казарме, но в ней было тепло. Словом, мы были довольны.

В это время в ряды Альянса шли наемники, ученые, чистонебовцы, военные, монолитовцы, много свободовцев было. Даже некоторые из бандитов к нам перешли. В Баре было теперь очень людно, везде играла музыка, пелись песни. Жизнь налаживалась.

Но ненадолго…

Далее Соколов рассказал Русу то, что ему рассказывали Петренко, Барс и Странник. Сталкер лежал и внимательно слушал альянсовца. Рассказчик дошел до момента, когда вокруг стало светлеть.

-…Вокруг стало светло — рассказывал дальше Соколов. — Я почувствовал, что меня куда-то уносит. Стало очень больно. В ушах бил ультразвук. Вдруг все резко прекратилось. Я открыл глаза. Вокруг темно. Ни звуков стрельбы, ничего. Поднявшись и осмотревшись, я понял, что нахожусь здесь, в комплексе. Похоже, эта вспышка была телепортом. Только почему сюда отправило меня? Не знаю. И вот уже два с лишним года я здесь живу… Поесть, поспать, опорожниться здесь можно. Медикаментов здесь хватает. Компьютер рабочий, да толку мало от него. Связи, интернета, игр нет. Только программы для научных исследований. Но зато есть оружие, костюмы. Такое ощущение, что ученые Альянсу не особо доверяли. Хотя, кому они вообще доверяли… Ну да ладно. Что там, на Зоне? Что твориться? Альянс жив?

— Если бы знал, лейтенант - соврал Рус, поднявшись. — Сам в неведении. Я в аномалии чёртовой почти три года проторчал. Забрел в 14-м, и на днях — будто исчезла аномалия. Выстрелы слышны стали, выброс грянул, я сюда рванул, реши осмотреться, а тут меня сзади отрубили. И вот я здесь.

Соколов поднял глаза на сталкера, после вновь опустил и сказал:

— Да, все верно. Выброс знатный был, скажу тебе. Бункер тряхнуло неслабо. Страшно представить, что там, за его дверью.

— А это единственное убежище поблизости? — поинтересовался Рус.

— К северу отсюда старый тренировочный комплекс. Под ним есть подземный туннель. Он глубоко под землей, так что выброс его не затронет. На территории военной базы заброшенной есть бункер. Но туда лучше не соваться.

— Почему?

— Да знаешь, после выброса в 2012 году, военные, спустившиеся в бункер, больше не вылезли. Но это не означает, что они мертвы.. - лейтенанта передернуло.

— Что ты хочешь сказать? - нахмурив брови, спросил Рус.

— После отключения выжигателя и лаборатории X-16 пси-поле практически исчезло, однако, остались участки, на которых пси-воздействие не только сохранилось, но и усилилось в разы, модифицировалось. Артефакт или еще что-то, но говорили, что с той базы слышно только рев зомби. И все.

— А сталкеров ты не засекал? У ученых же есть такая штука, которая показывает, кто где.

— Ага, только данные на нем устаревшие. Единственное, он определяет, человек или монстр. И на том спасибо, как говориться.

— Хм, забавно. — Рус почесал небритую щетину. — Что дальше делать будешь?

— Да думаю. С одной стороны, здесь все есть для того, чтобы прожить остаток своих дней. Сахаров вещи в спешке собирал, склады остались здесь. Но тут скучно, все книжки я уже перечитал. Да и размять старые кости хочется. В общем, все момента жду, когда двигаться. А ты?

— Не знаю — Алекс покачал головой. — Я три года там проторчал, а куда теперь — не знаю…

Их разговор прервал какой-то стук. Стук шел откуда-то сверху.

— Что это? — спросил Рус.

— Самому интересно, — Соколов достал пистолет. — Возьми свое оружие. Оно там, в углу комнаты лежит.

Рус побежал, схватил свой пистолет и вернулся к лейтенанту.

— Пойду посмотрю склад! — сказал он. — Сейчас я…

— Стоять! — крикнул кто-то.

Соколов пятился назад, а ему в лицо смотрел ствол помповика.

— Иди! Ну же! — рявкнул неизвестный.

Рус спрятался за стенкой, в одной руке держа пистолет, а во второй держа кинжал.

Неизвестный повел Соколова в комнату отдыха, толкнул его на диван и, не убирая наведенного на лейтенанта автомат, спросил:

— Второй где?

Тут пришла очередь Руса: он набросился на неизвестного сзади, повалил его на пол и приставил пистолет к его лицу.

Неизвестный был одет как охотник: на комбинезон сталкера сверху был одет бушлат темно-коричневого цвета. На голове была шапка-ушанка. Лицо до глаз было закрыто шарфом.

— Рус? — удивленно спросил неизвестный, разглядывая сталкера.

Рус опустил шарф.

— Волк? — Рус опустил пистолет и помог охотнику подняться. — Ты что здесь делаешь?

— Да мы Лесника ждем, я шел в сторону леса, смотрю, что возле комплекса следы. Причем одни из леса, а вторые — от комплекса.

— Как ты попал в комплекс? - спросил Соколов, поднимаясь с дивана.

— На крыше есть запасной выход — ответил Волк. — Лицо у тебя знакомое.

— Я лейтенант Соколов. Из «Альянса» — гордо ответил сталкер.

— Аа, точно! Ты еще был среди тех, кто помогал нам от наемников отбиться. — сказал Волк. — Да, вы нам тогда здорово помогли. Слушайте, мужики, а вы что тут сидите?

— Я не знаю, куда мне идти — ответил Соколов. — Я тут почти три года сижу.

— А ты, Рус?

— А я вот… в гости заскочил.

— Слушайте, мужики, а поехали с нами! Мы дожидаемся группу Лесника, погрузимся и в Рыжий Лес! Ну это болото. Вы как?

— А почему бы и нет? — подумав, сказал лейтенант.

— А ты, Рус?

— Я с радостью, но мне надо в тренировочный комплекс. Там человека найти надо. Сейчас. Стоп, на КПК он теперь отмечен здесь.

Волк постоял-постоял, потом достал из рюкзака КПК и протянул Русу.

— Его ищешь?

КПК был как у группы «Медведь». Рус взял его.

КПК принадлежал Рэтчеру.

— Да, его. — ответил сталкер. — А где человек?

— Лежал в тренировочном комплексе, в маленькой будке. Растерзанный был. Кем только — не знаю. Мы похоронили его. А зачем он тебе?

— Да какая теперь разница.. - уклонился от ответа Рус. — Но теперь я готов отправиться с вами.

— Слушайте, — сказал Соколов, будто долго не решался. — Здесь, на складе и оружие, и патроны, и медикаменты, и еда есть. Чего им тут оставаться? Давайте с собой заберем?

— А это идея — улыбнувшись, сказал Волк. — Как только погрузим все вещи, пригоним грузовик сюда.

— Договорились. Ждем вас. - ответил Соколов.

Волк отворил входную дверь и покинул комплекс.

Рус и Соколов стали готовить все к выгрузке.

Через три часа к воротам комплекса подкатил военный «Урал». Из него вылезли охотники. Среди них были Волк, Лесник, Даниэль и Зверобой.

— А вот и мы! — весело сказал Зверобой. — Ну что, начнем?

Мужчины стали выносить из склада ящики, мешки, коробки с оружием, боеприпасами, снаряжением, медикаментами и провизией. Рус заприметил себе небольшой пистолет-пулемет ПП-2000. Убрал в карман. Склад был большой, но охотников было много, потому к вечеру грузовик был загружен. К счастью, места в нем осталось и для мужчин. Охотники сели отдыхать и дожидаться ночи.

Закат на Янтаре выглядит, как начало апокалипсиса. Солнце, прячась за заводом, покрывает мраком окрестности озера. Вдруг пробегает светло-желтый проблеск — и вокруг становится темно. Военная база, покрытая снегом и мраком ночи, становится похожей на какого-то монстра. Само озеро Янтарь становится похожим на черную дыру…

Рус и Волк сидели на крыше комплекса. В руках Волка была карта. Остальные охотники устроились в комплексе. Двое охраняли машину.

На улице шел снегопад.

— Выдвигаемся в полночь — сказал Волк. — Снегопад нам на пользу, помех будет больше. Наша последняя разведка обнаружила пулемет на восточных воротах. А также несколько пулеметных дотов по всей территории завода. Если протараним пулемет — поднимут тревогу. Северные ворота будут закрыты, и тогда придется тараном их преодолевать. Но это рискованно. Мы организуем диверсию на завод. Группа из пяти охотников проберется на базу и устроит там погром. Снимет пулеметчика. Как только сделает — на базу ворвется наш грузовик. В это время задача группы — взять под контроль Северные ворота. Они будут открыты — через них синдикатовцам поставляют все необходимое. Возможно, там будет стоять БТР. Необходимо ликвидировать его и захватить пульт управления. Или уничтожить его. После чего ждать грузовик. Мы их погружаем и покидаем Янтарь. И едем на север, в Рыжий Лес. Как тебе план?

— План мне нравится — сказал Рус, подумав. — А кто будет в группе?

— Я хотел попросить тебя и еще четверых охотников — ответил Волк. — С охотниками я договорюсь, я по сути ими командовал после исчезновения Лесника. Но ты не в наших рядах, а потому…

— Я не против, но я не главный — ответил Алекс. — Я не знаю ни территорию, ничего.

— Хорошо. Тогда командиром будет мой зам Беляк. Он нормальный боец. Ну, значит решено. Тогда слушай: выдвигаетесь пораньше, занимаете позицию. Мы тут заканчиваем и потихоньку подъезжаем к заводу, ждем вашего сообщения. После проезжаем на завод. Встречаемся у Северных ворот. Отправляйся к охотникам, тебе дадут подходящую одежду, оружие и снаряжение. Как будешь готов — скажешь.

Небо вокруг становилось все темнее и темнее. Снегопад становился все сильнее и плотнее. Как будто сама Зона желала помочь охотникам в их затее.

* * *

Наступила полночь. Охотники погрузились в «Урал». Комплекс был опустошен и закрыт. Перед закрытием Волк отнес какую-то коробку в котельную комплекса. После чего сел за руль грузовика. Даниэль с автоматом сел рядом.

— Гляди — показал он Волку на какой-то небольшой отряд.

Тот цепочкой шел на северо-запад.

— Тренировочный комплекс теперь их… — тихо сказал Волк. — Обратного пути теперь не будет. Ладно, поехали — и включил зажигание.

Машина тронулась с места и направилась к восточным воротам.

Дороги неслабо замело снегом, ехать было трудно. Ситуацию осложняло то, что ехать надо было с выключенными фарами: могли засечь. Волк и Даниэль надели ПНВ. Охотники заметили относительно недавние следы проезжавшей машины. По ним они в аккурат добрались до завода.

Волк выключил зажигание. Машина остановилась.

Охотник достал бинокль и стал разглядывать въезд. Пулеметчик еще стоял.

— Ну где же вы, а… — пробормотал Волк.

Тут пулеметчик обмяк и тихо упал.

В кармане у Волка завибрировало. Тот достал КПК и прочел: «Пулеметчик снят. На заводе полно синдикатовцев. Два уазика патрулируют территорию. Увидимся на севере.»

Охотники переглянулись. Волк достал пистолет, проверил его. Даниэль сделал тоже самое с автоматом.

— Начинаем? — спросил он.

— Да - ответил он. — Эй мужики! Приготовьтесь! Идем на прорыв! - включил зажигание и нажал на газ.

Машина, рявкнув, дернулась с места. Ворота были все ближе и ближе… и, разбив укрепления из мешков с песком, грузовик ворвался на территорию завода.

— Вперед гони! — крикнул Даниэль.

Находящиеся на базе бойцы не ожидали незваных гостей и разбегались в сторону от «Урала».

Машина же неслась вглубь завода.

Волк крутил руль налево-направо, ведя машину через узкие улочки завода к Северным воротам.

Вдруг их путь перерезал патрульный уазик. Он мчался на грузовик. Даниэль открыл дверь кабины, высунулся из кабины, снял с предохранителя затвор и открыл огонь. Водитель уазика упал, машина потеряв управление, влетела в фонарный столб. «Урал» не растерялся и выбил машину с дороги.

— Рус! Это Волк! Доложите насчет ворот!

— Слышу тебя, Волк! Ворота под нашим контролем, но мы держим оборону! Пулеметный дот кроет нас с юга!

— А БТР?

— Не было БТР. Он где-то по заводу ездит.

Охотники напряглись. Внезапного огня им не хватало.

Тем временем в рацию продолжали кричать:

— Давайте быстрее, пока нас тут не изрешетили!

Волк крикнул в кузов:

— Лесник! Нашим нужна помощь! Огонь!

— Понял — ответил Лесник

Раздался взрыв. Потом еще один…

Вот и Северные ворота.

Грузовик мчался. Возле ворот стояли охотники.

— Сзади! — кричали они.

Даниэль выглянул назад:

— Волк! Жми газу! Там БТР!

Машина быстрым темпом приближалась к воротам.

— Проезжайте скорее! — крикнули из рации. — Мы за вами!

И вот «Урал» преодолел ворота…

— Фуух, прорвались! — сказал Даниэль.

— Рус! Как слышно? Как слышно, Рус?

Машина отъехала немного от завода и остановилась. Волк выпрыгнул из кабины, держа в руках рацию.

— Рус! Отвечай, чтоб тебя!

Никто не отвечал.

Даниэль тоже выбрался, достал бинокль и посмотрел в него.

— Волк, смотри — сказал он, протягивая бинокль. — Ворота закрыты.

Тот взял бинокль и посмотрел. Действительно.

«Неужели не успели… Рус… Ну как же?..»

Тут из рации раздался знакомый голос:

— Эй! Вы нас ждать будете или нет?

Волк припал к рации.

— Вы живы? Какого хрена не отвечали?

— Я же говорил — у нас шашлыки! А ты проехал мимо и не остановился! Нэхорошо так, при грузине будет сказано!

— Зверобой, сука! — радостно крикнул Волк. — Давайте скорее! Сюрприз без вас начнется!

Вскоре он увидел пятерых человек, идущих к ним.

— Нуу, что за сюрприз? — спросил Рус, подойдя к Волку.

Лесник достал из кармана какой-то пульт и нажал на него.

Раздался взрыв, за ним еще, еще, еще и еще…

Охотники застыли от изумления…

Под покровом ночи и грохотом взрывов завод Янтарь превращался в руины…

* * *

— Полночь, ребят — сказал Беляк, взглянув на часы. — Пора.

Бойцы поднялись. Пятеро человек. Беляк, Рус, Зверобой, Крот и Миша. Такую команду собрал Волк для непростой операции. От результата зависел весь прорыв…

Возле одной из стен были в виде лесенки сложены кирпичи, доски и прочий хлам — группа Волка тщательно подготовила все. Охотники аккуратно поднялись по лестнице и перемахнули через забор. Первым был Крот. Спрыгнув, он с Сайгой прикрывал остальных. Перебравшись, группа двинула к Восточным воротам.

Народу на заводе было очень много. Но из-за нулевой видимости из-за снегопада никто не видел быстро перемещающуюся группу. Пару раз попадались патрульные, но охотники с легкостью устраняли ни о чем не подозревавших зазевавшихся бойцов.

Такими темпами они добрались до восточных ворот. Рус достал свой ПП «Бизон» с глушителем и парой выстрелов выполнил первую часть задания.

Тут, светя фарами, недалеко от группы проехал патрульный уазик. Бойцы спрятались за ангаром. Рус достал КПК и написал Волку.

— Надо переждать — сказал Беляк, выглянув из-за ангара. — Патрульные что-то зашевелились.

Снегопад ненадолго стих, и охотники смогли увидеть происходящее.

На заводе стоял Камаз, следы которого увидели Волк и Даниэль. Из него выпрыгивали бойцы, вытаскивали оружие, снаряжение, топливо

— Подкрепление. — сказал Рус. — А наши сейчас начнут… — Вперед, к Северным воротам. Ты не против, Беляк?

— Нет — ответил тот. — Только идти сейчас — попадемся. Буря ненадолго улеглась.

Тут раздался грохот. Через Восточные ворота пролетел грузовик. Он помчался вперед.

Зажглись прожекторы. Синдикатовцы помчались вслед грузовика. Уазик исчез из виду.

— Парни, это наш шанс. — сказал Беляк. — Вперед.

Бойцы побежали. Их никто словно не замечал. То ли их принимали за своих, то ли все были увлечены поимкой грузовика, но охотники бежали к Северным воротам, пока им не перерезал дорогу патрульный уазик. Зря… Спустя пару мгновений его пассажиры валялись на снегу, окрашивая его в красный и темно-красный цвета.

Охотники сели в машину. Миша сел за руль, Беляк рядом с ним, Рус и Клоп устроились сзади. Зверобой же сел за пулемет.

— Хе, с огоньком прокатимся! - весело сказал он.

— Жми, Миша! — крикнул Беляк.

Уазик дернулся с места и помчался к Северным воротам.

На удивление, никто не думал их останавливать, и они без проблем добрались до места.

Стоявший у ворот патруль не сразу увидел, что в уазике не свои. Но когда увидел — было поздно. Правда, один успел поднять тревогу.

Охотники отогнали уазик в сторону.

— Мужики, приготовиться к обороне! Надо продержаться до них — крикнул Беляк. — Рус, поторопи их! Зверобой, сними с уазика пулемет! Миша, охраняй пульт! Клоп, возьми их пулемет и будь готов!

Вдруг в паре сотен метров от них, в здании напротив, застрекотал пулемет.

— В укрытие!!!

Бойцы попрятались.

— Рус! Это Волк! Доложите насчет ворот!

— Слышу тебя, Волк! Ворота под нашим контролем, но мы держим оборону! Пулеметный дот кроет нас с юга!

— А БТР?

— Не было БТР. Он где-то по заводу ездит.

Молчание с того конца.

Пулемет продолжал крыть своим огнем все возле ворот.

Рус заорал в рацию:

— Давайте быстрее, пока нас тут не изрешетили!

Слышно было, как Волк что-то крикнул Леснику, после чего в здании, в котором был пулемет, раздался взрыв. Пулеметчик исчез в груде камней.

— Есть! — крикнул Беляк.

Бойцы вышли из укрытия.

Но рано.

Раздался грохот.

Со стороны разрушенного здания появился… БТР. Преодолев завалы, он ехал к воротам.

— Мужики, РПГ нужен! Или гранаты! Быстрее!

Тут откуда не возьмись, закрыв собой БТР, появился «Урал». Он несся к охотникам.

— Сзади! — кричали охотники.

БТР готовил пушку.

— Кидай дымовую! — крикнул Рус. Схватив рацию, он крикнул Волку: 

— Проезжайте скорее! — Мы за вами!

Густой серый дым заслонил все вокруг. БТР не стрелял.

— Миша, закрывай ворота! - крикнул Беляк. — Вперед, мужики!

Бойцы побежали. Ворота закрывались через 10..9..8..7..6..

Был слышан рев БТРа.

5..4..3..2..

Охотники пробежали в ворота и помчались вслед за грузовиком.

Рация не умолкала:

— Рус! Как слышно? Как слышно, Рус?

Но они не слышали ее.

За воротами слышалась ругань. Вдруг раздался взрыв.

— Рус! Отвечай, чтоб тебя! - раздалось из рации.

Бойцы остановились.

— Они никогда не откроют эти ворота! — сказал Миша.

— Молодец! Хвалю! — сказал Беляк.

— Куда они делись? — спросил Рус.

— Ребят, дайте рацию — сказал Зверобой. Получив ее, сказал: — Эй! Вы нас ждать будете или нет?

На том конце тут же ответили:

— Вы живы? Какого хрена не отвечали?

— Я же говорил — у нас шашлыки! А ты проехал мимо и не остановился! Нэхорошо так, при грузине будет сказано!

— Зверобой, сука! — Давайте скорее! Сюрприз без вас начнется!

Охотники прибавили шагу. Вскоре они увидели грузовик. Возле него стояли двое…

* * *

Поездка была недолгой. Через пару-тройку часов «Урал» остановился возле заброшенной автобусной остановки. Вокруг был лес. Справа был кирпичный забор и небольшие ворота с полукруглой аркой. На ней не хватало букв, но можно было прочесть «Лиманский Заповедник».

— Выгружаемся! — крикнул Волк охотникам.

Те стали вылезать из кузова грузовика, вытаскивать ящики и мешки.

— Разве база не дальше? — с недоверием спросил Рус у Волка.

— Дальше — ответил тот, приняв ящик и поставив его на землю. Вытерев лоб, он добавил: — Только по ту сторону моста эти наемники, да и автодороги до базы нету. Потому пешим пойдем.

— А грузовик? — спросил Алекс.

— Отгоним его в лес. Там у нас есть местечко.

Лесник в это время закрывал опустевший кузов грузовика и крикнул водителю:

— Гони!

«Урал» завернул направо, заехал во ворота, не задев арку и исчез в лесу.

— Каждый берет один ящик и один мешок — сказал Лесник. — Возьмите сумки. Суньте в них ящик, оденьте сумку на плечи и идете. Двигаться будем колонной: один спереди с оружием, один сзади и по двое по бокам.

Далее он выбрал тех, кто понесет ящики и мешки. Рус решил не остаться в стороне и вызвался нести ящики и мешки. Лесник, нахмурившись, согласился. Охотники принялись укладывать ящики в сумки, охраняющие проверяли и заряжали оружие. Лесник заряжал свою «вертикалку».

Спустя минут тридцать все было готово. Колонна отправилась в путь. Лесник вел группу, стараясь не углубляться в лес. Рус шел позади Волка. Даниэль, кряхтя, шел позади него.

Знание леса Лесником, а также его чутье позволило колонне не встретиться с монстрами вплоть до их прихода к базе. Или, может, это простое везение… В общем, спустя пару часов группа прибыла на базу.

— Махно! Хантер! Бурый! Вы здесь? - стуча по воротам, звал Лесник.

— Кто там? — ответил кто-то.

— Не узнаешь старика?

— Лесник?

— Он самый.

— Мужики, Лесник вернулся!

— Открывайте ворота!

Ворота открылись. Охотники зашли.

Что из себя представляла база охотников? Несколько кирпично-деревянных домов, стоявших неподалеку друг от друга, но выделялся среди них двухэтажный кирпичный дом, похожий на бывшую барскую усадьбу. Только окна.

На базе было несколько человек. Один был в бараньей казачьей шапке, с седыми волосами на голове и бороде. Другие выглядели помоложе. Все они встречали пришедших.

— Все, молодцы — сказал Лесник, обращаясь к группе. — Снимайте с себя груз и отдыхайте. Охраняющие колонну — молодцы. Но отправляйтесь охранять базу. Двое с юга, четверо — северное и северно-западное направление.

Охотники сняли с себя сумки с тяжелыми ящиками и облегченно опускались кто на снег у костра, кто из мешка достал матрас и лег на него.

Лесник подошел к седому охотнику и, пожав ему руку, ушел с ним в усадьбу. Остальные разошлись по своим делам.

Рус подошел к сидящему у костра Волку и спросил:

— Слушай, помнишь, ты рассказывал, что группу видел? Еще у никого ты такой формы не видел.

— А, да, помню — устало ответил Волк, глядя, как охотник разжигает новый костер. — Только давно это очень было.

— Сколько их было, ты не помнишь? — спросил Алекс.

— Не, не помню. Много их было очень. Мы сначала подумали, что синдикатовцы опять решили на нас свои лапы пустить, но увидели, что форма другая была. Да и шли они в сторону Х-16.

— Х-16? Черт. Мне надо вернуться. - Рус поднялся.

— Не выйдет — спокойно, не глядя на сталкера, ответил Волк.

— Почему?

— Во-первых, проход на Янтарь уже недоступен. Сейчас синдикатовцы там подняли тревогу и уже едут за нами. Мы все это понимаем и не думаем тут задерживаться. Во-вторых, вход в лабораторию Х-16 завален. Пару месяцев назад, в одной из схваток с Синдикатом их оказалось больше. Они вытесняли нас с территории завода, и в итоге загнали нас в то здание и взорвали его. Мы успели спуститься в лабораторию, как куски пола и стен здания завалили проход. Мы выбрались через другой выход. Но внутри этой группы не было, поверь мне. Лаборатория была пуста. Мне самому интересно, куда они испарились. Но слово охотника, я не видел их там. Парни подтвердят.

Рус задумался. Он давно знал Волка и верил ему. Но куда делась группа? Телепортировалась? Или, может, в лаборатории был еще какой-то ход, о котором Волк попросту не знал?

В это время к сталкерам подошел один из охотников.

— Лесник попросил позвать Волка и Руса к нему — сказал он. — Поговорить хочет.

Сталкеры кивнули, встали и отправились в усадьбу.

— Заходите, ребят. Разговор есть — сказал Лесник. Чуть поодаль сидящий седовласый охотник указал на два стула.

— Полагаю с вами, молодой человек, мы не знакомы — обратился он к Русу. — Я Махно.

— Рус, очень приятно — коротко ответил тот.

— Ну, а теперь приступим к делам — сказал Лесник. — Я хотел обсудить с вами, что нам делать дальше. Махно сказал, что синдикатовцы опустили мост в Лиманск и готовятся устроить зачистку Леса. Есть два варианта. Либо остаться и обороняться от них, либо уйти в Мертвый Город.

— В чем минусы первого варианта? - спросил Волк.

— В их численном, технологическом и стратегическом преимуществе — сказал Махно. — У них на Военных складах большой контингент, да и в Лиманске с Янтарем. Потом, они могут сюда через Свалку попасть. Бандиты ничего не скажут. И наконец — нам здесь больше нечего делать. За два с лишним года звери практически либо исчезли, либо ушли в другие места. Я проходил давеча, не встретил ни одного кабана, никого. Даже аномалий нет. Совсем скучно.

А в Мертвом Городе с Болот, Складов и с Радара этих монстров хватит. К тому же, местный комиссар нас к себе пригласил жить. Доберемся на наших двух грузовиках. Мы их берегли на всякий случай.

— Ну, что скажете, ребятки? - спросил Лесник.

Алекс посмотрел на него. По его лицу было видно, что никуда уходить он не хотел.

— Я не знаю — сказал Рус, встал и подошел к окну.

Лесник посмотрел на него и сказал:

— Я знаю, о чем ты думаешь, Рус. Но я могу пренебречь своими старческими капризами ради своих ребят. Так что я за. Только жить будем не в самом городе, а в деревеньке, что неподалеку.

— Ну тогда я тоже за — сказал Волк.

— Рус? — спросил Махно.

Тот повернулся и кивнул.

На том и порешили.

Через несколько дней пришедшие на базу синдикатовцы не обнаружили ничего, кроме старых домов и потухших костров.

К тому моменту охотники были в нескольких километрах от их цели — Мертвому Городу…

Терпения у генерала было вдоволь. Но всему есть предел. Военное положение было введено уже несколько дней назад, но неизвестных больше не видели. Бандиты докучали с юга, с Темной Лощины, но тех, кто заставил Петренко встревожиться не на шутку — словно и не было вовсе.

К тому моменту все приготовления были завершены. Из заброшенного завода, что находился на севере долины, бойцы перенесли на новую базу несколько десятков ящиков с снаряжением, оружием, медикаментами и прочим. Новая база была достроена и дооборудована: все радиолокационные системы, все необходимое оборудование, находящиеся на блок-посте на Кордоне, а также на базе в Предбаннике, было перевезено на новую базу. В лаборатории Х-18 удобно расположились казарма, оружейная, столовая, кухня, лаборатория, склады, ремонтный отсек. Наверху находились казарма для охраны и патрульных, наблюдательный пункт, гараж с двумя Уазиками, одним «Уралом», одним «Зилом», одним БТР и семью мотоциклами и многое другое. Петренко обзавелся собственным кабинетом на самом нижнем ярусе лаборатории.

Еще одной новостью было то, что бойцы обнаружили два неизвестных заваренных прохода. В ближайшее время необходимо было их исследовать…

Потом, генерала беспокоило долгое отсутствие второго вертолета, который должен был забрать последних людей, которые закрыли блок-пост на Кордоне и базу в Предбаннике…

— Товарищ генерал, разрешите обратиться — на пороге его кабинета стоял Барс. Вид у него был взволнованный.

— Что случилось, Барс? — спокойно спросил Петренко.

— Две новости, товарищ генерал. Плохая и не очень.

— Плохую сначала.

— Предбанник не отвечает. С вертолетом связи нет.

— А не очень?

— Мы поймали одного неизвестного.

Генерал удивленно поднял брови.

— Что не очень хорошего в этой новости?

— То, что он исчез. Как будто он был голограммой. Ни его оружия, ни его вещей, ничего.

— Так как же вы его поймали? — не понял Петренко.

— Мы его засекли на юго-востоке от базы. Он был один. Наш снайпер подстрелил его. Мы побежали к нему. Когда бежали, видели издалека, что он лежит, но когда подбежали к нему — его словно не было. Ни крови, ничего.

— Мда, что-то очень странное — почесал затылок генерал. — Вот что, патрульным скажи, чтобы отменили все патрули, вернулись на базу и больше не выходили. Сами тоже не суйтесь никуда. Сидите на базе. Тебя это тоже касается. Кажется, я понял, что это за неизвестные…

— Кто? — удивленно спросил разведчик.

Генерал помолчал, достал какую-то старую записную книжку, полистал ее и прочел:

— «Предвестники апокалипсиса»

* * *

Белый зимний пейзаж омрачался черной обгоревшей грудой железа, некогда бывшей Ми-8, а теперь лежавшей среди деревьев. Четверо человек были вокруг вертолета. Пилот валялся на снегу, не двигаясь. Крис приводил его в чувство, а двое других лежали на снегу.

— Мягкая посадочка выдалась, а, Сойер? — спросил Димитрий, поднимаясь на ноги и помогая другу встать.

— И не говори — ответил тот, осматриваясь по сторонам. — А что произошло?

И действительно, все произошло так быстро, что толком было непонятно: что случилось, где вертолет и где Джеймс?

А ведь все шло нормально. Крис, Джеймс, Димитрий и Сойер закрыли базу в Предбаннике, погрузились в вертолет и отправились на новую базу.

Вертолет покинул Предбанник, пролетел над Кордоном и двигался над Темной Лощиной.

— Скоро будем на месте, ребятки — сказал пилот.

— Крис, ты же знаешь, куда делся Рус, верно? — тихо спросил Джеймс. — Иначе бы мы здесь не оказались. Для чего мы ему?

— Тише, Джеймс. Давай не здесь — ответил ему Крис. — Он мне звонил некоторое время назад, сказал, что мне нужно сделать. И все. Для чего, зачем и тому подобное я не знаю.

— Пролетаем над Темной Лощиной. Минут двадцать и мы на месте. Правда, видимость почти нулевая… Держитесь, может немножко тряс…

А потом темнота…

Что же произошло?

* * *

Джеймс открыл глаза. Вокруг было ярко и холодно.

Парень лежал на снегу.

Ужасно болела рука.

Сталкер поднялся на ноги. Он находился на какой-то заснеженной поляне. Вокруг были деревья, чуть поодаль виднелась дорога.

«Что произошло?» — эта мысль крутилась в его мозге.

Из оружия у него был только пистолет в набедренном кармане и нож. Из одежды на нем был только комбинезон и берцы.

«Значит, я в Темной Лощине» — подумал Джеймс. «Но где?»

Парень двинулся к дороге. Вокруг царила полнейшая тишина. Как будто все живое впало в зимнюю спячку. Или вымерло.

Вдалеке раздался какой-то рокот. Сталкер нырнул в сугроб.

Рокот принадлежал патрульному уазику. Тот проехал мимо сугроба, в котором прятался Джеймс и остановился. Из него вылезли каких-то двое мужчин. На них были коричневого-красные комбинезоны, лица были закрыты платками.

«Бандиты» — подумал парень.

— Смотри-ка, Мутный, тут похоже кто-то был — сказал один из них. — Наследил тут. Слышь, зацени. Следы исчезли. Походу, он где-то здесь.

Сталкер напрягся. Но Мутному было влом лезть и искать неизвестно кого.

Да и не пришлось.

Раздался выстрел.

Мутный рухнул у машины. Второй бандит начал бегать по сугробам, но второй выстрел, похоже, успокоил его. Шум прекратился.

Джеймс не думал вылезать из сугроба. Но тут раздался голос:

— Парень, я тебя видел и вижу сейчас. Вылезай, я не враг.

Сталкер медленно достал пистолет. Он был готов. Но неизвестный оказался проворнее. Джеймс увидел как неизвестный в светло-сером камуфляже и в шапке стоял перед сугробом с Барретом в руках.

— Вылезай — повторил незнакомец.

Парень повиновался.

— Воот, другое дело — сказал неизвестный. — А теперь расскажи мне, кто ты такой и что ты тут делаешь?

— Не знаю.

— Не лги — презрительно ухмыльнулся незнакомец.

— Честно, не знаю! — крикнул парень.

— Не ори — строго сказал мужчина. — У этих мест уши повсюду. Пошли отсюда. Поговорим в другом месте.

— Куда? — спросил сталкер.

Неизвестный не ответил и сел в пустой уазик, жестом приглашая Джеймса последовать за собой.

Спустя полчаса езды они оказались у входа в какую-то шахту. Неизвестный проверил винтовку, снял Мп5 с плеча и протянул парню.

— Надо прибраться. Крысы дома.

Джеймс взял автомат и получил четыре магазина в придачу.

Сталкеры вошли в шахту.

Вокруг становилось все темнее. Вскоре показалось похоже на блок-пост. Горели факелы и сидели двое бандитов.

— Хальт! — крикнул сталкер.

Бандиты вскочили, но Джеймс очередью повалил их на пол.

— Неплохо, из тебя будет толк — сказал незнакомец.

Пройдя дальше, они устранили очередной патруль.

Вскоре они вошли в какую-то пещеру. Возле костра сидели бандиты. Услышав шаги, они не сдвинулись с места. Незнакомец достал кривой нож. Один из бандитов встал и повернулся лицом к незнакомцу, тот полоснул ему по лицу. Второй же был сражен пулей Джеймса.

— Зря ты выстрелил — сказал мужчина, вытирая о труп нож. После поднял автомат мертвого и проверил его. — С другого входа подойдут еще. Приготовься. А после поговорим.

Спустя минут пятнадцать они сидели у костра.

— Так как ты очутился посреди Темной Лощины, в сугробе? Твоих следов нет больше — спросил незнакомец, жуя колбасу с хлебом.

— Я не знаю — глядя в огонь, сказал Джеймс. — Я ничего не помню. Как будто отшибло память.

— Как ни странно, я тебе верю — посмотрев на лицо Джеймса, сказал незнакомец.

— Как тебя звать? — спросил Джей А.

Незнакомец подумал-подумал и ответил:

— Тебя мое имя удивит, а может быть, ты обо мне не слышал.

— И все же?

Сталкер хмыкнул и сказал.

— Меня зовут Шрам.

* * *

Декабрьское утро было на удивление ярким. Тучи немного отступили, изредка показывая миру солнце. Снегопад, засыпавший дороги и донимавший охотников, к радости последних, прекратился. Прекратился и открыл прятавшийся за ним конечную цель сталкеров — город Красноприпятск.

Город был по периметру огражден колючей проволокой. С четырех сторон были установлены КПП с массивными воротами.

Грузовики остановились возле ворот. Навстречу кабине первого грузовика шли трое бойцов в темно-красных комбинезонах и шапках-ушанках с красной звездой.

Водитель и Волк вышли из кабины и подошли к бойцам.

— А, Волк! Давно не виделись — сказал один из бойцов. — Чего везете?

— Да так, своих везем, капитан Комаров — махнул рукой Волк. — Комиссар предложил мне когда-то перевезти своих к вам. Вот я и решил воспользоваться.

Боец достал рацию:

— Товарищ Комиссар! Юг-Край на связи! Охотники приехали. С вопросом о ПМЖ.

— Пусть проезжают. Волка и Лесника ко мне, как приедут — раздалось из рации.

Ворота открылись.

Охотники вернулись в кабину. Грузовики поехали дальше. Через полчаса на пути оказался еще один КПП. Тут охотников пропустили без задержки. Проехав еще час, грузовики остановились у больших ворот.

— Ну вот и приехали, ребята! — крикнул Волк. — Добро пожаловать в Город Ушедшей Эпохи!

Ворота открылись и грузовики въехали в город.

Рус что-то отдаленно слышал об этом месте, но теперь ему представилась возможность увидеть своими глазами…

Все здания были отремонтированы, в некоторых окнах горел свет. Улицы были ухожены, снег был чищен. Не было видно ни одного разбитого окна, ни мусоринки. Старая школа была покрашена, все окна и двери в ней были вставлены. Магазины были ухожены, на витрине одного были продукты, те же, что и потребляют сталкеры, но дешевле, на витрине другого — одежда, комбинезоны, шапки, сапоги. И все стоило буквально копейки.

Повсюду висели агитплакаты, красные флаги. Серпа и молота не было изображено на них, но все же создавалось ощущение той, ушедшей много лет назад эпохи.

Город жил своей бурной, шумной жизнью.

На улицах звучало радио, вокруг было много народу. Кто-то ходил за покупками, кто-то патрулировал общественный порядок, кто-то чистил неубранный снег. Каждый был занят своим делом.

«Горожане» не ходили как нищие. Все выглядели очень достойно и солидно. Куртки, бушлаты, комбинезоны, ботинки, сапоги, берцы, шапки — все выглядело новее, чем-то, что было надето на охотников.

Охотники ошарашено и с восхищением смотрели по сторонам. Да уж, такое не каждый день в Зоне увидишь!

Грузовики остановились возле трех домов. Они были выкрашены, но выглядели пустыми.

— Выгружаемся! — крикнул Лесник.

Охотники стали вылезать из грузовиков и вытаскивать вещи.

— Лесник! Нас Комиссар ждет — сказал Волк.

— Махно за главного! — крикнул Лесник.

— Волк, я пойду с вами. — сказал Рус

— Хм, ну валяй. Только сам все объяснять будешь. Комиссар не любит незваных гостей.

Сталкеры отправились к Комиссару.

На главной площади города стоял памятник Ленину. Его каменный взгляд смотрел на север, сквозь здание КоопТорга. На месте некогда разрушенной пятиэтажки ничего не было, а в здании бывшего ДК, отремонтированном и украшенном, располагалась «Администрация». Возле входа стояли два охранника, вооруженные АК сотой серии. Охотники вошли в здание.

Стены все были выкрашены в салатовый цвет, двери были вставлены. На одной было написано: «Заместитель по внутренним делам», на другой — «Заместитель по делам продовольствия», на третьей — «Заместитель по обороне» и тд.

Сталкеры остановились возле двери «Комиссар», постучались и вошли.

«Комиссаром» был мужчина лет сорока пяти, одетый в легкий кожаный плащ комбинезон темного и красного цветов, темные берцы и фуражку с красной звездой. На петлице плаща красовался значок в виде красного флага.

Он сидел за столом и что-то делал за компьютером.

— А, господа охотники! Рад вас видеть. — встал и подошел к ним Комиссар. — Лесник, рад, что с тобой все в порядке.

— Здравия желаю, Комиссар — сказал Лесник. — Рад, что твое дело живет и процветает.

— А то! — улыбнулся Комиссар. — Мы вовсю развиваемся. А кто это с вами за молодой человек?

— Это Рус, наш старый друг, сталкер.

— Что ж, очень приятно, Рус. Меня тут все Комиссаром кличут. Ладно, как Рыжий Лес? Я так понимаю, что южное направление под контролем этого «Синдиката»?

— Да, завод Янтарь, Рыжий Лес, Лиманск… Когда они успели заполонить их — ответил Волк. — Наших очень много полегло. Помню, ты приглашал нас к себе жить, мы подумали и решили воспользоваться. Тем более, что не покинь мы нашу базу сейчас, нас бы в живых не осталось…

— Мда, дела. — сказал Комиссар, теребя подбородок. — Ну вам домики мы давно приготовили, так что заселяйтесь спокойно. А с вашим охотничьим промыслом я знаю, что делать. К северу, к западу, к востоку от города зверья всякого развелось. Прут с болот, с севера и из Леса, что в сторону Складов лежит. Надолго хватит. Сегодня отдыхайте, а завтра познакомлю вас с замом по борьбе с мутантами. Вы свободны. Еще раз добро пожаловать к нам!

Сталкеры вышли из кабинета. Рус поймал на себе настороженный взгляд Комиссара. Складывалось ощущение, что он Руса знал. Знал и опасался. Но откуда он знал…

* * *

— Уже полтора года я тут живу — глядя в огонь, рассказывал Шрам. — Эти придурки из любопытства забредают сюда. Ничего не останавливает их. Набредают — и умирают. А мне достается их пайки, патроны, снаряга. Иногда я охочусь сам ради пропитания — у бандюков всегда есть, что поесть. А вообще я уже отвык убивать людей за дело. Только оборона.

— А что это за пещера? — спросил Джеймс

— Да кто ее знает. Слышал, что когда-то тут жили бывшие «грешники», прячась от людей. Но после открытия пути к Припяти они вроде двинулись к Саркофагу. И с тех пор их никто не видел. А я… Я очнулся в Саркофаге в 12 году, двинулся к Генераторам, потом решил в Лиманск двинуть. Но там война началась, между наемниками, Долгом и военными, я оттуда рванул в Припять. С полгода в окрестностях Юпитера и на Затоне торчал, под другим именем, конечно, старое очень много знали. А как война в Припять пришла — ушел в Лес.

— А почему не в Бар?

— Видишь ли, я вроде и не сделал ничего плохого «Долгу» и просто одиночкам, но мне сказали, что у них зуб на меня. Одиночки почему-то решили, что я убил Клыка из группы Стрелка, долговцы — что я сотрудничаю со Свободой. Да, я помог свободовцам уничтожить наемников, но я и Долгу помогал! Они забыли, кто спас Агропром от мутантов, затопив нору, из которой это зверье вылезало. А насчет одиночек — да, я искал Клыка. Но я не убивал его. Не знаю, кто это говорил. Я с ним так и не встретился. Только на Складах нашел его могилу. Но тогда мне нужен был Стрелок. Почему-то в КПК и в моей голове была всего одна задача «Убить Стрелка».

Я искал его повсюду, прижал Сидоровича, Бармена, Сахарова, те сказали, что Стрелок ходит, ищет себя, чтобы убить. Я бы не поверил им, решившись на их сговор, если бы пока направлялся на Кордон, я не обнаружил несколько таких же «убийц» с такими же КПК. После чего я начал лечить себя. Я отправился на Болота. До меня дошли слухи, что если прийти в жилище Болотного Доктора, положить камыши в кувшин, а на стол то, что тебя тревожит, то Доктор появится. Я решил проверить.

На болотах не было ни души. Ренегаты были уничтожены мной и «Чистым небом», сами чистонебовцы полегли у Саркофага. А на северо-западе находилось жилище Доктора. Я вошел, положил камыш в кувшин, на стол положил КПК.

Тут в глазах потемнело. Я чувствовал, что падаю в какую-то пропасть. Лишь голос я слышал. Он говорил мне отпустить мысли, вспомнить себя, кто я такой. Я послушал его. Стрелок исчез из моей головы. Я очнулся, на столе был КПК, но другой, мой КПК. И сообщение: «Теперь ты принадлежишь самому себе. Постарайся не потерять себя снова. Доктор». И с тех пор я служу самому себе.

— А как же война?

— Я обошел все горячие точки в поисках Стрелка. Но после мне захотелось вылечиться. Когда была война, я шел на Болота, потом неделю лежал у Доктора в жилище. Когда я пришел в себя, война уже подходила к кульминации. Я решил очистить свое имя. Добравшись до Радара, я положил отряд наймов, идущих с Мертвого города. Идущий за ними второй отряд чуть меня не обнаружил, но какие-то вояки атаковали их, а я скрылся. Потом тайно помог одиночкам отбиться от вояк, сбив с винтовки вертолет, обстреливающий их позиции. После чего пошли слухи о призрачном снайпере «Альянса». И тут же появился конкурент — наемник-снайпер, который поклялся уничтожить этого человека, то есть меня.

— И как же звали этого конкурента? — с интересом спросил Джей А.

— Курт, немец. Тот еще тип. Рука не дрогнет ни в коем случае.

— А жив ли он сейчас?

— Нет. Убит. Но не мной. Вояки в Припяти устроили авианалет на Альянс и других, столько народу погибло, и его накрыло. Нашли потом под руинами одного здания. Лежал с винтовкой в обнимку. Вот что значит — женат на работе — Шрам усмехнулся.

Джеймс во время разговора забыл, как он очутился здесь, что его наверняка ищут, где ему быть. Вспомнив, он встал:

— Мне идти надо. Меня мои ищут.

— Твои? Хм — сталкер подумал. После чего спросил: — Тебе куда надо-то?

— В Темную Долину.

— Ладно, идем, провожу тебя.

— А пещера?

— Да нафиг она мне нужна — Шрам махнул рукой. — Надо в Зону идти. Попробую в Бар сходить. Я уже устал прятаться тут. Примут — хорошо, не примут — убьют — ну и ладно. Ладно, я тут прихвачу кое-что и пошли.

Через полчаса сталкеры шли на север.

Второй конец пещеры выходил в железнодорожный тоннель, а тот вывел сталкеров к дулам автоматов Димитрия, Сойера, пилота и Криса, которые услышав шум из тоннеля, устроили засаду и удивились появлению пропавшего бойца целым и невредимым, шедшим бок о бок с немолодым сталкером с снайперской винтовкой в руках…

— Спокойно, ребят — увидев направленные на него дула АК-15, сказал Шрам. — Я не враг. Я лишь помочь хочу. Если опустите стволы и сходите со мной, до Темной Долины мы доберемся не пешкодралом, а на колесах. Ну что скажете?

Взгляд Джеймса убедил их опустить оружие.

— Где твой транспорт? — спросил Димитрий.

— В километре к югу отсюда — сказал Шрам. — На дороге стоит. По сугробам пешкодралом идти опасно и долго. А тут такой шанс. Тем более, что оставлять ее там жалко. Идемте, что ли?

Через час они уже ехали на трофейном уазике бандитов, которых Шрам убил на глазах у Джеймса, на север — к Темной Долине…

* * *

Прошло несколько дней.

Альянс в полном составе перебрался в Темную Долину, приобрел новый уазик и нового члена — Шрама. Из «старой гвардии» о нем мало слышали — даже Петренко в глаза с ним не встречался — а потому он легко был принят в ряды Альянса.

Единственное, что было непонятно — что случилось с вертолетом? На этот вопрос ответ было сложно найти.

Тем временем в Мертвом городе, где находились Рус и охотники, протекала обычная жизнь любого города. Магазины работали, бойцы патрулировали улицы, ученые что-то исследовали у себя в лаборатории, в школе проходило обучение новичков боевой подготовке. В городе их в шутку, а может и в дань прошлому называли «пионерами».

Охотники разделились на три отряда. Первый отправился на север — разобраться с мутантами, второй — на запад, а третий ушел на восток, в Темный Лес. Рус же, не смыслящий в охоте, остался в домике.

Надо было заняться своей миссией. Алекс достал карту и КПК.

«Итак, по словам Волка, отряд исчез в Х-16. Но охотники их там не нашли. Значит, те ушли каким-то потайным ходом. Но куда они могли уйти? И как они вообще попали на Янтарь, если со всех сторон враждебные синдикатовцы… Слишком много вопросов…»

Судя по карте, некогда присланной командованием, один из членов группы находится в Мертвом Городе. Еще один на Радаре, третий — в Баре, четвертый — непонятно где. Как ни крутил Рус карту, он не мог понять, где находился четвертый.

«Значит, двоих в группе точно нет в живых. Если этот в Мертвом Городе — я попробую что-нибудь выяснить. А остальные. Нет, они не исчезли. В Баре будет все более понятно. А пока…»

— Я не помешал вам? — раздался мужской неуверенный голос

— Нет, а в чем дело? — оторвав взгляд с карты на вошедшего, спросил Рус.

— Да нет, ничего особенного, просто я пришел мстить! — крикнул неизвестный и вонзил нож в карту Руса.

Тот вскочил.

Неизвестный отскочил в темный угол. Один момент — и вместо бойца оказался Кастэна.

— А, Кастэна — Рус выдернул из карты нож и бросил его под ноги гостю. — Успел соскучиться?

— О да — прорычал тот, подняв нож и спрятав его. — Вижу, ты уже близко к центру Зоны. Что ж, неплохи твои дела, ничего не скажешь.

— А ты опять решил самосуд устроить? Кто на этот раз? — насмешливо спросил Рус.

— Да не, я мимо проходил. Просто хочу предупредить тебя. Не думай, что здешние места так прекрасны. Данный город строился на крови жителей Зоны. И кара за пролитую кровь все ближе и ближе. Просто постарайся не оказаться в гуще событий, когда все начнется…

Кастэна направился к выходу.

— Ты мне угрожаешь? — достав кинжал, спросил Рус.

Тот остановился.

— Нет, что ты. — сказал он. В голосе чувствовалась ухмылка. — Хоть ты и вернул мой артефакт истинному хозяину, я не злюсь на тебя. Но все же, просто постарайся не оказаться там, когда начнется облава… — и ушел.

Алекс спрятал кинжал в ножны, положил пистолет в карман, схватил куртку и помчался в город.

* * *

— Глупец — наблюдая за бегущим в город Русом, сказал Кастэна. — Ну раз сам захотел…

Мгновение — и он оказался на западе. Охотники были немного поодаль.

Монстры, увидев Кастэну, резко сменили гнев на милость.

— Привет, мои хорошие. Привет, мои родные — ласково сказал Кастэна им. Погладил псевдопса. Тот дружелюбно зарычал. — Что, обижают вас эти плохие охотники? Сейчас я их прогоню отсюда.

Тем временем рядом с ним упала связка гранат. Он поднял ее. Звери в ужасе смотрели на своего хозяина.

Рядом упало еще несколько таких связок.

— Не, ну это уже наглость…

Кастэна поднял руки вверх. Связки гранат поднялись в небо. Толкающим движением он отбросил их обратно к охотникам.

— Что за чертовщина твориться? — кричали они, убегая обратно в город.

— Это только начало. — злобно усмехнулся Кастэна. — А теперь на север!

Мгновение — и он держал за горло охотника, собравшегося застрелить раненую псевдособаку.

— Зверюшек моих потравить решил? — с злобной ухмылкой в голосе спросил он у охотника. — А вы? — спросил он стоящих поодаль товарищей охотника.

Те начали стрелять по нему.

— Ох, какая жалость… — задушенный охотник упал на землю.

Кастэна вновь поднял руки к небу. На этот раз в воздух взмыли охотники. Толкающим движением он раскидал их по поляне.

— Если выживете — ваше счастье — сказал Кастэна, отворачиваясь от них. Он подошел к раненой псевдособаке, прикоснулся к ее ране и, о чудо, она поднялась на ноги и радостно запрыгала вокруг хозяина.

— Кушать подано, родные мои — ласково сказал он и исчез.

* * *

Добравшись до города, Рус не узнал его. Улицы были пустые. Магазины были закрыты, на окнах стояли железные решетки. По громкоговорителю же кричали:

— Внимание всем жителям города! Вводится чрезвычайная ситуация! Просьба всем укрыться и забаррикадироваться в своих домах! Убедительная просьба укрыться и забаррикадироваться в своих домах! Все торговые точки закрыть! Повторяю, все торговые точки закрыть! Бойцам и патрулям собраться у оружейной! Повторяю, бойцам и патрулям собраться у оружейной!

Далее объявление повторялось.

Рус помчался в администрацию, к Комиссару.

Тот отдавал распоряжения своим заместителям. Увидев Руса, он гаркнул:

— Мне некогда!

— Что происходит, комиссар? — с тревогой в голосе спросил Рус. — Что случилось?

— Если ты способен к обороне — тебе к оружейной! Нет — значит схоронись где-нибудь!

Рус не сдвинулся с места. Комиссар начинал злиться.

— Комиссар, парень-то ни при чем — заступился за Алекса один из замов. — Что тебе нужно, сынок?

— Что произошло? — выпалил Рус

— Два охотничьих отряда, с севера и с запада еле живыми вернулись обратно — немного успокоившись, сказал Комиссар. — Они все утверждают, что видели какого-то странного типа в черном балахоне, который помог мутантам против охотников. Если бы один отряд так себя вел, я бы посчитал, что они напились. Но тут оба отряда, а с третьим мы вообще связь потеряли.

— И что планируете?

— Обороняться. У нас нет другого выхода — ответил заступившийся за Руса заместитель.

— А как же эвакуировать всех? Через Темный Лес, там станция АТП есть. Совместными силами мы захватим ее, кто бы в ней не был! Нужен лишь отвлекающим маневр!

— Мы не бросим свой город! — строго сказал Комиссар. — Эвакуации не будет!

— Не знаю, как вы, Комиссар, но я с парнем согласен — сказал один из замов. — КПП севера и запада сообщили, что, когда они впускали выживших охотников, увидели огромные толпы монстров. А если у них есть неизвестный помощник, наши заграждения не станут проблемой для них.

— Охрана! Руса в карцер! Я не потерплю трусов в наших рядах!

Русу скрутили руки и стали выводить из кабинета.

— Я все знаю про вас, Комиссар! — напоследок крикнул Рус. — Возрождая город, вы залили кровью свои руки! И поставив гордыню выше здравого смысла, вы захлебнетесь в пролитой крови!

Лицо Комиссара налилось кровью. Заместители с ужасом и презрением смотрели на него.

В этот момент в рацию закричали:

— Товарищ Комиссар, говорит Запад-Край! Нас штурмуют толпы монстров! Мы пока сдерживаем их натиск, но без поддержки долго не протянем! Как слышите? Прием!

Все посмотрели на Комиссара. Тот молчал.

В этот момент из рации снова раздалось:

— Товарищ Комиссар, говорит Север-Край! Наш КПП подвергся атаке монстров. Их слишком много! Мы не сможем долго сдерживать натиск! Ответьте! Прием!

В этот момент в кабинет вбежал Волк. Весь окровавленный, он сказал:

— Комиссар, я с Юга бегу. Там монстры прорвались через КПП, бойцы погибли! Они захватили наши дома! Мои люди убиты! Надо что-то делать!

— Сколько твоих осталось? — спросил Комиссар.

— Я, Даниэль и еще трое! Зверобоя убили! Махно убили! Мои почти все убиты! Лесник не выходил на связь?!

— Нет, не выходил

— Черт! Что делать, комиссар? Они же всех тут убьют!

— Так, выйди отсюда! Паникер хренов! Охрана, уведите его к Русу! — крикнул он охранникам. Те схватили Волка и увели его. — А вы — обратился он к заместителям — как думаете эвакуировать несколько десятков человек отсюда? У нас нет ни вертолета, нет ни подходящего транспорта...

— Есть два Зила, которые охотники подарили нам — возразил один из замов, перебив его. - Потом, есть один Камаз и автобус…

— Хорошо! Черт с вами! Занимайтесь эвакуацией! А мы с бойцами задержим их!

Замы вскочили с мест и побежали исполнять приказ.

— Охрана, отправляйтесь им на помощь!

Охранники убежали вслед за замами.

Комиссар сел за стол, стал чистить свои пистолеты. Как у истинного коммуниста, у него были Маузер и ТТ.

— Разумный выбор, Комиссар — раздалось за его спиной.

Тот вскочил и обернулся.

Это был Кастэна.

— Кто вы такой?! — крикнул Комиссар.

— Ты все правильно сделал, приказав спасти своих людей — игнорируя вопрос сказало существо. — Но ты останешься здесь. И те, кто заслуживает смерть, останется здесь. Мне не нужны лишние жертвы.

— Да кто ты такой, чтобы тут командовать! — начал злиться Комиссар, подходя вплотную к незнакомцу.

Мгновение — и он отлетел от Кастэны, влетев в стену.

— Не стоит — ухмыльнулось существо. Просто будь готов ответить за свои поступки и умереть как мужчина. Ты и те, кто заслуживает смерти. Остальные — пусть живут — и вышло через дверь.

Комиссар бросился к двери, но там никого не было. Выбежав на улицу, он увидел машины, которые грузились всем необходимым, в которые садились его граждане. Заместители руководили эвакуацией.

Комиссар помчался в оружейную. Стоящие возле нее бойцы, расступаясь, отдавали честь своему командиру. Забежав в оружейную, он крикнул:

— Василич, мне тоже снарягу дай. И пистолет! Исполнять! — рявкнул, увидев удивленное лицо техника.

Получив все необходимое и снарядившись, Комиссар вышел на крыльцо. Все бойцы были вооружены и готовы к последнему бою.

— Друзья! Я думаю, все вы в курсе того, что произошло — начал Комиссар свою не заготовленную речь…

* * *

— Похоже, про нас и вспомнят — сказал Волк, сидя на полу камеры. — А тебя-то за что посадили?

Рус молчал. Он недоумевал, как Комиссар все же решился на эвакуацию. Неужели слова о крови его задели?

Тем не менее, он был рад, что столько людей будет спасено. Если Кастэна не перестарается с самосудом.

— А где Даниэль? — спросил, наконец, Рус.

— Эвакуируется вместе с другими охотниками, скорее всего — ответил охотник. — Я им сказал, чтобы готовились к эвакуации, как чувствовал, что так и будет. Сказал, если что — без меня. Они-то эвакуируются, а мы? Сколько тут будем торчать?

— Волк, ты же взломщиком был неплохим, помнишь? Али забыл? — спросил сталкер, усмехнувшись. — Может, тряхнешь стариной?

— О, точно! Сам бы и не вспомнил! — шлепнул себя по лицу охотник и стал рыться в карманах. — Таак, где вы, мои родные? Вот вы где! — он достал отмычки. — Вспомним молодость, а?

Волк начал ковыряться в замке.

— Таак, чуть-чуть вниз, теперь направо, иии. Да!

Дверь камеры открылась.

Охраны не было.

— Странно, а куда они делись? И где наше оружие? — спросил Волк.

— Наверное, ринулись помогать с эвакуацией — пожал плечами Рус, доставая КПК.

Точка была совсем рядом.

— Ты можешь открыть еще одну? — Рус указал на крайнюю дверь.

— Да не вопрос.

Пару мгновений — и дверь была открыта.

— Погоди, не открывай! Я сам! — крикнул Алекс, подошел к двери и прислушался.

Ничего не было слышно.

Рус решился, достал кинжал и открыл дверь.

Камера была не пуста. На кровати лежал человек. Услышав скрежет в замке, он не сдвинулся с места. Но увидев вместо охранников незнакомых людей, он вскочил с кровати. На нем был костюм, как у группы «Медведь»

— Во, вот таких я видел на Янтаре — показав пальцем на заключенного, сказал Волк.

— Кто вы? — спросил он. — Что вам надо?

— Марайн? — удивленно спросил Рус. — Это ты?

— Откуда вы знаете, как меня… Погоди… Рус? Это ты, правда? Что ты здесь делаешь?

— За тобой пришел. Собирай манатки и валим отсюда!

— А куда мы? — неуверенно спросил Марайн.

— Куда угодно, только подальше отсюда. Тут скоро такое начнется…

Но такое уже началось…

К этому моменту весь транспорт с большей частью всех бойцов, жителями, оружием, снаряжением, провиантом и медикаментами отправился на восток, в Темный Лес. В городе никого, кроме пары-тройки десятков бойцов Комиссара и его самого не осталось.

Тем временем монстры прорвались в город с севера, юга и запада. Они были повсюду: забегали в дома, многоэтажки, магазины, школу.

Они были близки к центру города.

Рус, Волк и Марайн выбежали на улицу. Возле ДК шла бойня. Комиссар вместе с бойцами с трудом отбивались от все нарастающей толпы мутантов.

— Бежим скорее!!! — крикнул Волк.

Сталкеры помчались на восток. Они бежали, не останавливаясь и не оглядываясь. Бежали, пока не добежали до восточных ворот города.

Они были закрыты.

— Как так? — спросил Рус.

— Не страшно! Перелезем! — крикнул Марайн.

Они по очереди перелезли через забор, помогая друг другу.

— А теперь как можно дальше отсюда! — крикнул Рус.

* * *

Это был конец…

Он шел посреди растерзанных и окровавленных бойцов.

Шел к нему.

Площадь была залита кровью павших на ней бойцов. Монстры победили в этой битве. Победили и не оставили в живых никого из своих противников…

Никого, кроме одного.

И Кастэна шел к нему.

Вот он лежит посреди окровавленных тел. Единственный выживший после этой битвы. Комиссар доживал последние минуты. Раны на нем были несовместимы с жизнью. Но ему оставалось несколько минут, чтобы ответить за свои деяния.

— Итак, Комиссар. — тихим голосом начал Кастэна. — Я очень рад, что иногда ошибаюсь в людях. Признаться, я был готов ринуться за твоими гражданами, чтобы твоя трусость окрасила твои руки их кровью… Но ты молодец, остался.

— Я готов ответить за свои поступки — слабым, но уверенным голосом сказал Комиссар. — Я готов ответить за все, что совершил в этой жизни.

— Прекрасно! — сказал Кастэна, приблизившись к Комиссару и доставая нож. — Я приговариваю тебя… к освобождению. Через смертную казнь — и вонзил нож в сердце по самую рукоятку. После чего, окинув презрительным взглядом лежавшие возле него трупы, вышел

Комиссар проводил его угасающим взглядом, вздохнул, достал из-под одежды крестик, перекрестился и закрыл глаза…

— Я все еще поражен твоим рассказом — сказал Лесник, протягивая бутерброд Русу. — Ты меня не разыгрываешь? А то у меня сердце-то шуток не понимает уже.

Что бы было с троицей, не наткнись они на охотников! Те были шокированы увидев Руса, Волка и Марайна, но больше они были шокированы новостью, которые те принесли им. Парней отвели отдыхать, а Рус сидел с Лесником и Хантером у костра возле лесного домика.

Как оказалось, у охотников вышла из строя рация, потому отвечать они не могли. На их удивление, в лесу никого не было. Собирались уже возвращаться, но в лесу смеркалось быстро, потому они решили остаться на ночь в небольшом лесном домике, в котором когда-то жил Лесник. И, как оказалось, не зря.

— Какой смысл мне тебя разыгрывать? — возмущенно спросил Рус, теребя руками жестяную кружку с чаем. — Охотники с западного и северных отрядов еле вернулись в город. А потом Волк примчался с южного. Много охотников погибло. И бойцов Комиссара тоже.

— Дела… — Лесник задумался. — А куда делись жители?

— А вы их не видели? Они должны были через Лес ехать к АТП.

— Мы стараемся не держаться дорог — сказал Хантер. — Но честно говоря, я слышал какой-то рокот. Некоторое время назад.

Рус сидел и пил чай.

Тем временем к костру подошли Марайн и Волк.

— Ну как, ребятки, отошли? — спросил Лесник. — Волк, я удивляюсь твоей везучести. Это в хорошем смысле. А кто этот немного потрепанный молодой человек в странной форме?

— Это Марайн, мой коллега — ответил Рус.

— Хм, коллега… Ну ладно — сказал Лесник. — Ладно, давайте думать, что нам делать и куда теперь деваться? Мы снова без базы, снова без дома.

— Есть вариант союзничать с горожанами, как раньше, только на АТП — сказал Хантер. — Других вариантов тут нет. Ибо восточней АТП находится Склады, которые под контролем «Синдиката», южнее — сплошные леса, которые протянуты вплоть до Янтаря. А северное направление для нас закрыто — Радар с «Выжигателем Мозгов» превращает гостей в зомби.

— Возражений нет — сказал Лесник. — К счастью, лагерь мы не разбили. Так что сборы будут недолгими. За дело!

Через полчаса все были готовы. По словам охотников, в Лесу ночью очень опасно. А потому двигаться надо было быстро.

Охотники шли очень быстро. Но солнце зашло еще быстрее.

Ночью в Лесу было реально жутко. А зимний ночной лес — это мороз, страх и очень много снега.

Сталкеры прислушивались к любому шороху. Но Лес словно вымер на ночь. Деревья стояли словно спящие. Тучи немного разошлись, открыв яркую Луну.

Через пару часов напряженной прогулки охотники покинули Лес. Им открылась широкая равнина, покрытая снегом. Где-то поодаль виднелся АТП.

— Почти на месте? — спросил Марайн у Лесника.

— Погоди. Слишком тихо здесь что-то — ответил тот, пытаясь что-то высмотреть. — Значит так, сейчас в аккурат идем вдоль леса, доходим до следов колес и идем по ним.

— А что там такое? — спросил Рус.

— Надеюсь, что ничего — уклончиво ответил тот. — Идемте!

Сталкеры двинулись к следам. Добравшись, они двинулись по ним.

— Прямо по следам идите! — взволнованно повторял Лесник.

Тут один из охотников провалился одной ногой по голень. Все остановились и взглянули на него. Волк хотел подбежать к товарищу, но Лесник остановил его.

— Стой — сказал он ему. А провалившемуся охотнику он сказал: — Вытаскивай ногу спокойно, без резких движений.

Охотник послушался и аккуратно вытащил ногу из проруби.

Лесник облегченно вздохнул.

— Идемте дальше — сказал он.

Тут раздался какой-то то ли гул, то ли рев. Охотники крепче схватили свое оружие. Рус приготовил кинжал.

Лицо Лесника было бледнее луны.

— Бежим, быстрее! — крикнул он.

Дважды приказывать не пришлось. Сталкеры помчались прочь от проруби. Лесник, не смотря на возраст, не отставал от них. Позади бегущих охотников раздавался непонятный грохот, плеск воды и рев.

Наконец, отбежав на приличное расстояние, охотники остановились.

— Орудия к бою! — крикнул Лесник. — Они просто так нас не отпустят!

Рус обернулся и был в шоке от увиденного.

Странные существа, похожие на креветок, покрытые чем-то похожим на панцирь и обладающими большими клешнями, надвигались на них.

Кинжал тут был бесполезен.

— Кидайте гранаты! У них очень мощный панцирь! Пулями не пробить! — кричал Лесник не слышавшим его охотникам.

Огонь велся, не прекращаясь.

У Волка и Руса не было оружия, поэтому они взяли у охотников гранаты и стали забрасывать ими наступающих монстров. Те от вспышек и света стали отступать, ревом наводя страх на охотников.

Вскоре вокруг снова стало тихо. Охотники присели передохнуть. Шок и страх вымотали их. Лесник снял шапку и платком вытер вспотевший лоб.

— Лед еще не очень крепкий, а машины его… Ну ты понял — сказал он Русу, переводя дыхание. — Завалить такую — очень сложно, зато мясо у них — объеденье. Я все Комиссара хотел удивить такой вкуснятиной, да застрял тогда в том лесу.

— А кто это такие? — спросил Волк.

— А кто их знает — Лесник махнул рукой. — Я таких на Янтаре видел пару лет назад. Тогда озеро не только научный комплекс затопило. Пол Янтаря было под водой. Мы тогда чуть ноги не унесли. Они в основном в озерах и реках живут, твари эти. Я как вспомнил, что у Леса озеро есть, так и про них вспомнил. Ладно, нечего тут на морозе торчать. АТП уже недалеко.

Охотники двинулись дальше. Уже не бодрой — «креветки» помотали, они шли к АТП.

Вскоре сталкеры увидели Камаз, автобус и их Зилок, который они подарили Комиссару за то, что он их в городе поселил.

У КПП их задерживать не стали — Волка и Лесника знали, потому охотники вошли на базу.

Что представляло из себя АТП? Несколько зданий, построенных рядом друг с другом и образующих квадрат. Два въезда — Восточный и Западный — закрываются воротами и охраняются. Внутри же базы ничего не было — заснеженный двор, в котором стояли кучи ящиков и коробок, накрытые сверху брезентом. На дворе стояла ночь и люди уже спали, потому охотников проводили к их ночлегу. Там их ждали Даниэль с тремя охотниками. Пришедшие буквально попадали и захрапели. Рус тоже лежал-лежал и уснул.

* * *

— Алекс, просыпайся — кто-то шептал Русу на ухо.

Голос был женским и очень знакомым. Рус приоткрыл глаза.

Перед ним стояла Наталья.

— Наталья? — радостно пробормотал Алекс. — Наверное, это просто хороший сон.

— Может, сон. А может и не сон — хихикнув, сказала девушка.

Рус открыл глаза.

— Неет, не сон — сказал он себе и встал.

Он также был на АТП. Возле, похрапывая, спали охотники. Рус одел куртку и вышел на улицу. Во дворе было пусто и безлюдно. Рус присел на лавочку возле домика и задумался

— Я, похоже, схожу с ума — сказал он себе.

— Интересно, от чего ты сходишь с ума — раздался вновь голос Натальи.

Рус поднял глаза.

— Ты не мерещилась — сказал он.

Наталья стояла возле ящиков. Поймав его взгляд, она подошла к нему и села рядом на лавке.

— Ну вот мы и встретились, Алекс — сказала она и поцеловала его.

Он почувствовал какой-то прилив тепла, все внутри словно расцвело.

— Знала бы ты, как давно я об этом мечтал — сказал он.

— Я знаю — улыбнувшись, сказала она.

— А как ты здесь оказалась? — спросил Рус.

— Я приехала вместе с горожанами. Мы знали, что рано или поздно твой путь тебя бы привел в Мертвый Город.

— Значит, тогда был не сон? Я про Воинов Света на Агропроме.

— Воины Света существуют в реальной жизни. Мы сильнее простых людей, тк в нас зла меньше. Да, безусловно, убивать — удел зла, а убивать зло — зло вдвойне. Но если не защищать добро — оно исчезнет. Потому мы носим оружие и хорошо им владеем. Что произошло на Агропроме? Трудно объяснить, ибо нас там не было. Но ты говорил, что у тебя был сон. Скорее, у тебя было духовное присоединение к нам. У меня оно тоже было тогда. Я помню, как Елена попросила привести ей будущего лидера Воинов Света. И назвала твое имя. Ты был в одной из палаток. Тогда я увидела тебя впервые.

Знаешь, я тогда почувствовала то, что не чувствовала ни к кому-либо. Не зная тебя в живую, через это видение или сон я влюбилась в тебя.

Когда видение закончилось, я очнулась, а рядом со мной была Елена. Она гладила мои волосы и, улыбаясь, сказала: «Теперь ваши с Русом сердца неразлучны. Он влюблен в тебя, а ты влюблена в него». Я тогда не совсем поняла ее, но у меня в голове четко запомнился ты.

Рус обнял ее. Наталья прижалась к нему и спросила:

— Ты скоро уйдешь?

— Да. Мне нужно выполнить свою миссию.

— Возьми меня с собой, пожалуйста — прижавшись к нему сильнее, сказала Наталья.

— Я боюсь, что потеряю тебя — поцеловав ее голову, дрогнувшим голосом сказал Рус. — Впереди у меня сложный путь. И я не прощу себе, если ты погибнешь. Но я обещаю тебе скорую встречу. И после нее обещаю быть рядом с тобой всегда.

— Правда? — спросила она.

— Правда — сказал он.

— Тогда я обязательно дождусь тебя — сказала Наталья, что-то ища в кармане. Наконец, она достала какой-то медальон и протянула его Русу.

— Возьми его — сказала она. — Пусть он будет напоминанием обо мне.

Рус взял его в руки.

Медальон был квадратной формы. Снаружи с одной стороны на нем был символ подразделения, в котором он работал — Медведь, а на другой — Меч за щитом, на котором нарисовано солнце. Рус открыл его и увидел на одной стороне фотографию Натальи, а на другой — себя.

— Откуда ты знаешь, зачем я здесь? — удивленно спросил он, показывая на символ.

— Алекс, я все о тебе знаю — сказала Наталья. — А так я за пределами Зоны работаю в параллельном подразделении, только другое название.

— И кто же ты? — спросил Рус.

— Рысь — хихикнув, ответила она. — Но вообще я на рысь похожа мало. Больше на медведицу. Ладно, скоро будет светать. Мне надо идти — Наталья прижалась губами к губам Руса и поцеловала его. — Я буду ждать тебя — сказала она и ушла в другой домик.

— И я буду ждать тебя — сказал Рус.

Веки снова слипались, хотелось спать. Алекс вернулся в домик, лег и уснул.

Во сне ему снова снилась Наталья…

* * *

Ганс был вне себя от ярости.

Сначала нападение на агропроме, благодаря чему этому шпиону удалось убежать, потом неизвестные вытеснили Синдикат с Темной Долины, и, наконец, охотники прорвались в Рыжий лес, уничтожив базу на Заводе Янтарь. А что дальше будет? А дальше Йозефу Гансу светило смещение с поста командира Синдиката через расстрел.

Находясь на базе в Баре, в своем новом кабинете, он долго думал о своей судьбе. Но не меньше Ганс думал о том странном существе, которое было у него в кабинете.

Его мысли прервал вошедший к нему офицер.

— Герр командир, разрешите обратиться?

Ганс поднял глаза на офицера.

— Что случилось?

— Хорошие новости принес. Мы восстановили контроль над Агропромом и Янтарем, взяли под контроль Рыжий Лес и Мертвый город. Охотников нигде не было. И этого шпиона тоже.

— А Темная Долина?

— За нее не брались. К ней придется серьезно готовиться.

— Ладно, все равно новости хорошие. Что-нибудь нашли в Рыжем Лесу и Мертвом городе?

— В Мертвом Городе в центре была куча трупов. Похоже, их растерзали звери.

Потом, город был хорошо обжит. Он хорошо может подойти под нашу новую базу. Там восстановлены все здания, все везде обжито.

— Вот как? Что ж, интересно. Ладно, вы свободны.

Офицер вышел. Ганс подошел к карте и установил флажки над Мертвым городом, Агропромом, Янтарем и Рыжим Лесом.

«Что ж, осталась Темная Долина…» — подумал он и стал изучать карту.

* * *

Следующий день на АТП был трудным. Комиссар не назначил своего преемника, а потому самый сложный вопрос — кто же будет командиром? Заместители были готовы перегрызть друг другу глотки. Проблему решил Рус, сказав, что Комиссар назначил Лесника командиром. Тот удивленно взглянул на Руса, но увидев хмурый взгляд последнего, понял чего хочет Рус. Лесника знали и уважали и горожане, и охотники. Лучше него никто не мог быть.

Заместители были готовы растерзать Руса, но поняв, что тот будет стоять до конца, сдались.

Новый командир взял в советники Руса, Волка, Даниэля и двух бывших заместителей, которые в свое время заступились за Руса против Комиссара.

Первый вопрос был — что делать дальше? АТП был неплохой базой, но соседство с недружелюбными соседями из озера, а также с Синдикатом на других локациях было не лучшим, чего хотелось бы.

Рус не знал, как обстояли дела в Альянсе, а потому предлагать что-либо он не мог. В итоге решено было пока выжидать до весны, а после уже думать, что делать.

После собрания Рус издалека видел Наталью. Та помогала разгружать продукты. В его казалось бы холодном сердце что-то сжалось.

— Удивлен видеть этот взгляд у тебя, Алексей — сказал подошедший к нему Лесник. Он понял, на кого смотрит Рус. Тот посмотрел на него.

— О чем ты?

— Да ладно тебе, я вижу, что ты с той девушки глаз не сводишь. Эхх, молодежь. Она-то хоть знает, что чувствуешь к ней?

— Знает. И хочет, чтобы я ее с собой взял. А я боюсь потерять ее. Любая шальная пуля может лишить ее у меня.

— Заботливый какой. Не боись, я прослежу, чтобы она была в порядке.

— Спасибо, дядь Миш — Рус пожал руку старику. — Мне пора.

— Погоди, ты собрался в этом идти? Не, парень, мне тут на глаза попался костюм хороший. Для высших офицеров. Техники удивились, как он прокачен. И от пули, и от всего защищает. И красивый очень. И оружие, все тебе дам. А потом уже отпущу.

— Да ладно, не стоит — начал было Рус, но Лесник перебил его.

— Стоит, парень. Ты меня с ребятками вытащил из этого Леса, помог нашим вернуться в Рыжий Лес, а потом еще и в Мертвый Город. Ты много для нас сделал. И для меня. Ведь эти охотники как братья и дети мне. И ты как сын. Сколько лет тебя знаю уже. А мой-то сын… Тридцать лет о нем ничего не слышал. Ну да ладно, пусть живет своей жизнью. Ладно, пошли, снарядим тебя.

Лесник отвел Руса в оружейную. Там он получил хорошую винтовку Steyr AUG A3

с оптическим прицелом и глушителем, десяток магазинов к нему, а также подствольный гранатомет для него с патронами. Автомат выглядел просто шикарно.

Также Русу дали два пистолет-пулемета: ПП-2000 (к великой радости Алекса — уж очень полюбил он это оружие) и Kriss Super V. Один он убрал в рюкзак, второй повесил на пояс. Из пистолетов он получил USP с пятиконечной звездой на рукоятке — Рус улыбнулся, увидев ее. Также ему выдали хороший сбалансированный нож, хорошие часы и наконец — новая одежда.

Если взглянуть на костюм, то можно сделать вывод, насколько серьезно Комиссар относился к своей цели. Костюм не был похож ни на какой другой. Оружейник сравнил его с гибридом офицерского костюма Долга и Военных, но после забрал свои слова назад. Единственное, чего этот костюм не обеспечивал — это теплозащитность — в костюме было немного холодно. А так в нем была защита от всего, что может произойти с человеком — непромокаемая ткань, очень мощная защита от пуль, любых аномалий — техники знали природу Зоны. Кроме того, данный шедевр был довольно легким.

Внешне же на костюме было наподобие погон (как ни странно, но на нем были майорские погоны), а также ворот как у кителей — с тремя маленькими звездочками на каждой из сторон.

Вдобавок к костюму Рус получил теплое пальто военного образца, шерстяной шарф темного цвета, теплые тактические перчатки, теплые зимние берцы, хороший шлем с панорамным противогазом и офицерскую фуражку с красной звездой.

Одевшись, Рус пошел к Наталье.

Та поначалу не узнала его.

— Знаешь, я когда-то читала комикс один постапокалиптический — сказала она. — «Романтика Постапокалипсиса» называется. Так вот, ты очень похож на Капитана.

Но тебе очень идет.

— Ну спасибо, усмехнувшись и сняв противогаз, сказал Рус. — Только я майор.

— Ну удачи тебе, мой Майор — она поцеловала его. — Я буду ждать тебя.

— Мы встретимся снова раньше, чем ты думаешь — сказал Алекс, обнимая ее. — Раньше, чем ты думаешь.

Она стояла и смотрела, как он направлялся к воротам.

Тут к Русу подбежал Марайн.

— Рус, возьми меня с собой — сказал он.

— Нет.

— Рус, я здесь чужой! Мне тут нечего делать! А так я помогу тебе в твоей миссии. Я хороший боец, ты же знаешь!

— Ладно. Попроси Лесника снарядить тебя, и я жду тебя.

Марайн убежал. Вскоре он прибежал в таком же костюме, в каком стояли бойцы на КПП, в зимних берцах, зимней кожанке с мехом, зимних тактических перчатках, шлеме с панорамным противогазом с шапкой-ушанкой сверху. Из оружия ему дали пистолет walther p99 и автомат М4.

— Лесник сказал, что синдикатовцы вооружены оружием натовского производства — сказал Марайн Русу. — А потому калашниковы не дали. А жаль, они классные. Ну я готов.

— Хорошо — ответил Рус.

Солнце освещало уходящих на восток двух бойцов. У ворот стояла Наталья, держа в руках медальон. Он был почти такой же, какой она подарила Русу, только вместо медведя на нем была медведица…

— Он вернется, Наташ — сказал Лесник. — Он скоро вернется.

* * *

Пешком маршрут по сугробам растянулся на несколько часов. Сталкеры шли молча, Рус о чем-то думал, а Марайн не знал, что сказать. Наконец, Алекс нарушил молчание:

— Ладно, а теперь расскажи мне о подземных ходах между лабораториями — сказал он. — И не лги, что не понимаешь, о чем я.

Марайн опустил глаза:

— Да понимаю я и знаю, о чем ты говоришь. Между лабораториями Х-18, Х-16, Х-10, Х-8, Х-7, Х-14, Х-13, Х-1, Х-4 и Х-17 есть подземные ходы, соединяющие их…

— Погоди, погоди — перебил его Рус. — Где Х-18 и Х-16, я, допустим, знаю. Где остальные находятся?

— Х-10 находятся на Радаре, Х-8 находится в Припяти, Х-17 находится в Мертвом Городе, Х-14 — вход находится где-то на Военных складах, Х-4 находится между Кордоном и Свалкой, Х-13 — в Рыжем Лесу, Х-7 находится в Лиманске, а Х-1…

— Где? — спросил Рус.

— В Баре — ответил Марайн.

— Что? Где она там? — ошарашено спросил Алекс, смотря на бойца.

— Вход в нее находится под канализационным люком в ангаре-оранжерее, куда давно долговцы побросали всякий хлам. Спускаешься — там дверь с замком.

— Откуда вы все это узнали?

— Ну мы давно здесь, потом, в Х-4 мы нашли карту этих лабораторий и коды доступа к ним. Но Альтаир все забрал себе и поменял коды. Лишь знание пароля или декодер способен открыть двери.

— А что из себя представляют подземные ходы между лабораториями?

— Моторизированные дрезины. Правда, зимой рельсы могут быть подтоплены, поэтому где-то там есть моторная лодка.

— Ты сам ездил?

— Да, мы с Х-4 добирались до Х-16, после с Х-16 до Х-13

— Погоди, а как же подземелье Агропрома?

— Это не лаборатория, оно находится на уровень выше. Таких подземелий в Зоне хватает. Подземные ходы пролегают намного ниже.

— Я нашел КПК Уэйда за периметром! Я нашел Фишера на поверхности Агропрома! Рэтчер погиб не в лаборатории! Тебя я нашел на поверхности в Мертвом Городе! И после этого я должен поверить в твои слова, тварь?! — схватив за ворот кожанки, тряс Марайна Рус.

— Да не тряси ты! Успокойся! — рявкнул тот. — Нас бросали! Альтаир считал, что мы лишние люди! Потом, мы стали усомняться в правильности его действий. Уэйд пол группы убедил вернуться назад, Альтаир ему что-то вколол, сорвал с него шеврон и выкинул его из отряда. Во время исследования подземелья Агропрома Фишер пытался сбежать, но его схватили синдикатовцы. Нам чудом повезло, что они не обнаружили люк. Рэтчер в Х-16 напал на Альтаира и в рукопашном бою отрезал ему мизинец. Альтаир что-то вколол ему и приказал вынести его на поверхность. Ну и наконец, в Х-17 я сказал Альтаиру, что ухожу из группы и сообщаю о провале операции. Меня избили, а потом отрубили. Когда я очнулся, я лежал на поверхности Мертвого города, прямо на площади. Меня Комиссар расспрашивал, что да как. Но я ничего не помнил, а он думал, что я скрываю. Так я оказался в карцере. А оставшиеся, скорее всего, двинулись в Х-10. Я не лгу тебе, Алекс, честное слово. Альтаир не хотел, чтобы нас кто-то видел, он знал, что Зона была полностью обитаема, также, он подозревал, что без противогаза на поверхности не выжить. Да и потом, он, похоже, связался с Синдикатом.

— Ты серьезно сейчас? — отпустив его, спросил Рус.

— Мне так кажется — сказал Марайн. — Ну не мог он просто так избавляться от сомневающихся. Причем среди брошенных ни одного ученого. Только военные сопровождающие. Мы им были не нужны.

Рус думал. С одной стороны, о том, что произошло с группой, ему известно. Можно было сообщать Центру, те ликвидируют КПК членов группы Медведь и все. Но с другой — хотелось прикончить Альтаира, этого предателя, который убил нескольких его людей и еще работает на врагов.

Нужно было сообщить начальству. Но задание не завершать.

Рус достал КПК.

— Джей А? Ну вот и настал твой час.

* * *

— Где тебя носит, Лекс? — спросил Джеймс.

— В Зоне я. Сделай одолжение.

— Какое?

— Свяжись с командованием.

— Но.

— Я не договорил. Настрой меня так, чтобы я отражался в Темной Долине.

— Что?

— Ты слышал.

— Попробую.

— А сам переадресуешь звонок на меня.

— Ты понимаешь, что есть вероятность раскрытия твоего обмана?

— Это уже мое дело.

— Мне нужно пару часов. С Сойером сделаем.

— Жду.

Связь прервалась.

— Не совсем такого я ожидал, конечно, но тоже сойдет — пробормотал парень и помчался искать товарища.

* * *

— Скажи, какая лаборатория является главной? — спросил Рус.

— Так-то Х-1 — не понимая смысла вопроса, ответил Марайн.

— Ты был в ней? Чем там занимаются?

— В основном это контрольный центр. Туда приходят все результаты исследований, там находится управление камерами наблюдения, вообще лабораториями можно там управлять.

«Надо будет проникнуть туда.» — подумал Рус. «И, кажется, есть идея, как.»

— Если ты не обманываешь, то Х-14 и Х-1 должны быть соединены подземным ходом, так? — спросил он у Марайна.

— Да, именно так — ответил тот.

— Значит, добираемся до Х-14, садимся в дрезину и в Х-1. Вроде все просто.

— Не все. Надо еще отыскать вход.

— Неужели не знаешь?

— Не знаю. Даже представления нет.

— Врешь.

— Не вру. Честно, не знаю.

— Ладно. Будем искать.

* * *

— Василий Андреевич, разрешите? — раздался голос Суслова.

Демьянов открыл глаза. Заместитель стоял у входа.

— Что у тебя? — спросил генерал-майор.

— Рус объявился — ответил Суслов.

Удивленно подняв брови, генерал переспросил:

— Что ты сказал?

— Рус появился на радарах и вышел на связь, товарищ генерал-майор.

— Соединяй.

Суслов позвонил.

— Соедините Руса с генерал-майором — сказал он. Демьянову сказал: — Первая линия.

— Василий Андреевич? С Наступающим вас — раздалось с телефона.

— Рус, я ведь прибью тебя, когда вернешься, ты понимаешь, да? — сказал Василий Андреевич.

— Не вижу повода. Ближе к делу. Прошу аннулировать статус членов группы «Медведь» и отключить их КПК, очистив всю информацию. Сделать нужно как можно скорее.

— Серьезная просьба — сказал Демьянов. — Для ее выполнения мне необходимо знать причину такой просьбы.

— Научный состав группы «Медведь» дезертировал — сказал Рус. — По приказу главы группы — Альтаира — было ликвидировано несколько членов группы — сопровождающих ученых бойцов. Также есть информация, что Альтаир является двойным агентом, параллельно работая на террористическую группировку «Синдикат».

— Что? — генерал вскочил. — Да не может быть!

— Генерал, сигнала SOS от них не поступало за эти полгода. В любом случае

эти КПК им уже не нужны.

— Справедливо. Насчет Альтаира мы поищем. А твоя просьба будет выполнена через две минуты — сказал Демьянов, кивнув Суслову.

Тот пошел отдавать поручение.

— Алекс, в общем ситуация такая — сказал генерал. — Пошли слухи, что у нас в подразделении появилась крыса, которая сливает «Синдикату» информацию о наших агентах в Зоне. Под подозрением кто угодно. Нас тут проверяют повсюду. А тут ты с такими просьбами. Я ее выполню, разумеется, но если окажется, что ты был неправ и Альтаир будет чист — сядешь в тюрьму, понял?

— Я давно играю по этим правилам.

— Я знаю. Но сейчас все серьезно.

— Ладно.

Связь прервалась. Демьянов положил трубку.

* * *

— Вызови его — приказал Ганс.

Спустя несколько минут ввели человека в костюме ученого.

Тот в непонимании посмотрел на офицера.

— Знаете его? — Ганс бросил фотографию на стол.

На фотографии был изображен Рус.

— Да, я его знаю — ответил вошедший.

— Этот человек несколько минут назад сорвал всю вашу работу, сделанную за полгода.

— Я не понимаю вас.

— Мистер Альтаир, вы с вашими людьми сдали ваши КПК и мы получили доступ от ваших имен в базу данных КГБ-ФСБ. Теперь ваши профили аннулированы, а КПК деактивированы. Теперь вопрос: откуда Рус мог узнать, что вы предали своих?

— Я не знаю, господин офицер.

— В общем, надо поймать его. Он вырвался из нашего плена несколько недель назад. И с тех пор его не видели.

— Он один из лучших агентов подразделения. Если он захочет скрыться — его никто не сможет найти.

— Вы найдете мне его. Найдете и приведете ко мне. Иначе надобность в вас отпадет и вы пойдете в расход со своими дружками.

Альтаир поднял глаза на Ганса:

— Я найду его, герр офицер — сказал он.

* * *

Смеркалось. Зимний вечер на Военных складах был тихим. Мелкий снежок засыпал уже покрытую белым покрывалом землю.

На Западном блок-посте бойцы занимались своими делами. Кто-то играл в карты, кто-то поедал свой дневной паек, кто-то чистил оружие, кто-то — охранял покой блок-поста.

Западные ворота, ведущие на АТП, были заварены очень давно, потому их никто не охранял. А что было за ними — никто не знал. Да и не хотел.

И для всех было крайней неожиданностью, когда через них перепрыгнули двое бойцов и открыли огонь.

Увлеченные своими делами и не среагировавшие вовремя бойцы ловили пулю. Меньше через две минуты половина блок-поста плавало в лужах собственной крови. Ненамного дольше прожили лишь защищавшие блок-пост с востока…

— Отличная работа, Марайн — похлопав бойца по плечу, сказал Рус. — Видна рука профессионального бойца!

— Давненько я не брался за оружие — погладив автомат рукой, ответил тот. — Надо поискать карты.

Забежав в домик, он вынес оттуда карту:

— Вход либо в деревне, что южнее нас, либо где-то на самих складах… — сказал он.

— Как выглядит вход в лабораторию? — спросил Рус.

— Насчет Х-14 я не знаю — ответил Марайн. Поэтому и представить сложно, где может быть вход.

— Я думаю, что вход на самих складах, вход где главное здание. Деревня строилась давно, сомневаюсь, что там может что-то быть. Пошли туда.

— Погоди, зачем идти? Можно же поехать! — Марайн обнаружил Уазик, стоящий возле блок-поста.

У Руса возникла идея…

Бойцы скрылись в сумрачной тени, направляясь на Склады и оставив после себя кучу расстрелянных бойцов.

Поездка заняла недолго времени и вскоре они были у развилки дорог. Одна вела в Бар, другая — к Барьеру и на Радар, а третья вела к Складам.

— Рус, я думаю, лучше не стоит рисковать — сказал переодетый в костюм синдикатовца Марайн. Его одежда была в сумке, как и одежда Руса, одетого в комбинезон офицера Синдиката.

— Мы подъезжаем, выходим и молча идем. На вопросы не отвечать. Просто молча идем. Если поднимают тревогу — бежим к главному зданию. Если будет спрашивать офицер — я отвечу. А ты молчи. Все, поехали.

Уазик поехал дальше.

На въезде стоял офицер.

— Кто такие? — спросил он.

— Перевод сюда из Бара — ответил Рус. — И сказали передать вам этот Уазик. Вы докладывали, что вам не хватает машин для патруля.

— Да, было дело. Что ж, радует, что они быстро отреагировали. Ладно, идите в главное здание, командир базы вас распорядит. Охрану я предупрежу. Пропустить!

Уазик проехал дальше.

Очевидно, что россказни о том, что монстры сравняли базу с землей, ничего больше, чем пустая болтовня, подумал Рус. Все сохранилось в том же виде, в каком ее видел Рус много лет назад. Ангары, бывшие бараки, снайперские вышки, мост — все было в целости. Правда, теперь повсюду вместо зеленых человечков бегали темно-серые…

Машину остановили на мосту. Подошли два бойца:

— Извините, господин офицер, но дальше на транспорте нельзя.

— Понял — Рус заглушил мотор, взял сумку и вылез из машины. Марайн сделал тоже самое.

Сталкеры подошли к главному зданию. Стоящая у входа охрана расступилась, пропуская их. Войдя, в здание, они обнаружили, что никакой лестницы нет.

«Нет, я не мог ошибиться.» — думал Рус. — Ладно, если что, смерть нас обоих будет на моей совести… — и поднялся на второй этаж.

Там его ждал боец.

— Простите, господин офицер, но командир ждет только вас — сказал он. — Пусть ваш подопечный подождет здесь.

— Хорошо, никаких проблем — ответил Рус, взглянув на Марайна.

Тот понял его.

Рус зашел в кабинет.

В нем кроме командира базы, никого не было.

— Заходите, офицер — сказал тот. — Значит, вас к нам перевели? Хорошо. Бумаги ваши дайте мне.

Рус достал из кармана удостоверение и какие-то другие бумаги и протянул их командиру.

Тот взял их и положил на стол.

— Идите, пока что, господин офицер. Я вас позову — сказал он.

Рус вышел из кабинета.

Марайн сидел над трупом бойца и смотрел на нож.

— Чисто сработано — показал ему Рус, а сам прикрепил взрывчатку к двери.

— Есть варианты? — шепотом спросил Марайн.

— Вход где-то рядом — ответил ему Рус. — Идем к мастерской.

Сталкеры вышли к мастерской.

На площадке никого не было.

— Смотри — Марайн показал Русу что-то. Тот взглянул.

Люк! Они подошли к нему и открыли крышку.

Воды в нем не было. Была лишь ржавая и кое-где сломанная лестница.

— Сумку и прикрывай меня — сказал Рус и полез вниз.

Марайн смотрел по сторонам. Из-за больших ящиков с поляны их не могли увидеть, а снайпер смотрел в другую сторону.

— Слушай, похоже, это здесь! — крикнул ему Рус. — Давай сюда быстро! и крышку закрой.

Марайн полез следом. Только он стал закрывать крышку, как часть здания, в котором они были, взорвалась, раскидав вокруг обломки кирпичей и железных труб.

Парень быстро закрыл крышку и спустился по лестнице.

— Что это было? — спросил он.

— С4. Хорошая вещь в опытных руках — ответил Рус. — Ладно, пошли.

В этот момент сверху раздался еще один взрыв.

— А это Уазик — сказал Алекс. — Теперь моста нет. Скоро еще взрывы будут. Пошли быстрее. Если нас кто-то заметил — будет преследование. Только сперва переоденемся. Не нравятся мне эти наряды. Как фашистские выглядят.

Спустя несколько минут двое сталкеров бежали по туннелю.

— Рус! Вот она! Дрезина! — радостно крикнул Марайн. — Сейчас поедем!

Парень сел за руль, Рус устроился рядом.

— Ну все, поехали!

И вот, под грохот взрывов на поверхности (Рус и Марайн много где оставили взрывчатки), двух молодых людей увозила дрезина куда-то во тьму. В место под названием Неизвестность…

* * *

— Как это возможно?! Как эти двое умудрились расстрелять весь блок-пост, пробраться на базу, заминировать главное здание и испариться, взорвав его, уазик и убив пару десятков человек? И где были вы, сотрудник службы безопасности?????!!! — крик Ганса был слышен за пределами его кабинета.

Ему доложили о происшествии на Складах. Его теперь обуревали Ярость и, одновременно, страх. Он понимал, что подобное ему, Гансу, с рук не сойдет. И за своих подчиненных придется отвечать…

— Что находится за Западным блок-постом? — спросил он.

— По старым картам там находится какой-то АТП… — заикаясь, ответил сотрудник службы безопасности. — Потом Лес, а потом Мертвый Город.

— Оо, вот оно что! — Ганс приятно для себя удивился. «Так вот куда Рус этот делся тогда!» — подумал он. В причастности Руса к происшествии на Складах он не сомневался. «Значит, все те, кто был на Янтаре и в Мертвом Городе, осели где-то в АТП.»

— Значит так, с группой отправляйтесь за западный блок-пост — сказал он наконец. — С Мертвого города в вашем направлении отправится еще группа. Встретитесь — доложите мне. Если провалишь задание — найду и придушу своими руками, понял? Исполняй!

Сотрудник выбежал из кабинета. Ганс достал сигарету, закурил. Рука, держащая сигарету, дрожала.

В этот момент в кабинет вошел его адъютант.

— Господин Ганс, к вам пришли — сказал он.

— Кто пришел? — не глядя на адъютанта, спросил тот.

— Я пришел — в кабинет вошел высокий мужчина в черном комбинезоне, темной шинели без опознавательных знаков и в темной офицерской фуражке. — Не ждали?

— Ждал-ждал — лицо Ганса расплылось в испуганной улыбке — он узнал гостя. Офицер вскочил и подошел к вошедшему — просто вы всегда так неожиданно появляетесь — протягивая руку, сказал он.

Вошедший, словно не заметил протянутой руки, прошел и сел в кресло Ганса.

— Итак — сказал он. — Это правда?

— В каком смысле? — испуганно спросил Ганс.

— Я про то, что вы не справляетесь со своей должностью. Это правда?

— С чего вы взяли?

— Не надо из нас дураков делать, Ганс! — ударил по столу мужчина. — Мы прекрасно обо всем осведомлены! Сначала Агропром, потом Янтарь, потом Темная Долина, потом Склады… Что дальше? Может, сдадите Бар?

— П-понимаете… Просто…

— Не хочу и не собираюсь понимать! — продолжал мужчина. — Вам было оказано высокое доверие! Вы знаете, на что согласились, когда вам предлагали вашу нынешнюю должность! И что в итоге?

Ганс молча стоял, немного опустив голову.

— Вы что-то хотели сказать в оправданье? — ехидно спросил незнакомец, сложив руки. — Ну говорите, я послушаю.

— Сэр, к данным событиям причастен один человек — начал Ганс, взяв со стола фотографию и протягивая мужчине. — Его называют Русом. Он агент русских спецслужб. Профессиональный боец, он один стоит десятка моих, как минимум.

— Его я знаю — бросив фотографию обратно на стол, сказал тот. — Что ж, Ганс, вам очень повезло, что именно он — причина ваших поражений. Он теперь больше не ваша проблема. Теперь мы им займемся.

— А…

— А вы займетесь этим — достав из кармана фотографии, мужчина протянул их Гансу.

Тот взяв фотографии, стал разглядывать.

На них была изображена Темная Долина и новая база «Альянса».

— Кто это? — спросил он.

— Вряд ли к ним причастен Рус — ответил мужчина, вставая с кресла и направляясь к выходу. — Но если вы с ними не справитесь, будете висеть на одном из сучьев на виду у всех. Я все сказал.

Ганс сел и стал разглядывать фотографии. После вызвал адъютанта.

— Разведку в Темную Долину. Срочно. Через Темный Лес. И свяжите меня с Х-1.

Через минуту он взял трубку.

— Что в Х-18?

— Ничего, сэр. Камеры там не работают.

— Почему?

— Потому что находящиеся в Х-18 люди не глупые и ликвидировали все камеры, старый дурак.

— Да как ты…

— А что ты мне сделаешь? Твои люди мертвы, Ганс. Альтаир тоже мертв. Все лаборатории обесточены. Ворота к лабораториям без электричества не работают, поэтому меня тебе никогда не найти!

Раздались короткие гудки… Ганс медленно положил трубку.

Это был конец для него…

— Адъютант! — слабым, дрожащим голосом крикнул он. — Отмена разведки. Готовиться к полномасштабной операции возмездия на Темной Долине.

* * *

Лесник сидел на лавочке. В руках его была самокрутка.

Не признавал он эти сигареты. Поэтому, получив сигарету, вытаскивал из нее табак, заворачивал в обрывок газеты и закуривал.

К нему подошел боец.

— Товарищ Лесник, пойдемте — сказал он. — Вы должны это видеть.

Они отправились на крышу одного из домов.

— Смотрите — боец протянул бинокль Леснику.

Тот взял и взглянул в него.

— Хм, синдикатовцы — сказал он. — Поднимай тревогу. Будем обороняться.

Боец побежал вниз. Лесник последовал за ним.

Зазвучал сигнал тревоги. Бойцы бросились к оружию и заняли позиции.

Но синдикатовцы почему-то не торопились наступать. Заняв позицию в сугробах, они стали окапываться.

«Чего же они ждут…» — думал Лесник.

— Товарищ Лесник. — сказал подошедший боец.

— Что? — откликнулся тот.

— Вас к телефону — сказал боец.

«Что еще за.» — подумал Лесник и отправился вслед за бойцом.

В радиорубке стоял телефон. Лесник подошел и взял трубку.

— Алло.

— Здравствуй, Лесник. Давно не виделись — раздался голос Петренко.

— Голос знакомый у тебя. Не помню только, у кого он был.

— Потом вспомнишь. Слушай, со мной Рус связался и сказал, что к вам, на АТП, с стороны Складов и Мертвого Города направляются несколько отрядов Синдиката.

— Что? Рус? Где он?

— Я не знаю. Он со мной по рации связался. Сообщил, где вы и просил передать.

— А почему он сам не сообщил?

— Ты меня спрашиваешь? Я тоже не знаю. Но не доверять ему я бы не стал.

— Ладно, я понял — Лесник собрался положить трубку.

— Погоди, Лесник. Не хочешь объединиться с Альянсом? Мы тут на Темной Долине обжились.

— Заманчиво, но далековато для объединения.

— Мы пришлем вертолеты.

— Не смеши. Ладно, потом созвонимся.

Лесник положил трубку и вышел из рубки.

Со стороны озера раздались крики и рев. Охотники схватились за оружие. Лесник побежал на крышу здания, схватил бинокль, глянул в сторону озера и рассмеялся

— Хе, кушайте, родненькие — ехидно и ласково приговаривал он.

Креветки атаковали оказавшихся посередине озера синдикатовцев. Лед треснул, бойцы в полном вооружении проваливались в ледяную воду.

— Парни — Лесник обратился к охотникам. — Поможем нашим озёрным соседям с обедом! Огонь по синдикатовцам!

Охотники открыли огонь.

Синдикатовцы не ожидали подобного. Пытаясь ответить стрелкам, они, казалось, забывали про наступающих креветок. В тоже время атакующие креветок бойцы падали от попадавших в них пуль…

Вскоре на озере стало тихо и пусто. Его жители утащили трупы потревоживших их синдикатовцев и своих павших товарищей во тьму озера, предвкушая большую трапезу. На месте побоища остались лишь залитые кровью куски льда.

Лесник спустился с крыши к бойцам.

— Отличная работа, парни — сказал он. — А теперь приготовиться к защите нашей базы с востока!

* * *

Сидевшие неподалеку от АТП группа «Синдиката» также слышали выстрелы, рев и крики, доносившиеся со стороны озера. Но что там произошло — никто не решался выяснить. Одно было понятно: дожидаться подкрепления с запада не было особого смысла…

Так считал командир восточной группы Хейкен

— Герр обер-лейтенант — к нему обратился боец.

— Чего тебе, боец?

— Мы долго не можем находиться здесь, герр обер-лейтенант — сказал боец. — Люди мерзнут, ночь может сильно покалечить нас. Нужно либо наступать, либо отступать обратно.

Хейкен тоже так считал. Но идти маленьким отрядом на неизвестного противника — верная смерть. Но с другой стороны отступать он тоже не очень хотел.

«Все-таки лучше легонько атаковать их, а потом отступить.» — подумал он и сказал:

— Готовьтесь. Попробуем атаковать.

Бойцы поднялись, стали проверять оружие и снаряжение.

Через десять минут все были готовы.

— Вперед — скомандовал Хейкен.

Группа двинулась к АТП. Вдруг из главного входа вышел отряд бойцов, одетых, казалось бы, по-простецки — в тулупах, дубленках, ватниках, шубах, бушлатах, шапках-ушанках, но в руках у них были мощные M4, L85, FN и другие винтовки натовского производства. Обер-лейтенант почувствовал, что бой будет не из легких.

— Огонь! — крикнул Хейкен.

Синдикатовцы открыли огонь. Один из охотников упал. В ответ у охотников застрочил пулемет.

Синдикатовцы поняли, что им крышка. Одни побежали прочь с поля боя, другие пытались дать отпор, но пулемет делал свое дело.

Через пять минут половина отряда Синдиката лежала возле АТП.

Хейкен наплевал на гордыню и, оглядываясь назад, бежал вместе с другими подальше от АТП. Какие-то мужички положили его профессионально обученных бойцов! Пустили их в бегство! Стыд и позор!

Эти мысли не покидали его, но инстинкт самосохранения был сильнее.

Наконец, остатки отряда добежали до ворот к Военным Складам. Бойцы начали колотить в ворота.

Наконец, те открылись, но войдя туда, бойцы не ожидали того, что ждало их…

Сначала были закрыты ворота. После их силой разоружили их товарищи-синдикатовцы, находящиеся на блок-посту.

Хейкен с шокированным выражением на лице смотрел на своих ребят, которые вместе с ним были с связанными руками, безоружные и шокированные происходящим с ними.

— Что происходит? — крикнул Хейкен. — За что вы нас связали?!

— За то, что вы дезертиры — из домика вышел мужчина в черном комбинезоне, темной шинели без опознавательных знаков и в темной офицерской фуражке. — Вы будете спорить со мной? А?

— Половина моих людей полегло в бою! — крикнул Хейкен. — Западный отряд не дошел до АТП! Что-то произошло на озере! Операция провалена! Они ждали нас! Кто-то их предупредил! И чтобы вы это узнали, а мои люди остались живы, мы вернулись!

Мужчина подошел к нему.

— Ваша забота о бойцах достойна похвалы — сказал он. — Что ж, вы свободны. Освободить их! И пусть отдыхают!

Бойцов освободили и проводили. Мужчина же направился в сторону деревни кровососов.

— Вы уже уходите? — к нему подошел командир блок-поста.

— Да — ответил мужчина, что-то доставая из кармана. — Надо поговорить кое с кем…

Мгновение — и он исчез.

* * *

Дрезина ехала не очень быстро. По сути, подземный ход был просто норой — не обустроенной, темной, мрачной, по которой по старым рельсам можно было проехаться на дрезине или вагонетке.

— Мрачновато здесь — сказал Рус.

— Обычно они освещались — сказал Марайн, сидевший за рулем и смотревший вперед. — Похоже, взрывы повредили подачу света в туннель. К счастью, дрезина моторизированная, и у нее есть фары и фонари, иначе бы было проблематично.

Дрезина продолжала свое путешествие по норам.

Вскоре они ехали уже по освещенному туннелю. Здесь лампы горели.

«Значит, мы далеко от базы» — подумал Рус.

Вскоре они выехали на какую-то небольшую площадку. Она была загружена какими-то ящиками, коробками, досками и прочим.

— Это развилочная площадка — пояснил Марайн. — Можно привал сделать. Мотору остыть надо немного.

Дрезина остановилась. Бойцы вылезли из нее и уселись у стены.

— Когда строились эти ходы? — спросил Рус.

— Неизвестно — пожал плечами Марайн. — Мы были шокированы тем, что они существуют. Мы их нечаянно обнаружили.

— Как?

— Да просто. Исследуя Х-4, мы обнаружили спуск вниз. Спустившись, мы обнаружили две дрезины и рельсы. Правда, тяжелые гермоворота закрывали проход. Но эти ученые шарили в этом и через какое-то время с лязгом ворота открылись. Альтаир решил проверить туннель. И спустя какое-то время мы проехали под Агропромом в сторону Х-16.

— И что, туннели безопасные?

— Нуу, не сказал бы. Какие-то твари роют норы свои и попадают в туннели. Потом количество нор увеличивается, как и количество этих монстров. Потом, какую-то аномалию странную обнаруживали. Попав в ее зону поражения, человека начинают посещать странные мысли, галлюцинации, воспоминания. Причем в это время человек забывает, где он и тд. А монстры пользуются этим, и люди погибают, даже не подозревая об этом. По сути, удачная смерть для тех, кто хочет свести счеты с жизнью — безболезненная, тихая, спокойная…

Помолчали.

В туннелях царила тишина.

Вдруг Марайн что-то увидел какую-то искорку в одном из туннелей.

— Прячемся! Быстро! — шепнул он Русу.

— Но зачем? — спросил тот.

— Некогда объяснять! Быстро прячемся!

Бойцы спрятались за ящиками. Рус посмотрел на Марайна.

— Главное, чтобы она нас не заметила — прошептал тот.

Рус мельком выглянул из-за ящика.

Какая-то странная искра перемещалась по туннелю. Она была серого цвета. Или Синего…

Алекс чувствовал, что с ним что-то не так.

Он будто куда-то падал. Падал в какую-то темноту. Где-то вдалеке он услышал голос Марайна: «Ччерт, Рус! Она заметила тебя! Нам конец!»

* * *

Обобрав павших синдикатовцев и похоронив их в сугробах, охотники вернулись на АТП.

Лесник сидел на лавочке и что-то обдумывал. К нему подошел Волк.

— Лесник, слушай. Я думаю, нам надо уходить отсюда.

Старик поднял глаза на охотника. Он прочел на лице Волка тревогу.

— Что тебя тревожит, дружище? — спросил Лесник.

— Те синдикатовцы… Похоже, что мы их лишь разозлили… Я боюсь, что скоро сюда прибудет мощное подкрепление с востока. И тогда нам уже не повезет…

— И что ты предлагаешь?

— Мы же приехали на трех машинах, так? На них же в аккурат уедем отсюда.

— А куда, куда уедем-то?

— Да хоть в леса. Там уж устроимся, если что. Ну или свяжемся с Альянсом, после чего переберемся в Темную Долину.

— Откуда ты про Альянс знаешь?

— Радист сказал. Он сказал, что это не тайна. Они не прячутся ни от кого.

Лесник сидел и думал. С одной стороны, охотник был прав: такой позор они терпеть не будут — жди возмездия. Но с другой — отправляться Бог знает куда…

— Хорошо. Собираемся. Только пусть эта славная крепость уж никому не достанется. Ты понял, о чем я.

— Будет сделано — Волк убежал.

Лесник достал самокрутку, закурил. К нему подошла Наталья.

— О чем думаешь, Лесник? — присев рядом, спросила она.

— Придется покидать эти места. А в моем возрасте такое уже. Ну сама понимаешь.

— Понимаю — ответила Наталья. — Не знаю, что тебе сказать. Иногда надо забывать про возраст и делать. Ты сколько лет бодрячком держишься. А сейчас чего приуныл? Давай, ты наш главный. Каким ты будешь, такими будут все.

Лесник встал.

— Пожалуй, ты права, Наташка — ухмыльнувшись, сказал он. — Спасибо тебе.

И пошел к охотникам.

Наташа села на лавочку, достала фотографию Руса.

— Где же ты, мой Майор? — шепотом спросила она…

Спустя три-четыре часа все было готово. Машины были загружены, вещи были собраны. Люди сели в машины. Лесник, Волк и Наталья стояли посреди приютившей их АТП.

— Спасибо тебе за то, что приютила нас — сказал Лесник. — От всех нас я выражаю тебе благодарность. Благослови нас, Зона, на долгий путь — после чего направился к машинам. Волк и Наталья последовали за ним. Они сели в Камаз.

— Поехали.

Машины тронулись и отправились на юг. В леса…

Волк протянул Леснику пульт.

— Все готово — сказал он.

Тот взял его, взглянул на Наташу. Там прикорнула, прислонившись к дверце кабины.

— Прощай, АТП — сказал Лесник и нажал на кнопку.

* * *

— Йозеф Ульрих Ганс! Вы обвиняетесь в утрате доверия к вам. И приговариваетесь к смертной казни! Вам есть что сказать напоследок?

Ганс закрыл глаз. Второй больше не мог открыться.

Он где-то слышал, что так не так больно будет.

Перед закрытыми глазами пробегали последние моменты в его жизни…

Случилось это несколько часов назад. Ганс был взбешен. Сотрудник СБ принес дурные вести. И поплатился жизнью за это, как ему и обещал Ганс. Теперь висел на суку дерева…

Но от этого Йозефу легче не стало. Он потерял почти две группы своих людей, захвата территории так и не был осуществлен. Долбанные охотники! И Рус еще… Вот что им дома не сиделось? Почему они ни с того, ни с сего решили доставлять проблемы ему, Гансу?

В этот момент в его кабинете оказался мужчина в черном.

— Вы? — удивленно спросил Ганс.

— Да, я — ответил тот. — А вы обвиняетесь к смертной казни через расстрел по причине утрате доверия к вам. Охрана!

Забежали телохранители.

— Взять его и в камеру! — крикнул он им. — Утром его расстреляют.

Те повиновались и увели Ганса.

Мужчина отправился за ними.

Спустя несколько часов допроса Ганс превратился в изредка всхлипывающий и дрожащий кусок мяса.

И вот, наконец-то его мучениям пришел конец…

— Ну нет, Ганс. Слишком просто — вдруг раздался голос.

Возле него стоял Кастэна. Бойцы лежали на земле. Мужчина в черном тоже.

— Знаешь, я долго думал, что мне делать с тобой — начал он. — Убить тебя можно, но это слишком просто для тебя. И тут я вспомнил шутку Руса. И меня осенило.

Ганс с непониманием посмотрел на него. Кастэна положил свою руку ему на грудь. Ганс почувствовал что-то странное. Как будто что-то внутри него рвалось наружу…

Бойцы поднялись, не понимая, что произошло. Поднялся и мужчина в черном. Глянул на Ганса, но вместо его увидел большого кабана, пожирающего куски разбросанного вокруг мяса.

— Уничтожить его! — крикнул он бойцам.

В этот момент из рации донеслось:

— Кто-нибудь, ответьте! Операция возмездия провалена! Нас тут накрыли огнем просто! При…

Мужчина в черном был растерян. В это время кабан убил нескольких бойцов и куда-то умчался.

«Хе-хе, а ему идет» — подумал наблюдающий за всем этим с крыши одного из зданий Кастэна: «Он будет моим любимым питомцем».

* * *

— Твою мать, Рус, приходи в себя!!!

Алекс открыл глаза.

Они мчались на дрезине по туннелю.

— Ну слава Богу! — крикнул Марайн, держа в одной руке автомат, а другой держа руль. — Хватай оружие и помогай давай!

Позади них были слышны стрельба, смесь русского и иностранного ругательств, а также стук ехавшей по рельсам дрезине.

— Что происходит? — поднимаясь и держась за голову — в глазах помутнело и закружилось — спросил Рус.

— Я от этой летающей хрени на дрезину тебя затащил, сам залез и дал по газам в сторону Х-1. Тут из одного из туннелей дрезина выезжает. За ней еще парочка. Патруль или конвой чей-то. И за мной помчались.

— До Х-1 далеко?

— Минут 15 где-то. А зачем тебе?

— Дай три гранаты!

Получив их, Рус тщательно смотал веревкой, после сунул между ними какую-то палочку.

Марайн бросал на него удивленные взгляды, параллельно смотря на дорогу.

Бомба была готова. Рус поджег зажигалкой фитилек и бросил бомбу на рельсы.

Вскоре раздался взрыв.

— Гони, Марайн! — крикнул Рус

За ними, пожирая кислород, следовало пламя.

Дрезина мчалась на максимуме. Вскоре огонь прекратил «погоню».

— Тормози — сказал Рус.

Дрезина с скрежетом остановилась.

Рус и Марайн вылезли из дрезины.

— Как думаешь, долго они завал будут разгребать? — спросил Марайн, доставая из сумки флягу с водой.

* * *

— Запад-1, это Центр. Доложите обстановку.

— Центр, это Запад-1. Докладываю, все чисто. Как слышно? Прием.

— Хорошо, Запад-1. До связи.

— Запад-2, это Центр. Доложите обстановку.

— Центр, это Запад-2. Отбили атаку мутантов, видимо, со Свалки пришли.

— Хорошо, Запад-2. До связи.

Это была обыкновенная проверка постов. Такие на Темной Долине проводились трижды в день. И у всех все тихо. Поэтому сидевший у аппарата радист не ожидал случившегося…

— Север, это Центр.

На том конце молчали.

Радист встревожился.

— Север, как слышно?

Опять нет ответа.

— Север, докладывайте, чтоб вас!

— Центр, докладывает Север! Нас атакуют бойцы «Синдиката». Двое погибших! Необходимо подкрепление немедленно! Больше не могу говорить! Отбой!

Радист вскочил, схватил распечатку доклада и помчался к Петренко.

Через несколько минут он был у генерала.

Тот выслушал радиста, взял распечатку и достал рацию:

— Барс, это Петренко. Очаг на севере. Срочно отправляй туда три отряда и БТР. И снайперов парочку. Доложишь — и выключил рацию.

— Вы свободны, товарищ Нестеров. — сказал генерал радисту.

Тот вышел.

В это время на север, вместе с бойцами, мчался Барс. БТР ехал немного впереди, уже нацеливая свою пушку на врагов. Снайперы уже заняли свои позиции и атаковали нападавших на блокпост синдикатовцев.

Осталось чуть-чуть.

— Огонь! — крикнул Барс бойцам.

Атаковавших блокпост «Альянса» было в разы меньше, потому вскоре все они лежали на снегу, окрашивая его в красный цвет…

Битва была выиграна.

Однако разведчик не думал расслабляться.

— Половина — восстановить укрепления, другая — проверить оружие. Возможно, это не конец! — сказал он, глядя в сторону Темного Леса…

* * *

Мужчина в черном был в ярости. И после смерти Ганс умудрился наломать дров! Теперь Альянс знал о предстоящей операции и будет готов к их приходу. Потом, пришло сообщение, что в подземном туннеле Х1-Х14 были замечены двое неизвестных. Они подорвали туннель, уничтожив преследовавший их ними патруль.

А самое страшное, что он ничего не может исправить! Хотя нет, что-то он мог…

— Скажите Шлейцу, что он назначается главой Синдиката. Пусть отправит два отряда бойцов вниз. Заблокируйте запасной туннель Х-1 — сказал он бойцу. Тот убежал выполнять приказ.

Сам мужчина встал, проверил пистолет и отправился в бывший бункер «Долга».

Спустившись вниз, он небрежно махнул рукой в ответ отдающим честь бойцам, подошел к охраняемой бойцами с пулеметами двери. Те, увидев мужчину, открыли дверь и пропустили его.

Мужчина спустился вниз по лестнице и очутился у массивной железной двери с электрическим замком. Введя код, он открыл ее очутился в просторной комнате, в которой был лифт. Войдя в него, мужчина спустился вниз.

Внизу его ждал ученый.

— Скажите, зачем сюда пригнали этих бойцов? — спросил он взволнованным голосом. — Вы же знаете правила.

— Мы ждем гостей — не смотря на него, сказал мужчина. — А вы — не лезьте не в свое дело, Альтаир. И не слова больше — бросил он раскрывшему, собираясь что-то сказать в ответ, рот ученому и направился к западным воротам.

* * *

Ожидание было утомительным.

Мужчина в черном взглянул на часы. Они должны были приехать. Куда они делись…

— Открыть ворота! — приказал он.

Массивные ворота открылись.

— Половина со мной, половина здесь! — крикнул он, отправляясь в туннель.

Шли они около часа. Вдруг бойцы обнаружили что-то, стоящее на рельсах. Подойдя поближе, они увидели дрезину.

Она была пуста.

— Что за… — сказал мужчина в черном.

— Сэр! Она заминирована! Дрезина заминирована! — крикнул боец, подбегая к мужчине в черном.

— Отходим к базе. Быстро! — крикнул мужчина.

Бойцы помчались обратно к воротам.

К их удивлению, они были закрыты.

Вдруг за ними раздались звуки стрельбы.

— Эй, откройте! — бойцы колотили по массивным воротам, но безуспешно.

Мужчина в черном помчался по рельсам обратно к дрезине. Вдруг он увидел возле стены нечто похожее на аварийную лестницу.

Она была сломана.

Мужчина глянул вверх и увидел люк в вентиляционную шахту.

Тут раздался взрыв. Огонь распространялся по туннелю. Мужчина что-то достал из кармана. Мгновение — и он исчез.

А огонь все направлялся, приближаясь к колотившим изо всех сил в ворота бойцам…

* * *

По сути, происходящее было настоящей спецоперацией. Два бойца, заминировав недалеко от ворот лаборатории дрезину, поднявшись по аварийной лестнице в вентиляционную шахту, в аккурат попали в лабораторию.

К счастью, их никто не обнаружил.

Лаборатория Х-1 мало чем отличалась от Х-18 или Х-10. Множество коридоров, большие комнаты, заставленные либо какой-то аппаратурой, либо коробками и ящиками, а также большое количество лестниц.

— Значит, поступим так — сказал Рус. — Попарно, как и поодиночке, шансов, что попадемся — где-то 50/50. Поэтому пойдем вместе. Прикрываем спины. Патрули в живых не оставлять. Все, пошли.

Бойцы отправились вперед по коридору. Спереди стояли двое патрульных. На благо, оружие было с глушителем. Поэтому через мгновение патрульные лежали на полу. То же произошло и с другими двумя патрулями.

Быстро и уверенно, Рус и Марайн двигались к командному центру, который располагался к северо-востоку от западных ворот.

Причём времени у них было мало…

— Эй! Стоять! — раздался голос за ними.

Бойцы развернулись. Сзади них стоял, направив Walther P99 на них, стоял мужчина в белом халате. Рус пригляделся: это был Картер, член группы «Медведь».

— Рус? Марайн? — спросил он. — Не ожидал вас тут увидеть. Надо быть либо слишком самоуверенным, либо глупцом, чтобы пробраться сюда и рассчитывать выбраться живыми. Хотя… По сути, это одно и тоже. Итак, что вам здесь нужно?

Рус молчал. Марайн не опускал направленный на Картера автомат.

— Что ж, скажу тебе одно, Рус — явился сюда ты зря. В лаборатории вам придется надолго задержаться.

В этот момент сзади Руса кто-то передернул затвор. Тот обернулся. В лицо ему смотрело дуло от автомата.

Марайн лежал на полу.

— Увести их — сказал Картер.

* * *

Прочесав близлежащую к Темной Долине лесную зону, бойцы Альянса ни с чем вернулись обратно.

— Ясно — сказал Петренко, выслушав Барса. — Вы молодцы. Продолжайте восстанавливать укрепления. Возможно, будут еще.

Барс вышел. Петренко откинулся на спинку стула.

«Неужто все?» — думал он.

Но нет. Из рации раздалось:

— Товарищ генерал! Тревога! В сторону базы летит вертолет! Не наш!

«Ну вот.» — подумал он.

В рацию же сказал:

— Пулеметы наготове! В случае проявления агрессии огонь на поражение! — а сам побежал наверх. На базу.

Вертолет пока никакой агрессии не проявлял.

Бойцы замерли в ожидании. Петренко стоял на крыше с пулеметом в руках.

Тут они увидели странное явление.

Со стороны северной базы по дороге мчалась «Нива». Машина казалась призрачной. Но как только она проехала мимо базы в сторону Темной Лощины, вертолет развернулся и полетел за ней, обстреливая ее из всех орудий.

— Что это за хрень? — бойцы спрашивали по рации друг у друга.

Петренко тоже сначала не понимал, но тут его осенило.

— Это Стрелок четыре года назад — сказал он и ушел обратно в бункер.

* * *

Рус открыл глаза. Вокруг царил сумрак.

— Привет, Рус — раздался знакомый голос.

— Где-то я тебя уже слышал. Но не помню где — сталкер посмотрел по сторонам.

Из сумрака вышел мужчина. Нажал на выключатель.

Зажегся свет.

Они оказались в небольшой комнатке. Рус был прикован к стулу железными кандалами. Напротив него, прислонившись к стенке, стоял мужчина в черном и ухмылялся.

— Ты… — нахмурившись, сказал Рус.

— Да, это я — Мужчина отошел от стенки и приблизился к сталкеру. — А ты что, удивлен?

— Смешанные чувства.

Мужчина хмыкнул.

— В самом деле? И какие же?

— Нуу с одной стороны я рад, что смогу доделать то, что начал — убить тебя. А с другой — что не смогу это сделать прямо сейчас. Я чуть-чуть занят, видишь ли…

— А, понимаю — Мужчина отвернулся и подошел к стене. — Я тут тоже занят, понимаешь ли… А ты мне палки в колеса ставишь. Вот и что мне прикажешь делать с тобой и этой неловкой ситуацией?

Рус пожал плечами.

— Если я скажу отпустить меня, вставить свой пистолет себе в рот и нажать на крючок, ты же не послушаешь меня, да? — сказал он.

— Пожалуй — Мужчина улыбнулся. — А ты такой же шутник, как и раньше. Итак, теперь серьезно. Ты, Рус, стал для нас большой проблемой. Мы за твою голову объявили кругленькую сумму.

— Ну тогда деньги на стол и я пошел. Я же сам себя привел.

— Кстати, а где твой напарник? Вас, кажется, двое было. Ах да, он же умудрился вырваться и сейчас где-то носится по этой лаборатории от моих людей, совсем безоружный… Бедняга. Как его зовут? Надо будет отметить это геройство. Бессмысленное, правда, но все же геройство.

Рус молчал.

Мужчина достал из кармана револьвер. Проверил его и положил себе в правую руку.

— Давай сыграем в одну очень интересную игру — сказал он. — Ах да, я же совсем забыл, что ты чемпион по везению! Что ж, усложним правила. Барабан — пять патронов. Три патрона я оставлю. Итак…

Мужчина зарядил револьвер и направил его на Руса. Тот с хитрой улыбкой смотрел на мужчину.

Раздался щелчок.

— Первый пуст — с нотками азарта в голосе сказал мужчина, вновь заряжая револьвер. — Вторааая попытка — и направил оружие на Руса.

Внезапно выключился свет. В комнате стало очень темно.

— Что за… — сказал мужчина, подойдя к двери.

Снаружи раздавались крики и стрельба.

— Кажется, теперь мой напарник водит в салочки — услышал мужчина ехидный голос Руса.

Тот обернулся увидел, что рука сталкера светится чем-то желтым. Мгновение — и рука была освобождена.

Мужчина что-то достал из кармана.

— Первый раунд за тобой, ладно — уже без прежней ухмылочки сказал мужчина и исчез.

Надо было выбираться. К счастью, мужчина в черном не закрыл ее на ключ, а лишь на задвижку. Сталкер открыл дверь. Он очутился в каком-то коридоре. Вокруг было темно и лишь стрельба и крики слышались вокруг.

Рус помчался на звуки. Один коридор сменился другим, вокруг было нелюдно. Но сталкер бежал и бежал.

Звуки становились все громче. Вскоре Рус увидел следующую картину: куча трупов синдикатовцев, лежавших повсюду, перед ним были еще живые бойцы, которые стреляли в сторону баррикады из сваленных набок столов.

Неизвестно откуда у Руса в руках оказался нож. Он бросился на одного и рубанул по шее. Другие же пали под очередью из автомата первого бойца. Вокруг стало тихо.

Держа наготове автомат, Рус подобрался к баррикаде. Заглянув за нее, сталкер увидел Марайна. Его плечо было в крови.

— О, Алекс. — слабым голосом сказал он. — Меня тут подстрелили чуть-чуть. Но зато все бойцы здесь. Лаборатория свободна.

— Тогда пошли в медпункт — помогая встать бойцу, сказал Рус.

Сталкеры пошли. В здоровой руке Марайна был автомат.

Вскоре, побродив по лабиринту из коридоров, они дошли до двери с красным крестом.

Открыв дверь, они увидели стоявших с пистолетами людей в белых халатах.

Они открыли огонь. Рус толкнул Марайна в бок и прыгнул за ним.

— Мы ждали тебя, Рус! — крикнул кто-то.

— Я заметил, Альтаир — Рус проверил автомат. — Тут и шестерки твои. Хотя… Я и забыл, что ты сам шестерка. Ну как тебе тут работается?

— Не жалуюсь — ответил Альтаир. — Потом, ты такая же шестерка как я. Все работаешь на ФСБ? На этого Демьянова?

— Знаешь, он просил тебя живым доставить на большую землю. Но я так хочу нарушить его приказ, ты не представляешь просто.

— И ты уверен, что справишься?

— Пожалуй, да — вдруг раздался голос Кастэны.

— Ты кто такой? — опешил Альтаир.

— Я Фемида Зоны. По ваши души пришла.

Рус заглянул в медпункт. Темный силуэт Кастэны заслонял Альтаира. Другие врачи лежали растерзанными.

— Кастэна, стой! — крикнул Рус.

Кастэна повернулся.

— О, привет, Рус — сказал он. — Ты не вовремя, я тут занят немного.

— Не-не, делай свое дело — сказал Алекс. Кастэна удивленно мыкнул. — Мне просто нужен его КПК и только.

— Да без проблем. Держи — КПК вылетел из кармана ошарашенного происходящим Альтаира и плавно приземлился в руки Руса. — Что-нибудь еще?

— Я возьму кое-что из медикаментов.

— Бери что нужно и уходи. Когда будешь уходить — прикрой дверцу, пожалуйста. И своего друга забирай.

Собрав все необходимое, Рус вышел из медпункта, закрыл дверь, подхватил поднимавшегося Марайна и вместе с ним скрылся во тьме лаборатории…

* * *

Для бойцов «Альянса» появление призрачного вертолета было не последним удивлением на сегодня…

Внезапно, на юге появились два грузовика и автобус. Бойцы вмиг окружили их. Каково было их удивление, когда оказалось, что это были охотники.

Волк и Лесник долго не могли отойти от шока.

— Мы ехали по лесной дороге, сложно было. Тут резко вокруг стало светло и бац — мы в Темной Долине — в который раз подряд рассказывал Волк, прихлебывая из кружки чай.

— Скорее всего, это новая аномалия — сказал сидящий рядом Шрам. — Подобное есть в Рыжем Лесу на северо-востоке, в Темном Лесу восточней Бара. Они стали распространяться после выброса в 2013 году.

— Но почему именно в Темную Долину? Почему именно туда, куда мы хотели приехать?

В это время к сталкерам подошел Петренко.

— В свое время Альянс изучал подобный вопрос — начал генерал, усаживаясь рядом с ними. — Остановились на том, что телепорт и ему подобные аномалии работают по принципу, схожему с телекинезом. То есть не надо какие-то координаты вбивать и тд. Надо лишь хорошо подумать, представить, куда ты хочешь перенестись. Но это работает лишь на небольших расстояниях, а Зона за свои границы никого выпускать не собирается. Вот так.

— Товарищ генерал — повернувшись к Петренко, сказал Лесник. — От имени всех «кочевых сталкеров», просим принять нас в ряды «Альянса».

— Добро пожаловать в Альянс — ответил Петренко. — Часть расселится наверху базы, часть — в бункере. Ящики разгрузим, форму выдадим. Чем заняться — тоже найдем. Мы тут недавно обнаружили подземный склад продовольствия и боеприпасов. То ли бандитский, то ли свободовский, то ли синдикатский — не знаю. Но там прилично всего. Так что работа есть.

В это время, устроившись на диване в кабинете Петренко, спала Наталья. В ее руке была фотография Руса.

Вошедший в кабинет генерал увидел фотографию. После чего принес шерстяное одеяло, укрыл им девушку и сказал:

— Не волнуйся. В пути твой Рус. Скоро уже свидитесь.

* * *

Марайн открыл глаза.

Вокруг было темно. Он находился в какой-то небольшой комнате с кучей кнопок и экранов. Но сейчас они не горели.

Он попытался встать. Плечо больше не болело. Очевидно, кто-то очень постарался.

Вдруг в комнате загорелся свет. Заработали экраны, загорелись кнопки. На всех экранах не было движения. Неужели никого не осталось в живых.

В этот момент дверь в комнату открылась и в нее вошел Рус. На нем было темное пальто, комбинезон темного цвета с серыми элементами, темного цвета берцы, кожаные перчатки. Образ довершал красивый противогаз-маска.

— Очнулся? Это хорошо — сказал он бодро. — Держи новые шмотки, собирайся и поехали. Я уже набрал барахла в дрезину.

— Что это значит? Куда поехали? Что происходит? — не понимая, спросил Марайн.

— Лаборатория пуста. Все выходы я закрыл. Никто не попадет сюда. Я сходил в оружейную и на склад, набрал там всякого добра, загрузил им дрезину. Также я тебя подлатал, пока ты тут отлеживался, я кое-что еще сделал. Что-то еще?

— Да не, все понятно теперь — Марайн взял вещи, переоделся. Теперь на нем был такие же темно-серый комбинезон и берцы, как и у Руса, только вместо пальто был хороший ватник темного цвета, противогаз-маска и кепи военного образца.

В это время Рус что-то делал у пульта управления.

— Таак, отключаем во всех лабораториях свет — бормотал он. — Кроме Х-18. Отключаем везде камеры.

После чего отошел, достал Glock и расстрелял весь пульт управления. После чего достал из кармана пару кирпичиков С4 и бросил их в разбитый пульт.

— Вот так — сказал он. — Проекта «Х» больше не существует. Лаборатории децентрализованы. Х-18 становится полностью независимой. Идем.

Бойцы отправились к дрезине.

К большой радости для себя, Алекс отыскал в лаборатории грузовую дрезину. От обычной она отличалась длиной за счет большого кузова. Но чего там теперь только не было! Оружие, боеприпасы, различные медикаменты, амуниция, снаряжение… Кузов был битком набит.

— Я не мог оставить такое сокровище здесь — потирая руки, сказал Рус. Он прям светился.

— А что делать с лабораторией? — спросил Марайн.

— Не беспокойся — сказал Алекс. — Я все уже придумал.

— Что же?

— Я заложил несколько килограммов С4 в топливном отсеке, после столько же в научном отделе. И еще в нескольких местах. В общем, взрыв будет очень мощный. Я даже не представляю, насколько. Но с уверенностью могу сказать, что гермоворота защитят нас от последствий взрыва.

— Но ты же уничтожил пульт управления. Как мы откроем гермоворота?

— К счастью, управление ими происходит индивидуально. И потом, можно установить таймер. Нам хватит двух минут, чтобы покинуть лабораторию и уехать, после чего они закроются. А потом…

— Что потом?

— Бум. Ладно, пошли.

Дальше все произошло, как Рус и сказал. Проводив бойцов на дрезине, лаборатория закрыла за ними гермоворота.

Бойцы ехали где-то с час. Наконец, дрезина остановилась. От лаборатории они удалились прилично. Рус достал пульт управления, взглянул на Марайна, нажал на кнопку, завел дрезину и они уехали, даже не подозревая, что вместе с лабораторией Х-1 была уничтожена база «Синдиката» в Баре…

Темная комната. Посреди нее стоит небольшой стол. На столе стояла лампа, скудно освещая пространство.

За столом, разместившись с удобством, сидел мужчина. Его пальто, китель и штаны были черного цвета, напоминая нацистское обмундирование.

В комнату вошел мужчина лет 45-47, в темной комбинезоне, поверх которого была черная куртка. Мужчина увидел шеврон вошедшего: череп, позади которого веером расположились различные оружия.

— Итак, начнем — сказал вошедший. — Томас Кейн Рид, ваш срок работы в нашей организации, ваши знания о Зоне и ваш опыт спасли вас от расстрела. Но не думайте, что все обошлось. Начальство не сняло с вашей ответственности группировку «Синдикат», которую вы курировали до недавнего времени. Йозеф Ганс был поставлен нами здесь, в Зоне. Да, его фиаско сначала на Агропроме, потом на Янтаре, Темной Долине, АТП и Военных складах были больше на его ответственности, чем на вашей. Но все же, вы не имели права убивать его. А вы, не посовещавшись с нами, устроили самосуд и убили его. Дальше — хуже. Проект «Х» провален. Сначала был уничтожен туннель, соединяющий Х-1 с тремя другими лабораториями. После была уничтожена сама Х-1, что повлекло за собой уничтожение главной базы «Синдиката» в Баре. И что в итоге? Группировка обезглавлена, бойцы подавлены, лучшие бойцы и весь высший офицерский состав «Синдиката» лежит, похороненный в руинах. Что скажете в свое оправдание?

Допрашиваемый опустил взгляд вниз и спокойно ответил:

— Я вам скажу имя одного человека, на ком истинно лежит ответственность за все это…

Допрашиваемый встал со стула. Глаза его недобро блестели.

— Не надо мне рассказывать про этого Руса! — крикнул он. — В отличие от вас, он делал свое дело! И сделал его даже лучше, чем от него ожидали, нисколько не сомневаюсь! Где нам его искать?

— В Темной Долине — ответил мужчина.

— Почему там? — офицер, успокоившись, спросил.

— Из Х-1 два туннеля. Один завален самим Русом, второй ведет в Х-18. Но вероятнее всего, туннель до самой лаборатории либо завален, либо затоплен, а ворота не работают. Поэтому они выберутся где-то, не доезжая до лаборатории. Где-то в Темной Долине.

Допрашиваемый встал.

— Отпустить его — приказал он охране.

Мужчине в черном он сказал:

— На вашей ответственности операция возмездия на Темную Долину. Цель — уничтожить базу этого «Альянса», пленных не брать. Руса — взять живым. Не справитесь — пойдете вслед за Гансом. Всё. Свободны.

Мужчина в черном покинул комнату.

* * *

Рид оказался прав. Туннель до лаборатории был затоплен, а потому Рус и Марайн, отыскав лазейку из туннеля наверх, выбрались и оказались на северо-западе Темной Долины. Осталось добраться до базы и все в порядке.

Так как Темная Долина целиком была под контролем Альянса, можно было расслабиться — свои.

Через несколько минут к ним навстречу шла группа бойцов с автоматами на прицеле. Руса узнали не сразу — сильно он изменился с момента отбытия с ДРК. Оружие опустили и бойцы со сталкерами отправились к базе.

Во время пути командир группы связался с Петренко. Тот не ожидал подобной новости и приказал привести «путешественников» к нему, в бункер.

Вскоре, бойцы оказались на базе. Их тут же отправили в лабораторию, где их ждал Петренко. Тот приказал накрыть стол.

За едой они рассказали ему о своих приключениях. Тот, на удивление бойцов, лишь почесал затылок и ухмыльнулся:

— А я думаю, чего они лезть к нам перестали. — сказал он, пока Марайн уплетал за обе щеки банку гусиного паштета. — Что ж, вы идеальные диверсанты, я вам так скажу. Новости хорошие. Но расслабляться не стоит. Наверняка, они догадываются, куда вы делись. Мы перехватываем, бывает, их частоты. Ваши приметы у них в розыске номер один, они устраивают рейды, ищут вас повсюду. После твоей диверсии, Рус, они восстановили контроль над Агропромом. А оттуда до Темной Долины рукой подать. Так что операция возмездия не исключается. Но мы готовимся к битве.

Рус молча слушал генерала.

— Мы установили радиолокационную установку на территории базы — продолжил Петренко. — И теперь мы можем отслеживать территорию вплоть до Припяти. Что касается территорий Припяти, Лиманска, Мертвого города, Чернобыля и еще пары населенных пунктов — там как будто что-то глушит все сигналы. А самое главное — путь к ним перекрыт «Выжигателем»…

— Погодите, но мы были в Мертвом городе — возразил Марайн. — Там на подступах к нему никаких излучений не было…

— После того, как территория опустела, туда пришел «Синдикат» — сказал Рус. — Теперь все подступы к Радару и Припяти под их контролем. Вот они и решили установить такую защиту…

— Причем пси-излучение там не зомбирует путника, а взрывает ему мозг — добавил генерал, достав карту. — Вот смотрите. В Лиманске стоят несколько мини-антенн по всему городу, а также сам выжигатель за новостройкой. Дальше. Военные склады. На границе с бывшим Барьером теперь начинается мощнейшее пси-излучение. Вся территория Радара находится под контролем Выжигателя. Далее, Мертвый город теперь со всех сторон оцеплен, а в городе установлены несколько небольших пси-установок, плюс задействованы старые укрепления для телефонных проводов. Как итог — центр Зоны недоступен.

— Техники не могут придумать, как преодолеть такое излучение? — спросил Рус.

— А зачем? — удивленно спросил Петренко. — Нам на север не надо. Наша задача — плотно осесть здесь.

— А дальше что?

— Дальше? А дальше — выживать. Но в центре Зоны нам делать нечего.

Рус пожал плечами. По сути, действительно, там делать нечего было. Группа «Медведь» была расформирована, проект «Х» уничтожен, предатели убиты, а их КПК были у него. По сути, свое задание он выполнил.

Петренко сложил карту и убрал ее.

— Ладно, грузить вас более не буду — сказал он. Давайте доедайте, мойтесь и на отдых.

И ушел.

— А зачем тебе на север, Рус? — спросил Марайн.

Рус молчал.

* * *

Рид стоял на краю обрыва. Совсем недавно перед ним была база могущественного «Синдиката». А теперь ее обыватели похоронены под грудой строительного мусора…

Он думал. Он хотел отомстить Русу.

Нет, не за базу.

На базу ему было плевать.

Эти сопливые наемники своей бездарностью довели себя до такого конца.

Он жаждал мести за то, что тот несколько раз окунал его по уши в дерьмо, а сам уходил с чистыми руками. Тот же Агропром, тот же Янтарь, те же Военные склады. И Бар, наконец…

— Даа, запах жажды мести издалека можно учуять… — раздалось позади Рида.

Тот обернулся и увидел силуэт в плаще. Лица не было видно из-за капюшона.

Рид выхватил пистолет, но неизвестный выбил у него из рук пистолет и выбросил его в пропасть.

— Не, не стоит, Рид — сказал он.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — спросил мужчина в черном. — И что тебе надо?

Неизвестный опустил капюшон и взглянул на Рида.

Тот едва не вскрикнул.

— Ты????!!! — спросил он?

— И да, и нет — сказал тот. — Но теперь тебя это мало должно волновать.

Рид удивленно посмотрел на незнакомца.

Тот приблизился к нему, взял его за руку, а другой рукой закрыл ему глаза.

Раздалась вспышка белого света.

— Да, теперь тебя должно волновать совсем не то, что ты видел немного ранее — раздалось в голове Рида.

Тот открыл глаза и обнаружил, что находится посередине какого-то заледеневшего озера.

Вокруг не было ни души. Только густой лес и тишина.

Смеркалось. Мороз стал давать о себе знать.

Надо было выбираться отсюда.

Рид достал нож и аккуратно двинулся по льду. Лед был еще не таким прочным, но и не хрупким.

Так, потихоньку, он двигался к берегу.

Вдруг тишину нарушили крики ворон, потревоженных чем-то.

Вокруг стало раздаваться какое-то рычание. Рид сильнее сжал в руке нож.

Рычание становилось громче.

И Рид решил бежать. Бежать, сколько мог.

И он побежал. Вокруг был слышен чей-то рык, но он продолжал бежать.

Вдруг все резко стихло. Рид остановился.

Вокруг было совсем темно.

Рид решил протереть глаза, но обнаружил, что они были чем-то испачканы. Достав зажигалку, он посмотрел на свои руки и ужаснулся.

Они были в крови!

Тут Рид начал чувствовать невыносимую боль в голове и как будто что-то течет из ушей, глаз, носа и рта. Он опустился на колени.

— Что это за хрень… — булькающим голосом пробормотал он, выплевывая изо рта кровь.

— Так получилось, что это ваше оружие ударило по вам — раздался голос.

Рид поднял голову наверх и увидел человека в плаще.

— Что ты хочешь сказать? — еле понятно спросил он.

— Как ты думаешь, где ты находишься? — усмехнувшись, спросил тот.

— Я не вижу ничего. Я не знаю. Я ничего не понимаю. Что происходит? И почему я? — из последних сил спросил он.

— Ты попал под действие вашего выжигателя мозгов, Рид — ответил голос. — Причем, пока ты носился, ты усугубил положение. Почему ты? Потому что это твой приговор. Я здесь суд вершу. А ты человек с нечеловеческой душой. Ты столько убил живого здесь… И ни в чем не повинных людей, и зверей. Причем ты делал это с удовольствием…

— А ты-то сам лучше, что ли?! — хрипя, крикнул Рид. — Ты сам-то сколько убивал!

— То, что ты видел — лишь плод твоего воображения на почве пси-излучения — сказал Кастэна. — А теперь прощай, Том Рид. Кушать подано, мои хорошие… — сказал он и исчез.

Вокруг раздался рык. Он все приближался и приближался…

Громкий истошный крик нарушил тишину.....

И снова все смолкло. Лишь снежок медленно опускался на эту залитую кровью землю.

* * *

В штабе была суматоха. Операция должна была начаться с минуты на минуту, но отсутствие Рида как руководителя сбило всех. Никто его не видел, а о его трагичной кончине никто не знал.

— Чертов предатель! — кричали офицеры, полагая, что Рид переметнулся на сторону Альянса и раскрыл план наступления. Однако доказательств в подтверждение этих мыслей не было.

Не дождавшись Рида, руководство операцией перешло в руки офицера, допрашивающего Рида:

— Утвержден план наступления — сказал он, надев очки. — Задействовать бандитов и использовать их для прорыва со стороны Кордона и Свалки. С севера силам ожидать сигнала. Вертолетная группа — стрелять по всему, что движется. Цель первая — уничтожение северной и южной баз «Альянса» с дальнейшим продвижением к главной базе. Будьте готовы — они вооружены и обучены очень хорошо. Цель вторая — одновременная атака на их главную базу с севера и с запада. Цель третья — прорваться в бункер и начать его зачистку. Разрешается взорвать дверь в бункер. На этом все.

Приказ о наступлении раздался по всем частям Синдиката. С Агропрома, Янтаря, Мертвого Города, Военных складов, Рыжего Леса бойцы Синдиката на грузовиках, бронемашинах двинулись к Темной Долине. Бандиты были подняты и неохотно двинулись на восток Свалки и север Темной Лощины. До начала битвы оставалось буквально несколько часов…

К счастью, радары Альянса засекли такие перемещения вовремя. В Темной Долине была объявлена мобилизация. Бойцы оторвались от своих повседневных обязанностей, мчась в оружейную, облачаясь в броню и готовясь к бою.

Рус в это время стоял поодаль от всех, обнимая Наталью. Так не повезло им побыть вместе… Война их разлучит…

Та едва сдерживала слезы:

— Леш… — шептала она, уткнувшись личиком ему в плечо. — Обещай, что ты останешься жив…

— Я сделаю все, чтобы остаться жив…

— Нет! Ты должен выжить! Ты понял меня?! Понял?! — ударила его в грудь кулачком, крикнула она. А потом снова уткнулась ему в плечо.

— Ну теперь мне реально страшно — что ты со мной сделаешь, если не выживу — улыбнулся Рус.

Наталья тоже улыбнулась. Ее глаза блестели.

— Дурак — сказала она, поцеловав его. — Я буду ждать тебя.

И ушла помогать в сан.часть.

— Я не хотел нарушать лирический момент, Алекс — сказал Странник, стоявший немного поодаль от них и наблюдая за ними. — Ты так повзрослел, мальчик мой. Дай Бог нам выжить в этой войне! Я хочу на твоей свадьбе погулять.

— Погуляешь, куда ты денешься — Рус улыбнулся.

Странник хмыкнул.

— И то верно — сказал он.

Вскоре весь Альянс был готов встретить врага. Все блок-посты были укреплены. Рус, Странник, Барс, Вася и еще несколько бойцов ждали начала на западном блок-посте.

Снег прекратился. Стало холодать. Сталкеры сильнее укутались в свои ватники и бушлаты и приблизились к костру.

— Интересно, что будет после войны? — спросил Вася.

— Бывало, в войну влезает сама Зона — накрывает выбросом враждующие стороны. И побеждает не сильнейший, а тот, кто выжил — сказал один из бойцов, мужчина лет сорока. — В 2011 году войну на ЧАЭС закончил именно выброс — сказал Странник. — А победил Монолит. Они спрятались в Саркофаге и отстреливали чужих, пытавшихся спастись в нем. В 2012 году не выиграл никто. Ибо военные погибли все на ЧАЭС, а монолитовцев кто-то уничтожил в Саркофаге. Причем и в Монолите, и в ЧАЭС-2. Так что, если что, будьте готовы к такому повороту событий.

— А кто-нибудь в бункере остался, кстати?

— Ну бункер изнутри тоже ведь защищать надо. Петренко с небольшим отрядом там остался.

Рус сидел, слушал их и смотрел на фотографию Натальи.

Странник мельком увидел ее фотографию, решил не лезть к сталкеру с болтовней и деловито спросил:

— Ну что, мужики, коли живы будем после войны — что делать будете? Вот я решил себе тут домик сделать, с огородом. Прямо в Зоне. Ну а почему нет? Печка, банька, радио есть тут, позвонить — КПК, а так что поесть — с огорода да охотой. Ну а вы?

— Эхх, если я выживу — уйду из Зоны — начал один из сталкеров, потирая руки. — Вернусь в Харьков и отдохну от всей этой службы. По семье соскучился, по дому. У меня ведь детишки, двое. Один школу заканчивает, второй скоро в десятый класс пойдет. Я им деньги пересылаю, но и отца тоже им надо.

— Ну здорово же! — поддержал Странник. — Семья — это святое. Ну а ты, Барс?

Барс сидел молча, о чем-то задумавшись. Он понимал, что маловероятен благоприятный исход данной битвы.

Странник будто прочел мысли разведчика и замолк. Не получилось отвлечь от грустных мыслей.

Вдруг издали, со стороны Свалки послышался рокот вертолетов.

Сталкеры вскочили, похватав свои орудия.

— Началось! Огонь!!!! — крикнул Барс.

Бойцы открыли огонь.

Первый вертолет не был готов к такой атаке и исчез.

— База, это Запад-1! Подключите снайперов к обороне! Трудно увидеть вертолеты!

— Вас понял, Запад-1! Начинаем атаку!

— Парни, будьте начеку! Сейчас будет ба-бах!

Тут в рации раздалось:

— Всем, кто меня слышит! Говорит Юг! У нас тут пытаются прорвать оборону!

— Кто?

— Бандиты! Но вооружены неслабо! У нас потери! Нужна помощь!

— Юг, это База. Вас поняли. К вам направляется подмога.

— Скорее! О черт! У них тут БТР!!! Они сейчас прорвутся!

Рус схватил свой автомат, проверил его и побежал на юг.

— Ты куда?! — крикнул Барс.

— Попробую что-нибудь сделать! — крикнул тот.

Ночью сугробов намело немалых, но Руса это не останавливало. Выбежав на дорогу, он помчался по ней, как только мог.

Вот уже виден южный блок-пост Альянса. Возле ворот много бойцов. Белый снег был окроплен кровью его товарищей. Возле ворот он увидел Марайна с ссадиной на щеке.

— Рус, скорее сюда! — крикнул Марайн. — Смени вон того! Он еле живой!

— Понял!

Рус побежал к раненому бойцу.

— Парень, держись! — крикнул он. — Сейчас помогу!

— Нет! Я не хочу! Я воевать хочу! — сопротивлялся тот.

— Повоюешь еще, какое твое время — Рус обхватил бойца за торс и оттащил от ворот.

— Ну зачем?

— Я за тебя повоюю.

Рус подбежал к Марайну.

— Есть чем БТР уничтожить? — спросил он.

— Снарядов нет к оружию — ответил тот. — Если только из гранат что-то смастерить…

— Вариант. Давай сделаем это.

Бойцы подбежали к ящику с гранатами. Каждый взял по три-четыре гранаты и одному кирпичику С4, обмотали все это изолентой и стали бросать через ворота.

Раздалось несколько взрывов.

В ушах у Руса звенело… Вокруг все кружилось, голова болела…

Сталкер посмотрел в сторону ворот…

Ворота сильно пострадали, но все же остались на месте. Зато взорвался БТР и находящиеся рядом с ним бандиты…

На какое-то мгновенье все стихло.

"Неужели все?" — подумал Алекс, недоверчиво глядя за ворота.

Как бы не так.

Внезапно со стороны Темной Лощины послышались гул вертолетов и рокот БТРов. Три, четыре, шесть, десять БТР! Посади них бежали новые бойцы в коричневом камуфляже.

— Отступаем, парни! — крикнул Рус. — Мы поляжем против этой армии!

В рацию он крикнул:

— Центр, это Юг! Здесь мощное наступление с Темной Лощины!!! Мы отступаем! Подтвердите, как слышите?!

— Юг, это Центр. Хорошо, подтверждаем. Двигайтесь к базе. Взорвите мост за собой.

— Центр, это Запад-Юг! Нас с тыла атаковали! Нужна помощь!

-Центр, это Север! Нас вертолеты тут свинцом поливают! Мы долго не продержимся!

Эти сообщения поступали в штаб. Петренко не знал, что делать. Отступать — провальный вариант. База будет окружена с трех сторон, и неизвестно, чем кончится дело. Но с другой стороны, если держаться до конца — можно потерять всех лучших бойцов…

Уж лучше бойцы живы останутся…

Петренко взял рацию в руки.

— Внимание всем блок-постам. Отступайте на базу! Все на базу! Всем на базе — готовиться к обороне! — сказал он, выключил рацию, достал из кобуры пистолет, проверил его, убрал пистолет обратно в кобуру и вышел из кабинета.

— Бойцы, половина здесь, а остальные за мной, наверх! — скомандовал он. — Дайте мне оружие и вперед!

* * *

Офицеры были довольны. Альянс оказался не таким сильным, как о нем говорили в «Синдикате». Надо было разом надавить на все фронты и все.

Теперь уничтожение «Альянса» переходило в финальную стадию. Уничтожить базу и конец хаосу, что начался несколько месяцев назад…

В это время оставшиеся в живых бойцы добрались до базы и готовились к грядущей битве.

— Петренко, а где Наташа? — спросил Рус.

— Я ее в лаборатории оставил — ответил тот. — Нечего ей тут делать.

Не волнуйся ты так. Мы до нее этих тварей не допустим! — генерал ободряюще похлопал по плечу Руса.

Как ни странно, но эти слова несколько утешили сталкера, и он стал помогать перевязывать раненых.

Вскоре сообщили, что со всех направлений были замечены БТРы, бойцы и машины, движущихся по направлению к базе.

Плана обороны у «Альянса» не было. Никто не предусматривал такого поворота событий. Петренко вместе с советниками строил оборону. В это время Рус вместе с Барсом, Шрамом и Странником сидели на крыше главного здания и наблюдали за движением вражеских войск.

Те, остановились в паре километров от базы.

Сообщив об этом Петренко, бойцы продолжили наблюдение.

— Откуда в Зоне столько рабочей техники? — глядя в бинокль, сказал Шрам. — Даже во время первой войны группировок столько не было.

— Перед второй войной военные готовились к восстановлению полного контроля над Зоной и привезли сюда большое количество своей техники. — сказал Барс, заполняя магазин патронами. — И часть этой техники в ходе боев отвоевали у них свободовцы и монолитовцы.

— Но ведь после этого не один год прошел.

— Скорее всего, что-то было куплено из списанных машин со старых складов в России, Белоруссии, да и украинские прапорщики-генералы тоже толкали потихоньку — продолжал Барс. — Да и про «наследие» Альянса не стоит забывать. Мы ведь всю технику, большую часть боеприпасов и всего прочего оставили. А как мне известно, после того, как мы эвакуировались, почти год не было никого в Баре…

Вдруг беседа прервалась.

«Синдикат» продолжил наступление.

"Чего же они ждали?" — думал Рус.

Ответ он нашел через минуту.

Раздался гул вертолетов.

— Так вот чего они ждали! — крикнул Барс и схватил рацию. — Товарищ генерал, это Барс! У них вертолеты. Они разнесут нашу оборону!

— Ясно. Уходите с крыши. Все уходим вниз, в лабораторию.

— Что? — сталкеры не верили своим ушам.

— Парни, будем реалистами — спокойно ответил генерал. — В этом неравном бою нам не жить. А терять людей впустую — не по мне. Все, спускайтесь быстро.

Петренко был прав. Одно количество БТР говорило о том, что наземной части базы не станет часа через два плотного огня. А бункер защищен дверью, способной ядерный взрыв пережить, весь провиант, оружие и медикаменты был в нем же. Не, как бы некрасиво не было, но желание жить перевешивало честь мундира.

Сталкеры спустились вниз, в бункер. В это время бойцы снимали орудия, спускали все в бункер. Петренко был у выхода из главного здания.

— Быстрее, ребятки, быстрее — говорил он, поторапливая. — Мы не можем долго ждать.

Гул вертолетов был слышен над базой. Рокот машин приближался.

— Все успели? — спросил Петренко.

— Если кто не успел — простите меня. — и спустился в бункер. Дверь за ним наглухо закрылась.

Генерал спустился на нижний уровень лаборатории. Он подошел к одному бойцу:

— Гош, ты сделал то, о чем я просил? — тихо спросил он.

— Да, товарищ генерал — ответил тот.

— Хорошо — сказал Петренко и ушел к себе в кабинет.

В это время на поверхности происходило… ничего. Командиры наступающих сил Синдиката были в шоке. База была пустой. Как будто на ней уже долгое время не было никого…

Дошла такая информация до руководства. Теперь исчезнувшего Рида обвиняли во всех грехах, в том числе и в провале операции возмездия…

За ними, стоя неподалеку от базы, наблюдал Кастэна. Рядом с ним сидел пес.

Кастэна наблюдал и думал: «Эти люди год назад ворвались в практически чистую от людей Зону. Ворвались и стали ставить повсюду свои порядки. Что ж за манера у людей — свои порядки навязывать? Столько живого погибло от их рук… Что ж, как говориться у них «Заседание продолжается, господа присяжные!» — и усмехнулся про себя.

— Что, дружок, как тебе обстановочка? — ласково спросил он пса.

Тот взглянул на него, высунув язык.

— Вот и я так думаю — сказал Кастэна. — Вот давай взглянем: этот «Альянс» в свое время много убил. Но за это поплатился. Теперь он вернулся. Но убивает по большей части людей. Те из животных — дураки, нечего им было на человека лезть. А вот «Синдикат» другой… Они чистят всех без исключения. И людей, и зверей… Да и сейчас пытается свои порядки навести.

Пес заурчал.

— Вот и отлично — усмехнулся Кастэна. — Пойдем, мой хороший. Скоро здесь будет некрасиво. Очень скоро.

Мгновение — и нет никого.

* * *

В это время Петренко сидел у себя в кабинете и думал, что же будет дальше?

Можно эвакуироваться обратно, в Предбанник. Но зачем тогда возвращались сюда, в Зону? Артефакты? Да в 2013 году, после мощного выброса, все аномалии, что на поверхности были, а вместе с ними и артефакты исчезли. Ну за исключением того проклятого артефакта… А зачем тогда?

Из-за эгоизма Петренко, вот зачем. Названый «генерал» Петренко за пределами Зоны был дезертиром ВСУ, безработным, не женатым и бездетным. Здесь же у него была власть.

Но кажется, здравый смысл к нам приходит лишь в предчувствии скорой гибели…

Что теперь делать в Зоне? Теперь это просто территории, которые местами пропитаны радиацией, пустые зараженные земли, какими они были до второго взрыва на ЧАЭС…

Решено. Надо поднимать вопрос о покидании Зоны.

Генерал включил рацию.

— Всем членам Совета Альянса, а также товарищам Русу, Страннику, Барсу, Шраму, Леснику и Волку просьба пройти ко мне в кабинет — сказал он.

* * *

В Темной Долине творилось что-то неладное. Погода бесновала. Легкий снежок, который сначала радовал глаз, в пару мгновений перерос в сильную бурю. Движение встало. Все дороги стало заметать. Многие БТР замело колючим снегом, а бойцы попрятались по зданиям, ожидая окончания бури.

Наземная база ушедшего в бункер «Альянса» стала убежищем для большинства бойцов «Синдиката» и бандитов. И неудивительно — единственное здание поблизости.

Вертолеты и некоторые отряды отправились обратно. Но из-за погоды их судьба неизвестна…

— Брр! Гребанная погода — сказал дозорный боец. Его смена кончилась и он торопился к костру погреться. — Будто Зона нас наказать решила! За что, только?!

— Давай к нам, боец. Грейся, чай держи. А насчет погоды… Мы здесь уже год, но такое я в первый раз вижу — с выраженным польским акцентом ответил ему боец, сидящий у костра. — Прошлую зиму было спокойно. А сейчас…

— Ко всему еще связи нет. Да откуда ей быть в такую непогоду…

— А вообще наши дают, конечно… Устроили мощное наступление, а база пустая.

— Все нормально — в разговор влез командир их отряда, присаживаясь рядом с бойцами. — Блок-посты же были. А база… Тут наши, когда базу исследовали, наткнулись на какую-то мощную железную дверь. Такие вроде от ядерного взрыва защитить могут.

— Открыть пробовали? — спросил дозорный.

— Закрыта естественно, причем наглухо. За дверью тишина. Нет там никого.

— А если есть? — спросил боец.

— Что ты хочешь сказать?

— Что, возможно, все, кто на базе был, ушли в бункер.

Командир почесал затылок.

— Не, ну может быть. Но проверить-то как? Подорвать дверь никак, открыть — она изнутри открывается, а не снаружи.

— Надо руководство проинформировать о находке.

— Как буря стихнет — сообщим.

* * *

— Товарищи — начал Петренко, приветствуя всех, кого он позвал на Совет. — Я собрал вас здесь, чтобы обсудить дальнейшие действия. Вероятней всего, наземная база нами потеряна. Мы бы потеряли ее и в честном бою. Но в таком случае погибли бы все. Но здесь вечно торчать мы не можем. А потому я собрал вас здесь, чтобы решить: что будем делать?

— У нас не так уж много вариантов… — сказал один из членов Совета. — Прорываться или же засесть тут, пока сверху не уйдут.

— Рано или поздно они обнаружат эту дверь — сказал Петренко.

— И что? — спросил другой член Совета. — Эта дверь легко выдержит даже ядерную бомбу.

— А вы не думали, что можно найти и другие пути обхода? — спросил Рус. — В конце концов, сотрудники «Синдиката» работали там. Они все знают, все проходы, все потайные коридоры.

— Ты-то откуда знаешь все это? — презрительно прищурившись, спросил один из членов Совета.

— Перехватил в свое время флешку одного из ученых «Синдиката» — отмахнулся Рус.

Члены Совета переглянулись.

— Алекс, а она у тебя? — спросил Петренко.

— Нет. Она была уничтожена, когда нас схватили в Х-1. Но я знаю два выхода из этой лаборатории, которые спасут нас.

— Что это за выходы??? — спросили члены Совета.

— Один выход выводит в пещеру в Темной Лощине. А второй… В общем… второй проход уходит на восток от базы, за пределы Зоны.

У Петренко загорелись глаза.

— А что из себя представляют эти выходы? — спросил он.

— Я не знаю — ответил Рус. — Я лишь план видел.

— Что ж, тем не менее, новость хорошая — улыбнулся генерал. — Значит, осталось решить, куда мы будем двигаться? На юг или на восток?

Все молчали. И смотрели на него.

— Что с вами, товарищи? — взволнованно спросил Петренко.

— Просто нам непонятно, в чем был смысл нашего возвращения в Зону — сказал один из членов Совета. — Мы вернулись, отбили чужую базу, укрепились, а спустя некоторое время думаем, как лучше ее покинуть… Зачем мы вообще остались в Зоне? Почему ее не покинули еще в том 2014 году? Почему остались?

Петренко посмотрел на сталкеров. Все смотрели на него. Барс удивленно посмотрел на своего командира. Странник нахмурился. Рус с интересом наблюдал за всеми.

В воздухе витало разочарование, досада, удивление.

— Знаете, два года назад, когда мы эвакуировались в Предбанник, вставал примерно такой же вопрос: что делать? Группировка была морально разбита, бойцов практически не было, да кто-то из вас сам помнит тот ужас, что было тогда…

Мы не могли покинуть Зону тогда, вы же помните, что было на большой земле тогда. А потом все как-то устаканилось. Однако я хотел вернуться в Зону. Не знаю почему. Но хотел. Но цели «Альянса», цели возвращения в Зону не было.

— То есть, вы хотите сказать, что даже сейчас у нас нет ни идеи, ничего?

— Душа «Альянса» погибла два года назад. Мы спасли тело. Но не душу.

Но мы отошли от главного. Какое направление вы выберете? Покинуть Зону? Или остаться здесь?

Давайте голосовать. Так, я думаю, будет справедливо.

Итак, кто за то, чтобы оставаться в Зоне?

Руку поднял лишь Странник.

— С момента, когда произошла катастрофа на ЧАЭС, я не был на Большой Земле — сказал он. — Мне там будет нечего делать…

— Итак, хорошо — продолжил Петренко. — А кто за то, чтобы покинуть Зону?

Подняли руки почти все члены Совета. Поднял руку Рус. Барс, поколебавшись, тоже поднял руку.

— Без души «Альянсу» нечего делать в Зоне — этот аргумент был у всех членов Совета.

Рус выполнил свое задание, и его ничего больше не держало в Зоне.

А Барс… Никто уже не узнает, чем руководствовался он при принятии решения.

— Значит, готовимся к покиданию Зоны — сказал Петренко.

При этом он не поднял руку ни за какой вариант. Он понимал, что жить ему не получится нигде. На Большой Земле его ждал трибунал, в Зоне — верная гибель.

— Итак, прежде всего мы направляем в восточный путь спецгруппу. Пусть исследуют все хорошенько, осмотрят, если все будет хорошо — мы двинемся следом.

— А если нет? — спросил один из членов Совета.

— Будем думать другой вариант — ответил Петренко. — Ну все, совещание окончено. Все свободны.

* * *

Буран закончился. Но снега намело просто невероятно. А тут еще и морозы ударили. В общем, теперь до потепления вся техника была захоронена в сугробах.

Кастэна стоял на одном из сугробов. Рядом с ним стоял его пес.

— Прелесть — сказал он. — Приступаем ко второму акту.

Щелчок — и он исчез. В этот момент из сугробов стали вылезать некто, похожие на людей. Один, два, пять, семь, десять, двадцать, сорок, шестьдесят… Они все лезли из сугробов и лезли. И шли. На бывшую базу «Альянса».

— Тревога!!!!!

Бойцы «Синдиката» вскочили по тревоге. От кого можно было ждать нападения? Несмотря на буран, Темная Долина была под контролем «Синдиката». И никаких сообщений о вторжении не было…

Оружие было наготове. Все бойцы ожидали противника.

И вот он появился. Еле-еле передвигаясь, он шел на них, одетый в серый зимний комбинезон.

— Это же наши! Наши, парни! — крикнул один из бойцов, опуская автомат и подбегая к человеку.

Это было ошибкой.

Человек схватил бойца и впился зубами в его шею.

Раздался истошный крик.

Бойцы открыли огонь. Но пули не брали существо. Обгрызав шею несчастному, он отбросил жертву на бойцов.

Те еще сильнее атаковали монстра. Наконец, весь изрешеченный пулями разных калибров, он громко заревел нечеловеческим голосом и рухнул.

— Что это за хренотень??? — спросил командир.

— Смотрите лучше сюда. На нем ни следа от укуса.

— Вынесите его отсюда. Быстрее!

Бойцы схватили укушенного и понесли. Но тот очнулся, высвободился и набросился на несших его бойцов.

Синдикатовцы открыли огонь вновь. Но безрезультатно. Бойцы, несшие монстра, были убиты.

Монстр скрылся за забором.

— В здание все. Быстро! — кричал командир. — Запереть ворота!

Бойцы помчались на базу. Ворота накрепко закрыли.

— Все целы? — крикнул командир.

— Да! — крикнул кто-то из бойцов. — Но что теперь делать? И что это за твари?

— Понятия не имею. А что делать… Подмогу надо звать.

— Да как ее звать-то? Буран связь повредил нам.

— Не знаю.

В это время кто-то стал яростно колотить в ворота.

Бойцы помчались на верхние этажи и ринулись к окнам.

Укушенные бойцы, а с ними еще несколько других колотили по воротам.

— Командир! Взгляните туда! — крикнул один из бойцов.

Тот подошел к окну.

— О, мой Бог… — сказал он.

К базе отовсюду тянулись десятки, сотни таких монстров.

— Что делать будем, командир? — кричали бойцы.

А что он мог сделать?

— Я не знаю — крикнул тот. — Прорваться через них — не вариант. Держать оборону — у нас запасов нет, а они рано или поздно прорвутся. Поэтому я не знаю.

— Командир — к нему подбежал один из бойцов. — Это здание заминировано.

— В смысле?

— Весь первый этаж заминирован С4. Как будто «Альянс» не планировал оборонять базу.

— Что ж, похоже, это здание будет нашей братской могилой — сказал командир.

Он обратился к бойцам.

— Парни! Будем реалистами! Мы не осилим такой натиск неведомой нам угрозы! Либо мы умрем как люди, либо как монстры! Решайте: если как люди — мы подорвем этот комплекс. Если как монстры — открывайте ворота! Обороняться нам не получится, бежать тоже! Поэтому только так.

— Как люди!

— Как человек!

— Да!

— Как люди!

— Как человек умереть! — кричали бойцы.

— Ну, значит, как люди — сказал командир.

Он спустился на первый этаж, достал гранату и повесил ее на один из проводов с С4.

Раздался мощный взрыв. Потом еще один. И еще один.

Взрывы гремели один за другим, превращая базу в кучу строительного мусора…

* * *

Внизу все было как ни в чем не бывало. Бойцы занимались своими делами, технари своими, повара — своими.

Генерал сказал пока не сообщать бойцам о решении покинуть Зону. Поэтому в бункер все было спокойно.

Внезапно вверху раздался сильный грохот.

Бойцы всполошились.

— Что это? Выброс?

— Да не. Больше на взрыв похоже.

— Неужто нашу базу взорвали???

— Как же мы теперь выберемся???

Петренко взволновался. Минировали здание они, а взорвал кто-то другой.

Что же там, наверху, произошло?

Офицеры принялись успокаивать шумных бойцов, и вскоре гул и шум прекратился.

Но проблема не решалась.

Теперь вся надежда была на спецгруппу, которую Петренко отправил по восточному пути.

Вскоре те вернулись.

Генерал к ним мчался на всех парусах.

— Ну что, как успехи? — спросил он.

Бойцы только вышли из тоннеля и снимали с себя снаряжение.

— В целом, порядок — ответил Рус. — Тоннель хороший, пройти можно колонной по два человека. Особых обрушений нет. Единственное, мы не дошли до конца тоннеля — батарейки у лампочек садились. А так все.

— Новость превосходная! — воскликнул Петренко. — Значит, собираем все необходимое и выдвигаемся.

И побежал отдавать указания.

— Как ребенок — сказал Рус Барсу, который стоял рядом с ним.

Тот лишь пожал плечами.

Петренко времени в это время не терял. Собрав всех офицеров, он раздал указания по сборам. Практически все вооружение и боеприпасы было решено оставить — на большой земле это статья. Вооружив бойцов на случай атаки, Петренко приказал всем, находящимся на базе, собраться у тоннеля и дал на сборы полтора часа.

Рус тем временем решил отправиться к Наталье.

Та уже знала от Петренко про тоннель, про выход из Зоны и была рада этому.

— Скоро мы будем дома — сказала она, поглаживая густые черные волосы Руса. — А что мы будем делать там?

— В каком смысле? — не понял Рус.

— Алекс, скажи, мы будем вместе там? — несколько неуверенно спросила Наталья.

— Конечно будем, любимая — Рус взял ее руку и поцеловал ее. Она снова стала гладить его голову. — Как я могу бросить девушку, от которой я хочу детей?

— Детей? — девушка покраснела.

— Ну да, детей. А что тут такого?

— Ну нам сначала жениться надо — девушка хихикнула.

— Ну это разумеется — Рус улыбнулся.

— Значит, ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?

— Ну предложение я хотел на Большой Земле сделать, колец у меня нет с собой.

— Ну значит, на Большой Земле — сказала Наталья и поцеловала его.

Наконец, все бойцы «Альянса» стояли у входа в тоннель.

— Друзья мои! — сказал Петренко. — Разведка доложила, что тоннель безопасен. Он, как мне известно, ведет за пределы Зоны. И мы уходим по нему!

— Ураа! — крикнули бойцы.

— Итак, слушай мою команду! В колонну по два становись! Вперед, шагом марш!

— Не так быстро, ребятки… — раздался вдруг голос.

Петренко обернулся и увидел, что из тоннеля вышел человек. Лица его не было видно, тк голова была в капюшоне. И видны были лишь глаза. Они пылали огнем.

— Ты???!!! — спросил генерал, схватил пистолет.

— Ну здравствуй, генерал — сказал Кастэна.

* * *

— Сэр, беда! — к немолодому мужчине в кабинет ворвался боец.

— Что стряслось? — спросил он.

— Темная Долина, сэр…

— Что с ней?

— Все силы «Синдиката»… Они уничтожены.

— Что?!!!

Мужчина вскочил.

— Неужели эти выскочки сильнее?

— Мы получили последнюю их радиограмму. В Темной Долине «Альянса» на базе не было. База была пустой.

— Но бои же были.

— Да, сэр. Блок-посты. И все. И как в воду канули.

— А бункер?

— База была взорвана, сэр. На бойцов «Синдиката» напали монстры. Причем таких мы не видели ни разу, сэр.

— Чем же они отличаются от других?

— Они бывшие люди. Но не зомби. Беспилотник засек несколько десятков монстров, облаченных в форму «Синдиката». Там были и форма «Альянса», форма бандитов и другие…

Мужчина почесал щеку.

— А помимо этих монстров еще было засечено движение на Темной Долине? — спросил он.

— Нет, сэр. По крайней мере, пока беспилотник работал.

— Что это значит?

— Когда он улетал в сторону Темной Лощины, он взорвался.

— Предварительная причина?

— Мы бы рискнули грешить на воздушные аномалии, но практически все аномалии исчезли несколько лет назад.

— Выстрел из РПГ?

— Нет, сэр. Выстрела слышно не было.

— Что это может быть?

— Неизвестно, сэр.

— Ясно. Значит так, все силы привести в боевую готовность, удвоить количество бойцов у и в Х-10. Пульт управления «Выжигателем» заблокировать.

— Сделаем, сэр.

— Дальше. Пути в Лиманск, Мертвый Город, Припять и его окрестности, Чернобыль заблокировать. На всех путях утроить охрану и активировать пси-блокаду и пси-поле. Никто к нам попасть не должен. Выполняйте.

— Да, сэр — боец покинул кабинет.

* * *

Бойцы направили оружие на Кастэну.

— Спокойно, парни — расслабленно сказал тот. — Я не имею никаких дел к большинству из вас. Так что бойни не будет. Опустите оружие и поговорим.

Те не опустили оружие.

— Ребята, я не привык повторять дважды.

Раздался щелчок.

Бойцы уронили свои оружия. Петренко с опаской смотрел на Кастэну.

— Что тебе нужно? — спросил он.

— Ты мне нужен — спокойно ответил Кастэна. — Ты и еще несколько человек, к которым у меня дело. А остальные могут смело идти. Петренко и Рус не лгут — тоннель действительно безопасный и выводит на Большую Землю.

Бойцы переглянулись.

— А кто ты такой вообще? — спросил один из них.

— Ты меня не знаешь? — усмехнувшись, спросил Кастэна. — И хорошо, что не знаешь.

Он повернулся к Петренко.

— Значит так, господа — сказал он. — Кто меня знает — выйти вперед! И не пытайтесь обмануть себя.

Вышел Рус, Шрам, Странник, Волк и Лесник. Петренко уже стоял рядом с ним.

— Так, да. Вышли все — сказал Кастэна. — Отлично. Значит так, Странник и Лесник — вы хоть и меня знаете, к вам я ничего плохого не имею. Если хотите, вы можете уйти вместе со всеми. Или у вас другое желание?

— Да — сказал Странник. — И ты знаешь, какое.

— Да, знаю. Это осуществимо. А ты, Лесник?

— И я тоже — ответил тот.

— Что ж — Кастэна потер руками. — Тогда — в добрый путь. Я выполню вашу просьбу.

— Что ты попросил у него, Странник? — спросил Рус.

— Я хочу вернуться на Болота — ответил тот. — Там мой дом, я там жил двадцать лет. Я попросил его — он указал на Кастэну — восстановить мой дом и обеспечить мне возможность жить там.

— Что ты подразумеваешь под этим?

— Заниматься охотой, огород свой, в общем, жить, как я жил до 2006 года. И Лесник тоже это хочет.

— Что ж, стариков не исправить — Кастэна засмеялся. — Ладно, товарищи охотники. Вам пора. Прощайтесь.

— Подожди — сказал Волк. — А можно и мне с ними?

— Тебе? — удивленно спросил Кастэна. — Ну в принципе можно. Итак, закройте глаза.

— Прощайте, парни — сказали охотники вместе.

Щелчок — и их на месте не оказалось.

— Так, с этими все — сказал Кастэна. — Теперь с оставшимися. А вот с вами придется пообщаться индивидуально. Закройте глаза.

— Нет! — крикнула Наталья, подбегая к Русу. — Я не отдам тебе его!

— Наталья, успокойся — сказал Кастэна, взяв ее за руку.

Щелчок — и Наталья исчезла.

Рус схватил нож.

— Что ты с ней сделал?!!! — спросил яростно он.

— Отправил ее домой, в Петербург — ответил Кастэна. — Да ты успокойся. С ней все будет в порядке. Я обещаю.

Тем временем Барс подошел к Петренко.

— Барс, ты поведешь «Альянс» по тоннелю — сказал генерал. — Выведи их всех. Спаси «Альянс». Теперь ты его командир.

— Итак, прощайте, ребята! — крикнул Кастэна.

Щелчок — и Рус, Петренко и Шрам исчезли.

— Парни — сказал Барс. — Генерал сказал идти через тоннель. Идёмте. В шеренгу по два станьте. Шагом марш.

Он был удручен.

Наталья открыла глаза.

Она была в своей квартире, в гостиной и лежала на диване. У соседей играло радио, за окном был слышен гул автомобилей.

Она встала с дивана.

«Это как, как так вышло?» — думала она.

Вдруг она увидела конверт, лежащий на столе.

Открыв его, она достала записку.

На ней было всего несколько слов.

«Твой жених к тебе скоро вернется. Даю слово.»

Наталья положила записку и конверт и подошла к окну.

За окном медленно и красиво падал снежок.

— Я жду тебя, Алекс — прошептала она, глядя куда-то вдаль…

* * *

Шрам открыл глаза.

Он находился в подземелье Агропрома, в тайнике Стрелка. Он лежал на кровати.

Рядом с ним на стуле сидел Кастэна.

— Итак, Шрам — начал тот. — Поговорим о том, что мы будем делать с тобой. Я думаю, ты понимаешь, что отпустить тебя из Зоны я не вправе. И ты догадываешься, почему. Если нет, я объясню тебе. Я знаю, что все, что ты делал в Зоне — убивал сталкеров, мутантов — все гонорары ты отправлял на лечение твоей дочери. Как она, кстати?

— К сожалению, после выброса в 2011 году я потерял все деньги, даже свой КПК, на котором они были в электронном варианте.

— Ты пытался его найти?

— КПК был разбит, упав с большой высоты на ЧАЭС-2. Когда произошел выброс, я потерял сознание.

— А дочь твоя жива? Ведь столько лет прошло.

— Жива. Но состояние тяжелое.

Кастэна задумался.

— Мне искренне жаль твою дочь — сказал он. — Будь она здесь, в Зоне — я бы смог ее исцелить. А так я могу тебе помочь другим. Я отправлю столько денег, сколько будет необходимо для полного лечения и выздоровления твоей дочери. А также некоторую сумму ей на первое время.

— Все это звучит хорошо — сказал Шрам. — И я буду тебе безмерно благодарен за это. Но я понимаю, что ничего бесплатно не бывает. Что ты хочешь за все это?

— Я думаю, ты понимаешь — сказал Кастэна. — Твою жизнь.

Шрам посмотрел на него.

— Несмотря на то, что ты совершал убийства, руководствуясь лишь благими намерениями — сказал Кастэна — все равно это преступления. А преступник должен быть наказан. Как ни забавно, но вариантов у тебя особо и нет.

— Да не, я согласен — сказал Шрам. — Вылечи ее. А больше мне и не надо.

Кастэна приблизился к Шраму и положил ему руку на грудь.

— Прощай, Шрам — сказал он. — Я вылечу ее. Даю слово.

В этот момент Шрам закрыл глаза, выдохнул и больше не издал ни звука.

* * *

— Петренко, вставай — раздался голос Кастэны.

Тот открыл глаза.

— Где мы? — спросил он.

— А ты не узнаешь? — спросил Кастэна.

Они находились в Баре, на базе Альянса.

Вокруг были слышны рев, крики и стрельба.

— Но… Этого не может быть… — сказал генерал.

— Это Зона. Здесь и не такое бывает — ответил ему Кастэна. — Да, мы находимся в 2014 году, в Баре. Последний из вертолетов, на которых остатки «Альянса» покинули базу, улетел минут пять назад. На базе еще остались живые бойцы, воюющие до конца с непрекращающимися толпами моих питомцев. И ты будешь одним из них. Борись до конца! Лучшей смерти для тебя нет. Оружие найдешь. Прощай.

Кастэна отвернулся, собираясь уходить.

— Погоди, а как же я, что в вертолете? — спросил Петренко.

Кастэна повернулся к нему

— Ты приказал Барсу и «Альянсу» покинуть Зону, а не лететь в Предбанник. А сам решил остаться здесь. Так ты исправил свою главную ошибку.

Щелчок — и Кастэна исчез.

— Спасибо — сказал Петренко.

Он поднял с земли автомат, проверил патроны, проверил пистолет, нож.

— Ну что ж, за Альянс! — крикнул он, побежав туда, откуда были слышны крики, рев и редеющие выстрелы…

* * *

— Остался только ты. Рус.

Тот открыл глаза.

— Где мы? — спросил он.

— Узнаешь по ходу — ответил Кастэна. — А пока предлагаю тебе небольшую прогулку…

— Прогулку? — спросил Рус.

— Да, я предлагаю тебе прогуляться — ответил Кастэна. — А что, что-то не так?

— Я думал, ты решил по долгам рассчитаться — вставая, сказал Алекс.

— Разумеется — ответил тот. — Но прежде я хотел бы тебе кое-что показать. Так сказать, немного поностальгировать. Собирайся и идем.

Они находились в какой-то квартире. Окна были заколочены, и где этот дом находился, понять было невозможно.

Рус собрался и вышел вслед за Кастэной.

Они спускались по ступеням и вышли из подъезда.

— Ну как, узнаешь теперь, где мы? — спросил Кастэна.

— Припять, кажется.

— Не кажется, а Припять. Пойдем. Нам надо будет пройтись немного.

Шли они молча. Рус осматривал старые, заснеженные и заброшенные дома.

— Я здесь столько лет не был — сказал он. — Не думал, что вернусь сюда.

— Ты не вернулся — сказал Кастэна.

— В каком смысле? — не понял Рус.

— Сейчас увидишь.

Вдруг, откуда-то неподалеку раздался скрежет.

Кто-то отодвигал крышку люка.

— Прячемся. Быстро! — сказал Кастэна.

Они спрятались за гаражом, что находился неподалеку.

— Зачем мы здесь? — спросил Рус.

— Смотри внимательно на люк. Только не показывайся. У него зрение что надо. А нам твоей преждевременной смерти не надо.

Рус аккуратно выглянул из-за гаража.

Из канализационного люка вылез молодой сталкер. Тот выбрался, осмотрелся вокруг и осторожно двинулся вперед. Он был ему очень знаком…

— Это же я! — чуть было не крикнул Рус, как вдруг ему Кастэна зажал рот рукой.

Щелчок — и они были у городского универмага.

— Ну чего ты разорался, идиот? — сказал Кастэна. — Говорю же, у него зрение что надо. Обнаружил бы тебя и все, конец тебе от тебя же.

— Так это правда я? — спросил Рус. — Где мы, черт возьми?

— Ты угадал с местом — ответил Кастэна. — Мы действительно в Припяти. Осталось лишь разобраться, когда мы…

— 2006 год, декабрь. Десять лет назад.

— Браво! Ты все прекрасно помнишь. Ну тогда напомни, что будет дальше.

— Я доберусь до артефакта, а потом попытаюсь покинуть город. Но ты мне устроил засаду и забрал себе артефакт. Я помню все. А оттого мне непонятно, что же я тебе должен?

— Видишь ли, Алекс. Артефакт-то я у тебя забрал, да вот беда — как только ты покинул город — артефакт тоже исчез. И это странно — ведь кроме тебя, никто его не мог забрать.

— Но это был не я.

— Я бы на тебя не подумал, да вот как только ты покинул Припять — через несколько дней ты покинул Зону. А артефакт я так и не нашел. Значит, это все-таки был ты. И тут твоя вина лишь наполовину. У этого артефакта есть одна особенность. Он сам выбирает себе хозяина.

Рус вспомнил. Когда он лежал в деревне на Складах и приходил в себя после Припяти, как-то ночью он увидел свечение в своем рюкзаке. Он подошел к рюкзаку и увидел в нем тот самый артефакт.

— Я тогда избавился от него — сказал Рус. — Когда я вышел из домика вместе с рюкзаком, чтобы выбросить его в аномалию, которая разнесла бы его в клочья, я услышал позади себя чей-то голос. Я обернулся и увидел человека в костюме сталкера. Он ничем не отличался от других сталкеров… Кроме глаз. Глаза сияли ярким белым светом.

Он попросил отдать артефакт ему. Сказал, что это его по праву. Я почувствовал, что артефакт тянулся к нему, и отдал ему. Тот поблагодарил и прикоснулся рукой к моей ране.

Через минуту я почувствовал облегчение.

А неизвестный исчез.

Вот такая история.

— Что ж, все понятно — сказал Кастэна. — Но в каком-то смысле ты забрал у меня мой артефакт. Да и потом, чем ты мотивируешь массовое убийство моих питомцев в Припяти? Да и везде? Молодостью? Не, брат. Не прокатит. В любом случае, особо благих намерений не было в твоих подобных деяниях. А за такое наказание полагается. Но у меня есть к тебе предложение.

Раздался щелчок.

Рус и Кастэна очутились в Х-18.

Вокруг не было ни души.

— Они покинули Зону? — спросил Рус.

— Да — ответил Кастэна. Они не мертвы и в Зоне их нет. Иначе бы я бы об этом знал.

— Спасибо. Итак, какое у тебя ко мне предложение?

— Видишь ли, я тут долго наблюдал за тем, как вели себя люди на Зоне, что они делали. И я решил очистить Зону от людей. Целиком.

— А как же…

— Волк, Лесник и Странник останутся в порядке. Будь спокоен. Я говорю про тех, кто около года назад захватил всю Зону. Я уже чищу Зону от них — на Темной Долине чисто. Недавно я начал зачистку Кордона, Темной Лощины, Свалки, Агропрома, Янтаря, Рыжего леса, Военных складов и так далее. Но тут возникла одна проблемка. Эти людишки включили некий «Выжигатель мозгов» и оградили пси-полем подконтрольные им территории. Беда этого пси-излучения в том, что оно буквально сжигает мозги живому существу, отчего моя зачистка затормаживается.

— И ты хочешь, чтобы я отключил «Выжигатель»? — спросил Рус.

— Именно. Я не имею представления, как отключить его, а ты парень опытный. Как только «Выжигатель» будет отключен — я отправлю тебя к твоей Наталье. Идет?

— В принципе, идет.

— Я рад, что мы нашли взаимопонимание. Осталось лишь обдумать, как отключить пси-поле.

— Скорее всего, пульт управления находится в лаборатории Х-10, что на Радаре.

— Но ведь на Радар мы не сможем попасть. Пси-излучение уже на подходах к Радару.

— А что, пси-излучение как-то на тебя тоже влияет?

— Нет. Но в голову начинают не самые приятные мысли идти. В общем, оно меня деморализовывает.

— Понятно.

— Значит, план таков: я вместе с моей армией помогаем тебе пробиться в лабораторию. Затем вместе с тобой я защищаю лабораторию, находим пульт, ты отключаешь пси-поле и мы расходимся. По-моему, все просто.

— Но точно ли расходимся? — спросил Рус.

— Слово Судьи — ответил Кастэна.

* * *

В это время в кабинет мужчины вбегали бойцы с сообщениями о вторжениях на базы свор мутантов. Причем выжить никому не удавалось.

За пару часов все базы, что были до пси-барьера, были уничтожены.

Что же это такое?

Кто же это все устроил?

И спасет ли их пси-барьер?

— Сэр — его окликнул кто-то.

Мужчина поднял голову и увидел бойца.

— Что еще случилось? — спросил он.

— Погода, сэр. Надвигается мощная буря. Наши беспилотники сбиты все до единого.

И буря движется на Радар.

Мужчина встал.

— Готовьтесь к бою — сказал он. — Нам придется отвоевывать право находиться здесь.

* * *

— Вот, держи — Кастэна дал Русу большую сумку и футляр. — Оружие, боеприпасы, снаряжение, обмундирование. Да, и вот еще. Я тут у ученых покопался и нашел штуку одну. Она вроде как от пси-излучения ненадолго защитить может. Бери.

Как будешь готов — начнем.

И пошел куда-то.

Рус одевался и думал: «Неужели это моя последняя битва здесь? Неужели Зоны больше не будет? А Странник? Волк? Лесник? Что с ними будет?»

— Все с ними будет в порядке, я же сказал тебе — словно прочитав мысли Руса, сказал Кастэна. — А я слово свое намерен держать. Они будут жить как жили раньше — охотиться немного, жить как охотники, в общем.

— А почему ты Волка не хотел отправлять вместе с Лесником и Странником? — спросил Рус.

— Он молодой еще — ответил Кастэна. — Те мне сказали, что хотят помереть здесь. Лесник старый совсем, недолго ему осталось, а Странник… Там долгая история.

— Я не тороплюсь — сказал Рус. — Мне еще собираться.

— А я тороплюсь — сказал Кастэна. Тороплюсь покончить с людьми здесь. Ну ладно. Странник уже не помнит, кем он был до катастрофы. Он помнит лишь то, что было с ним после катастрофы. А потому он считает, что на Большой Земле ему не место. Я пошел ему навстречу. А Волк все помнит, и не старый он. Просто… он себя сам погубит, если тут останется. С ума сойдет от одиночества. Мне так кажется. Ну да ладно. Ты готов?

— Да, готов.

— Чудно. Тогда пошли.

Щелчок — и они исчезли.

В этот момент что-то пикнуло и раздался взрыв, потом еще один и еще…

Кастэна осмотрел бункер, убедился, что все покинули его, и взорвал.

* * *

Спустя несколько часов движения по тоннелю, бойцы «Альянса» увидели свет.

Он был в конце тоннеля.

Но что-то мешало Барсу двигаться дальше.

Он понял, что.

— Парни — сказал Барс. — Я вам не командир, и вы не стали бы меня слушать. Но у меня к вам просьба. Снимите свое оружие, обмундирование и бросьте здесь.

Пусть это все останется в тоннеле.

Не стоит начинать новую жизнь на Большой Земле с оружием.

Как бы это не было странно, даже для Барса, но почему-то бойцы его послушались и стали разоружаться.

Вскоре огромная куча оружия и снаряжения валялась на земле.

Бывший разведчик также выбросил свое оружие.

Барьер исчез. Барс почувствовал легкость на душе.

— Спасибо, парни — сказал он. — Осталось чуть-чуть.

Бойцы прибавили шаг — и вот все они вышли из тоннеля.

Барс достал КПК.

— Мы не в Зоне — сказал он. — Не соврали. Идемте, парни. В новую жизнь!

— Ураа! — кричали бывшие бойцы бывшего «Альянса».

* * *

Над Радаром сгущались темные тучи. Приближалась буря.

Вскоре на Радар обрушился мощный снегопад, перерастающий в вьюгу.

Бойцы попрятались в казармы, спасаясь от непогоды.

А в это время армия Кастэны приблизилась к Радару со стороны АТП.

База и Х-10 были в нескольких сотен метрах от них. Но излучения тут не было.

— Ты точно готов, Рус? — взволнованно спросил Кастэна. — Если да, то обратного пути уже не будет.

— Я хочу к Наташе поскорее, Кастэна — сказал Рус.

— Тогда начали — сказал тот. — Мы с тобой полетим на вертолете, а моя армия уже готова и ждет моего приказа. Идем.

Вертолет поднялся в воздух.

— Мы не разобьемся в такую бурю? — спросил Рус.

— Это МОЯ буря — ответил Кастэна.

* * *

— Тревога!

Превозмогая нежелание выходит в такую вьюгу, бойцы выбежали из казарм.

По направлению к базе надвигались люди. Они были с оружием.

— Всем быть наготове!

Люди приближались.

— Стоять! Мы откроем огонь.

Один из людей взял автомат в обе руки и выпустил целую очередь в бойцов.

— Огонь!!!

Бойцы открыли огонь по неизвестным.

Какой был шок, когда «люди» вместо того, чтобы падать, еще быстрее шли на бойцов, обстреливая их из своего оружия.

В это время над базой пронесся вертолет.

— Куда лететь-то? — крикнул Рус, который был вместо пилота.

— Давай к вагонам! У меня предчувствие, что вход там!

Вертолет стал опускаться возле вагонов.

Один из них был открытым. Рус и Кастэна вылезли с вертолета и забежали туда.

— Огонь! — услышали они.

Бойцы открыли огонь.

Рус начал стрелять по ним.

— Береги патроны! — крикнул ему Кастэна и взмахнул рукой — бойцов раскидало в разные стороны.

— Пошли! — крикнул он.

И они, преодолевая многочисленные группы бойцов, ворвались в лабораторию…

* * *

Казалось, что в лаборатории бойцов было в разы больше, чем снаружи.

Но тем не менее Кастэна и Рус, взаимодействуя, быстро продвигались вглубь лаборатории.

Проблема была в том, что карты не было. Даже Кастэна не знал, куда идти. Потому движение к пульту затянулось.

И вот, спустя час-полтора с момента их попадания в лабораторию, они выбрались в комнату, набитой различной электроникой.

— Сколько тут всего… — сказал Кастэна. — И где же то, что нам нужно?

Рус бегал, ища нужную кнопку или рычаг.

Наконец, он нажал на какую-то кнопку.

На экране монитора появилась запись: «Для подтверждения поверните рычаг».

Тот был над ним, на специальном пульте.

Рус побежал туда и повернул его.

На экране появилась надпись: «Пси-поле будет отключено через три…два…один… Пси-установка отключена.»

— Готово! — крикнул Рус.

— Отличная работа! — ответил Кастэна и попытался открыть дверь.

Она оказалась закрыта.

— Почему-то все двери закрыты! — крикнул он.

В это время на экране появилась запись: «Активируется процесс самоликвидации установки. Во избежание необходимо включить пси-поле.

До самоликвидации осталось 30 секунд… 29…28…»

— Кастэна! Уходим отсюда! Скорее! — крикнул Рус, спустившись и подбегая к Кастэне.

— Что такое? — спросил тот.

— 23…22…21…

— Сейчас тут все взлетит на воздух! — кричал Рус. — Вытаскивай нас отсюда!

— 12…11…10…

— Держи меня за руку! — крикнул Кастэна.

Рус схватил его за руку.

— 4…3...2…

Щелчок.

* * *

— Сэр! — боец ворвался в кабинет.

— Что?

— Радар, сэр! Пси-поле снято! Х-10 уничтожена!

— Как? Как? Как вы допустили это???!!! — мужчина не заметил, как начал кричать. — Нам же всем конец!!! Понимаете?!!! Вон отсюда!!! Всеобщая мобилизация!!! На всех фронтах!!! Биться до конца!!!

Боец пулей вылетел из кабинета. Мужчина схватился за голову.

* * *

Щелчок — и Кастэна с Русом были в Предбаннике, в деревне новичков.

— Спасибо тебе большое, Рус — сказал Кастэна. — Пси-поле отключено. Теперь нас ничто не остановит. Мы вернем Зону себе. А ты, как я и обещал, возвращаешься домой. Она ждет тебя. Только все оружие оставь здесь. И снаряжение. Оно будет уничтожено.

Сталкер разоружился и положил на землю все.

— Рад был иметь с тобой дело, парень — сказал Кастэна. — Надеюсь, Зона тебя научила чему-нибудь. А теперь прощай. И больше сюда не возвращайся.

— Спасибо, Кастэна — сказал Рус. — Прощай.

Щелчок — и он исчез.

— А мы завершим начатое — сказал Кастэна и исчез.

* * *

Лиманск, Мертвый город, Чернобыль, Генераторы, Госпиталь, окрестности Припяти… Плотным кольцом Припять был окружен армией Кастэны.

Вот они вступили в город.

Что было дальше — догадаться нетрудно. Бойцы несли колоссальные потери, ибо такая армия никому не была по зубам…

Мужчина услышал, как на базу ворвались мутанты.

Это был конец.

Он медленно достал из кобуры пистолет, вздохнул и направил ствол к виску.

— Нет уж, не так просто — раздался голос.

Мужчина обернулся и увидел Кастэну.

— Кто вы? — спросил он.

— Я твой судья и твой палач — ответил тот, положив руку ему на грудь.

Тот почувствовал, словно что-то его сжигало изнутри. Огонь поднимался все выше и выше…

Раздался истошный крик, который резко смолк.

— Прощай — сказал ему Кастэна. — Зона отныне не для людей.

* * *

— Молодой человек, с вами все в порядке? — раздался голос.

Рус открыл глаза. Он сидел на лавке на улице.

Перед ним, наклонившись к нему, стоял полицейский.

— Да, спасибо — Рус улыбнулся.

Полицейский выпрямился и ушел.

Рус встал с лавки.

Он узнал очертания города.

Питер!

На нем было черное пальто, темный шарф, штаны и ботинки.

В кармане пальто лежала какая-то бумажка. Рус достал ее.

На ней был написан какой-то адрес и надпись "Она ждет тебя. Прощай, Рус. Спасибо тебе и удачи. К."

Рус отправился к Наталье.

Спустя пару-тройку часов пешего хода (денег-то не было), он пришел к ней.

Долго стоя перед дверью ее квартиры, он не верил.

Все закончилось!

Он нажал на звонок.

— Кто там? — раздался ее голос.

— Я вернулся, любимая.

Дверь открылась.

Она стояла в кофте и джинсах…

— Я верила, что ты вернешься… — сказала она.

На дворе была ночь.

За окном, при свете фонаря, шел снежок.

Вокруг было тихо.

Наташа спала. Рус лежал рядом и не мог уснуть.

Его тревожили мысли о том, что сейчас происходит в Зоне, живы ли охотники, где теперь Кастэна…

Но усталость взяла свое.

Рус обнял Наташу, поцеловал ее, закрыл глаза и крепко уснул.

Больше его Зона не беспокоила.

Конец