Хранители Омоину: Незаконченный путь (джен)

Редакция 121224

Два красных огня повисели над тёмной далью и, падая, исчезли. За ними также взметнулся зеленый. Трое мужчин возле бассейна как один повернули головы в ту сторону.

— Там крупное поселение, — сказал Хаймон, выбираясь из воды. — Если посылают такие сигналы — дело плохо.

Он что-то извлек из сумки, лежавшей рядом с его одеждой и в воздух над их головами взлетело две сигнальные ракеты, жёлтая и синяя, которые рассыпались множеством искр.

— А значит, мы придём на помощь, — пояснил он, обернувшись к остальным.

Движение в бассейне мигом прекратилось. Все купающиеся стали покидать его.

— Мы с Вэйном сейчас слетаем, — раздался уверенный голос Лейты.

— Я с вами, — подхватила Анаис.

— Уж точно не без меня, — звонко заявила Эйла и, подтянувшись, выпрыгнула на край бассейна.

Куэ'ятрин заметила, сколько звона прибавилось в их голосах. Вэйн проделывал краткие движения руками напротив каждого, кто выходил, и их фигуры охватывал лёгкий туман: вода из их одежды и волос выпадала росой на мрамор; они становились сухими.

— Вы же не без доспехов туда отправитесь? — глянул на Эйлу Хаймон.

— Будет здорово, если ты нам добудешь их без потери времени, — намекнула Эйла.

— У людей там бедствие, будут раненые, — подключилась Анаис. Она уже успела надеть своё платье. За ее спиной развернулись широкие белые крылья, отливающие серебром и перламутром.

Куэ уставилась на это во все глаза.

— Да я сейчас возьму скипетр и сам разберусь с этим, — сказал Хаймон.

— Это не интере-есно, — с укором протянула Эйла. — Дай нам себя проявить. Мы вроде на охоту собирались.

— Ну, ладно, у тебя час, — улыбнулся он и перевернул золотые песочные часы, висевшие в кулоне у него на шее.

— Сестричка, твой дракон третьего вынесет? — спросила она Лейту.

— Мой нет, а вот у Ферна там три места, — был ответ.

Тёмная женщина-альв всё ещё находилась в бассейне у стенки. Она устала, преисполнилась впечатлениями, и эта тревога была неприятна ей.

— Куэ, — обернулась Эйла, — ты с нами?

— Куда? — с недоумением спросила она и тоже вылезла на край бассейна. Вода потекла с неё ручьями.

— Увидишь, — задорно произнесла Эйла. С другой стороны оказался Вэйн, и тёмную леди опахнуло холодком. Она поспешила встать на ноги в своей прилипшей к телу коротенькой юбочке для танцев. Брызги воды чудным образом сбежали с неё, и волосы мигом стали пышными, и платьице больше не холодило тело. Ферн передал ей серебряный ободок, чтобы скрепить их.

— Существа напали, — сказал он с некоторой озабоченностью вместо веселья, но вполне спокойно.

— На наш дом?

— Да.

— Вы на битву?

— Мы должны помочь уничтожить существ, — кивнул он. — Идёмте.

Куэ'ятрин уже понимала, что здесь сражаются не клинками, а мощной магией огня. Поэтому тут не видно вооруженных людей. Могучие маги скрыты в обычных одеждах, и не знаешь, кто на что способен.

— А я... зачем я там нужна?— задумчиво спросила она, крепя ободок в волосах. Затем притянула в руку свою росяную накидку.

"Лепить фигурки или перемещать предметы я могу. Я, конечно, могу сформировать острые шипы, но... я ещё совсем не понимаю, как тут происходит бой", — подумала, не тая свои мысли.

— Вот и увидишь, — не оставила веселья Эйла. Она была уже одета как было — в белые шаровары и лиф из золота.

Хаймон в компании Ирмина уже куда-то уходил, но на ходу он привлёк внимание Эйлы:

— Если что — посылайте огни, прибуду на помощь.

— Давай, конечно, — деловито покивала та и обернулась в ожидании.

— Увижу? — удивилась Куэ и сделала вид, что поняла всё. Покривила губы в скептическом смешке: — Думаешь, из меня хорошая приманка?

И самой ухо резануло, как фальшиво это прозвучало.

— Приманка? — тут Эйла расхохоталась своим звонким мелодичным смехом, которому вторил свист ветра. — Хах, нет уж, мать! Скармливать тебя существам? Обойдутся. Если уж ты решила мне служить — так посмотри, как мы работаем.

— Может… в бою нужен воин? — оглянулась альв, застёгивая ремешки босоножек. — А я — завтра же охота...

— Охота началась сейчас, — храбро отрезала Эйла. — Воины — это мы.

Седоволосый человек предложил следовать по той же дорожке, какой ушли другие.

— Не бойтесь, Куэ, — мягко сказал он. — Мы с вами зрители, а я еще и целитель. С вами всё будет в порядке, — он подмигнул ей своим неизменно хитрым взглядом.

Куэ'ятрин поняла, что ожидают только её. И поняла ещё, что здесь не так, что ей не нравится:

"Мужчина хоть одет, а она... в таком виде в бой пойдёт? В этих черепках на груди? А я?.. Что ещё за зрители?"

Не нравилось ей это слово. Покачала головой и пошла следом, не переводя осторожность в трусость. Дорожка вела куда-то сквозь кучерявые аллеи, где в ветвях золотились фонари.

— Давайте скорее! — обернулась Эйла, переходя на бег. Ферн и Куэ поспешили следом. Легконогой танцовщице было приятно пробежаться, несмотря на скверные предчувствия и отсутствие контроля своей судьбы. И ощущение, что недавно господствовавшие тишина и нега предали её; были какой-то ширмой, искусственной и обманной. Как и её недейрра. Ей решительно не хотелось идти в какой-то бой вот сейчас и такой. Без меча и гибкой брони. Но раз местная владычица так настаивает, что это необходимо “увидеть”…

“Значит, придётся увидеть”.

Они промчались под арками из живых лоз в цветах и вскоре взгляду открылся просторный внутренний двор, имитирующий естественный ландшафт: россыпи камней, темные заросли каких-то растений. Альпийские горочки, кусты сирени. Было несколько небольших холмов, в каждом из них — по тёмному каменному гроту. Возле этих убежищ, свернувшись клубками, отдыхали драконы. На самом высоком холме, на большом поваленном стволе сидел гигантский орел, и взирал на пришедших четким внимательным чёрным глазом. Размером с голову человека.

На подходе Куэ увидела Вэйна и Лейту. Одетые в серебристые доспехи, они стояли возле чего-то большого с серебряным отливом. Увидела голову крупного ящера, крупнее большинства тех, на каких ездили в Подземье. Только этот выглядел иначе, с серебряной чешуёй и большими металлически-блестящими крыльями за спиной. Он потянулся мордой к Лейте.

— Надо лететь, малышка, — мягко произнесла девушка, протягивая руки и поглаживая драконью голову. На спине дракона крепились два седла замысловатой конструкции, удерживаемые ремнями, охватывающими его туловище.

"О, великая богиня, — удивилась Куэ, — о таком у нас ходят разве что легенды из древних времён..."

Не в силах оторвать взгляд, она наблюдала, как Вэйн и Лейта обнялись и поцеловали друг друга. Потом по стременам забрались в закреплённые на ящера седла.

— Идем, — потянула её за рукав Эйла. Нам тоже так надо. Лететь, а не целоваться…

Серебряный дракон раскинул крыла и прыгнул в небо, стремительно уходя вверх. С каждым взмахом оставшихся на земле обдавало волной ветра, размётывая волосы, и Куэ инстинктивно схватилась за них. Тут же одёрнула себя — ей не девичьи тридцать лет.

Взгляд распознал на площадке дальше тёмную громаду. Это был ещё более крупный дракон. Чёрный, тёплого оттенка, словно воронёный и позолоченный чуть-чуть. У него была большая голова с массивными челюстями и заушными пластинами по бокам головы. Мощная шея с пилкой гребня. И Куэ пронзило током вдоль позвоночника. Она почувствовала себя не Матерью Дома, а глупой девочкой-эльфкой, волей Хаоса попавшей куда не надо. Усилием воли убрала удивлённую мину с лица. Отметила, как много для этого понадобилось.

— Мы полетим на нём, — Эйла с гордостью кивнула на дракона.

— Знакомьтесь, это Дым, — сказал Ферн. Дракон с шумом выдохнул через нос и поднял массивную голову, приблизил к мужчине. Тот спокойно подошёл и погладил его возле ноздрей.

— Красавец, — сказала Эйла и тоже подошла, чтобы похлопать его по шее. Куэ приотстала.

На хребте дракона было трёхместное седло: друг за другом нечто вроде того, что бывает на спине у лошади, но с более высокой лукой и всякими ремешками.

Ферн шагнул в сторону и взял что-то с земли. Тёмную рубаху из толстой плотной материи. Рядом лежала такая же золотистого оттенка и третья, серебристого.

— А вот и амуниция, — сказала Эйла, — Хаймону спасибо.

Одним движением одевшись, мужчина накинул поверх броню из множества тонких, прочных и лёгких воронёных чешуек и пластин с серебряными каёмками, соединенных между собой слитно, как драконьи покровы. Надел округлый шлем-полумаску с защитой носа. У шлема были крылья — драконьи — по бокам. Застегнул ремешки. Эйла подтолкнула снова отстающую от реальности Куэ:

— Вот это — твоё. Давай скорее!

Она уже была в золотистой броне из множества чешуек замысловатой формы.

Куэ сбросила прочь росяную накидку вовремя — получила в руки увесистый поддоспешник, сплетенный словно бы из металлических нитей. Эйла, уже вся в золотой чешуе, застёгивала поверх своих шаровар золочёные поножи со щитками для колен. Ферн подошёл к голове дракона, о чём-то заговорил с ним.

Куэ уже ждала услышать драконью речь…

— Давай, застёгивайся и летим, — раздался назидательный голос Эйлы, — у меня же всего час!

Сбоку возник Хаймон, помогая Куэ засовывать руки в рукава. На её плечи накинули нечто тяжёлое, бойкими жестами застегнули, случайно дёрнув за волосы. Эйла быстро взобралась на переднее сиденье на драконе. Куэ на голову водрузили шлем из блестящего металла, обшитый внутри чем-то мягким. Вещь знакомая, но… Неудобная. Всё это сковывало её, делая совсем неловкой. Подтолкнули к дракону. Иголки пробежали по спине. Но некогда высшая жрица ят'таллар должна хотя бы казаться бесстрашной. Сама не своя, она шагнула к спокойно сидящему Дыму. Его бок возвышался над ней, как стена с зубчатым гребнем, почти вдвое выше её роста. И лишь нетерпеливый взгляд Эйлы сверху вниз заставил разогнать мерзкий страх, как стаю чёрных нетопырей. Влезть ловко помешал этот лишний вес не совсем по фигуре. Но в нём было теплее.

— Мы сначала подумали, что ты создашь себе доспехи сама, как альвы это делают, — заявила вдруг ей Эйла, — но потом Хаймон сказал, что наверно, ты ещё не освоила эти техники. Руки Ферна, сидящего сзади, застегнули прочные ремни на голенях и бёдрах Куэ. Та почувствовала себя пойманной в ловушку, хотя умом понимала, что это способ путешествий здешней знати.

— Ферн, если существо почуешь, передавай, — сказала, обернувшись, Эйла.

— Непременно, — чётко ответил он. — Ну, Дым, не будем отставать.

Дракон под всадниками зашевелился, приподнялся, покачнулся — альв вцепилась в заднюю кромку седла Эйлы. Кожисто зашелестели огромные темные крылья, поднялись вверх, и жуткая сила, наклоняя назад, вдавила Куэ в седло. Ей показалось, что мир опрокидывает её, что она упадёт сейчас в саму Бездну, туда, к существам, чтобы лететь и кричать от ужаса вечно. Спину ей прошил ледяной ток разрядом из копчика в седло. В ноги ударил огонь по инстинкту “беги”, и она отчаянно, до рези в паховых сухожилиях, сжала ими седло. Стиснула край впереди, сгорбилась, упёрлась локтями, как перепуганный альвёнок, и до скрипа сжала зубы — чтобы только позорно не закричать. Где-то в щелочке памяти она вспомнила, что магически парила в воздухе подземной родины своей, стремительно кувыркалась, пугая домочадцев, без малейшего страха, но тут…

Одно дело, когда летишь и управляешь, сама себе хозяйка, и другое — когда тебя несёт судьбой незнамо куда, сквозь пещеру незнакомой реальности. Все мускулы танцовщицы недейрры свело дрожащим напряжением. Земля унеслась куда-то вниз, сад с его фонариками быстро промелькнул и скрылся. Уши заложило ночным ветром. По ним било волнами набегающего воздуха, сверху пестрели эти чудесные звезды, но Куэ было не до них. Она нашла, что смотреть вверх как-то менее страшно, хотя по спине всё мчался колкий нервный ток.

"Есть я, эта громада подо мной, Эйла и небо. И ничего кроме… Что дальше будет — всё равно".

Черные крылья по обеим сторонам, натянутые воздухом, делали взмахи, затем задерживались прямыми, подрагивая, и снова делали взмахи, и опять замирали. Вокруг неслась Ночь Наверху. Время шло. Куэ продолжала жить.

Некоторое время ничего не менялось. Глаза пообвыклись и стали замечать незнакомый рельеф внизу. Справа мерцала россыпь огней на земле: точечки желтых, зеленых, сиреневых огоньков фонарей освещения. Фигура Эйлы впереди немного подсвечивалась теплом. Куэ решилась покрутить головой.

— Ну как вам ночная долина? — спросил сзади Ферн. Та обернулась, глянув в ответ краешком глаз. Далеко позади было пятнышко света — сад дворца.

— Анаис уже наверно там, мы последние! — крикнула Эйла, не оборачиваясь. Ветер шумел, трепал её волосы, кидая их Куэ в лицо.

Красная искра снова взлетела где-то впереди. И зелёная следом. И жёлтая — внизу справа. Куэ начала что-то понимать в этой системе световых сигналов. На её родине был безмолвный язык жестов…

— Вон они! — вдруг крикнула Эйла, и лобовой ветер куда-то исчез. Куэ выглянула сбоку и увидела голубой всполох, громадный факел вдали; он исчез и повторился опять и опять. — Ух, зажигает куколка! К веселью опаздываем!

Альв оглянулась назад, на свет города, вынужденная мириться, что сейчас никак не управляет своей безопасностью.

— Впереди много летучих, — предупредил сзади целитель.

Что-то еще сверкнуло, раздался хлопок. Куэ приникла, глядя из-за Эйлы, будто хищный зверь из укрытия. Было ей не до веселья, но всё же любопытно — а что ж ещё остаётся, как не смотреть? Глаза привыкали, переходя на ночное зрение. Снова хлопок, и снова. Вдруг спереди ослепительно вспыхнуло, болью резануло чувствительные глаза: с рук Эйлы сорвался огненный поток, немного правее мелькнуло что-то черное и угловатое, с шипением стало падать вниз. Еще два огненных вихря, визг, шипение. Что-то мелькнуло прямо над головой, Ферн пригнулся и седло стало уходить из-под Куэ. Она вцепилась, прильнув к опоре. Вдруг её вдавило, накренило и мотнуло вбок, затем в другую сторону.

“Слева и сзади” — передал Эйле Ферн. Куэ почувствовала, как её обдало горячим пламенем.

“Теперь спереди и сверху”.

Куэ видела, как Эйла вытянула руки и всё небо залилось рыжим — пустила огненную струю, сопоставимую масштабом с порывом ветра. Черное и угловатое, трепыхаясь, утонуло в огне, и, тлея искрами, мелькнуло куда-то вниз. Громкий хлопок, заложило уши.

— Ну, на тебе! — ликовала “огненная дева”. И ещё струя — вниз, левее, затем назад. Какая-то черная тень промелькнула совсем рядом.

— Вас не зацепило? — донесся вопрос от Ферна сзади.

Куэ и понять-то не могла, что это, куда оно, ослепленная яркостью вспышек. Эйла снова резко обернулась и полила огнем что-то, “висящее на хвосте” у дракона. Куэ вовремя зажмурилась, вспоминая какие-то бесславные моменты выживания из своего прошлого. Мелькнула ещё какая-то бестия, обдав ветром. И дракон резко прянул вверх, уклоняясь. Куэ вжалась… Резко крутануло, дракон изогнул шею, мощно мотнув головой, громко хлопнул челюстями, содрогание пронеслось по его телу. И, сложив крылья, нырнул вниз, в страшное падение… Куэ улетела бы во тьму, кабы не схватили её за ноги ремни. Дракон повернулся, расправил крылья, снова лёг на их опору.

Куэ хватала воздух дрожащей грудью и молила здешнего бога Пути, обещая ему всю свою веру и верность, лишь бы не опозориться здесь и сейчас. Если бы её тело могло двигаться… А оно зафиксировано, словно в ловушке.

Столп синего пламени ударился сверху в плоскость земли. Снова хлопок, шипение, хлопок.

— Нам предлагают спуститься, — сказал Ферн. — Существа на земле окружили деревню.

“Сверху ни Лейта, ни другие не могут использовать дар на полную силу, дабы не зацепить обороняющихся”, — прозвучали его мысли специально для Куэ.

Дракон лёг на крыло и пошёл вниз — так ощущалось. Вдруг внизу засверкали какие-то сполохи, освещая край каменной стены. Местность была горная — мелькнули расположенные рядами на склоне белые домики и двери в земле. Через селение шло несколько улиц, каждая на своей террасе. Дым сделал круг и снизился на небольшую площадку возле беседки. По её углам горели факелы на подставках. Стена была неподалёку: Куэ слышала какой-то гул, рык, возню, кто-то скрёбся, и воздух то и дело озаряли вспышки огня. На стене — темные силуэты людей на расстоянии сажен десяти друг от друга.

Дым содрогнулся от приземления, пружинисто погасил движение — Куэ финальный раз распластало по седлу.

“Сделайте спину пружинистой, смягчайте, — послушался совет сзади. Запоздалый.

Эйла лихо спрыгнула и стремглав помчалась к стене, и сполохи избытком света потопили её золотистую с белым фигуру. Откуда-то донёсся приглушённый жуткий рык с утробным бульканьем.

— Полагаю, вам, Куэ, будет безопаснее возле меня, — сказал целитель, сам спускаясь наземь. Куэ на ватных ногах неверно почувствовала землю. Взяв за её руку, Ферн повёл туда, к беседке, где светился зеленый фонарь на столбике. Там на кусках ткани лежало несколько человек. Светлая женская фигура в изящной, как у Лейты, броне — возле раненых сидела Анаис. Крыльев у ней уже не было. Вдруг она оглянулась, увидев их с Куэ. Тёмные глаза на белом лице, тревожные, ясные. Тут же вскочила и побежала к стене. Двое местных жителей в простой коричнево-белой одежде подносили ещё одного раненого, рубаху которого тёмные пятна крови. Куэ почуяла этот запах. От стены регулярно слышался рык и скрежет, и что-от будто мелькало над ней с той стороны. Резкие, тревожащие неуверенностью окрики доносились оттуда.

Количество впечатлений за сегодня несколько раз превысило уровень "предостаточно", и инстинкт с тёмной родины привлёк её руку искать пути сквозь доспехи к лифу, где был скрыт один из кинжалов. Умом она понимала, что этих "демонов" не остановишь крошечной игрушкой пещерной девочки. Здешние люди не пользовались оружием — магия у них в крови — какая многим илитиири едва ли снилась. Она металась взором в поисках тактической опоры в данной ситуации. И ничего, кроме руки этого мужчины-целителя, не находила. Словно бы она растеряла все годы бытности воином, наёмницей, жрицей, а потом верховной матерью — беспомощность раздавила её. К бою здесь она была не готова, и инстинкт выживания слал ей импульсы: "беги или прячься".

Она вспомнила, как в давние времена она утратила положение в обществе, бежала и пряталась. Но даже тогда она была распорядительницей своей судьбы. А сейчас — не так. Подобно последней rothe* тащилась она следом за наземником среди опасностей полностью в его власти... Никакая из благородных женщин её народа не стерпела бы такого унижения. Если бы у неё были варианты и хоть капля понимания, что ещё можно сделать... Или чёрная нора глубоко под землю, где она, пригнувшись, проскользнёт, затаится и сможет переждать. Это *слово означало “скотина”. Злость просыпалась внутри тёмной женщины. Но страх крыл все карты — пока он был намного сильнее посланницы бога Пути Куэ’ятрин.

“Она сказала мне про бога. А я его не слышала, вообще-то…”

Озираясь, Куэ поняла, что едва ли в состоянии выполнить своё обещание о службе Матери Эйле. Ведь давала его уверенная в себе женщина, имея в виду свои навыки и славу, себе не представляя, как этот мир отличается... Почти каждый риввил здесь по уровню как чародей хорошего уровня, способный поливать врагов мощью стихий, не зная конца энергии. Конечно, Куэ читала мысли и лепила фигурки, но пока не знала, как дальше быть.

— Будьте рядом со мной, госпожа альв, — со спокойной сдержанностью сказал её спутник. Он уже склонился над залитым кровью телом без сознания.

— Здесь вы в безопасности, — добавил мужчина, накладывая на раненого руки. Куэ знала, что тут тоже мощная магия. Её чутьё мыслей даже позволяло ей понять, что целитель ищет “золотое облако” души раненого. От действия его дара быстро затягивались большие рваные раны, оставленные когтями существ. И тут, как бы опровергая слова про безопасность, над кромкой стены мелькнула громадная когтистая лапа. Раздался шипящий рык. Дракон, сидящий позади, тоже повернул голову к стене. С виду он был насторожен.

Куэ взглянула на седого хранителя, на ворота и обратно.

— Если ворвутся, Дым нас защитит, — как-то глуховато заверил целитель.

Куэ вперила взгляд в стену. И вспомнила укрепления, фортификацию на своей старой родине. Шипастые стенки с литыми подпорками, колючие ограждения, статуи-защитники, источающие заклинания или оживающие как чудовища-стражи… А тут просто стенка высотой в два роста, на которой — полка, где цепью стояли люди в простых тряпках разных тонов, и метали вниз то пламя, то камни, то что-то шипящее — кто на что горазд. Вдали над склонами показались яркие вспышки голубого пламени.

— О, сестричка сжигает стаю летучих,— отметил Ферн, оглянувшись.

Куэ чувствовала себя конкретно лишней на этом празднестве мощи и опасности. Присела рядом с раненым, как будто бы может помочь, а сама на него даже не смотрела. Думала. Напряжённость, витающая в воздухе, в перекличках наземников на этой стенке, и в том факте, что несли ещё одного раненого, требовала хоть что-нибудь найти.

“Они пока контролируют это, — решила тёмная леди, — мне главное — не потерять лицо. Но что, если всё изменится?..”

Она подняла голову, поглядела на стену на фоне сполохов огня., на дракона. Почему-то ей хотелось быть ближе к земле. Коснулась земли ладонями. Даже сквозь постеленный коврик, в который упёрлась коленями, ощутила едва заметную дрожь земли, передаваемую не в тело, но в чувства. Как будто…

Топот. Много массивных ног топталось и скреблось там, за стеной толщиной в несколько локтей. Камни были скреплены не везде и шатались под ударами, которые гулко отдавались в черную непрерывность земли. А нет: в земле были пустоты. И там тоже что-то шуршало, легкое, намного меньше. Это люди, здешние простолюдины, предпочитали сидеть в своих погребах. Лишь те, кто обладал достаточным даром, встали на стену, на защиту своего дома. Те, у кого пострадали родственники или близкие друзья, подходили на площадку, отмеченную зеленым светом, где целители оказывали раненым помощь. Шаги их стали для Куэ цепочками прикосновений.

“Я могу слышать твердью?”

Ушами Куэ слышала разговоры подошедших людей:

— Да, ты представляешь, страх-то какой, — взволнованно рассказывала пожилая женщина, принесшая сверток чистой ткани. — Я, значит, на стол накрываю, только пироги из печи достала, слышу — Ная наша залаяла очень уж громко. А потом как завизжит... Ох, я, значит, выбегаю, смотрю... ан нет её уж — только цепь оборвана. Гляжу на улицу... Вижу, Маэлька соседская огнем отбивается и кричит на всю...

— А моего-то вовсе унесли,— прибавила вторая женщина. Хорошо Келем, сосед наш, который хранитель, его отбил. Порвали его сильно, правда, да оземь ударился. Спасибо тому хранителю с белой головой.

Обернувшись, Куэ обратила внимание, что крылатого шлема на Ферне больше нет.

— Да-а, дела, к нам же из самого Златоверхого пришли на помощь. Там все с таким сильным даром!

— Ну да, — прибавила собеседница, — вон крылатых-то этих нет уж.

— Зато те громадины в ворота ломятся.

— Ничего, и с ними разберутся.

— Да уж, — произнесла собеседница, помню, мать моя рассказывала, как ее бабушка историями про существ пугала, я думала — брехня все, не бывает их столько. А выходит, не брехня.

— Отвёдете Лехма домой? — спросил их какой-то мужчина. Женщины закивали и стали поднимать одного из обработанных раненых, облокотив на свои плечи. Уходя, они пробежали взглядом по сидящей, словно статуя, Куэ’ятрин. За рёвом пламени и существ под стеной стало не расслышать их дальнейших обсуждений. Но никто на неё косо не смотрел: будто бы и она занята важным делом: лечит одним своим присутствием. Косо усмехнулась сама себе.

Над стеной показалась чёрная голова огромной твари. Где-то метр в поперечнике, раскрылась пасть, полная заостренных зубов. Что-то гибкое мелькнуло в сторону ближайшего хранителя, дёрнуло его, уронило и потащило в сторону пасти.

“Язык!” — догадалась Куэ.

В пасть прямиком угодил огненный шар, затопив всё яркостью. Голова с рыком убралась.

— Лезут по трупам, — сказал целитель из местных, помогающий Ферну.

— Нет ли у кого здесь “зеленой смерти”? — спросил тот.

Местный покачал головой:

— Мы — как эти поналетели — и сами хватились…

Снова раздался рык. Хранитель, избавленный от языка, поспешил отпрянуть из опасного места. Снова выпросталась башка на толстой шее, заглядывая через край стены. И рядом лапа о трёх пальцах с когтями. Чёрное массивное и прочное чудовище. В него чем-то попали, оно лишь дёрнулось и продолжило лезть, наваливаясь на парапет. Несколько камней под его весом выкрошились.

— Ого, — показал на это пальцем хранитель.

— Ничего, — оставался спокойным Ферн, — сейчас Эйла вернётся и остановит их.

Куэ смотрела да не видела характерных для Эйлы обширных сполохов.

“Где она вообще?..”

А существо тем временем вновь выпустило язык. По нему хлестали струями какого-то пара, в него втыкались стрелы, не нанося видимого урона.

И тогда по её велению, по темноальвскому хотению, из земли перед ней стал расти гриб на тонкой ножке с шаровидной шляпкой размером с тыкву. Схватив шляпку в руки, альв оторвала её с помощью “сил бога Пути” и глянула, как хранители раздались в стороны от существа, видимо, опасаясь языка. Удобный момент: Куэ швырнула каменный гриб от себя. Энергия напряжённой воли толкала тяжёлый камень с ускорением.

Зубастая пасть моталась на фоне ночи, родной для чувствительных глаз. Камень угодил в нижнюю челюсть и страшная башка со стены скрылась.

Покалывающие чувства пронизали вытянутые руки Куэ’ятрин — энергия пела на сухожилиях, как на струнах. Сладкое страдание: тёмная леди взглянула на звезды, тихие надо всем этим шумом и тряхнула головой, чтобы съехавший на лоб шлем не застил ей обзор.

— О Великое Божество, что ж это такое, этот твой молчаливый дар... — тихо проговорила вслух. Судя по возгласам, защитники стены приободрились, послышались хлопки ладоней друг о друга и возгласы: они были довольны неожиданной помощью из-под навеса врачевателей.

Со стены раздался треск, что-то зашипело: это чудовищная конечность скребла прореху в стене, углубляя.

— Надо убрать трупы, — сказал Ферн.

— Да там есть человек с землёй, — ответили ему. — Должен быть, где он…

В это время огромная тварь запрыгнула на стену и сбросила стоящего на ней хранителя; раздался крик, зашумел порыв ветра: падающего поймали, удержав от удара. В тварь прилетело огнём, хорошо осветило. Это было нечто похожее на собаку, но величиной с носорога и покрытое чешуйками. Лапы кривые, сильные, позволяют хорошо лазить по скалам.

Куэ, почти ослепшая от пролетевшего мимо пламени, по какому-то наитию бросилась вперёд, бегом под стену, на которой сидело чудище. Крики сзади были неразборчивы во всей какофонии шума. И, прильнув к стене, вцепилась в слитный камень ногтями, потянулась чувствами сквозь чёрную плотность. И ощутила места нажима, прикосновения массивных конечностей к камню, какофонию ударов и даже жар огня. Так ясно и невероятно… Представила себе брюхо неведомого ползучего хищника на стене, ещё одного, лезущего следом. Не фантазия — знала, что они там. И выпустила шипы — прямо из камня они выросли, утыкаясь в это массивное нечто, сбрасывая его. По ту сторону были какие-то навалы. Серое: плотность меньше. Не камень. Что-то неприятно рыхлое. Импульсом неприязни альв излила в твердь всю свою решимость и омерзение — избавиться от этого. Отбросить прочь.

Белый удар застил сознание, мощный грохот оглушил и облетел протяжным эхом горы.

Она не видела, как потусторонняя тварь повисла, наколотая своим весом на каменные "колючки" на краю стены. Как пыльное облако поглотило всё по ту сторону. Зато почувствовала, как голова стукнулась шлемом по камню, что-то белое залило поле зрения, звуки смазались и уплыли в туман, вспышкой грянул второй удар головы о твердь, и в поле зрения продолжило мельтешить что-то наподобие белого шума.

Зато хранители наверху попрятались от взрыва с осколками камня из-под стены. В серой туче с каменным крошевом прочь полетели твари мертвые и живые.

Проблемное место привлекло внимание многих защитников, а грохот — всех, кто мог обернуться. Со стены спустилась Анаис, проверявшая наличие раненых. Обернулась на шум садящегося светлого дракона. С его спины спрыгнула Лейта, подбежала к ней.

— Ну, как вы? Что у вас произошло? — встревожилась, оглядела стену и тучу пыли, которую воздухом прогоняли прочь. Над ней возник шар бело-голубого пламени, освещающий всё вокруг. Потянулись тени.

— Хранитель Вэйн, — раздался голос Ферна, — насколько я знаю, у вас с собой всегда есть зеленая смерть.

— Конечно, — улыбнулся тот, подходя к жене.

— Нужно уничтожить трупы существ,— сказал целитель. А где Куэ?

Ко всему прибавился голос Эйлы:

— Да что за мансер тут творится?

— Она здесь, — Анаис указала на что-то серебристое в траве под стеной. Подошла, присела, взяла пальцами руку без перчатки, проникла в “колонный зал” альвьей души.

— Что, сильно? — спросила Эйла. — Как это до неё добрались?!

— Нет, просто потратила много дара, — ответила Анаис.

— Благодаря ней не добрались до нас, — сказал Ферн и присел возле. — Взрыв устроила впечатляющий.

Он взял Куэ на руки, чтобы отнести в палатку.

— А я ворота обороняла, — поделилась Эйла, — их чуть не проломили. Хм, думала, альвы сильнее…

— Альвы разные бывают, — ответил Ферн, унося такового. — Как и люди. И вообще, она тут недавно, едва ли умеет дарами пользоваться.

— Вот “зелёная смерть”, — объявил Вэйн.

— О, пора заняться этим! — Эйла положила руку ему на плечо. — Пойдем жечь существ!

Вэйн, Лейта и Эйла отправились к стене. Воздух под точным контролем понёс вниз зелёные брызги. Трупы, на которые попадал этот яд, покрывались едко-зелёными пятнами, и те существа, что по ним лезли, вскоре тоже начинали светиться и падали рядом.

Куэ'ятрин неудобно лежала плечом на твёрдом, глядя на фигуры, появляющиеся перед глазами.

"Белая... с крыльями?.. Да что, я опять умерла? Это легенды наземников говорят о таких, живущих в ярких планах, где не место ни нашей богине, ни таким, как мы... Сколько бы жрицы ни пытались, у них не получалось заглянуть туда и вернуться... Зато вроде бы магам удавалось... А может, это пустые россказни?"

Собственное неподобающее положение кольнуло желанием подняться. Куэ оперлась на руку и попыталась. В голове всё поехало, белый туман словно бы стал твёрдым, как стекло, и, как крышка, съехал куда-то вбок вместе со всей картинкой в глазах. Женщина с белыми волосами и в светлой броне подбежала, присела, протянула руку. Тепло окутало Куэ, погасило тревоги, она прикрыла глаза да словно бы забылась.

Следующим, что Куэ почувствовала, было “сладковатое” тепло, разливающееся по телу. Рядом был свет зеленого фонаря: того самого, что под навесом. Куда её принесли в качестве раненой.

"Опять не вижу сквозь тьму... Что со мной..." — негодовала она, моргая в ошеломлении чувств.

В темной фигуре сидящего рядом человека признала Ферна. Его рука лежала у нее на лбу. Шлема не было на её голове.

— Сильный получился взрыв, госпожа альв. Невиданная техника земли. Но и дар вы перерасходовали чрезвычайно, — иронично прибавил он. — И ваш разум забрал силы вашего тела для защиты энергетической оболочки. Вы перепугали много людей, уничтожили сразу несколько существ, и защитили нескольких человек. Благодарю вас и поздравляю с почином.

Куэ хлопала ресницами, с трудом оценивая события. Голос Ферна звучал бодро, но где-то не здесь. Реальность возвращалась к серокожей словно как тёмный занавес с яркими пятнами, который вытянули за веревку из-за кулис. Она машинально села, выпрямила спину и потянулась руками в волосы, поправить сползший ободок. И не нашла его. Наморщилась от странного чувства — пальцы словно обожжены, хотя и не болят. Взглянула на них. Все ногти срезаны наискось до половины, как об наждак. Кончики пальцев ощущаются новой кожей. Посмотрела на Ферна бестолково вопросительным взглядом, постепенно заново обретая свой тонкий слух. Чувствами земли обнаружила рядом какой-то металлический предмет.

— Вот ваш ободок, — с улыбкой целитель подал ей его. С удовольствием он смотрел на это рассыпчатое, поблёскивающее серебро, и как его носительница машинально приглаживается и устраивает на макушке дужку из четырёх проволочек, соединённых серебряными бабочками. Его сестра Лейта дала ей такой.

На небе показалась светящаяся золотая искра: казалось, в ночи объявилась еще одна звезда. Она приближалась, становилась все больше.

— Час прошел, — объявил Ферн. — Пришло время для Скипетра.