Забытая дорога (джен)

— А как же Отис? — выдавил из себя крестьянин. — Он тебе плату задолжал. Ты забыл разве?

— Отис... — пробормотал Руппи. Было видно, что он разрывается между двумя побуждениями, которые влекут его разом в две противоположные стороны. — Плату надо забрать. Я схожу к Отису, а потом мы пойдём спасать овечку. Ты меня здесь подожди, — наконец решил он.

— Конечно, — согласно закивал Хорст. — Это ты хорошо придумал.

Довольный своим мудрым решением Руппи повернулся к нему спиной и неспешно зашагал по дороге. А как только темнота поглотила его массивную фигуру, Хорст со всех ног бросился в другую сторону.

Некоторое время он бежал довольно резво, но потом начал задыхаться — усталость бессонной, наполненной приключениями ночи брала своё, хоть на недостаток выносливости крестьянин отродясь не жаловался.

Хорст перешёл на шаг и только тут заметил, что лес вокруг стал не таким густым и угрюмым. Сквозь прорехи в древесных кронах над головой засияли густые россыпи звёзд и стало словно бы легче дышать. А потом впереди показались огни, пробивавшиеся сквозь распахнутую дверь какого-то строения. Вскоре стали слышны и доносящиеся изнутри человеческие голоса.

Сразу идти в гостеприимно открытую дверь таверны Хорст не решился. Блуждания по этому лесу научили его тому, что здесь всё не то, чем кажется на первый взгляд. Поэтому он решил прежде обойти заведение вокруг и осмотреться.

Из осторожности крестьянин погасил факел. Затем, стараясь не попасть в полосу падающего от двери света, обошёл здание по самому краю опушки и только тогда перебежал за угол. Ничего примечательного — стена как стена с проделанными на значительной высоте маленькими оконцами. Заглянуть в них, стоя на земле, нечего было и думать.

Хорст не стал задерживаться и обошёл здание сзади. Там окон не было, только небольшая дверь, которая оказалась заперта. Рядом обнаружилась большая поленница дров, небрежно сваленные у стены бочки и ящики. Чтобы ненароком не зацепить эту кучу и не наделать шума, крестьянин решил обойти её подальше, и сразу же вляпался во что-то мягкое — судя по запаху, в мусорную кучу. Верно, сюда из кухни выбрасывали отходы.

Немного поразмыслив, Хорст запалил факел и осветил им свою дурно пахнущую находку. Мусор был свежий! Очистки от репы, какая-то шелуха, рыбьи внутренности и прочие отходы, которые остаются во время приготовления пищи. Выходит, в таверне живые люди, а не ходячие покойники вроде Руппи? Уж Седому-то, похоже, еда вовсе не требуется.

Взволнованный своим открытием Хорст добрался до третьей стены. Она также оказалась снабжена устроенными под самой крышей оконцами. Но здесь под одним из них были сложены большие, грубо сколоченные ящики. Убедившись, что они достаточно прочные и выдержат его вес, Хорст влез наверх и заглянул в окошко.

Заведение освещалось подвешенными под потолком светильниками в виде сколоченных из дерева пентаграмм, как издавна заведено во многих миртанских тавернах. Считалось, что такие люстры отгоняют от заведения злые силы. Вдоль стены выстроились заставленные деревянными блюдами столы. Дальше помещалась стойка, за которой стоял хозяин таверны. Напротив стойки и возле столов толпились не меньше полудюжины человек — по виду обычных крестьян, лесорубов и охотников. Они пили, ели, смеялись. Кто-то неумело теребил струны расстроенной лютни. Кто-то грозился кому-то начистить рыло. Обычная для подобных заведений картина, участником которой Хорст и сам становился бессчётное число раз. На душе у него потеплело.

Крестьянин торопливо спустился с ящиков и, уже особенно не скрываясь, направился в сторону входа. Но вдруг взгляд его зацепился установленный неподалёку от стены разделочный стол, на котором темнела овечья туша.

— Ламми?! — воскликнул Хорст и, бросившись к столу, осветил его факелом.

На потемневшей от крови столешнице вытянулось покрытое кучерявой шерстью животное. Голову его украшали круто завитые рога. Разглядев их, Хорст с облегчением выдохнул. Перед ним лежал матёрый баран.

Хорст выругался сквозь зубы от избытка чувств и направился к двери. В таверну он вошёл спокойно и уверенно, как возвращался к себе домой после трудового дня. Остановился у порога и оглядел помещение.

При его появлении разговоры стихли, на нежданного пришельца уставились несколько пар глаз. Одни глядели на него с удивлением, другие настороженно, иные — угрюмо или равнодушно. Однако особой враждебности никто не проявлял.

— Доброй ночи! — приветствовал посетителей Хорст.

— Доброй, доброй... Ты откуда такой взялся? — спросил один из посетителей таверны — немолодой худощавый мужчина с редкими волосами и узкой седоватой бородкой.

— Из леса, — коротко ответил Хорст.

— Ого! — удивлённо присвистнул кто-то. — Похоже, ты храбрец, да ещё и везунчик! Оттуда мало кто живым выходит. Может, ты нежить? Или оборотень?

Хорст в ответ пожал плечами.

— Вроде нет, — не слишком уверенно ответил он.

Его слова были встречены взрывом веселья.

— Ха, парни, этот чудак ещё и сам толком не понял, нежить он или нет! — заорал какой-то темноволосый детина. — Клянусь Инносом, это лучшая шутка за сегодняшнюю ночь!

— Раз сомневается — значит, живой человек, — заметил худощавый, что первым заговорил с Хорстом.

После этих слов вызванное появлением новичка волнение быстро угасло. Кто-то ещё следил за ним любопытным взглядом, прочие же вернулись к своим прежним занятиям, прерванным его приходом, — еде, выпивке и разговорам.

Заметив, что у стойки возник хозяин таверны, куда-то ненадолго отлучавшийся, Хорст направился прямо к нему.

— Чем могу быть полезен? — приветствовал его тот отработанной улыбкой, не забыв быстро окинуть взглядом с головы до ног, чтобы оценить платёжеспособность.

— Ты Фабио? — на всякий случай спросил Хорст.

— Конечно. И отец мой был Фабио. И дед тоже. Гляжу, моё заведение пользуется славой далеко за пределами этих мест, — уже более искренне осклабился хозяин в ответ. — Чем могу быть полезен?

— Хочу кое-что спросить, — ответил Хорст.

— Конечно. Я тебя слушаю, — с готовностью отозвался Фабио.

— Не забегала ли сюда маленькая овечка? Я её ищу.

— Овечка? Нет, не забегала. Барашка вот я купил вчера, было дело... Погоди-ка! — вдруг спохватился хозяин таверны и, обернувшись назад, крикнул: — Эй, Густав, ты тушу занёс на кухню?

— Какую ещё тушу? — отозвался сонным голосом из угла рыжеволосый малый, которого Хорст сразу не заметил. Верно, работник.

— Баранью тушу! — рявкнул Фабио.

— А-а, баранью... Нет, прости, хозяин, забыл про неё совсем, — отозвался Густав.

— Ты, Белиаров недоумок! Баран что, до сих пор снаружи лежит?! Его же зверьё сожрёт там!

Густав встал и неспешно направился к задней двери.

— А ну, бегом! — подбодрил его Фабио и снова вернулся к Хорсту. — Извини, почтенный. Так что ты там говорил про овцу?

— Да сбежала, проклятая! Никак не могу найти, — вздохнул в ответ крестьянин.

— Ну, если бы к нам сюда из леса овца прибежала, то мы бы заметили. Нечасто оттуда такие безобидные твари выбредают. Вернее сказать, никогда. Всё больше хищное зверьё или кто похуже, — с готовностью ответил хозяин таверны.

Хорст понял, что свалял дурака. Даже если его Ламми сейчас в разделанном виде булькает в одном из котлов на кухне, никто ему об этом не скажет. Нужно было заказать баранины и послушать, что ответит на это хозяин. Ведь купленный им баран до сих пор лежит неразделанным. Но сказанного не воротишь. Потому крестьянин решил зайти с другого конца.

— Ты ведь давно держишь таверну? — спросил он.

— Да, можно сказать, всю жизнь. Маленький ещё был, а уже отцу помогал. А потом унаследовал заведение, как он помер, — сказал Фабио.

— И не страшно тут, возле леса?

— Страшновато. А куда деваться? С собой таверну не унесёшь на другую дорогу или в город, а жить как-то надо. Место тут, конечно, не особенно бойкое, но народ заходит, как видишь. Одна тут таверна на всю округу, так что грех жаловаться.

Хорст понимающе кивнул.

— Так ты что-то заказывать будешь, почтенный? — напомнил хозяин таверны.

— Да, пожалуй. Налей-ка мне пива и дай чего-нибудь пожевать, — попросил Хорст.

Фабио обернулся к бочонку, наполнил кружку пивом и поставил перед посетителем. Следом на стойке появилось блюдо с солёной рыбой и тонкими ломтями сыра.

— Две монеты, — сказал Фабио.

— Всего две? — не сумел сдержать удивления Хорст.

— Да. А что такого?

— С тех пор, как король Робар начал войну с орками, цены на всё взлетели под облака. А у тебя — словно в прежние времена.

— Ну, места тут глухие, народ небогатый. Если цены заломить, никто вообще приходить не будет. Хотя можно попробовать накинуть немного, раз такое в мире творится, — почесал затылок хозяин таверны.

Хорст тем временем выложил на прилавок монеты и схватил кружку с пивом. Напиток оказался неплох, но, прямо скажем, далеко не «Тёмный паладин». Тем не менее, проголодавшийся и давно хотевший пить крестьянин опустошил её одним залпом. Затем взял с блюда сыр и принялся жевать. Рыбы ему после употребления своих размокших в Туманной речке припасов не хотелось вовсе.

— Ещё? — улыбаясь до ушей, спросил Фабио.

— Давай. А то такое чувство, словно и не пил вовсе. Пиво будто испарилось по дороге, — покрутил головой Хорст.

Хозяин таверны поставил перед ним вторую кружку.

— Если нужны какие-то сведения, то за них придётся заплатить отдельно. Но раз ты заказал пиво, то тебе полагается скидка, — сказал он.

Хорст быстро прикинул, что вместе с найденными на болоте, у него было 32 монеты. Две он уже отдал, а ещё две задолжал за вторую кружку. Значит, останется 28.

— И сколько же стоят твои сведения? — спросил он.

— Двадцать монет за ответ на один вопрос, — сказал Фабио.

— Сколько?! — возмутился Хорст. — Да ты с ума сошёл!

— Извини, почтенный, я не торгуюсь. Места здесь непростые, опасные. Верные знания могут избавить тебя от больших неприятностей, а то и жизнь спасти. Так что думай сам, — разом погасив улыбку, веско ответил хозяин таверны. — И можешь не сомневаться, на любой твой вопрос я отвечу честно и без увёрток. А если не знаю ответа, то и золото брать не стану.

Хорст что-то проворчал с досадой, но полез за деньгами. Он отсчитал два десятка золотых и выложил перед Фабио. Тот в ответ снова радостно осклабился.

— Вижу, ты разумный человек и понимаешь, что важнее — эти жалкие гроши или сведения, которых ты не получишь больше нигде, — сказал он, пододвигая к себе золото. — Так что ты хотел узнать?

— Как так вышло, что лес оказался проклят? Почему это произошло? — спросил Хорст то, что волновало его больше всего.

Нет на самом деле о судьбе Ламми он беспокоился больше, но уже понял, что вряд ли Фабио сможет ему сообщить о ней что-то полезное.

Услышав вопрос, хозяин таверны пристально посмотрел Хорсту в глаза, взгляд его приобрёл то ли испуганное, то ли растерянное выражение. Рука Фабио тем временем стала двигать монеты обратно к их владельцу.

Крестьянин нахмурился. Кажется, он задал не тот вопрос, который следовало. Да и в самом деле, откуда хозяин таверны может знать о таких вещах? Разве он какой-нибудь маг?

Но вдруг взгляд Фабио снова изменился. Он словно решился на что-то. Рука его дрогнула и снова потянула монеты к себе.

— Ладно, раз обещал отвечать честно, то расскажу всё что мне известно, — медленно произнёс он. — Проклятье пришло с рудника. Не знаю, что там случилось, но что-то очень нехорошее. Это было так, словно всё вокруг затопило ядовитым туманом. Он искажал, извращал всё вокруг... Ну, будто всё становилось не таким, как на самом деле. А сердцем этой беды был рудник.

— Это всё, конечно, любопытно, — протянул Хорст, — но вряд ли сильно поможет в моих поисках. Во всяком случае, мои золотые ты пока не заработал. Может быть, ты знаешь ещё что-то? Припомни, не случилось тогда чего-то особенного... необычного?

— Необычного? — задумался хозяин таверны. — Ну, разве что, один чудак по прозвищу Седой Руппи нашёл в тот день кольцо...

— Какое ещё кольцо?

— Тяжёлое такое, из красноватого золота. С большим зелёным камнем. Очень старое по виду. Руппи тут всем похвастался своим сокровищем. Он в тот день мне как раз крупу с мельницы приволок... Правда, колечко ему даже на кончик мизинца не налезало, — хмыкнул Фабио.

— Где он его нашёл, не знаешь? — уточнил Хорст.

— Хм... давно дело было, так сразу и не припомнишь... Вроде неподалёку тут, на развилке у старой тропы.

— Что за старая тропа?

— Ну, от основной дороги отходила, вела к берегам Туманной. Знаешь, где это?

Хорст кивнул.

— Так вот, эта тропа вела к реке напрямую, минуя перекрёсток. Но по ней уже и в то время никто не ходил. А теперь, поди, от неё и следа не осталось, — пояснил Фабио.

— И что случилось с кольцом Руппи дальше? Оно у тебя? — спросил крестьянин.

— Откуда? Седой говорил, что оттащит его Тедрику и обменяет на какое-то редкое зелье.

— Что ещё за Тедрик? — нахмурился Хорст.

— Алхимик. Он в лесу жил отшельником. Правда, потом его управляющий рудником нанял лечить рудокопов, и он всё больше там обретался. Руппи как раз собирался сразу после мельницы пойти на рудник...

— Но не дошёл. Похоже, его убили из-за кольца.

— Ну да, не дошёл. Так что, я заработал твои монеты? — ухмыльнулся Фабио.

— Вполне. Только скажи мне ещё — ты не знаешь, кто убил этого Руппи?

— Знаю. Но это, почтенный, уже второй вопрос. А ты пока заплатил только за один. Гони ещё двадцатку, и я с удовольствием тебе отвечу.

— У меня осталось всего восемь монет. Правда, есть ещё волчья шкура. Может быть, возьмёшь её в уплату? — предложил Хорст.

— Шкура, небось, свежесодранная? Разве я похож на скорняка? Да и будь она даже выделана, летний мех гроша ломаного не стоит, — равнодушно пожал плечами Фабио.

Хорст огорчённо нахмурился.

— Не переживай, почтенный. В другой раз принесёшь золото, и я всё тебе расскажу, — утешил его хозяин таверны. Потом он в третий раз наполнил кружку пивом и пододвинул крестьянину: — Выпей вот лучше. За счёт заведения.

Хорст благодарно кивнул, взял кружку и, облокотившись на стойку, стал наблюдать за посетителями таверны. Пиво он отхлёбывал небольшими глотками, но оно всё так же словно испарялось по дороге, не успевая достигнуть желудка.

Некоторое время спустя Хорст заметил то, на что не обратил внимания с самого начала. Люди вели себя странно. Они через какие-то промежутки времени повторяли одни и те же действия, произносили одни и те же фразы:

— Не знаю, кто его так отделал...

— В наше время никому нельзя доверять...

— Никто ничем не учится у меня...

— Раньше всё было совсем по-другому...

В третий раз пронаблюдав за ссорой, вспыхнувшей и, не перейдя в драку, быстро угасшей, Хорст убедился, что ему не померещилось. С людьми в таверне было что-то не так.

Крестьянин обернулся к Фабио, чтобы поделиться своим открытием.

— Чем могу быть полезен? — приветствовал его тот отработанной улыбкой и быстро окинул взглядом с головы до ног, словно видел впервые.

Хорсту стало страшно.

«Выпей его, когда тебе покажется, что вокруг всё на самом деле не такое, каким видится. Зелье позволит тебе открыть правду», — вспомнил Хорст слова Вильданы. Рука его скользнула в сумку и нащупала склянку.

Хорст вытащил пробку и понюхал содержимое. Ноздри защекотал пряный запах лесных трав.

— Эй, почтенный, что у тебя там? — с удивлением спросил Фабио. — Пиво уже не забирает?

— Это... лекарство. От изжоги, — нашёлся Хорст.

— А, вон оно что... — протянул хозяин таверны, сразу потеряв интерес к подарку Вильданы.

А Хорст, решившись, опрокинул содержимое склянки в рот и зажмурился...