Синергия (джен)

Примечания:

Хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах...

Эта глава планировалась к публикации в конце декабря. Увы, вмешалась реальность. Текст все равно был завершен уже в конце января, несмотря ни на что. Однако вычитка заняла непредвиденно много времени, так что публикация затянулась почти на полгода.

Вероятно, в логике повествования все еще есть, что исправлять, но тянуть дольше не вижу смысла.

Возможно, в следующий раз мне повезет больше.

С благодарностью за поддержку ламия_Танис и IOU.

С неизменной признательностью к Разалеа.

---

Прошедшие несколько дней смело претендовали на попадание в десятку худших за всю жизнь Локи. И дело было вовсе не в тяжести самого состояния, хотя и его хватало через край, а в мучительной и изматывающей бесконечности происходящего и отсутствии малейшего шанса это контролировать. Короткие часы, в которые Локи казалось, что наконец-то все закончилось, стремительно превращались в очередной бескрайний мерзкий сумрачный хаос, полный жутких видений, среди которых основным мотивом была гибель в разных вариациях всех оставшихся асгардцев, и бросавший его от леденящего холода к палящему жару.

Изрядную долю гнета добавляла и собственная немощь — любая попытка приложить чуть больше минимальных усилий, будь то физических, магических или интеллектуальных, приводила только к очередному приступу слабости. Локи, всегда жаждущему движения, никогда до сих пор не приходилось так много времени проводить в постели.

Среди всего этого собственное крапчатое (как его заверили — временно) отражение в зеркале казалось почти забавной деталью, практически не стоящей внимания. В конце концов, это всегда можно было исправить или на худой конец скрыть.

Страх за своих, неизвестность, невозможность что-то сделать, зависимое положение, просто отвратительное самочувствие… Именно это занимало его мысли без остатка. Было совершенно не удивительно, что настроение колебалось где-то между скверным и паскудным.

Венчали происходящее самоуверенные попытки Стренджа командовать, будто они все еще пребывали в его вотчине, а он сам все еще обладал какими-то способностями. Фрау Эдер так сильно Локи не раздражала и проявлять слабость перед ней было всего лишь неприятно, но не настолько катастрофично. С ее присутствием он как-то свыкся. И тем не менее, обоих хотелось послать в Хель, а самому просто переждать худшее в тишине и покое, словно раненому зверю. Увы, но сделать ни то, ни другое, несмотря на жгучее желание, ему никак не удавалось.

Мотивы фрау Эдер суетиться вокруг врага всего человечества он не понимал (в самом деле, не могла же быть воспринята ей настолько всерьёз шутливая просьба, брошенная, казалось, давным-давно), но они его на самом деле не сильно-то интересовали. А Стрендж определённо планировал использовать заключенный между ними договор для навязывания Локи обязательств в собственных интересах, разыгрывая беспокойство и заботу. В какой-то момент полностью разуверившись в своей теории о природе их столкновения, Локи с облегчением выдохнул — это давало возможность просто выставить Стренджа вон, как только удастся уличить его в пустоте обещания. Оставалось дождаться удобного случая для проверки.

И случай представился довольно скоро.

Итог, однако, оказался не так предсказуем.

Возможно, если бы не несколько часов утомительного ожидания и не подающий признаков жизни проклятый телефон, план реализовался бы гораздо удачнее. Но все сложилось именно так, как сложилось. Чтобы снова сорваться, Локи, за эти дни сильно утратившему самоконтроль, понадобилась лишь самая малость. И он с почти болезненным ликованием ей воспользовался.

Нельзя было настолько поддаваться эмоциям. Снова. Это всегда приводило к катастрофе…

Разоблачение вышло криво настолько, насколько только могло, и вместо того, чтобы получить возможность воскликнуть: “Ага, все вы, мидгардцы, одинаковые!”, Локи с головой окунулся, практически утонул в чужих воспоминаниях, полных отчаяния, боли, потерь, горя, вины и уйме более мелких, но столь же мрачных чувств, слишком сильно резонирующих с его собственными. А еще там же были настоящие сочувствие и беспокойство, привычка помогать. И огромный страх потерять контроль.

К счастью, Локи удалось не захлебнуться в потоке, и, выплыв из глубины на поверхность сознания, он стремительно отделил увиденное от пережитого им самим в реальности. К сожалению, о своей цели добраться до конкретной информации он совершенно позабыл и понял это слишком поздно.

Что совсем не входило в его планы — проникнуться откровенным пониманием. Опять, как в прошлую свою попытку на Сакааре. Наверное в будущем стоило от этого метода отказаться, слишком уязвимым он делал его самого.

Все еще не до конца уверенный, Локи бросил мимолетный взгляд на собственные руки и испытал невероятное облегчение. В порядке!

Очевидно, Стрендж был гораздо более честен и бескорыстен, чем предполагала ситуация, и, возможно, все же стоил гораздо большего доверия…

Возможно, он даже стоил гораздо большего уважения.

* * *

Справедливо оплатив собственную глупость и открывшиеся перспективы своим же самочувствием (Стрендж, по его мнению, при этом платил уже за собственные ошибки), Локи теперь старался не испортить ситуацию вновь.

Более того, хорошенько поразмышляв, пришлось честно признаться самому себе, что, окажись он в данной ситуации в полном одиночестве, скорее всего усугубил бы происходящее, впав в смятение. Собственно говоря, он почти это сделал… И ни лихорадочное помрачение, ни острая паника не могли служить оправданием. Так что, несмотря на раздражение, следовало проявить хоть какую-то благодарность.

Нельзя было не признать, что Стрендж тоже прикладывал усилия, стараясь сохранить появившееся хрупкое равновесие.

Следующая пара дней оказалась полна осторожно вежливых разговоров. Вину за разгромленную кухню они признали оба и, не договариваясь, почти одновременно, принесли извинения, хотя фрау Эдер стоически перенесла потерю и ни разу после происшествия об этом сама не упомянула. Возможно, что к тому моменту она была уже настолько утомлена, что будь разгромлен уже весь дом, она не отреагировала бы ярче.

В любом случае, все приемы пищи теперь стали напоминать фуршет, а мало-мальски длительные беседы переехали в холл второго этажа.

Хотелось надеяться, что пережитый Локи кризис был последним и можно было рассчитывать на постепенное, но неизбежное улучшение. Он наконец-то с облегчением смог привести себя в порядок настолько, чтобы не напоминать заблудившегося бродягу. До привычного лоска было далековато, но дышать стало определенно легче.

Не испытывая особого пиетета перед целителями Асгарда и гордясь одним из своих редких очевидных преимуществ — весьма крепким даже по меркам асов здоровьем, — Локи никогда глубоко не интересовался данной стороной жизни, считая себя выше этого. Потому сейчас, столь болезненно столкнувшись с неизвестностью и беспомощностью, он не мог не попытаться разобраться в этом вопросе максимально полно.

Если то, что Стрендж назвал относительно легким течением, столь же легко смогло размазать Локи тонким слоем, то…

Риски для Нового Асгарда, судя по описанным осложнениям и последствиям случившегося, казались слишком высокими. Оставить все на волю случая теперь было нельзя. Нужно искать решения.

К сожалению, информации оказалось слишком много для освоения экстерном. Стрендж — единственный источник знаний на данный момент — едва натыкаясь на требующие пояснения белые пятна, перескакивал с темы на тему, хотя обычно педантично соблюдал во всем порядок. Подобные прыжки не просто не добавляли ясности, но скорее окончательно запутывали. А сил для работы все еще не хватало — Стрендж моментально прекращал любой серьезный разговор, как только замечал признаки усталости, и никакие осторожные уверения в том, что это ни на что не влияет, его не трогали — он столь же осторожно, но уверенно переводил тему на что-то совершенно незначительное.

Кроме того, они оба нашли достаточно важным посвятить время детальному обсуждению проблемы в Храме. Никаких конкретных выводов им сделать не удалось, но по крайней мере определились с гипотезами и стратегией действий на местности. Оставалось назначить день, когда можно выдвигаться, и договориться, стоит ли до этого все же посетить Новый Асгард — здесь их мнения ожидаемо разделились.

Серьезно взвесив все аргументы, Локи и сам разрывался между двумя одинаково не лучшими вариантами: он не мог игнорировать Новый Асгард, но и не мог туда теперь явиться просто так, пропав столь надолго — это создаст всем и в особенности Тору дополнительные и ненужные проблемы в и так сложной ситуации.

Именно за одним из таких разговоров их и застал звонок на телефон Стренджа. Звонил Вонг — то ли библиотекарь Храма, то ли правая рука Верховного мага — точнее сказать было сложно, и, вполне вероятно, даже невозможно ввиду отсутствия отличий. Не слыша разборчиво ни единого слова, по резко застывшему взгляду Стренджа, Локи понял, что с посещением Асгарда придется срочно уступить.

— Пусть скажет, где они в точности находятся, — он не стал ждать окончания разговора, и перехватывал инициативу, чтобы не терять время. — Я проведу туда нас обоих, и захватим остальных.

Взгляд Стрендж заметался между телефоном и Локи, явно не зная, кому уделить больше внимания, он наконец попросил Вонга подождать.

— Тебе уже хватит сил пройти не только саму, но и провести меня?

— Это не намного сложнее, чем пройти в одиночку. Мне нужны точные сведения. Впрочем, дай-ка телефон! — Он сам забрал аппарат, одновременно подталкивая Стренджа к лестнице. — Вонг, мне нужно как можно более детальное описание того, где вы находитесь.

Знать, что таким образом он еще ни разу определить координаты для перехода не пытался, никому не стоило.

* * *

Он ошибся — осилить самостоятельный переход в нынешнем состоянии было бы все еще не так трудно, но с попутчиком пришлось выложиться пропорционально больше. Случись все хотя бы на день-два позже, было бы легче, но ситуация не терпела отлагательства. Энтузиазм и жажда действия перекрыли часть негатива от энергетической потери, и все же, успев вытолкнуть Стренджа, Локи какое-то время ловил ускользающее дыхание и черные пятна в поле зрения. Для того, чтобы перетащить остальных к Храму, понадобится нечто большее, чем он сам.

Тем не менее ему удалось попасть в нужную точку не только с первого раза, но и достаточно точно. Настолько, что он едва успел перевести дух, когда к ним подбежали Вонг и еще пара бывших магов. Прагматичный библиотекарь предусмотрительно выбрал достаточно пустынное место, потому что к оставшейся команде они шли еще какое-то время, пока не углубились в заросшие кучами мусора душные улочки, окруженные сложенными словно из того же мусора домишками. К облегчению Локи, занятое компанией здание относилось к наиболее приличным. К счастью, даже в нем задерживаться они не собирались.

Наскоро повторив полученные сведения: около Камар-Таджа выявлено тревожное движение, Вонг добавил, что в сети появилось видео (им со Стренджем его немедленно продемонстрировали), на котором маячила некая размытая фигура напротив главных ворот.

По косвенным признакам можно было предположить, что это был погибший Мордо.

Сбитый с толку Локи только неопределенно пожал плечами на вопросительный взгляд Стренджа. В тот момент лезть проверять истинность своего предположения о смерти противника ему как-то не пришло в голову — он был в ней абсолютно уверен: подобный взрыв и ас не пережил бы без серьезных повреждений, что говорить о человеке. Да и водоем, как оказалось, таил в себе скрытую угрозу…

Явиться к Храму стоило как можно быстрее, еще лучше — сломя голову. Потому что из того, что можно было рассмотреть на видео, Стрендж, перекинувшись парой слов с Вонгом, признали специфическое заклинание с огромными разрушительными последствиями. На прямое требование описать механизм и собственно последствия, они охарактеризовали его как композит, состоящий из частей “полный распад”, “призыв” и… И чего-то еще, что разобрать по изображению посредственного качества было невозможно.

Сложность сплетения сразу трех столь мощных заклинаний требовала высочайшей концентрации (и желательно не одного участника) и длительного времени, что все же обещало им небольшую отсрочку, но предсказать насколько большую было невозможно.

В их активе было несколько абсолютно лишенных магии человек разного состояния здоровья, Локи, который все еще не восстанавливался, и один пистолет с пятью патронами. Тот в самом конце разговора скромно вытащил из кармана и так же тихо оставил на столе самый молодой и, казалось, наивный из бывших магов. Судя по озадаченным лицам остальных, его инициатива оказалась излишне внезапна.

У противника был восставший мертвец неопределенной силы и неизвестное количество и качество союзников, начиная с ноля.

Становилось волнительно интересно!

* * *

Как очевидно главное действующее лицо предстоящего плана, Локи без сопротивления остальных привычно перетянул на себя часть командования. Оставшаяся доля закономерно пришлась на Стренджа. Вонг и выглядящий достаточно дряхло однорукий старик остались в качестве консультантов.

Остальным неизбежно отводилась незавидная роль довольно бесполезных пешек, от которых, откровенно говоря, проще было избавиться, оставив здесь, чем тащить за собой. С другой стороны, каждый мог принести пользу при определенных обстоятельствах. Кто знает, что именно их ждет на месте...

Поставив задачу добыть достаточно шустрый и вместительный транспорт, Локи перешел к решению стратегически более важных вопросов: обсуждению возможностей и слабых мест противника и разработке плана, детальнее схемы “прибыть — победить или проиграть”.

Транспорт достали действительно быстро, но представшая перед зданием груда разномастного ржавого металлолома, кое-как собранная примерно в виде автобуса и густо украшенная разноцветными орнаментами или просто пятнами, всем своим видом молила о даре скорой смерти. Было удивительно, что это вообще как-то до сих пор перемещалось в пространстве единым целым. Маленький смуглый и тощий водитель с окладистыми усами и бородой и громоздким головным убором безостановочно повторял вполне узнаваемое “хороший, надежный, быстрый”.

Искать альтернативу было абсолютно некогда.

Приходилось рискнуть.

Едва водитель вывез их на более или менее длинный прямой участок, Локи торопливо и достаточно бесцеремонно заставил его остановиться и уступить руль — никакими указаниями невозможно было добиться необходимой точности. Тем более, когда тебя плохо понимают.

Нужны были скорость и четкое ощущение колебаний направления.

Наскоро опробовав управление, Локи, аккуратно вдавив нужную педаль до основания, уверенно заставил автобус стремительно набрать максимально возможную для него скорость. И, пожалуй, еще немного больше. Мотор выл, металл корпуса то стонал, то дребезжал, кажется разваливаясь на ходу, но транспорт действительно честно держал темп. Это была явно его последняя поездка.

Одновременно маневрируя между разномастными выбоинами на дороге и ловя признаки истончений, Локи совершенно игнорировал повисшее гробовое молчание в салоне.

Еще одно…

…мгновение, и они, ловко прыгнув из одной Тропы в другую, выскочили по ту сторону. Инерция едва не впечатала их в знакомую каменную кладку.

Камар-Тадж собственной персоной.

* * *

В достаточной степени провальное по скрытности прибытие к задней стене Храма, очевидно, все же не привлекло ничьего внимания, прикованного ярким зрелищем перед главными воротами.

Осторожная рекогносцировка показала, что Мордо без союзников (по крайней мере в ближайших окрестностях), полностью сконцентрирован на сплетении заклинания и продвинулся в этом уже настолько далеко, чтобы им стоило спешить.

Досадной помехой обещали стать медленно, но неуклонно собирающиеся вездесущие зеваки: совершенно лишний интерес к происходящему привлекло выложенное в сеть видео. Однако, оно бы не существовало вовсе и не попало бы к Вонгу в руки, если бы не естественное для обычных людей любопытство. К счастью, их было немного и им хватало ума наблюдать издалека.

Мордо, очевидно, присутствие праздных наблюдателей абсолютно не тревожило.

Главным шокирующим фактом оказалась опознанная третья часть заклинания — “магическая суть”. При сложении всех частей уравнения вместе в ответе выходило “уничтожение магии”. Это казалось безумием, невозможностью. Но перед ними светились сплетенные нити почти полностью готового сложнейшего узора.

Если до этого Локи еще имел какие-то сомнения по поводу своего участия в предстоящей самоубийственной авантюре, то сделанное открытие их мгновенно развеяло, словно легкую дымку: его уход сделает и так сомнительное соотношение сил карикатурно неравным, а противника — просто обреченным на победу. Это было бы делом исключительно магов, но… Изъятие Мидгарда из магического пространства навсегда обрушит все надежды Нового Асгарда на возрождение.

Еще раз скорректированный с учетом всех текущих обстоятельств план действий рисовался чрезвычайно примитивным в теории, но на практике был весьма рискованным сразу в нескольких пунктах. Сомнительная честь реализации части из них доставалась единственному оставшемуся в стихийной группе калек магу.

К сожалению, остальные варианты действий имели еще меньший шанс на успех.

Пистолет в своей исходной форме никуда не годился, потому, за неимением альтернатив, Локи пришлось его несколько “модифицировать” с помощью толики магии, забрав у владельца. В уже гораздо более смертельном виде оружие было передано в руки одного из бывших магов — Виктора, по неведомо почему сопровождающей их удаче оказавшегося ветераном какой-то одной из бесконечных местных войн. Его роль была проста до безумия: не высовываться, вовремя нажать на спусковой крючок и оказаться достаточно метким. Пожалуй, он единственный, кто мгновенно включился в режим беспрекословного боевого подчинения.

Кроме того, в темные деловые костюмы — универсальную “униформу”, принятую, кажется, у всех мидгардских спецслужб, магически же были “переодеты” все остальные, не участвующие в основной части плана, члены их группы.

Происходящее можно было скрыть от толпы иллюзией. Это было бы гораздо проще, но слишком энергозатратно. И это не уберегло бы людей от вероятных повреждений, если что-то пойдет не так.

Стрендж, оглядывая пиджак и поправляя его, в очередной раз тихо, но настойчиво уточнил:

— Что еще я могу сделать?

— Ты можешь стрелять достаточно метко?

Разумеется, вопрос был риторическим: даже если когда-то Стрендж это и умел, то к нынешнему моменту навык был ему абсолютно не доступен. Дав осознать это, Локи продолжил:

— Владеешь магией?

Без ответа.

— В драке ты себя переоцениваешь. Или с Вонгом и остальными отвлеки и уведи посторонних, если действительно хочешь обойтись без жертв среди местных, или просто не мешай.

Если подобный тон и задел Стренджа за живое, он предпочел не вступать в бесполезные пререкания, молча последовав за остальными. Теперь все зависело от их красноречия, наглости и убедительности.

Давая время на реализацию этой части плана, Локи использовал паузу на восстановление своих сократившихся сил и невольно перебирал все возможные варианты. Все ли они предусмотрели? Достаточно ли предпринятых мер? В нем боролись два противоположных порыва: бросить сейчас все и уйти за Тором или не трогаться с места, положившись на себя и удачу. Оба сценария были рискованными, но главным ограничением было время… Оно катастрофически утекало сквозь пальцы, а переходов к Новому Асгарду понадобится несколько, потом будет объяснение с Тором, уход от слежки или сразу от ареста… Да и при всей мощи Тора, не известно, в состоянии ли он участвовать в битве.

Мордо доплетал последние знаки…

Дождавшись расстановки по местам действующих лиц и исчезновения зевак, Локи осторожно двинулся в сторону, казалось, полностью ушедшего в себя Мордо, нащупывая границы его возможной защиты.

Попытаться разрушить защиту противника и сдержать его издалека, по-возможности быстро и незаметно, чтобы дать возможность снять его достаточно надежными выстрелами из укрытия. Вступать с ним в ближний бой было и бессмысленно, и опасно — ни прошлый опыт, ни собственное здоровье не давали надежд на успех.

Экономя скромные силы для главной цели, Локи не использовал отвод глаз и, магией ощупывая пространство, крался настолько медленно, чтобы не раскрыть себя, но настолько споро, чтобы успеть до финального витка заклинания. И не обнаруживал никаких следов защит Мордо. Складывалось ощущение, что тот просто игнорировал любую возможность нападения на себя. Что ж, это было логично, если он считал, что все маги уничтожены, а для обычных людей он опасности не представлял. Но нужно было убедиться наверняка — второй шанс им выпадет вряд ли…

С облегчением удостоверившись, что защит действительно нет, Локи выдохнул и, до последнего момента соблюдая тишину и скрытность, рискнул потратиться чуть больше, послав к стрелку магический сигнал, вместо отмашки. Чтобы убедиться в исполнении плана, пришлось сдвинуться в укрытии.

Громыхнул выстрел.

Мордо даже не вздрогнул. Прискорбный промах…

Снова спрятавшись, хотя это, наверняка, было уже бесполезно, Локи сосредоточился на переходе к следующему плану…

Укрытие взорвалось миллионом осколков.

На этот раз чувство опасности сработало раньше, чем Локи смяло магическим ударом. Автоматически выставив магический блок и откатившись со своего места за мгновение до, он, все же слегка оглушенный и получивший пару чувствительных ударов, тем не менее полностью сохранил ориентацию в пространстве.

Перед ним стояла полная копия Мордо, сплетенная из энергетических нитей, и готовила следующую атаку. Мимолетно скользнувшего взгляда было достаточно, чтобы увидеть невредимый оригинал, все так же безучастно сконцентрированный на главном заклинании…

Все оборачивалось худшим сценарием…

Единственным преимуществом было то, что Мордо не мог бросить магическую вязь, и потому атаковал не в полную силу, наверняка рассчитывая лишь потянуть время. Как только он закончит, все перестанет иметь значение. До завершения заклинания оставалось совсем немного, и теперь он наверняка поставил защиту.

То, чего Локи старательно собирался избежать, настигло его: теперь нужно было вести бой с двойником, одновременно разбивая защиту противника, при минимальном уровне собственных сил… Вероятность победить без жертв стремительно рухнула.

Отступление, как и проигрыш, были недопустимы.

Не вставая, Локи хлопнул ладонью рядом с собой, заставляя землю из-под ног двойника взлететь в воздух плотным потоком, а потом обвалиться, закапывая того в образовавшейся достаточно глубокой яме. Это было несерьезно, но давало несколько лишних мгновений.

Скрываться было бесполезно.

Локи вскочил и, снова быстро просканировав защиту настоящего Мордо, все так же нашел только пустоту. Это было странно, но анализировать было некогда, потому что двойник опять атаковал, даже не пытаясь выбраться из-под земли полностью.

Вычленив главный энергетический узел противника, Локи ударил по нему, заставив рассыпаться. Это была лишь очередная короткая отсрочка — на смену уничтоженному наверняка придет один, два, много новых двойников.

Отметив, что даже после нескольких сигналов второго выстрела не следует, он рискнул осмотреться, едва не пропустив атаку следующего двойника. Стрелка видно не было, что одновременно могло быть и хорошо, и плохо.

Довольно быстро справившись и со вторым двойником, Локи переключился на Мордо. Очевидно, ждать поддержку было уже бессмысленно. Единственным рабочим вариантом снова становился самоубийственный риск.

Вмешиваться в чужое заклинание было еще опаснее, чем схватиться с его создателем, так что нужно было отвлечь Мордо на себя, оторвав от все еще незаконченной вязи, чтобы она, потеряв поддержку, распустилась сама.

Наудачу попробовав повторить тот же трюк с ямой, Локи убедился, что с настоящим Мордо ничто подобное не сработает. Еще пара вариантов так же провалилась. Оставалась прямая схватка, а он уже устал.

Перед ним вырос очередной двойник…

Провозившись уже гораздо дольше и получив несколько очень болезненных ударов, он все же развеял и этого двойника. Теперь от Мордо его отделял всего лишь несколько шагов.

Вблизи Мордо был похож на оживший труп еще больше.

Локи собрал оставшиеся силы для решающего удара.

И рухнул на колени под внезапно обрушившимся на него мощным магическим прессом.

— Ты очень надоедливая, хотя и маленькая мошка. Все никак не умрешь, — нельзя было сказать с уверенностью, действительно ли хриплый яростный шепот раздавался в ушах, или проникал прямо в мозг, — Не надейся мне помешать. Я сперва помогу тебе, раздавив, а потом начну все заново. А если понадобится, то снова. И снова. Магия опасна. Она должна быть уничтожена. Пока она существует, всегда будут появляться новые маги.

Сквозь шум в ушах и надрывный шепот до Локи долетели отголоски реальности. Крики… Вдалеке Стрендж с кем-то боролся, потом упал, пропав из вида.

Давление пресса возросло.

Дальше должно было стать только хуже, так что пока еще оставалась малейшая возможность двигаться, Локи очень медленно поднялся и, прорезая путь слабыми остатками магии, словно насекомое в густой смоле, двинулся к Мордо. Последний шанс.

Руку привычно захолодила надежная твердость кинжала.

Нужно было сделать это сразу, ни на кого не надеясь и не пытаясь беречь себя. Слишком многое было на кону.

Едва Локи подобрался к Мордо на расстояние удара, давление пропало так резко, что его шатнуло. Он промахнулся, а Мордо — нет.

Оказалось, что высасывающее заклинание нельзя было не заметить или перепутать. Первыми онемели руки.

Гибель в пыли обидна, но по крайней мере это случилось в битве... Страшно, что будет с Асгардом...

В поле зрения мелькнули цветные пятна.

Все это определенно снова была вина Локи.

Шансов не осталось. Они проиграли.

* * *

Среди серой дымки медленно сформировалось теплое ощущение энергетического подъёма. Где-то рядом маняще гудело что-то очень мощное. Это заставило открыть глаза.

Над головой качался массивный артефакт, излучающий знакомую ауру... Он автоматически потянулся к нему, но руку легко отвели. На большее не хватило сил и серая дымка вновь захватила пространство…

* * *

Локи подскочил с рвущимся из груди от страха сердцем. Нужно было срочно что-то предпринять, нужно было биться, спасать! Его остановило сильное головокружение, заставившее снова рухнуть. В постель? В этот момент он понял, что не может вспомнить, куда и зачем ему нужно бежать. Осталось только ощущение неминуемой катастрофы…

— Прости, не думал, что это тебя разбудит. Твое восстановление, как всегда, быстрее любых моих прогнозов.

Рядом стоял Стрендж в своей обычной одежде Верховного мага, только без бессменного плаща, и опирался на спинку высокого массивного кресла. Локи огляделся. Обстановка комнаты, в которой они находились, больше всего напоминала Камар-Тадж, но была совершенно ему не знакома.

Стрендж одной рукой подтолкнул кресло перед собой, вышел из-за спинки, и стало видно, что вторая рука у него висит на перевязи.

— Но раз уж разбудил, готов ответить на все твои вопросы, если ты сперва ответишь на парочку моих о своем самочувствии.

В полном замешательстве Локи кивнул, утонув в хаотичных мыслях…

Храм? Он был поглощен странным молочным туманом. Стрендж лишен магии. Мордо выиграл. Локи умер. Наверное…

Ему это приснилось?

Эпидемия!

Наплевав на любые приличия и последствия, Локи, зажмурившись, чтобы нивелировать головокружение, снова резко сел, и перебил какой-то из очередных вопросов Стренджа:

— Что в Новом Асгарде?!

— Все еще без особых изменений. Тяжело, но стабильно, что, пожалуй, уже неплохо для подобной ситуации. Видимо, лучше мне сперва посвятить тебя во все пропущенные тобой события. Что последнее ты помнишь?

Стрендж сел и удобно расположился в кресле, закинув ногу на ногу.

— Победу Мордо и свою смерть, — Локи едва не допустил в голос вопросительную интонацию, потому что сомнения в том, что это было на самом деле, все еще были достаточно сильны. Или наоборот, неуверенность в том, что этого никогда не случалось… От попыток поймать мысль за хвост гул в голове усиливался.

— Очевидно, что на счет смерти ты ошибаешься. Я успел вовремя…

— Успел?! Что ты мог противопоставить?..

— Резонно. Но ты и сам знаешь, что иногда отчаянные действия в безвыходной ситуации внезапно оборачиваются выигрышем...

— Сбавь пафос.

— В общем весь наш план был обречен на провал в тот момент, когда мы положились на Виктора, как на стрелка. Потому что он выбрал сторону Мордо. Можешь не спрашивать, когда это случилось. Этого и многого другого уже не узнать, так как он мертв. В любом случае, внешне он следовал плану до первого выстрела.

— Но тогда нужно было стрелять в меня.

— А он и стрелял. Первым промахом привлек внимание Мордо. Потом, видимо, не успевал хорошо прицелиться и выжидал. И вот тут два других, — на этих словах Стрендж дважды указал здоровой рукой, — голова, корпус. Ты, кажется, даже не заметил среди всего остального. Отделался небольшой раной и переломом ребра. Виктор не учел твою физиологию.

Только теперь в обозначенных местах действительно проявилась чуть более концентрированная боль… Локи принципиально ее проигнорировал, потому что ее не должно было быть. Не с от простого пистолета! Потом он вспомнил, что сам же его усилил…

— Мы всё поняли только на втором выстреле, но были слишком далеко от вас. Подобного развития событий наш план не учитывал. Я успел первым. Пусть я себя переоцениваю в бою, пожалуй, ты был прав, — здоровая рука Стренджа потянулась к той, что висела на перевязи, но он прервал движение, — однако Виктора мы отвлекли и почти успели обезвредить. К сожалению, последнюю пулю он забрал себе.

— Безумие притягивает безумие…

— Возможно…

На несколько секунд замолчав, Стрендж перевел дыхание и продолжил:

— Увидев твое отчаянное положение, я решил… Черт его знает… — Он снова задумался. — Все было стихийно. Ты оставался единственным шансом. Тебе нужно было время. Я просто столкнул Мордо с тебя, ни на что особо не надеясь. И, знаешь, здесь произошло самое любопытное… В какой-то момент все вспыхнуло и просто перевернулось. Ко всем нам вернулась магия. Мордо впал в кататонию и до сих пор в ней. Да, учитывая его физическое состояние, я совершенно не удивлен тем, что ты решил, что он погиб. На нем целого клочка не осталось.

— Он до сих пор жив?!

— Жив.

— Ты не боишься, что это выйдет боком?

— Боюсь, но вставать вровень с противником не хочу. Пока будут позволять обстоятельства, я всегда буду выбирать жизнь.

— То есть возможные сопутствующие жертвы тебя не пугают?..

Стрендж кисло поморщился.

— Думаю, в этом мы друг друга вряд ли поймем.

— Мы во многом вряд ли друг друга поймем.

— В любом случае, на данный момент он не представляет никакой угрозы, так как не только абсолютно безучастен, но и лишен магии.

На этих словах Локи не удержал эмоции и изумленно поднял брови. Стрендж ответил на это.

— Нет, я его не проклинал. Да, есть возможность проверить магический потенциал. У меня возникли определенные подозрения, когда все так внезапно перевернулось. Я их просто подтвердил.

Возможности проверок Локи интересовали в последнюю очередь, изумлял сам факт подобного обмена. Важно было знать причину и возможные последствия.

— У меня есть довольно серьезные основания полагать, что Мордо во время своего крестового похода где-то раздобыл один артефакт, существование которого всегда считалось скорее легендой — кольцо с рубином, исполняющее желания. Но, кажется, с кольцами — это к вам…

— Никогда не слышал. Раз ты так спокойно мне это рассказываешь, значит…

— Да, оно уже не опасно, поскольку рассыпалось у меня в руках. Его опознал по моему описанию и некоторым сохранившимся деталям Вонг. Он действительно непревзойденный специалист в артефактах.

— А как ты очистил Храм от мглы?

— Здесь мне тоже ничего не понадобилось делать специально, потому что он выпал в нашу реальность, как только… С возвращением магии.

Оговорка внезапно кое-что напомнила Локи.

— К тебе вернулась не только магия!

— О, ты вспомнил… Да. Ладно, тогда по порядку. Да, с возвращением магии ко мне вернулось Око Агамотто. Лишение владельца магии заставило Око сработать чем-то вроде предохранителя. Храм застыл во временном пузыре, а Око вернулось к Вечности. Пока я случайно не схватил кольцо Мордо, а оно исполнило мое желание. Не знаю, почему оно вдруг решило поменять владельца. Можно только строить ничем не подкрепленные теории. Может быть, уничтожение магии, которое планировал Карл, противоречило его существованию. В любом случае, нам во многом безумно повезло.

— С самого начала имея под рукой несравненный по мощи космический артефакт, ты все равно позволил всему этому произойти?!

— К сожалению, за несколько лет владения, изучения и попыток его использования, я понял, что манипуляции временем чаще приводят к усугублению проблемы, чем ее решению. Законы термодинамики можно условно обойти до определенной границы, но не отменить. Последствия все равно нагонят. Но откуда ты…

— Если ты все еще помнишь, я сам владел двумя из них. У камней незабываемая аура.

— Да. Верно, — Стрендж хмыкнул. — В любом случае, эпизодов, когда мне удавалось что-то действительно изменить с его помощью, не пожертвовав в итоге еще большим, единицы. Например, я не мог даже отменить проклятие Мордо. Кстати, только увидев его действие на твой организм, я понял некоторые закономерности. У тебя несколько иной магический “метаболизм”, если позволишь мне новый термин. Так что ты вдвойне героически невольно послужил науке.

— В каком смысле? — Основные загадки и вопросы разрешились и весь разговор стремительно терял важность, превращаясь в болтовню. Можно было заканчивать, но последнее замечание Стренджа сбивало с толку.

— В том смысле, что благодаря тебе были найдены и прошли первое испытание лекарственное средство для асгардцев и механизм снятия проклятия Мордо. Выжившие маги уже сейчас готовы принести тебе личную благодарность (и не только за это), если ты готов их выслушать. Асгардцы, думаю, тоже, хотя Тор был несколько неоднозначен в своих высказываниях.

Идея стать подопытным животным в чем-либо никогда не входила даже в самые безумные планы Локи. Но в этом было что-то… Он не успел поймать за хвост мимолетно мелькнувшую мысль, потому что ее перебила другая:

— Когда ты говорил с Тором?

— Когда посетил Новый Асгард.

— Когда?!.. Ты посмел?!..

— Почти, — Стрендж демонстративно глянул на наручные часы, — пять часов назад, если ты о времени. Я не “посмел”, а выполнил долг и выразил акт доброй воли. Сам реши: у меня на руках оказался достаточно серьезно пострадавший, в том числе по моей вине, принц инопланетного государства (которого, кстати, там обыскались и которого там ожидает… — он приостановился, подбирая слово, — в некотором роде сюрприз). У людей в подобном случае пытаются найти ближайших родственников и сообщить им. У меня появились возможности сделать это напрямик. Ну и заодно я в точности разузнал нынешнее положение дел в Новом Асгарде, и кое в чем еще помог им.

Ладно. В рассуждениях Стренджа было рациональное зерно и это единственное, что уберегло его от вспышки праведного гнева “принца инопланетного государства”.

— Зачем я вообще с тобой связался?! — Локи, зажмурившись и потерев переносицу двумя пальцами, сдержал основной порыв, но все же не смог не выплеснуть толику раздражения на, кажется, с возвращением магии десятикратно умножившего самоуверенность Стренджа.

— Ну, ты сам привел великолепную теорию о Провидении или что там… Норнах? Давай прикинем, что случилось бы, если бы ты так и остался в Асгарде: неопознанный труп прямо под боком, ведущий к обвинениям и поводам ужесточить контроль или даже лишить свободы; эпидемия; безоговорочная победа Мордо, о которой ты бы узнал, только лишившись магии вместе со всей Землей…

— Я умею экстраполировать. Не нужно озвучивать очевидное.

— Кстати, я уточнил у Вонга. У меня возникли подозрения, что нас с тобой связал тот артефакт, который ты нашел и разбил…

— Не разбил. Не имею привычки неосторожно обращаться с неизвестными мне механизмами и артефактами. Он абсолютно неадекватно отреагировал на мое касание.

— Прости, неверно сформулировал, — Стрендж все еще был настроен совершенно миролюбиво. — Это все объясняет еще лучше. В общем, он дарует только удачу в осуществлении намерений. До того момента он мне ни разу не попадался на глаза. В это укладывается многое из нашего внезапного везения. Но совершенно не попадает все, что было до него и ряд очевидных неудач после. Зато Провидение или Норны вполне могли бы вплести и его появление, и реакцию на тебя в общую канву событий… Так что не связаться со мной, похоже, ты бы и не смог. Осталось надеяться, что мы выполнили свое предназначение.

Локи хватило только на вялое “ура”, в которое не поместился даже сарказм, и Стрендж снова переключился на вопросы о его самочувствии.

* * *

Спустя еще несколько часов восстанавливающего сна, на котором как-то незаметно умудрился настоять Стрендж, Локи проснулся, ощущая себя почти здоровым. После всего прошедшего в болезни и немощи времени, это чувство было окрыляющим. Оно начисто смело его мимолетную идею молча и незаметно ускользнуть из Храма, хотя задерживаться здесь он все равно не планировал.

Зная, что впереди снова ждут в достаточной мере жесткие ограничения или нечто хуже того, Локи наслаждался последними мгновениями полной свободы в использовании магии. Не известно, энергетические ли всплески послужили сигналом, или Стрендж просто дал задание доложить ему. В любом случае, не прошло много времени, прежде чем он появился на пороге комнаты.

— Проснулся?

— Как видишь.

— Голоден?

— Зверски!

Казалось, они шли в трапезную самым длинным из возможных путей и, зная власть Стренджа над пространством Храма, Локи не сомневался, что это было сделано специально. В каждом коридоре им кто-то встречался и не медля благодарил. Не то чтобы подобное было особо привычно, но точно доставляло огромное моральное удовлетворение. Краткий взгляд, каждый раз исподтишка бросаемый на Стренджа при очередном изъявлении признательностей, не улавливал ничего, кроме его нейтрального, скучающего вида.

— Можно было обойтись без этого представления, — Локи не выдержал и сам начал разговор, но вместо планируемого яда к собственному удивлению, впустил в тон только легкую доброжелательную иронию.

— Ты во всем всегда ищешь подвох? Я не могу заставить людей испытывать благодарность. Они вполне искрени. Наслаждайся.

* * *

После еды у Локи не оставалось ни единого повода пребывать здесь дольше, так что он собирался тут же за столом попрощаться со Стренджем и отбыть в Новый Асгард.

— Прежде чем мы расстанемся. Надеюсь, ты понимаешь, что несмотря на все достигнутое нами взаимопонимание, любое твое действие против благополучия Земли или людей будет расценено мной как враждебное. И я не буду стесняться в методах, — полушутливый тон Стренджа ни на йоту не обманывал в наличии твердого намерения сдержать слово.

— О, позволь добавить. Надеюсь, ты также понимаешь, что благополучие Асгарда будет для меня всегда приоритетнее благополучия Мидгарда. И мы все еще не даровали вам независимость, так что, к моему величайшему сожалению, ваши проблемы автоматически становятся и нашими. Следовательно — моими.

— Договорились. В свою очередь изо всех сил постараюсь максимально быстро найти возможность выдворить Новый Асгард подальше с этой планеты. Прошу, — Стрендж, не глядя, легким автоматическим движением открыл искрящийся портал, встал и жестом пригласил Локи пройти на другую сторону. В образовавшемся окне виднелась до боли знакомая мебель во главе со столом со множеством вмятин от ударов кружкой.

Можно было вспомнить о гордости, встать в позу и отказаться от предложенного короткого пути, но был ли в этом смысл? Важнее было другое — что принесет всем его возвращение?

Внутри, где-то рядом с сердцем, вибрировала тугая струна напряжения. Внезапно он понял, что чувствует себя нашкодившим ребенком, хотя до последнего момента был уверен, что поступает если не абсолютно правильно, то по крайней мере, сообразно обстоятельствам.

Это было одновременно странно и унизительно.

Чувство собственной правоты пошатнулось. Все аргументы, которые он приводил себе, самовольно отправляясь в Храм, теперь казались пустыми и никчемными. Да, он не мог предвидеть, что события затянут его настолько. Но когда его планам случалось сбыться, как задумывалось?

Да, возможно, его вмешательство спасло магию, кучку людей… Но не утратил ли он что-то не менее важное в процессе…

Он не успел додумать, потому что, переступая искрящуюся границу, встретился взглядом с самим собой.

Воздух стал острым, и прежде чем с пальцев Локи сорвался магический импульс, его схватили за плечо несколько рук и окликнули несколько голосов.

Запахло озоном.

Двойник с опаской попятился, Локи обернулся.

Увидев Тора, он осознал, что выдыхает с огромным облегчением, несмотря ни на что.

* * *

Они привычно вдвоем сидели за столом. На этот раз — пустым.

— Знаешь, когда ты молча исчез, а сюда явилась сперва полиция с информацией о трупе рядом с границей, а потом — агенты в поисках тебя, я готов был... Я был в такой ярости!.. А потом я решил, что достаточно в своей жизни обвинял тебя в разном. Ты слишком умен, чтобы так себя подставить. К тому моменту все уже начали заболевать один за другим, и мне оставалось надеяться, что, по крайней мере ты избежишь заражения, отправившись туда, куда отправился.

Тор, столкнувшись с кризисом в одиночку, словно эмоционально высох за эти пару недель. Там, где раньше его тон пылал бы, теперь была ровная сдержанность.

— Я не…

— Я вижу, — он потер лоб, усыпанный уже едва заметными пятнышками. Вирус зацепил и его, но Тор едва это заметил в пылу происходящего. К счастью, пусть и ослабевшая, но сила Всеотца Девяти миров все еще существовала и защищала его, и болезнь, не разгораясь, отступила за пару дней. — Когда все в Новом Асгарде вышло из-под контроля, я думал, что ты сам выйдешь на связь. И твое молчание убедило меня в том, что ты вряд ли в порядке. Агенты пытались качать права, требуя твоей выдачи. Так что неожиданно пришедший ко мне со своей идеей Эйнар оказался просто спасением. Не знаю, в какой момент он подслушал мои разговоры и принял решение подменять тебя. Необходимость изоляции тоже помогла отбиться от агентов, но мешала мне тебя искать. Хеймдаль к тому моменту уже был в очень тяжелом состоянии...

— Он…

— Нет, сейчас с ним все уже гораздо лучше, но он еще долго не сможет видеть во всех смыслах.

То, как Тор выделил “с ним”, заставило Локи уточнить, кому не повезло. Известие о смертях старых членов Совета окатило мерзким холодом. Он осознал, что совершенно не желал подобного развития событий, советуя омолодить Совет. Сместить стариков с почетом, уважением… Но сохранить живыми. Теперь же действительно словно окончательно ушла в безвозвратное прошлое целая эпоха. Мидгардцы оказывали любую возможную помощь, однако, увы, особой пользы она не приносила. Несколько детей тоже были на грани. К их удаче очень вовремя неизвестно откуда появилась информация о действующем травяном отваре. А несколько позже явился Стрендж, не только привнесший несколько модификаций в схему лечения, но и оказавший существенную магическую помощь. И принесший новости о Локи — практически спасителя магии Мидгарда.

— Сперва я не поверил. Но… Ты давно и в достаточной мере доказал свою любовь и преданность Асгарду, несмотря на… Хм, иногда в определенной мере сомнительные методы этих доказательств. Так что… Так что с этого момента я буду считать любые твои действия, даже выглядящие абсолютно подозрительно, действиями на благо Асгарда.

Должно быть, на этих словах небо должно было озариться или произойти нечто не менее грандиозное. Но у Локи даже дыхание не перехватило.

Можно было надеяться, что это решение действительно будет окончательным. И что он сможет его оправдывать всегда.

Но истину покажет время.

— Я ценю твое доверие.

Короткое молчание разбавило разговор. Потом Локи произнес:

— У меня за эти дни была возможность подумать, пообщавшись с магами, и теперь есть некоторые предложения, как нам избежать повторения подобного.