Вбоквелы для "Молли навсегда" (не вошедшее) (гет)

Примечание: часть про ведьмака Ерша посвящается вдохновившему своим экспромтом читателю Каменному Философу.

Бармен Сашка Коржик, знакомый ещё по той, обычной жизни, саданул очередным кубком с забористым пойлом по столу с таким осуждающим видом, словно говорил: «Завязывал бы ты уже пить, капитан Ёрш! Только зря добро переводишь!» Но у Николая уж так повелось по жизни, много чего он сделал «зря» за свои небогатые семьдесят два года — зря не слушал отца, будучи мальцом, за что бит был часто и нещадно, пусть и за дело. Зря сбежал в обычный мир в восемнадцать, где прошёл огонь, воду и медные трубы, дослужился до чина капитана, а выше уже нет — за дерзкий нрав и острое чувство справедливости выше его не пустили.

Поняв, что это «не его», свалил Ёрш обратно на магическую сторону и, может быть «зря», пошёл-таки к старому ведьмаку в обучение на драконоборца — душа требовала бить тварей, если уж двуногих не способен в силу своего рождения, то оторваться хотел на вполне себе отвратительных и злобных существах, которых в магическом мире хватало.

Зря привязался в свои пятьдесят, уже достаточно взрослый и прошедший испытания на прочность под разными соусами, к ведьмочке Маришке, беззаботной и юной — учил же батя и не только он, к ведьмочкам не привязываться, но Николай-то своим умом жить хотел.

Зря в своих чувствах Маришке не признался, когда было ещё возможно, а потом стало пусто и горько и некому признаваться. Только зря себя потерял, посчитав девочку-веду исключением из всех правил. В каком-то затмении, не иначе, позволил себе впервые полюбить.

Получить сертификат веды Маришка не успела, а ведь всего ничего оставалось. Пользуясь двухнедельным отсутствием Николая, эта глупая веда связалась с каким-то проходимцем, да напортачила так, что мама не горюй. Трёх людей уморила по неосторожности и сама сдалась охотникам за нечистью. Суд инквизиторов был коротким и однозначным — подсудимая свою вину признала полностью, проходимца не нашли, да она его и не сдала. Николай поспел лишь к развязке, к исполнению приговора...

Своими руками собрал все части тела маленькой забавной веды после казни, сам похоронил. Проходимца, сбившего её с толку даже искать не стал, недоступно ведьмакам убийство двуногих тварей, да и месть его Маришка не одобрила бы. Хмуро Николай глядел, как убивается на могиле единственной дочери старая, но всё ещё прекрасная веда — безутешная матушка Маришки, Злата Истомина.

Одиннадцатого сентября случилась та казнь, и в этот день капитан Ёрш снова себе не принадлежит, вспоминает, сожалеет, страдает, носит цветы на могилу Маришки Истоминой, а потом пьёт без продыху две недели, безуспешно надеясь забыться хотя бы на час.

Зря, наконец, Николай дал свой неосторожный обет на могиле подруги — ничем это Маришке помочь уже не могло. Но судьба его, видать, такая, совершать что-то зря, а потом огребать последствия и хлебать их полной ложкой до дна. Много чего совершил глупого и безрассудного и, надо думать, ещё совершит— неприкаянный и горемычный воин, циничный и жесткий ведьмак-драконоборец Николай Ёрш Касьянов, с десятком орденов «за спасение» и «за отвагу» от великого князя, с давно растерзанным сердцем и неспокойной душой, разуверившийся в жизни, справедливости и любви.

Одну из своих «ошибок» он, разумеется, уже не совершит. Чему-то Николая всё же жизнь научила. Не впустит впредь в душу ни одну веду, и неважно, насколько юную, насколько трогательную, несчастную, прекрасную и душевную. Веды для него под запретом, неприкасаемые, как учили его отец и старый ведьмак Алексей Молотов. Знали ведь, о чём говорят. Не для Николая эти птицы свободного полёта, эти красавицы, меняющие свои привязанности слишком часто. Недаром среди ведьмаков ходит пословица: «полюбить веду — значит, потерять себя». Потерял уже, ему не понравилось. А ведь некоторые ведьмаки продолжают себя терять, и чему-то ещё радуются, обречённые на недолгое счастье. Ведьмаков в магической России итак по пальцам пересчитать. Что-то около тридцати пяти, если брать всех, совсем молодых и старых. Обидно за дураков, но свой ум в чужую голову не вложишь.

Другое дело — надменные магички или дерзкие оборотницы. С ними ведьмакам связываться можно, нужно и никак не возбраняется. Да даже и с обычными девицами из обычного мира. Полюбить — не полюбишь, но хотя бы себя не потеряешь и какое-то удовольствие получишь. Да что там, любовь для ведьмака, а особенно для ведьмака-драконоборца — непозволительная роскошь. Так что никаких больше вед.

В попытках напиться и забыться Николай никогда себе не изменял. Две недели запоя с драками и прочими непотребствами — и возвращается к нормальной жизни. Хотя, кто бы знал, как иногда тошно от самого себя, как свободная от обязательств и семьи «нормальная» жизнь кажется порой бессмысленной, тоскливой и беспощадной. Дома своего — и того нет, потому что дом ведьмака там, где его любят, а у Николая таких людей не осталось, с тех пор, как отец покинул этот мир. Друзья есть, а близкого нет никого.

Пил он много в эти две недели, не слишком привередничая, хотя не брало его ни одно пойло мира после обучения у старого и жесткого учителя, ведьмака Алексея Молотова. Недрогнувшей рукой провёл Молотов капитана Ерша через запредельную боль, полузапрещённые ритуалы и прочие тайные практики, доступные только ведьмакам. Научил за четыре года всему, что знал и умел сам. И не напрасно старался. Сегодня имя ведьмака Ерша на слуху, его первого зовут при прорывах и других появлениях тварей. Но ни гордости этот факт не приносит уже давно, ни даже удовлетворения. Работа его такая — делает, что умеет, хорошо, и гордиться здесь нечем.

Даже пресловутый «гномий спотыкач», что по золотому рублю за пинту, не брал драконоборца Ерша. А может, всё дело в том, что пил он не просто так, а по поводу. Давно бы угомониться, забыть и отпустить, но не отпускает его Маришка уже двадцать лет со дня своей смерти. Выматывает душу в тёплые или дождливые сентябрьские дни. Стоит только побывать на могиле подруги одиннадцатого сентября, положить на стылую землю у простого деревянного креста с маленькой табличкой её любимые лютики, вспомнить весёлые шальные глаза и юное отзывчивое тело… И накрывает безнадёгой, тоской и хрен знает чем ещё. И тогда Николай сваливает в жопу мира, отрубает все гаджеты, пьёт беспробудно и не пьянеет, и спать не может. Друзья в эти дни давно его искать перестали, принимают как данность, не осуждают и не пеняют. И не пытаются излечить. И от этого ещё противней.

Эта пигалица, явно слабая магичка, появилась перед его столиком бесстрашно и бестрепетно как раз накануне протрезвления. Появилась не одна, а то бы ведьмак Ёрш всерьёз подумал бы о горячей ночке, и магичка не смогла бы устоять. А эта пигалица появилась с пацаном, в котором Николай мгновенно и чётко узнал юного ведьмака, к тому же круглого сироту — явление настолько редкое, что почти уникальное.

Ведьмаков вообще рождалось крайне мало, а сирот среди них за последние лет пятьдесят ни одного не значилось — матери-веды живут долго. И если отец мальчика не забирал, веда оставляла его при себе до полного совершеннолетия — минимум до шестнадцати лет. Николаю в своё время повезло, матери он не знал вовсе, как часто бывает среди ведьмаков, зато отец был самым лучшим. Отщепенцем в семье магов Касьяновых, но другого отца Ёрш себе не желал. А с роднёй отца просто не общался, себе дороже.

Не будь ведьмак Ёрш и без того почти в здравом уме и в почти трезвой памяти, мигом бы протрезвел от одного факта судьбоносной встречи с маленьким сиротой. Определить сиротство тоже труда не составило — глаза ведьмака, как зеркало души. И взгляд лишь у круглых сирот бывает таким потерянным и уставшим. Значит, отца потерял давно, больше чем год назад. И матери почему-то был не интересен — веды, обычно, следят за отпрысками мужского пола до совершеннолетия так или иначе. А этого не забрали, выходит, что следить было некому.

Николай пройти мимо мальчишки не мог себе позволить — просто бы не простил самого себя. Пропадёт же, кем бы ему эта наглая магичка не приходилась. Может, в слуги взяла или иным образом привязала, но пацана следовало спасать немедленно. А Ёрш как раз достиг того возраста, когда может взять себе ученика вполне законно, а не искать ему приёмного отца или другого учителя среди старших.

Девица вещала про страшную беду и какое-то чудовище, явно сильно преувеличивая. Ну что за чудовище могло появиться в самой мирной и глухой провинции магического мира, где отродясь ничего подобного не водилось? Либо леший шалил, да напугал болезную, либо кикимора какая позабавилась, либо водяной застращал на заповедном озере. Так нечего по ночам в лес соваться, да добрую «родную» нечисть тревожить. Уж магичкам ночные прогулки в древних лесах точно противопоказаны.

Николай с тоской решил, что с лешим, водяным или кикиморой, так и быть, поговорит, и даже за ложный вызов драконоборца с девицы ничего не возьмёт, так, по мелочи только, чтобы думала впредь. На крайний случай лекцию прочтёт, когда и куда ходить не следует, если ты — не веда и не ведьмак. Ну и ремня всыплет. А вот пацана, так или иначе, выкупит у нахалки и себе в ученики заберёт.

Протрезветь окончательно и досрочно пришлось, соваться к «родной» нечисти нетрезвым — себя не уважать. Да и кикимора или леший потом на весь мир ославят, в каком виде знаменитый герой Ёрш в их лес припёрся. Не отмоешься потом от дурной славы и подколок друзей и врагов.

Но судьба-злодейка в очередной раз дала Николаю щелчок по носу. Чудовище не только имелось, а явно прошло через прорыв мироздания из какого-то гадкого мира. Повезло, что куполом кто-то всё же накрыл тот овражек, не вырвалась тварь из ловушки, а бесновалась уже не на шутку. Пришлось срочно глотать лично разработанный декокт, трансформирующий тело и чувства, обнажать заговорённый меч и прыгать через легко пропустивший его купол.

Схватка с шипастой многоголовой гадиной вышла жаркая, жестокая и кровавая, средней степени сложности и не самой высокой паршивости. Николай бился недолго, заодно убеждаясь, что от прорыва ничего не осталось. Одна штука мерзостной твари только и смогла прорваться, да не просто так, что-то настолько привлекло её в том овражке, что пировала гадина минимум полночи, поглощая эманации запретной магии и откладывая яйца. Семь кладок насчитал Ёрш, пока танцевал с тварью этот иномирский танец. Мёртвую уже тушу спалил очищающим огнём, выжег заодно все кладки яиц и всё то, что находилось в овражке, включая запрещённый артефакт.

Отчитываться перед охотниками на нечисть и доносить на глупую девицу Николай не собирался, вот ещё — работать на этих гнид. Сам преподаст глупой пигалице урок по технике безопасности, как подлечится и отоспится, да в обещанной баньке попарится. Если надо, и ремнём отходить дурную девицу по заднице не постесняется. А может быть, утешит в итоге, раз случилась такая оказия, аппетитная магичка, как ни крути, и уж точно совершеннолетняя, а он почти даром эту дурынду от больших неприятностей избавил. Пацана она после его умелых ласк сама ему отдаст, может, и выкупать не придётся.

С такими благими мыслями и сладким предвкушением, пошатываясь после битвы от приятной усталости и сплёвывая кровь, подошёл ведьмак Ёрш к калитке весьма бедной хибары. Сомнения закрались, что у магички есть банька и найдётся в этой развалюхе затребованная им чистая отдельная комната с нормальной кроватью. А ему отмыться от всякой дряни позарез требовалось. И выспаться, конечно. Секс и прочие радости утром, когда в себя придёт достаточно. Тронул калитку, хлипкую и невзрачную, так себе защита… И оторопел, онемев, а все цензурные слова и мысли улетучились, оставив лишь сплошной русский мат в гудевшей после схватки голове.

На девицу Николай поглядел совсем иным взглядом, внутренне похолодев. Это вот эта пигалица ведьма?! Насколько же крепко он погрузился в себя в запое, что за руку её так хватанул, не заметив? Кто тянул его за язык?! Но баня была обещана, так что хочешь-не хочешь, а обещанную плату ведьмак возьмёт. Спину кололо недоброй ведьминской обидой... Ох, к беде...

Затмение на него нашло, не иначе — принять веду за юную магичку! Кому скажи! Или пацан-ведьмак его настолько отвлёк? И Ёрш у этой пигалицы так неосторожно потребовал деньги, баньку, чистую комнату и кровать! А ещё на секс намекал — припомнилось заполошно, покуражился вольно, не слишком контролируя свой дурной язык в состоянии легкого хмеля.

Одно счастье — сертификат у такой веды явно есть, раз уж сразу сообразила, что надо ведьмака срочно искать. И купол защитный поставить сумела. Да и артефакт запрещённый точно из дома веды, овражек на её территории.

Иначе… думать, что иначе, Николай не хотел, истово понадеялся, что в этот раз неосторожно данный обет исполнять не придётся. И хрипло от обуреваемых чувств попросил веду калитку для него открыть. Договор был заключен, и ни он, ни она уклониться от исполнения уже не могли. Значит, будет банька, чистая комната и постель. Хотя, будь его воля, обошёл бы дом этой веды десятой дорогой. Ведь не будь у веды сертификата, Николаю грозила кабала на ближайшие два-три года без вариантов. И если бы он веду опознал — стыд ему и позор, за руку ведь держал — уж точно сразу поверил бы в чудовище и ни денег, ни услуг с веды не попросил бы. Не последний же он дурак, в самом деле.

Калитку ему открыли. И банька была славная, натопленная жарко, и домовой отхлестал веником знатно, ещё и зельями отпоил и ведьминскими мазями все раны и царапины обработал. Одежду обещал обновить к утру. В дом, оказавшийся вполне себе крепким и добротным, домовой проводил Николая честь по чести. Мяса для него тоже не пожалели, наелся вволю, восстанавливая потраченные силы. А вот перед выделенной комнатой Ёрш замер оглушено.

Спальня хозяйки дома, серьёзно?! Пустила в собственную постель?!.. Отказаться не мог и здесь. Ну что за засада? И других комнат с кроватями в домике могло не оказаться. Николай выдохнул облегчённо, зайдя внутрь и плотно прикрыв дверь — делить с ним постель ведьмочка точно не собиралась. В помещении хоть шаром покати, у изголовья кровати деньги на тумбочке — мешок с монетами едва инеем не покрывается, комната чувствуется выстуженной, будто нежилая. Но чистая.

Веда явно опытная, слово держит, не смотря на неприязнь и обиду, вполне заслуженную, а значит это действительно была единственная подходящая комната. Сколько ей лет всё же? Полсотни или немного больше? За калитку пустила, в спальню хозяйскую... Ёрш провёл рукой по постели: эманации живой воды и еле заметный цветочный аромат самой веды только сейчас уловил. Действительно хозяйская спальня, нет сомнений — абы где от ритуалов не отходят.

И постель не сменила, как нарочно, в наказание поделилась благодатью? С веды станется… Он бы решил, что это грубый флирт, имей он дело с магичкой. Но он фатально ошибся, и веда после его поведения в таверне за такие предположения проклянёт на импотенцию лет на двести, тут и гадать нечего.

Нет, хозяйка дома его едва терпит, это чувствуется, даже не показалась больше ему на глаза, как из бани он вышел. И вряд ли Ёрш увидит её снова, прежде, чем утром покинет дом. И это к лучшему, разумеется. Хотя пацана веда ему теперь вряд ли отдаст, в своём праве. Ну что ж, жестокая плата за ошибку. И он всё же попробует с ней встретиться через месяц или два, как остынет ведьмочка. Попробует уговорить отдать мальчишку ему в ученики. Должна же она понимать, раз такая опытная, что для парня — это благо.

А за постель впору сказать спасибо, когда ещё ему на веку выпадет шанс напитаться силой веды за просто так? И мотивы веды не так уж важны, зла она ему точно не желает, иначе ждали бы его чистые простыни без толики такой притягательной силы.

С этими мыслями Ёрш скинул простыню забрался в постель обнажённым, уткнулся носом в подушку, с блаженством вдыхая еле заметный аромат, и заснул с улыбкой, чтобы проснуться в куда более оттаявшем и благостном доме отдохнувшим и полным сил. Не хотелось выходить из комнаты, нарушая идиллию, хотелось остаться тут и пропитаться этой аурой родного, любимого дома впрок. Но непонятный стук, доносившийся со двора, заставил Николая мигом выплыть из приятных грёз и насторожиться.

* * *

Утро добрым не бывает! Так думала Саша, проснувшись в пять утра на следующий день. В калитку кто-то громко стучал, судя по звукам из приоткрытой форточки в кабинете. Сползла с топчана, морщась от боли в затёкших членах. Наскоро заплела простую косу, расчесав волосы пальцами — не нашла, куда сунула расчёску, когда переносила вещи из своей спальни.

Выскочила из кабинета, но в гостиной никого не увидела. Кот дрых возле печки, явно без присутствия наставника. И никто стука в калитку не услышал? Ни домовой, ни кот, ни Иван? В это слабо верилось, но тем не менее.

Саша выглянула в окошко на двери — замечательное окошко, изнутри всё видно, а с улицы — лично проверяла, как зеркало, ничего не разглядишь внутри дома, особенно с улицы, из-за калитки. Если, конечно, снаружи маги со специальным артефактом, чтобы видеть сквозь ведьминскую иллюзию. Домовой уверял, что окно это крепкое, почти бронированное, камнем кинут — не разобьют, и даже, мол, болт арбалета не возьмёт это стекло. А порох в магическом мире не работает.

И вот, через это окно Саша смогла разглядеть визитёров. Навестили её трое мужчин, и ни одного знакомого лица, однако отличала одного из них вполне узнаваемая черта — два черных колечка в ухе.

У Саши неприятно засосало под ложечкой. Зачем явились? И не написать ли Герычу вопросец в личном сообщении? Впрочем, она и вчера не стала обращаться к побратиму князя, остерегалась. Как там говорится? Дружба — дружбой, а служба — службой? Вот именно, Герыч появления чудовища по её вине мог и не оценить или наоборот, оценил бы как совершенное преступление.

Но выйти надо, хоть узнать, зачем пожаловали. Калитку открывать не станет, а они не смогут. Фиг она ещё какого мужчину в дом пустит! Уже хватило ей опыта, и Герыча пустила бездумно, а ведьмака вообще ночевать в доме оставила. И это чистое везение, что пока ничего страшного с ней не случилось.

Набросила на плечи шаль и вышла из дома с нейтральным выражением лица, оставив приоткрытой дверь.

Сделала пару шагов до ворот под внимательными взглядами троицы хмурых мужиков и остановилась, а то помнила шустрого князя, как за запястье схватил даже через калитку. Вот и ведьмак Касьянов грешил той же манерой — схватил за руку в таверне и не отпускал. Даром, что от его хватки синяков не осталось — вечером проверяла и ни следочка не нашла. Да и понимала, что сама его потревожила, и ведьмак был в своём праве, она к нему приставала, а не наоборот.

Но эти товарищи никаких важных услуг ей не оказывали, и она тоже ни о чём их не просила и в гости не звала, так что потерпят разговор издали.

— Доброе утро, господа! — приветствовала Саша визитёров, что пока стояли молча за оградой.

— Поговорить нужно, хозяйка! — хмуро сообщил тот, что стоял ближе к калитке и имел в ухе черные колечки. Должно быть, старший из троицы. Черноволосый такой крепыш с неприятным холодным взглядом голубых глаз и с квадратной челюстью. В ухе действительно два чёрных колечка, но что стоило любому другому мужику нацепить себе подобное украшение? Тем более, что у двоих его спутников колечек в ушах не имелось, ни черных, ни каких-либо других.

— Говорите, — кивнула она благосклонно, скрестив руки на груди, словно куталась в свою шаль от прохлады. Утро и впрямь выдалось холодное. — Я вас внимательно слушаю!

— Нам надо внутрь пройти и ваш дом осмотреть, — снисходительно заявил «старший», словно не сомневался, что его пустят с распростёртыми объятиями.

— В доме я временно не принимаю, — заявила Саша, готовая к такой просьбе. Имела право никого не принимать по уверениям Чумы. — Говорите здесь или уходите.

— Мы здесь по воле князя Грозовского! — тон «старшего» стал совсем холодным. — Нам приказано проверить ваш дом.

— Князя Макара я знаю, — согласно кивнула Саша. — Да его все знают в этих местах: деревенские детишки, например, старухи или ещё бандиты без чести и совести с большой дороги. Как вы докажете, что вы не бандиты, которые переоделись в одежду … не знаю, кого вы здесь изображаете.

«Старший» потемнел лицом, но Сашу не пронял его злобный надменный взгляд.

— Мы представители власти, госпожа Осинкина, — процедил он сквозь зубы, показывая на указательном пальце какой-то перстень. Издалека его разглядеть Саша не могла, да и ничего ей такой перстень сказать не мог. — Подойдите ближе и посмотрите.

Ага, побежала смотреть, волосы назад! Саша удивлённо подняла брови. Что они сделают с ней в конце-концов, если не откроет? Смогут ли сломать защиту?

— Я нарушила закон? — спросила ровным голосом, холодея от мысли, что могли прознать о чудовище.

— Если и нарушили, нам ничего об этом неизвестно, — снисходительно ответил старший, заставив Сашу мысленно обрадоваться. — Мы ищем одного человека.

— Что? — не поверила своим ушам. — Кого это вы надеетесь найти в доме одинокой веды?

Ну не могли же они про ведьмака узнать? Или могли?

— Уверены, что одинокой? — не сдержал сарказма «старший». Остальные предпочли вовсе не проявлять эмоций, смотрели холодно и невозмутимо. — В вашем доме точно есть мужчина, отрицать бесполезно.

— Ивану всего двенадцать! — возмутилась Саня, уходя от прямого ответа. Что-то внутри подсказывало, что она не обязана докладывать абы кому о своих гостях. — Он мой подопечный, и князь прекрасно о нём знает. Нас в доме трое. Есть ещё котёнок, очень разумный, но совсем маленький. И я клянусь: других магов, оборотней, эльфов или гномов в доме нет.

Она очень надеялась, что они не заметили, что ведьмаков она не упомянула. Да и явной неправды Саша не говорила.

— Возможно, в вашем доме находится простой человек без магии? — сделал предположение внимательный гад. Так и до ведьмаков мог договориться.

— Нет в доме простых людей! — твёрдо заверила Саша, судорожно соображая, как сменить тему. — Слуг я не держу. Вас же трое крепких и явно опасных мужчин. Мне не сдюжить с вами, если на уме у вас что-то непотребное.

— Я зайду один, — пошёл на компромисс «старший». — Я клянусь, что не причиню вам вреда, веда Александра!

— А кому причините? — прищурилась Саша.

Старший не нашёлся сразу с ответом, зависнув всего на несколько секунд.

— Вам лучше уйти! Я никому не открою! — воспользовалась она паузой, развернулась, зашла в дом и закрыла дверь. Что-то они ещё кричали вслед, но в волнении она не разобрала, что именно.

Просто побоялась вступать в дальнейшие разговоры, уболтают ещё или запугают. Кого ищут у неё не знают, хоть это хорошо. А то бы сразу спросили про ведьмака, ведь так?

Зато теперь Саша могла полюбоваться на «старшего», попытавшегося открыть калитку. Навалился, было, всем весом на несерьёзное препятствие, так его тут же отбросило с такой силой, что своей тушкой он и двух подчинённых свалил — не успели отпрыгнуть. Поднимались служивые с красными злыми лицами. Старший поднял жезл, который похож был чем-то на полицейскую дубинку. Стукнул пару раз по калитке. Саша поморщилась от громкого звука, сжала виски. Громко произнесла: «Никого нет дома, никто ваш стук не слышит!»

Увидела, как дубинка снова бьёт по калитке. И ура! Звук пропал. Значит, слова её всё же как-то сработали.

«Вот и пусть постоят», — решила она легкомысленно и развернулась, решив приготовить себе чая, раз уж разбудили.

И носом упёрлась в грудь мужчины, стоявшего за её спиной.

Сердце заполошно скакнуло в горло и только поэтому Саша не смогла вскрикнуть. Не сразу сообразила, что перед ней гость, но опознание спокойствия не принесло.

— Что им надо? — спросил ведьмак Ёрш грубовато, загораживая проход. Смотрел он не на неё, а в дверное окошко.

— А вам что за дело? — возмутилась Саша, но тут же смягчилась. Если кто и мог её защитить от троих оборотней-охотников, то вот этот ведьмак, который герой и самый крутой из драконоборцев. Тем более, что этим утром выглядел Ёрш совсем иначе, чем накануне в таверне. И пахло от него сейчас свежестью и ещё чем-то приятным. — Говорят, что от князя, дом хотят обыскать. Уж не вас ли ищут?

— Обыскать дом ведьмы? — взлетели вверх его брови. — Это шутка такая?

Саша снизу-вверх заглянула в его глаза, которые сегодня не пугали и не были такими страшными. Даже зелёную радужку с золотыми прожилками рассмотрела.

— Понятия не имею, — вздохнула она, беспомощно хмурясь. — Просто требуют впустить.

— Один вопрос, уважаемая веда, — голос ведьмака показался Саше вкрадчивым. — Почему вы не показали им свой сертификат? Как вы вообще сдали экзамен, если не знаете элементарных законов? Никто не имеет права требовать впустить его в дом практикующей веды.

— Нет у меня сертификата, — буркнула Саша сердито. — Экзамена тоже пока не сдавала.

Ведьмак замер с приоткрытым ртом и даже лицом потемнел как будто. Потом прикрыл глаза на пару мгновений и вновь поглядел на Сашу просветлевшим взглядом — словно с чем-то смирился очень неприятным.

— Сколько тебе лет? — спросил сурово, разом переходя на ты.

— Двадцать три, — удивилась Саша вопросу.

Очень было похоже, что ведьмак выругался беззвучно. Вслух же произнёс устало:

— Так значит, хотели дом осмотреть?

— Что ни день, то приключение! — вздохнула Саша маятно. — Они уверены, что в доме есть какой-то мужчина. И зачем это князю знать, не представляю. Это что, противозаконно принимать мужчин в доме?

— Смотря кого, — усмехнулся недобро ведьмак. — Кому ты давала личную вещь? Из одежды, к примеру?

— Князю, — вспомнила Саша тут же первую встречу с князем. — Платок с шеи, он потребовал.

— В дом пускала? Что у тебя с этим князем?

— Ничего! — возмутилась Саша, но без огонька. — В дом он не входил. А что это значит — что он платок забрал?

— Связь, — процедил Касьянов сквозь зубы. — Наличие возле тебя мужика может ощутить, если коротко. Днём проверять не станет, мало ли, где шастаешь, а вот ночью может и проверить. Спала с ним?

— Нет, — Саша так удивилась неприятному открытию, что возмущаться не подумала. — Виделась раза три, пообедала с ним позавчера, больше ничего не было. И что теперь делать? Платок-то уже не вернуть…

— Ты ведьма или я? — терпеливо спросил ведьмак. — Отказывайся от платка немедленно.

— Отказываюсь от платка, который забрал князь Макар! — громко и с чувством произнесла Саша. Со стуком в калитку ведь сработали простые слова. Теперь пусть хоть обстучатся, никто к ним не выйдет.

— Сойдёт, — смягчился взгляд Касьянова. — Поздновато, но лучше так, чем ничего. Сумела такую защиту поставить на ограду, а элементарных вещей не знаешь. Кто тебя обучает?

— Вы лучше скажите, как мне избавиться от этих гостей, — вздохнула Саня терпеливо, кивнув назад.

— Уходят уже сами, — усмехнулся Ёрш мрачно. — Оборотни не сильны в ведьминской магии. Даже не поймёт твой князь, что платок уже не работает. Передал своим шавкам, что мужчины в доме уже нет, сейчас вокруг всё обыщут — вдруг твой гость сбежал через ограду. Не найдут следов, решат, что порталом ушёл, на том и успокоятся. Но жди допрос от хахаля своего.

— Князь не мой, и никакой мне не хахаль, — возразила Саша со вздохом. — Куратор — да, под свою опеку взял. Не знаю, чем это грозит. Он — из двенадцати князей.

— Ну как тебе сказать, — усмехнулся ведьмак, пропустив её наконец к кухне. Сам следом потопал и за стол сел, словно приглашали. — Защищать тебя в суде имеет право и обязанность, да нести ответственность, если натворишь что-то по-крупному или люди пострадают от твоих действий. Как вчера например — не знаю, что за запрещённую хрень ты спихнула в овражек, больше-то некому, и овражек на твоей территории.

— Мусор это был, — мрачно ответила Саша. — Простой мусор из дома, в который я только что заселилась несколько дней назад. Хлама, знаете, сколько пришлось выгребать? Тут сгнило многое за пару столетий, пока дом был заброшен. Правда мусор я выкинула до того, как домовой иллюзию снял с дома и со многих вещей. Может, что-то ценное с мусором и попало в овражек.

— Мусор, значит? — оскалился в жутковатой улыбке Ёрш. — Да твою же… Да у меня слов приличных нет, бестолковая веда! Да ты хоть представляешь, какую хрень под иллюзией вынесла из ведьминского дома?

— Теперь уже не узнаешь — проигнорировала его злость Саша. — Вы всё спалили! Вам виднее, что за хрень там была.

— Всыпать бы тебе ремня, бесстрашная девочка! — Ёрш глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Поглядел жёстко. — Иномирную тварь эта хрень приманила класса близкого к драконам. Хорошо, что я был неподалёку и спас твою маленькую задницу от неприятностей. А то людей бы тварюшка пожрала по всей округе уж точно больше одного. Что сделает князь в такой ситуации, как куратор? Проведёт расследование, дважды два сложит, тварюшку отловят ещё раньше и вдесятером порешат как-нибудь бесславно. Ну а тебя казнят, и возможно лично князь приказ отдаст своему палачу, даже до инквизиторов доводить не станет. Потому что оправдать гибель людей от твоей неосторожности банально не сможет. Получит князь порицание совета и возможно из совета двенадцати его попросят, ну и всё. Инквизиторы и вовсе смолчат — нет тела, нет дела. Закон исполнен. А князь разве что с ведьмами связываться раздумает. А спалил я, к твоему сведению, несколько кладок яиц этой твари. Отложила за ночь, как полагаю. И если эти зародыши развиваются быстро, то через недельку подобные чудовища очистили бы от людей весь край. Думай в следующий раз, что из дома выносишь! Гибель целой провинции даже великий князь бы тебе не простил.

У Саши мурашки по затылку ползали от жуткой картины, нарисованной ведьмаком. Ничего она больше не выкинет из дома ни в овражек, ни ещё куда. Столько лет то нечто лежало в доме и никого не приманивало, а как из-под защиты вынесла, сработало. Ну так беспечная ещё недавно была, просто кошмар. Суровые уроки преподносит судьба, куда там простой девочке Саше Осинкиной, живущей в обычном мире. Там хоть тварей класса драконов не водится.

— Жрать-то будем? — нарушил тягостное молчание ведьмак. — И давай уж познакомимся, хоть с опозданием. Николай Касьянов, ведьмак-драконоборец к твоим услугам. Можешь называть «Ник» или «Ёрш», существенной разницы нет.

— Александра Осинкина, — вздохнула Саша, вставая со скамьи. Заглянула в холодильный шкафчик, вытащила оставшуюся со вчерашнего дня половину запеченного окорока. — Веда-недоучка, пока не получившая сертификат, как я уже говорила. Можешь звать Сашей, как все.

— Да теперь понятно, что недоучка, — процедил Касьянов сквозь зубы, словно это его как-то задевало. Вытащил из ножен на поясе здоровенный кинжал и ловко накромсал буженину тонкими ломтями за какие-то мгновения. — Будь сертификат, куратор бы не понадобился и защитник тоже. Никакая зрелая веда не потерпит над собой опекунства. Так что мой тебе совет, беспечная девочка-веда: учись день и ночь, но сертификат ты обязана получить как можно быстрей. Иначе от князя ещё натерпишься амурных поползновений. Ишь, мужиков рядом с тобой отслеживает. Последнее дело — веду пасти да ограничивать, да кто же ему целитель?! Сядь уже и не делай такое трагичное лицо. Поешь нормально. Где твой домовой?

— А чего же раньше не позвали? — появился тут же Григорий, заспанно щурясь на свет. — Садись, Сашенька, я всё подам. Кушайте на здоровье.

Домовик щелчком пальцев организовал на столе пять тарелок со снедью, уже нарезанную буханку домашнего хлеба, масло, сгущённые сливки и две фарфоровых чашки с горячим ароматным кофе.

— А ты, Гриш, стука в калитку не слышал? — удивилась Саня.

Домовик удивлённо помотал головой, а Ёрш каверзно усмехнулся. Саня теперь смогла рассмотреть его лучше. Краше худощавый гость после бритья и умывания не стал. Разве что гадливости и отвращения его внешность больше не вызвала. Как же меняет человека чистая одежда и водные процедуры! Волосы оказались почти седыми — перец с солью, так, вроде бы, называется. Убраны в хвост, как на той картинке из Книги Чародейства. Цвет кожи приобрёл нормальный цвет — слегка тронутое загаром или просто обветренное лицо с крупноватым носом с горбинкой и широким тонкогубым ртом. Ещё и суровые складки залегли возле рта и на лбу, словно пережил немало горя и страданий. Лет на тридцать пять выглядит или чуть помладше. Не красавец определённо. Глаза вот очень выразительные и живые, прожигающие по ощущениям до печёнки. Взгляд маньяка или весьма проницательного дознавателя.

— Учиться тебе ещё немало, — заявил Ёрш с обидной насмешкой и непонятной досадой. — Стук в калитку дома веды слышит только сама веда и никто более. Домовому это ни к чему, в его подчинении всё внутри дома и на вверенной территории, гостями не распоряжается. А юному твоему ведьмаку не по статусу — мелковат, не обучен, сути своей не знает, да ещё под твоей опекой. Вот был бы у тебя мужчина, юная веда, которого ты допустила бы в свою постель, то он тоже бы услышал этот стук и от всяких неурядиц худо-бедно тебя бы защищал, а не только по ночам согревал. Жаль, что не нашла себе такого защитника.

— Ваня — ведьмак?! — вычленила Саша главное из поучительной речи Касьянова, игнорируя всякие сомнительные пошлости.

— Будь ты обученной ведой, сама бы распознала, — пожал плечами Ёрш. — Но у тебя он ничему не научится без правильного руководства, хотя ему и лучше в твоём доме, чем все остальные варианты. Могу предположить его прошлое — до одиннадцати лет жил у простых магов, надо полагать. Мать его, веда, скинула полюбовнику ребёнка, как мне видится, а отец сына в семью свою принёс, никому не сказав, кто таков. Не поверю, что мальца в семье любили или хотя бы молча терпели. Подсознательно видели опасность и реагировали соответственно, что дети, что взрослые. Бегут юные ведьмаки из таких семей, как подростками становятся и организм перестраиваться начинает. А дальше, кому как повезёт. Вот Ивану повезло тебя повстречать, сердобольную необученную веду. Прилепится к тебе вскорости, с ведой ему куда комфортней, чем с любым другим человеком или с нелюдем. Но я предлагаю тебе отдать Ивана мне в ученики. Со мной ему просто не будет, это и боль, и слёзы, и много учёбы, и жёсткая муштра. Зато лет через десять отличным боевиком станет, обученным многим ведовским тайнам и познавшим свою суть ведьмаком. В той же академии магии такому не научат за все годы обучения, почти потерянное время для ведьмака. Всё равно требуется личный наставник. Я даже не возражаю, чтобы он продолжал жить в твоём доме, просто буду часто забирать, иногда с ночёвкой.

Саша хмурилась, слушая Касьянова, но пользу для Ивана прекрасно понимала. Раз уж ей требуется особое обучение, значит и её подопечному тоже. Только вот связываться самой с Ником Касьяновым, желчным и язвительным грубияном, пусть хоть трижды героем и легендой, отчаянно не хотелось. А общаться придётся, если он будет Ивана забирать и возвращать. Впрочем, препятствовать развитию мальчишки ей не хотелось ещё больше.

— Надо спросить Ивана, захочет ли он такого наставника, — сообщила она своё решение Ершу.

— Твой подопечный, — указал ей жёстко ведьмак. — Тебе и решать за него.

Саша усмехнулась не менее язвительно, чем получалось у Касьянова.

— Вот спрошу у него, и тогда решу! — задрала ещё нос от собственной сообразительности, как обойти спорный момент.

Ёрш откинулся спиной на близкую стену и посмотрел на неё с весёлой насмешкой. Словно восхищался её наглостью или глупостью.

— Выходи, юный ведьмак, — позвал он негромко, продолжая рассматривать Сашу. — Скажи уж, чего душа просит, не томи будущего наставника и сердобольную хозяйку. Заметь, Санечка, я не склонен к альтруизму и не сочувствую брошенным детям. И сейчас не навязываю свою кандидатуру твоему подопечному, а предлагаю, поддавшись порыву и хрен знает ещё почему, полноценное наставничество. Судьба парня на твоей совести. Ведьмаков, как и вед никто не любит, но обученных хотя бы боятся. Так что со мной или без меня, нормальной жизни Иван пусть не ждёт. Только со мной он станет силой, с которой будут считаться, а без меня… парией.

Саня заслушалась и не сразу заметила, что Иван успел к ним присоединиться. Но пацан сидел тихо, как мышь, и не сводил завороженного взгляда с гостя.

— Ну вы же не единственный крутой ведьмак в стране, — Саня с трудом нашла в себе силы возразить Касьянову.

— Поясни, — заинтересовался Николай. даже вперёд наклонился, опираясь на локти. — С кем из ведьмаков ты ещё близко знакома?

Сбить себя с толку Саня не позволила.

— В Лебяжьем живёт некто Горский, — улыбнулась она победно, надеясь его уязвить своей осведомлённостью. — Он тоже опытный ведьмак и…

— …член инквизиторской семёрки, ты это хочешь сказать? — ничуть не впечатлился Касьянов. — У которого три настоящие страсти: прокачка собственного магического резерва, власть и бабы. Куда ему ученика? Он скорее тебя очарует и соблазнит, чем будет всерьёз заниматься твоим мальчишкой. И ему, на минуточку, больше ста лет, а он в гонках участвует наравне с молодыми да ранними. Читер, к тому же, стыд ему и позор — благодаря своему грифону побеждает и дутой славе! Чему он научит Ивана, если ты ему добровольно отдашься и будешь так искусна в постели, что он всё же проникнется судьбой маленького ведьмака?

Саша прижала руки к горящим щекам и сердито поглядела на Касьянова — при ребёнке такие вещи говорит, и не стыдно?

Ведьмак добродушно рассмеялся.

— Дети, Александра, — наставительно произнёс он в ответ на её мысли. — В наше гиблое время побольше взрослых знают о сексе. А влечение начинают испытывать чуть ли не в десять лет, и хорошо, если к противоположному полу.

Теперь уже и мальчишка зарделся почти до слёз, опустив глаза. Саша не удержалась и пнула под столом Касьянова, надеясь, что попала в коленку.

Надежда, что он уймётся, частично оправдалась. Драконоборец не дрогнул, но выдавил виноватую улыбку.

— Прошу прощения, что отошёл от главной темы, — поглядел на Сашу вопросительно. — Иван, ты всё слышал! Свои желания озвучишь или так и будешь молчать?

Мальчишка закусил губу едва ли не до крови. В глазах смесь страха, надежды и сомнений.

— Я точно ведьмак? — спросил он и тяжело задышал, словно пробежал кросс.

— Определённо, — подтвердил Ёрш серьёзно. — Ты ведьмак и сын веды. Личность отца не так важна, но чтить его память не возбраняю. Он ведь умер? И если уж хочешь всю правду, то отвечу честно — если бы ты не маячил за спиной этой пигалицы в том поганом трактире, хрен бы я за неё вписался за жалких тысячу монет. Правда, я не понял просто, что передо мной веда — по виду натуральная юная магичка… Надменная и бесстрашная су… Собрался тебя спасать, пока не поздно. А оказалось, спасать нужно было её. Только сути это не меняет — готов взять тебя в ученики, от своих решений и обещаний — пусть и самому себе данных, отказываться не приучен. Я бы не давал тебе выбора, если бы Саша магом оказалась, но с ведой у тебя шансов выжить больше, так что можешь отказаться. Жду определённого ответа — да или нет.

Губы у мальчишки задрожали, но пока держался.

— Князь его мне отдал, — подала голос Саша, чтобы дать подопечному немного времени подумать. — В ошейнике с поводком. И обещал, если Иван от меня сбежит, то охотники князя из-под земли его достанут, найдут, в общем, и казнят.

— Что за дичь? — удивился Касьянов. — А ну-ка все подробности: кто, за что и почему?

Ваня поглядел на неё умоляюще, явно прося саму рассказать. И Саня с тяжёлым вздохом поведала неприятную историю с ярмарки. И как князю написала, и как обещанное желание на мальчишку потратила, и как того освободили охотники и ей поводок отдали.

— Наивные вы дети, — непритворно огорчился Ёрш. — Причём, оба! Никто бы Ваньку не казнил, слишком перспективный пацан. Запихнули бы в школу охотников, где оборотней на девяносто процентов больше, чем остальных рас. Их как раз из сирот набирают, вот таких несдающихся волчат. Показательная экзекуция, чтобы малец на князя потом молился, благодаря за спасение и шанс на «нормальную» жизнь. В последний момент отменили бы приговор и руку бы точно не отрубили. Да ещё в элитный отряд попасть — дорогого стоит. Это и деньги, и почёт, и лучшие девки… Ведьмаку в той школе было бы не так сладко, но не смертельно, может и стал бы сильным, перекроив себя под нужды охотников. Тебя же, Саша, и вовсе развели, как девчонку. Желание твоё, опять же, надо было как-то отработать. Князь явно по дурости его обещал, а потом пожалел, мало ли что попросишь невыполнимое. А пацана он всё равно не сегодня-завтра предложит тебе в их школу отдать, вроде как ещё один подарок сделает, не абы же куда и только ради твоих прекрасных глаз. Распишет ещё, каких настоящих мужчин они выпускают. Не соврёт, кстати. И ты, Саша, скорее всего, не устоишь против искушённого в жизни князя из совета двенадцати. Аргументов накидает таких, что сама Ваньку в его руки подтолкнёшь.

Саша и подумать не могла, какие страсти бушуют в магическом мире. От слов ведьмака становилось страшно — во что она ввязалась! И ещё появился страх, что князь её в покое не оставит. Тут не только Ваньку спасать и Нику Касьянову в ученики отдавать — не видела она ничего хорошего в этих охотниках, вершителях судеб. Тут самой уже хочется попросить у ведьмака защиты.

Из всех троих за столом только Ёрш сейчас казался вполне довольным жизнью и мясо ел вдохновенно, позволив наконец обоим «наивным» сотрапезникам обдумать или скорее — переварить его слова. Домовой в беседу не вмешивался, скромно стоял в сторонке. А Саня жалела, что не может посоветоваться с Чумой, не спешившим вселяться в котёнка.

— Останусь до завтра, — вдруг объявил своё решение Касьянов, смачно потянувшись. — Вы уж пока думайте и решайте, понял, что торопить вас бесполезно. Без меня обсудите плюсы и минусы всех вариантов. Сегодня может и пронесёт, слишком нагло вели себя адепты князя. А завтра Макар точно явится лично или побратима своего пришлёт, этого хитрого лиса, собаку съевшего на сложных переговорах. Он куда изворотливей и опасней князя, к слову. Если встретишь его, Саша, учти, что читает тебя, как раскрытую книгу и точно знает, на какие рычаги давить. В доверие втирается в два счёта. Очарует и обманет, не моргнув глазом. Герыч — его кликуха среди своих. Жёсткий, опасный и циничный. За князя любого на тряпочки порвёт, ну так у блохастых побратимов такая преданность друг другу не редкость. Пока ты князю интересна, лис будет притворяться чуть ли не лучшим другом, простым и понятным «своим» парнем. Стоит князю охладеть, Герыч без сожалений отправит тебя в расход в прямом смысле слова. Ведьм охотники не просто не любят, а нечистью считают на полном серьёзе. Не на пустом месте, конечно — вы оба сами вчера убедились, что стать преступницей ведьмочке — раз плюнуть, по незнанию хотя бы. Таких необученных вед больше всего в их застенках исчезает. В последнее время людям Герыча с вашей сестрой стало труднее совладать, у великого князя Егора свой элитный отряд образовался, который юных ведьм, напротив, спасает и защищает. Некоторых вед даже в академии стали обучать. Квоты им всякие дают за счет казны. И меня радует, что хоть у кого-то просветлел разум и понимание, как важны веды в магическом мире и не только.

— За что нас не любят и боятся? — спросила Саша, которую не впервые мучал этот вопрос.

Николай Касьянов обаятельно ей улыбнулся. И вроде не красавец, точнее — совсем не красавец — слишком жёсткие черты худощавого лица и этот поломанный нос и губы слишком тонкие, а как же меняется он весь от улыбки, аж залипнуть можно.

— Слишком сильны мы и почти неуязвимы, — озвучил главную причину Ёрш, как показалось Саше. — Веды чуть более сильны, но менее выносливы. Ведьмаки напротив — дурной силушки меньше, зато выносливость — куда там блохастым. Но это при должном обучении, разумеется. Нас слишком мало, и ведьмаков почти не трогают, хотя вот на Ваню уже покусились. Вед намного больше, но не в масштабах всего магического мира. Поистребили так или иначе многих ведьмочек. А всему причиной банальная человеческая зависть, и искусственно культивируемый страх — причём обоснованный, если бы не одно «но». Одна-единственная веда может организовать локальную катастрофу, не доступную даже десятку, а то и сотне магов и оборотеней, действующих сообща. Вот чем страшна веда.

— Но? — спросила с надеждой Саня, хотя вчерашнее чудовище доказывало слова Касьянова и пугало до звёздочек в глазах.

— Но, — поднял палец Ёрш. — Веды априори не способны причинять вред людям намеренно. Это противно их сути, абсолютное табу. Ненамеренно случается, хотя веда сделает всё, чтобы нанесённый вред исправить. И если позволяют обстоятельства, исправляет вполне успешно. Даже спасая кого-то, веда не убьёт человека, будь он хоть Герычем, хоть исчадием ада. Веда не пройдёт мимо гибнущего человека, хоть что-то попытается сделать и спасти. Это в природе веды, никакими пытками никому не удавалось эту суть из них выбить. И мне смешно слышать одно пророчество, где говорится, что дочь юной веды убьёт Кощея — есть такой персонаж, живущий много веков причём в обычном мире, тот ещё злодей. Чтобы пророчество стало верным, дочь веды не должна быть ведой, а это невозможно. У вед рождаются только веды и крайне редко — ведьмаки. На этом моя бесплатная лекция заканчивается. У кого какие планы на сегодня?

— В село Корсун съездим, — отрешённо ответила Саша. — Мне заказ доставят на почту, нужно забрать.

— Ваньку не бери, — посоветовал ведьмак. — Князь зол и может уже сегодня начать действовать. Лучше я сам составлю тебе компанию. Парня могут у тебя и силой отбить в посёлке, чтобы после тобой манипулировать, а заодно гарантированно его у тебя отобрать и поместить в школу. У Герыча любимое дело — такие многоходовки, князь-то чуть попроще и более прямолинеен, но и на подлость способен, если иначе никак. Слышала, небось, поговорку: В любви и на войне все средства хороши.

— Да кто может знать , что я доставку себе заказала, — не поверила Саша. — Это же через личный планшет.

— Так-так, — заинтересовался Ёрш. — А личный планшет откуда? Его, на минуточку, в свободной продаже нет. Надо либо в Академии учиться и получить его даром, либо лично быть знакомым с разработчиком, единственным крутым артефактором в своём роде. Либо дружить с кем-то, кто знаком с этим артефактором. И всё в таком роде.

Не хотелось Саше это говорить после всего услышанного, но самой уже становилось страшно.

— Планшет для меня раздобыл князь Макар, — ответила, поглядев на ведьмака жалобно. — Пообещал его взамен моего компьютера из обычного мира. Герыч планшет доставил, он был здесь.

Гром не грянул, Ёрш даже не поморщился и не показал удивления, осуждения или глубины своего шока. Не стал говорить что-то вроде: «Хьюстон, у нас проблемы». Или «ты понимаешь, что историю твоих покупок читает и князь, и Герыч?» Касьянов даже не рассмеялся.

— Что ж, — пожал он плечами. — Что-то такое я подозревал. Неси свой планшет, наивная ведьмочка Саша.

Прощаться с гаджетом не хотелось до слёз, но Саша понимала, что Касьянов прав, если хочет планшет уничтожить. Поэтому безропотно встала и принесла из кабинета свою новую и такую любимую игрушку.

Ёрш небрежно положил перед собой новый кожаный свиток, не раскрывая. И достал из кармана обычный смартфон. Саша глазам своим не поверила, но это оказалось не всё.

— Надень, — протянул ведьмак крупный кулон в виде сердечка на длинной цепочке. — Это не подарок, через пять минут заберу.

Саша безропотно надела. Кулон ей был не слишком интересен. А вот смартфон очень — интересно стало, кому Николай станет звонить.

А он звонил, и даже не ушёл в другую комнату.

— Здравствуйте, Игнат Ильич, — сказал он в трубку деловым тоном. — Это Ёрш Касьянов, обращаюсь к вам по программе защиты юных вед. Один охотник на нечисть подарил моей подзащитной планшет последней модели, якобы с абсолютной защитой от взлома и прочих непотребств... Да, личный интерес охотника несомненно имеется, а то и двух… Сами разберётесь?.. Хорошо, вышлю сегодня же, с почты из посёлка Корсун около полудня… Предупредите? Спасибо большое! Буду должен.

Касьянов отключил смартфон и отобрал у Сани кулон, отправив всё в свои карманы.

— Ваша подзащитная? — переспросила Саша, прищурясь.

— Можешь не благодарить, — пожал плечами Ёрш, убирая её планшет в карман плаща. — Я взял на себя ответственность за всех вас, когда ты попросила моей помощи, а после открыла мне свою калитку. Впредь будешь осторожней и кому попало не откроешь, не так ли? И не важно, что в тот момент я страшно разозлился из-за этой подставы, не хотел такой чести, да и сейчас не слишком рад. Но судьба, Саша, та ещё стерва. Поэтому да, с того момента, как ты попросила моей помощи, ты под моей защитой, хочешь ты того или нет. Я лично осознал это только сегодня утром и, как видишь, уже примирился. Почти.

— Станете частым гостем? — расширила она глаза, не зная, пугаться или радоваться такому повороту. Защитник ей бы не помешал, но… Касьянов?

— Очень частым, — подтвердил Ёрш. — Терпеть моё общество тебе придётся очень долго, пока не получишь сертификат зрелости, необходимый любой практикующей ведьме. Вместе с сертификатом ты получаешь автоматом защиту великого князя и неприкасаемость практически.

— Сколько я должна платить за вашу защиту? — озаботилась Саша материальной стороной вопроса. Ведь, если денег у неё не хватит, то Касьянов сам может отказаться.

— Моя защита для тебя не будет стоить и медяка, — любезная улыбка вовсе не красила Касьянова. — Мне тоже придётся терпеть твоё общество и обучать тебя, чему могу.

— И отказаться я не могу? — не поверила Саня.

— Можешь отказаться, — пожал Ёрш плечами и немного оживился. — Но лишь в одном-единственном случае: если решишь оставить дом — продать его или подарить кому-то, и пойти учиться в Академию Магии, предварительно сменив имя и внешность. В Академии ведам выдают сертификат зрелости после двух лет обучения автоматом. Тебе всё равно подберут временных опекунов, у которых ты будешь проводить каникулы. Так что Ивана я заберу себе.

Саша начала мотать головой ещё до того, как Касьянов закончил говорить. Оставить дом, жить у каких-то опекунов? На это она точно не согласится.

— А если бы я у Горского попросила помощь и он бы зашёл в мою калитку? — только и смогла спросить она. — Тоже бы взял нас под защиту? Он ведь тоже ведьмак.

Взгляд Касьянова стал тяжёлым и жёстким, даже страшнее, чем в той таверне. Ёрш сверлил Сашу взглядом не меньше минуты, прежде, чем сделал над собой усилие и чуть расслабился, выдыхая. И всё же отвечал он холодно.

— Во-первых, Данила Горский с твоим чудовищем бы не справился в одиночку, он не драконоборец. Скорее бы вызвал кого-то из моих коллег. Во-вторых, это не закон. Это я по молодости принёс обет защищать до получения сертификата ту юную веду, которая попросит моей помощи и впустит в свой дом. — Ёрш глядел теперь сквозь неё и на лице не отражалось ни одной эмоции. — Поэтому нет, Данила Горский мог бы выполнить какую-нибудь пустяковую просьбу, а потом вошёл бы спокойно в твою калитку, попытался бы очаровать тебя из спортивного интереса и, может быть, преуспел бы. Но даже в этом случае, потом бы так же спокойно вышел из твоего дома, забыв о твоём существовании. Он инквизитор, на него очарование вед не действует, вытравлено особыми ритуалами.

— Очарование вед? — нахмурилась Саша, мысленно передёрнувшись. Радовалась про себя, что не решилась проводить обряд Жизни у этого ведьмака. Еще и раздеваться пришлось бы перед инквизитором.

— И этого не знаешь, — тяжело вздохнул Ёрш. — Ну, если обобщить и упростить, веда способна очаровать почти любого мужчину. Даже ведьмака. На меня не смотри, на меня чары ведьмочек тоже не действуют с некоторых пор. Я поклялся тебя защищать, и буду защищать, независимо от своего отношения к ведам в целом и к тебе в частности.

— Не собираюсь я вас очаровывать, — насупилась Саша. — Вы мне даже не нравитесь.

— И это славно! — усмехнулся Николай. — А теперь дай мне пару часов побыть одному, а потом отправимся в Корсун.

Резко поднявшись, Ёрш вышел из дома, а Саша вздрогнула, ощутив прикосновение к руке. Оказалось, это Иван накрыл её руку своей, глядя серьёзно, почти по-взрослому.

— Можно я стану его учеником? — спросил он виновато. — Не продавай дом, здесь так хорошо. Я буду жить здесь с тобой, как он предлагал. И с Григорием, и с Чумой.

Кот вспрыгнул на стол и ухватил с тарелки кусок мяса самым нахальным образом.

— Развели тут трагедию, — проворчал ворчливо, проглотив буженину. — Стоило только на денёк отлучиться по делам службы. Саша, не всё так плохо, как тебе кажется. Ёрш Касьянов не лучший кандидат в защитники юных вед, но далеко не худший. Вот учитель из Касьянова отличный, много правильного вам рассказал, даже Академия не нужна с таким лектором, да и ни одной ведьме она не нужна по большому счёту, разве что как защита и лёгкий способ получить сертификат. А пока вы тут тяжелые разговоры разговаривали, в доме ещё одна комната открылась. Григорий знает, но помалкивает, не мешает, стало быть, переживать момент. Советую, Саня, сделать новую комнату своей спальней, а прежнюю спальню отдать Касьянову вместе со старой кроватью. Всё равно будет частым гостем, а спальня та успела его духом пропитаться. И про обет его чистая правда, как оказалось. Когда он его дал и почему — не ведаю, но что-то серьёзное сподвигло. Двух ведьмочек он уже спас в разное время. И заметь, без всяких амуров, хотя до получения сертификата честно защищал — одну три года, другую два с половиной. Не соблазнял и не соблазнился ни той, ни другой. Мужик кремень. Одну из его бывших подзащитных ты на ярмарке видела. Таисией зовут, хорошая девочка, ступы мастерит, подружись, если захочешь, как я тебе уже советовал. И о Касьянове сможешь от неё узнать, что он за человек. Вторая его подзащитная помладше, лишь три года назад сертификат получила, ведьмочка Катерина, тоже славная девушка. Но она не здешняя, за Калугой где-то живёт, хоть и в магическом мире. Так что радоваться нужно, что ведьмак Ёрш твоим защитником стал, а не злиться. Самой нанять такого ведьмака в защитники не получилось бы ни за какие деньги.

— Да поняла я уже, — шмыгнула носом Саша. — Только можно я позже поблагодарю судьбу за такую подставу?

— Да сказали уже тебе, что можешь не благодарить, — отмахнулся Чума. — Может его даже не любить, но прислушиваться придётся. Опыт у него большой, к экзамену тоже подготовиться поможет.

— Хочу я этого или нет, — покивала Саня.

— А как же, — хмыкнул кот. — Всё, идёмте смотреть комнату.

Новая комната открылась прямо рядом с кабинетом Саши. Просторная, с окнами на две стороны, со встроенным шкафом и камином. И даже с полуторной кроватью, правда без белья с одним матрасом.

С резонами Чумы, немного подумав, Саня согласилась. И не нужно было отмывать старую спальню после ночёвки в ней ведьмака. Пусть сам теперь за чистотой следит.

— Тогда эту кровать пусть Иван забирает, — решила Саня, поглядев на мальчишку. — Нормальная вроде. А я как раз заказала себе новую. Но, если захочешь, тебе тоже новую купим.

— Мне эта нравится! — тут же воскликнул юный ведьмак и прыгнул на кровать, матрас спружинил. — Надо её перетащить, но не тебе, Саш. Пусть мне Ёрш поможет.

— Пускай, — согласилась Саня, невольно подумав, что мужчина в доме — это не так и плохо.

Оставалось обрадовать Касьянова, что ему в доме место для проживания выделили. И допуск во двор надо дать каким-то образом непрошенному защитнику. С этим вопросом Саня и отправилась в кабинет пытать свою чародейскую Книгу.