Неживые и Немёртвые (джен)

Боль. Вездесущая и всепоглощающая. Артём ничего не видел и не слышал, но боль он ощущал с предельной ясностью. Она роилась по всему его телу и сжигала каждую несвязанную с ней мысль.

И Артём совершенно не понимал, в чём дело. Откуда была эта боль? Что её вызвало? Что было до неё? Где он сам, и не являлось ли всё происходящее просто кошмарным сном?

Артём осознавал лишь эту треклятую боль.

И никто не мог сказать ему, сколь долго она должна была длиться.

Артём пытался пошевелиться, желая сделать хоть что-нибудь, но каждое его усилие отзывалось лишь ещё большими вспышками боли. Артёму хотелось кричать и плакать от безысходности, и, возможно, он это даже делал. Опять же, звуков никаких не было. А все чувства терялись на фоне всё нарастающей агонии. И агония это не прекращалась.

Артём страдал.

Не зная, когда всё закончится и закончится ли вообще, он по-настоящему страдал и молил про себя Бога об избавлении. Артём никогда не был особо верующим, но здесь и сейчас он был готов поверить в кого угодно, лишь бы от этой боли избавиться. Он был согласен на всё. Абсолютно всё. Артём был готов заплатить любую цену, только бы его мучения прекратились.

«Уверен?» — раздался прямо в голове незнакомый голос. — «Всё — это очень много. Ты даже не представляешь, насколько».

Изменения наступили мгновенно.

Вся боль разом куда-то улетучилась, а цвета и звуки вновь наполнили разум Артёма. Он снова мог видеть и слышать. И видел он… катастрофу…

На несколько секунд только-только обрадованный Артём полностью выпал из реальности. Перед ним был пылающий ад. Огонь полыхал всюду, куда бы ни падал его взгляд, и чёрные клубы дыма блуждали по коридорам, ища выход наружу.

«Что это?» — непонимающе спросил у себя Артём.

— Пожар, — ответил ему кто-то слева. — Разве не очевидно?

Артём резко обернулся и увидел перед собой высокого чернокожего мужчину, что невозмутимо поигрывал сигарой в зубах. Вокруг творился сущий хаос, но мужчина демонстрировал настолько невероятное спокойствие, что даже Артём, глядя на него, не мог в полной мере поддаться панике.

Артём думал.

По крайней мере, он очень старался думать о происходящем в попытках хотя бы как-то его осознать. Всё вокруг было охвачено огнём, но Артём совершенно не чувствовал жара. И даже дым нисколько не мешал ему дышать. Артём стоял посреди всего этого и чувствовал себя просто прекрасно. Никаких следов недавней боли. Только лишь небывалая лёгкость в теле и… назойливое чувство холода…

Не так.

Что-то определённо было не так.

— Долго думаешь, — вновь взял слово незнакомец. — Не поторопишься, и вы все точно умрёте.

— Мы? — смущённо спросил Артём. — Умрём?

Артём заозирался.

Да, он сейчас находился в самой настоящей смертельной опасности. Огонь и дым могли убить его, если бы он продолжил рядом с ними оставаться. Нужно было бежать. Артём должен был выбираться из этого ужаса как можно скорее. Он должен спасать себя и…

И кого?

Почему мужчина сказал: «Вы»?

Они же здесь были только вдвоём.

На Артёма нахлынуло очень нехорошее предчувствие, и он опустил свой взгляд вниз.

— Нет… — сами собой прошептали его губы. — Нет-нет-нет-нет-нет…

Артём увидел их. Маму, папу и Машу. Они лежали на полу и не подавали никаких признаков жизни. Артём тут же бросился к ним и, не зная, что делать, сперва просто осматривал всех на наличие повреждений. На коже виднелись следы ожогов, а у отца в паре мест рубашка и вовсе горела прямо сейчас. И всё же в, целом, они выглядели более-менее в порядке. Ничего однозначно смертельного Артёму на них обнаружить не удалось.

Мужчина с сигарой сказал, что они точно умрут, если Артём не поторопится, однако это также подтверждало, что непосредственно в данный момент они всё ещё были живы. Артёму лишь нужно было вытащить их отсюда. И он даже наклонился, чтобы взять Машу на руки и первой вынести её наружу, как вдруг заметил ещё одного пострадавшего.

И лицо его заставило Артёма оцепенеть.

Ведь лицо это было его собственное.

Артём увидел самого себя, заваленного пылающими обломками, и лихорадочно пытался осмыслить, как это вообще было возможно. Он же был не там. Он стоял здесь, а не сгорал под кучей чего-то, свалившегося с продырявленного потолка. Артём не умирал. Он просто не мог умирать. Артём же так хорошо себя чувствовал, только мёрз немного.

Да…

Он мёрз…

А как Артём мог мёрзнуть, когда всё вокруг сгорало в бушующем пламени?

— Тик-так, тик-так, тик-так, — проговорил подошедший к нему мужчина. — Слышишь? — шёпотом спросил он, наклонившись к самому уху Артёма. — Это утекает твоё время.

Резко отшатнувшись, Артём забегал глазами между мужчиной и своим собственным сгорающим телом.

— Я умер? — спросил он, не находя для увиденного более подходящего объяснения.

Разве что всё это в самом деле было обычным сном.

— Ты вообще слушаешь, что тебе говорят? — с лёгким намёком на раздражение спросил незнакомец в ответ. — Будь ты уже мёртв, я бы с тобой сейчас не разговаривал.

Артём снова стрельнул глазами на второго себя.

— Тогда что?.. — вновь начал спрашивать он, однако тут же оказался перебит.

— Ты взмолился и, я, как и подобает истинному богу, ответил на твою мольбу, — заявил мужчина, убрав ото рта сигару и стряхнув с неё пепел на пол. — Боли же больше нет, не так ли? — с ухмылкой поинтересовался он.

«Как и подобает богу?» — мысленно повторил Артём.

И это бог?

— Один из, — уточнил мужчина, поправляя запонку на дорогом на вид костюме. — В ваших краях я совсем недавно, и меня очень заинтересовала твоя готовность отдать мне всё, что у тебя есть. Видишь ли, Артём, — обратился он по имени, которое сам Артём ему точно не называл, — боги — очень жадные существа. И мы крайне редко занимаемся настоящей благотворительностью.

«Благотворительность?» — всё больше запутываясь, спросил у себя Артём.

Да что этот псих вообще нёс?

Тряхнув головой, Артём прогнал рой бесчинствующих в ней мыслей. К чёрту и этого ненормального, и изрекаемый им бред. Артём больше не мог тратить на него время. Его семья. Вот то единственное, что имело сейчас значение. Он должен был сосредоточиться только на этом и немедленно доставить их в безопасное место.

— Вряд ли у тебя это получится, — вновь прочитав его мысли, заметил незнакомец. — Я отделил твой дух от тела, и в таком состоянии довольно сложно как-то с материальным миром взаимодействовать. Но ты всегда можешь попытаться, — добавил он с усмешкой. — Только знай, что чем дольше ты будешь пробовать, тем скорее вы все отправитесь на Тот Свет. Если вас там, конечно, примут.

Игнорируя его полоумные замечания, Артём бросился к Маше, чтобы как можно скорее её поднять и вынести. Но он не смог ничего сделать. Вообще ничего. Обе его руки просто прошли сквозь её тело, не встретив ни малейшего сопротивления.

Не веря увиденному, Артём ещё дважды попытался поднять сестру с пола и ещё дважды же потерпел не удачу. И ровно то же самое произошло и с мамой, когда он попробовал переключиться на неё. Артём попросту не мог их коснуться.

В полном недоумении он уставился на самого себя, что был завален горящими обломками, а после вновь поднял взгляд на незнакомца.

— Что ты сделал? — почти шёпотом спросил Артём.

— Ровно то, что ты просил, — ответил мужчина с довольной улыбкой. — Избавил тебя от боли.

Артём, нахмурившись, посмотрел на свои руки. Идеально чистые и лишённые даже малейших намёков на раны. Совсем не похоже на то, что выглядывало из-под завала двумя метрами левее.

Много вопросов.

Слишком много.

Они проносились в голове Артёма, и он не то что озвучить, он и осознать их успевал далеко не всегда. Вся эта ситуация… Всё сейчас происходящее выходило за все возможные рамки.

Артём умер. Его изувеченное тело лежало совсем рядом, и Артём даже мог взглянуть на него со стороны. И при этом Артём не умер. Неизвестный бог, если он действительно таковым являлся, утверждал, что Артём всё ещё был жив. Просто его дух был вынут из тела. Зачем-то…

А ещё рядом лежала его семья. Без сознания, но, если верить всё тому же богу, по-прежнему живая. Да, живая… Но ненадолго. Огня, как и дыма, становилось всё больше. И если ничего не делать, то гибель папы, мамы и Маши становилась лишь вопросом времени.

Артём ничего не мог сделать, чтобы им помочь. Он уже попробовал и полностью провалился.

Однако рядом был тот, кому это было под силу. Бог мог спасти их жизни. Он сам об этом сказал. От Артёма требовалось только попросить. И уплатить соответствующую цену.

— Чего ты хочешь? — с долей обречённости спросил он, и бог заулыбался ещё шире.

И улыбка эта совсем перестала походить на человеческую.

— А я уж начал думать, что ошибся на твой счёт, — произнёс он, протягивая Артёму большую ладонь.

Артём засомневался, памятуя о неудачном опыте с мамой и Машей, но, глядя в тёмные глаза бога, отчего-то уверился, что в этот раз всё будет иначе. И когда его призрачная длань соприкоснулась с рукой бога, та без труда её обхватила и рывком поставила Артёма на ноги.

— Как и всякий бог, я хочу весь мир, — уверенным голосом заявил бог. — Но с тебя попрошу немного меньше, — ехидно добавил он. — За четыре спасённые жизни, я потребую верности и служения мне до тех пор, пока я не решу, что долг полностью выплачен. Ты будешь убивать во имя моё и по слову моему. Служи достойно, и я щедро награжу тебя. Предай меня, и познаешь мой гнев. Молись мне, и твоё самое сокровенное желание будет исполнено.

Ладонь Артёма словно бы в тиски зажали. И давление всё усиливалось.

— Так ответь же мне, Константинов Артём Александрович, — потребовал бог, заглянув Артёму прямо в глаза. — Признаёшь ли ты меня своим богом?

И полный колебаний и сомнений Артём дал ему ответ.

А в следующий момент его глаза раскрылись, и он резко подался вперёд, выныривая из-под толщи ледяной воды.

— Ха-а! — громко выдохнул Артём и тут же вновь потянул ртом воздух.

Его трясло, будто лист посреди урагана, а зубы стучали так сильно, что всерьёз приходилось опасаться за их целостность. Вцепившись руками в края стальной ванны, Артём спешно поднял себя из воды и, протерев глаза, ступил на устланный мрамором пол. Абсолютно голый он побрёл сквозь тьму к единственному источнику света, усилием воли заставляя себя дрожать хоть немного поменьше.

— И что же тебе привиделось на этот раз? — спросила сидящая за большим столом женщина.

Поверх чёрной одежды на ней красовался не застёгнутый белый халат, а в округлых очках на лице отражался свет настольной лампы.

— Н-нич-чег-го ос-собен-ного, — ответил Артём, с трудом выдавливая из себя внятную речь, и, подойдя ближе, незамедлительно схватился за лежащее на краю стола полотенце. — С-спас-си-ибо, В-вик-ктор-рия, — поблагодарил он, принявшись быстро стирать с себя все остатки холодной воды.

Руки всё ещё слушались Артёма не очень хорошо, и тем не менее отзывчивость их постепенно возвращалась к норме. Вытираясь полотенцем, Артём попутно разгонял в жилах кровь, что ещё больше согревало его и восстанавливало столь необходимый контроль над телом.

— Если так благодарен, мог бы хоть иногда делиться тем, что тебя посещает, — с ноткой разочарования проговорила Виктория, доставая из одного из ящиков комплект чистой и сухой одежды.

Даже кроссовки и нижнее бельё присутствовали.

И всё, разумеется, идеально подходило Артёму по размеру.

— Всё н-настолько скуч-чно и банально, что мне прос-сто жаль тратить на эт-то твоё время, — заверил Артём, вытряхивая из уха остатки затёкшей воды.

— Да-да, слышала уже, — ответила Виктория, откинувшись на спинку стула, и отпила немного пышущего паром кофе. — Проваливай уже, раз говорить не хочешь. Он вернулся и ждёт тебя наверху.

— Спасибо, — вновь поблагодарил её Артём, застёгивая на себе ветровку.

Следом он обулся в кроссовки и, завязав на них шнурки, забрал со стола свои телефон и нож.

— Это была наша с ним первая встреча, — всё же признался Артём, прежде чем Викторию покинуть. — Всё привиделось мне не совсем так, как я помню, но в общих чертах это была именно она.

— А ты уверен, что всё правильно помнишь? — с лёгкой усмешкой поинтересовалась Виктория и сама же не дала Артёму ответить. — Иди уже. Нехорошо заставлять начальство ждать. Продолжим, когда вновь заглянешь ко мне на лечение.

Заколебавшись из-за её слов, Артём всё же согласно кивнул и поспешил к выходу. Идя сквозь тьму, он больше по памяти, чем полагаясь на зрение, дошёл до стальных дверей и, нажав на совершенно непримечательную кнопку, вызвал лифт.

Дождавшись его и оказавшись внутри, Артём в последний раз встретился глазами с Викторией, после чего стальной ящик закрылся и повёз его наверх.

Вышел Артём на первом этаже Чёрной Розы, откуда, не останавливаясь, направился к Барону. Благодаря часам в телефоне Артём уже знал, что сейчас была половина третьего утра, и потому он, поднимаясь по лестнице, понемногу раздумывал, как будет оправдываться перед домашними по возвращении. Он, конечно, предусмотрительно написал маме, что сегодня задержится на работе, однако этого явно было недостаточно. Полдесятка пропущенных от неё и отца вызовов были тому наглядным доказательством.

— Выглядишь гораздо лучше, — с улыбкой заметила Лена, когда Артём зашёл в приёмную.

— Всё вашими с Викторией стараниями, — ответил Артём. — С меня конфеты.

— И вино не забудь, — добавила Лена. — Красное.

— Обязательно, — заверил Артём и, глубоко вдохнув, зашёл после стука в кабинет к Барону.

Тот сидел в своём кресле и вертел в руках пустую серебряную шкатулку.

— Не это я ожидал увидеть, когда поручал тебе задание, — произнёс он сразу, как Артём закрыл за собой дверь.

— Я подвёл вас, — опустив глаза, признал Артём. — Мне очень жаль.

— Пока ещё не подвёл, — не согласился Барон. — Только лишь не оправдал возложенных ожиданий. Твоя работа не окончена. Кристина Пирс должна быть убита, а имущество нашего заказчика возвращено.

— Но разве она не поспешит покинуть город или даже страну, раз уж на неё уже было совершенно покушение? — с сомнением спросил Артём.

Кристина к тому же ещё и летать могла. Для неё перебраться куда-нибудь в Прибалтику или ещё дальше вообще никакого труда не составляло.

— Я же чётко обозначал, сколько у тебя есть времени, разве нет? — ответил Барон вопросом на вопрос, и Артём тут же кивнул.

— Ночь с четверга на пятницу, — озвучил он.

— Наша птичка не покинет город до этого времени, — уверенно заявил Барон, не став пояснять причин своей уверенности. — Шельма её отыщет, а ты снова нанесёшь удар. И на сей раз он должен быть смертельным.

— Сделаю всё, что в моих силах, — пообещал Артём.

— Уж постарайся, — сказал Барон, потянувшись за стаканом с виски. — А в качестве наказания я поручаю тебе убить всех, кто помешал тебе вчера. И убивать всякого, кто попробует помешать впредь. Чёрная Роза должна быть лучшей во всём, — обозначил он, сделав три неспешных глотка. — И ни у кого не должно быть в этом никаких сомнений. Мы друг друга поняли?

— Разумеется, — подтвердил, кивнув, Артём.

— Молодец, — похвалил его с широкой улыбкой Барон. — Если нет вопросов, то можешь идти. И, надеюсь, в следующую нашу встречу, ты принесёшь мне что-то более существенное, — добавил он, указав на шкатулку.

Артём вновь заверил, что приложит к работе все свои силы, и, попрощавшись, вышел обратно в приёмную.

— Ну как? — обеспокоенно спросила Лена, стоило двери закрыться

— Боялся, что будет хуже, — честно ответил Артём, не погружаясь в ненужные детали. — Но теперь работы у меня стало несколько больше.

— Но ты же справишься? — поинтересовалась следом Лена.

И Артём слабо улыбнулся.

— А разве у меня есть выбор?