Грязная бюрократия (джен)

Через два часа хождения по ателье разного уровня, мои копытца стояли на пороге, а тельце слегка прело в новеньком изумрудном плаще с небольшой сумкой продуктов под ним. Деньги нашлись, несмотря на то, что отправлялась я с пустыми копытами. Оказалось, жалование у шефа Королевской канцелярии весьма неплохое, а транжирить Лиф не умеет, вот и скопился сундучок битсов. Наверняка, не первый, но этот стоял у самого выхода и использовался как «кипяток», как он выразился. Вообще, я встречала этот термин в сфере экономики, но уже смутно помню, с чем он связан. Если кратко, после покупки плаща, на сдачу, весьма солидную кстати, куплены продукты, из которых мама сразу начнёт готовить. Сомнений нету ни на соломинку. При виде меня, особенно после пары дней изматывающей физической активности, в первую очередь попытается накормить. А я и не против, но являться без предупреждения и с пустыми копытами, чтобы объедать родителей... Ну нет, это для обычных пони выглядит отвратительно, а для принцессы и подавно.

Передние копытца сами гарцевали в предвкушении открытия двери. Всего-то пару секунд назад щёлкнула в дверной звонок, а уже схожу с ума. Тихо, тихо, Твайлайт, не визжи. Раньше времени, хотя бы...

— Приве-ет? — скрипнула дверь, приоткрываясь. — Кто там?

— Эм? — я несколько растерялась, но быстро решила разрядить ситуацию юмором. — Твайлайт Спаркл и когда-то я тут жила. Ну знаете, подумалось, что будет здорово вернуться к любимым родителям, проведать их, посидеть в семейной обстановке, но, похоже, адрес неверный и в этом доме у меня родных нет.

— Твайлайт! — дверь едва не сорвало с петель.

Так и думала, что белесый носик принадлежал маме. Я поднялась на ступеньки и ткнулась ей в подбородок. М-м-м, сирень и клубника, мамины любимые духи. После кратких объятий, мы зашли в прихожую, закрыв за собой дверь.

— Кто там, дорогая? — раздался папин голос с гостиной.

— Ничего особенного, Найт, — ответила ему мама, — просто нас навестила самая молодая принцесса Эквестрии.

Я не уверена, но звучало так, словно папа поспешил и, не рассчитав своих годов, свалился с дивана. Появился он, слегка хромая на правую переднюю ногу. Я просто мастер дедукции!

— Привет, пап, — обняла отца. Ох уж этот терпкий одеколон старшего поколения офисных служащих.

— Искорка моя, какими судьбами?

— Я была неподалёку и у меня было время. Глупо не воспользоваться случаем.

— Вот и правильно, — поучительно сказала мама. — Письма это, конечно, хорошо, но ими сыт не будешь. Насколько я знаю, тебе теперь есть, чем красоваться.

Я в смущении потёрла щеку. Очевидно, она намекает на мои новые конечности. В стойке «смирно», из-под материала плаща показались два пурпурных крыла и вытянулись вверх и слегка в бок под одобрительные кивки родителей.

— Не такие большие, как у Целестии или Луны, но для меня вполне подходящие.

— А мне интересно, если ты когда-нибудь вырастешь до размеров принцессы Целестии, — задумчиво проговорил отец.

— Надеюсь, если это и случится, то нескоро, Найт. И тем более не случится, если Твайлайт не будет хорошо кушать. Посмотри, шкурка на костях висит. Знаешь, солнышко, жеребцы — не алмазные псы, на кости не бросаются.

— Ма-а-ам, не начинай. Лучше посмотри, что у меня с собой и что вкусного из этого можно приготовить на нас всех.

— Вот это разговор!

Моя седельная сумка — тоже новая, у шпионов, я заметила, жалование совсем не жидкое — оказалась на кухонном столе и была выпотрошена мамой за секунды. Сельдерей прямо из сумы отправился на сковороду, специи — в мельницы, даже чайник уже стоял и грелся. Всё же мама — хозяйка со стажем и вырастила двух с половиной пони. Спайк не совсем пони, не совсем вырос и не совсем она им занималась, потому я считаю справедливым засчитать ей только половину.

Вскоре мы собрались за обеденным столом. Пока папа и я накрывали его, мама заканчивала готовку.

— А, искорка, — отец что-то вспомнил, — извини за приём. Понимаешь, сегодня пятница и я с работы чутка пораньше ушёл...

— Твой отец боится, что его начальство навестит и сделает выговор. Напрасно, если спросить меня. Да, он уходит раньше на пару часов, но ведь и работу на дом берёт.

— Вроде бы ты права, милая. Только у бюрократов порядок на первом месте, как в бинго — каждая циферка в ряд, каждый пони на своём месте. Ладно, хватит о неприятном, давайте ужинать.

И наконец мы заняли свои места и принялись за еду. Сегодня угощение на редкость вкусное. И я не думаю, что дело в том, что я расщедрилась — на чужие-то битсы — и купила продукты значительно дороже обычных. В первую очередь это уют и близкие тебе пони рядом. Разумеется и стиль мамы в приготовлении тоже внёс свой вклад. Не хватает только Армора и Кейденс для полного совершенства. С радостью бы разделила с братом эту поджаристую до золотистой корочки спаржу с молочной нежной подливой с кусочками сыра тофу и присыпкой имбиря. Как же я скучаю иногда по маминой готовке, мне такие сложные блюда не даются.

Раздался звонок в дверь. Папа вытер рот салфеткой и встал из-за стола:

— Сидите, девочки, я схожу проверю, кто пришёл.

Пока мы с мамой обсуждали события прошедших дней — с рекламой травяного сбора Зекоры с моей стороны — дверь открылась, вскрик, дверь закрылась. Отец вернулся, но на нём лица не было:

— Найт, дорогой, ты что, призрака увидал?

— Хуже… Там мой босс на пороге! Говорил, Вельвет, так и будет, сколько верёвочке не виться…

— Спокойствие, только спокойствие. Пригласим его к столу, уверена, вкусная еда и компания молодой принцессы легко избавят тебя от проблем. Мистер Гуфи не настолько жестокий.

— Я не про него! У нас перед дверью босс босса! Там вкусной едой не отделаешься и принцесс он видит ежедневно. Ох, чую, и в хвост и в гриву меня…

Вмешаться в бы разговор, но рот набит сочными стручками и на пережёвывание понадобилось время. Которого хватило, чтобы выслушать разговор до этого момента, встать, пройти к парадной двери и открыть её. За ней ожидаемо стоял Лиф и смотрел на свои часы.

— Так и знал, что застану тебя здесь, — сказал он, когда я наконец проглотила. — У нас поезд через час. Ты готова?

— Всегда готова! — бойко ответила я. — Зайдёшь?

— Только чтобы проверить, что моё появление не отправило Найта в обморок.

— Откуда ты знаешь моего отца, позволь спросить? — поинтересовалась я, пропуская его внутрь.

— Есть много видов документов, которые нуждаются в обновлении. Печатный станок набирать — слишком много времени тратить, вот и приходится делать это самому. Перья работу облегчают, но им всё равно нужен образец.

— А, понятно. Попереписываешь месячную смету пару лет и выучишь всех сотрудников. Вот плащ, — указала я на вешалку в прихожей, — вот новая сума. Подходят?

— Очень… — он остановил взгляд на плаще, а после посмотрел на меня со странной ухмылкой, — …пророческий цвет.

— То есть?

— Узнаешь. Добрый вечер, Вельвет Спаркл.

В проходе между кухней и прихожей встала мама, явно удивлённая видом гостя, а из-за её спины робко посматривал папа.

— Я смотрю, ты не только моего отца по имени знаешь, — сделала я едкий комментарий.

— Перепись населения тоже оказывается в итоге на моём столе. Не беспокойся, Найт, к тебе вопросов нет. И не слушай Гуфи Сентенса, он на своём посту только потому, что за него родственники попросили, но «дать работу» и «дать уважаемую работу» — это разные вещи. Если будет шуметь, напомни об этом, он пусть и идиот, но если запахнет жаренным, поймёт, что это значит.

— С-спасибо, мистер Вэйвинг! — он хотел пожать Лифу копыто в знак признательности.

— Не так быстро, — встала между ними мама. — Я так понимаю, вы забираете куда-то мою дочь. Я хочу знать, куда?

— В Лас-Пегас, — без тени сомнения ответил он.

— Заче-е-ем?

— Два молодых пони, отправляются в подобное место, без свидетелей. Очевидно, что на медовый месяц. Или вам внуки не нужны?

Пока мои родители откровенно тупили, а я сдерживала удивление, что, оказывается, мой ментор способен шутить, Лиф повернулся ко мне. Сигнал, пора пускать в ход легенду:

— Хах, не слушайте его. Целестия хочет, чтобы я научилась решать споры между пони.

— А я просто буду следить, чтобы вынесенные решения по тяжбам соответствовали духу и букве закона. В Лас-Пегасе, в одном из самых больших казино, пони выиграл джекпот дважды за вечер. Хозяин не верит в такую удачу и хочет, чтобы мы разобрались.

— Так и думал! — взорвался отец после смешка. — Выходит, правда, что у шефа канцелярии юмор на уровне. А то слухи слухами, но подтверждений никто не видел.

— Слухи? — вновь удивилась я. — Юмор? Это твоих копыт дело, что гвардеец в форме горничной на часах стоит?

На этом вопросе папа схватился за живот и стал кататься по полу от смеха.

— Разумеется, моих. Странно, впрочем, что гвардейца в форме горничной ты заметила, а служанку в доспехах — нет. Ну, знаешь, из-за лязга и ругательств её издалека слышно должно быть.

А теперь мама едва сдерживает хохот. Да чего уж говорить, мне и самой стиснуть зубы пришлось, чтобы не потерять лицо. У отца истерика и слёзы.

— В следующий раз не будет глазки строить в рабочее время, — он поднял косу с песочными часами. — Прощайся и выходи, буду ждать тебя снаружи. У нас поезд.

Он вышел на крыльцо дома, папа с ним, а я решила помочь маме помыть посуду. С магией-то — плёвое дело. После надела сумки, а поверх плащ и тут матушка меня остановила и шепнула на самое ухо:

— Я знаю, служебные романы не в твоих привычках, но ты всё же присмотрись. Жеребчик-то редкостной породы.

Меня хватило только на краткий прыск в сторону. Ещё чего? Я помню свадьбу брата и не хочу переживать этот ужас ещё раз. Тем более, в роли центровой фигуры торжества. ТЕМ БОЛЕЕ, с Лифом в качестве жениха. Это же будет просто браком, благословлённым в преисподней! Два яйцеголовых, как говорит Дэш, только один практик, второй теоретик и оба единороги, ребёнок в таких условиях может получится исключительно гением с претензиями на мировое господство и талантами к магическим искусствам. И что, мне потом сражаться с ним или с ней? Оно мне надо? Не надо! К тому же, в отличие от Кейденс и Шайнинга, где одна принцесса, а второй её личный телохранитель, мы с Лифом — временный дуэт, потом, я уверена, не встречу его ещё лет пятнадцать. Да какие дети, если у меня то и дело приключения с обязательным распространением дружбы и гармонии! И вообще, даже для меня он через чур педантичен и холоден. Часы всё время при себе, не улыбается, даже когда шутит, таких проблем с отделением юмора от серьёзности у меня ещё не было. Да чего там, он отрицает почти всё, чему я училась. Может солгать ради выполнения цели, может быть жесток, непонятно кому верен на самом деле... Допустим, на мне свидетельство щедрости и юмор ему не чужд, пусть и чёрный. Всё равно это только два из шести. А жаль! Тогда получилось бы обозвать его моим полным антиподом и успокоится на этом. Остаётся только продолжать наблюдения. Удивительно, но фон у объекта наблюдений сменился на интерьер вагона поезда, а меня саму ритмично затрясло. Кажется, я увлеклась своими терзаниями настолько, что не заметила, как мы сели на поезд и отправились.

Лиф высунулся из окна и посмотрел в обратную сторону. Проверил, что мы отъехали достаточно далеко? Я бы не рискнула — приближающийся со стороны затылка дорожный указатель, способный сделать Безголового пони из любого другого, тому причина. Вернувшись, он опустил тяжёлые шторки и залез в плащ копытом.

— Как-то здесь пусто, — попыталась завязать я разговор. Если не понравится, скажу, что просто сделала замечание для себя, ведь здесь и правда никого, кроме нас.

— Мы в последнем вагоне и я обычно покупаю все места. Вот, это тебе.

Он отстёгивал ремень, а закончив, протянул мне булькающий грушевидный бурдюк. Обалдеть, я думала, такие лет семьдесят уже не делают.

— И что здесь? — с недоверием приняла сосуд.

— Ром, мы же в Лас-Пегас едем, надо разогреться перед масштабной попойкой. Ладно, ладно, здесь комплексное зелье.

— «Комплексное»? Никогда о таком не слышала.

— Алхимики до такого не додумались. Или не опустились, тут всё зависит от точки зрения. Взгляды этой профессии можно описать как «каждому инструменту — своё дело», то есть каждому случаю соответствует свой алхимический эффект, а к нему — рецепт.

— Иными словами, придумать зелье с несколькими эффектами одновременно они не могут и не хотят.

— Хуже, для большинства ортодоксальных алхимиков это настоящая ересь. К тому же, для этого нужна серьёзная материальная база, нужны разделители-ингибиторы, чтобы составные элементы не взаимодействовали друг с другом, нужны связующие, чтобы смесь не расслаивалась... Впрочем, это урок для другого раза.

— Урок? — ободрилась я. — Так за успехи на «службе короне» ты будешь делиться тайными знаниями?

— Возможно. А почему, собственно, нет? Будет тебе мотивом, а мне досугом. Попробуй определить эффект зелья на практике. Два полных глотка, до раздутых щёк.

Сделала как он сказал. Отвинтила крышку, соединённую с горлышком ремнём на свободной сцепке, наполнила рот до раздутых щёк и проглотила, ещё разок. Вкус терпкий, с островатым и слегка земляным послевкусием при этом. Странно, но холодное зелье вызвало в желудке явное потепление, которое постепенно, но стремительно распространилось на всё моё тело. Аж грива загорелась! Зато усталость как крылом сняло, словно я только что проснулась, а не почти шестнадцать часов назад.

— Ну-с?

— Обновляющее зелье? — сделала я догадку.

— Да, энергетик как основное и самое заметное свойство.

— Отлично! А что ещё? Я быстрее? Выносливее? Вижу в темноте?

— Пхр-ру, не несись галопом. Даже этот маленькой коктейль грузит твой метаболический предел почти на полную.

— Ага... по окончанию действия я ведь сожру целый стог сена в одно рыло, так?

— В общем-то, да. Проверь остальные эффекты. Следующий вагон — ресторанный, там есть барная стойка, попробуй заказать что-нибудь. Битсы остались?

— Полно. Что-нибудь принести?

— Нет, не нужно. Посиди сама, поразмышляй, поговори с барпони. Короче, постарайся определить свойства зелья.

Кивнула и встала с мягкого места. И почему я раньше не ездила в вагоне с отдельным купе? Места только на четверых, зато есть отдельный огороженный проход. То есть пони проходящие вагон насквозь идут не через наше пространство, а за стенкой. Не то чтобы кому-то хотелось пройти именно наш, последний, но знать, что такие комфортные варианты в наших поездах тоже есть, очень приятно. Закрыла за собой выдвижную дверь и прошла в следующий вагон-ресторан по крытому переходу.

Интерьер уютный: приглушённый свет, три накрытых белыми скатертями до пола столика, два из которых уже заняты компаниями разного состава, блестящая от полироли стойка бара, мерцающие свечные лампы. Я заняла место за барной стойкой и ко мне сразу же подскочил жеребец в жилетке и полотенцем на загривке:

— Что пьём?

— Морс есть?

— Вишнёвый. С сахаром или без?

— Без, пожалуйста.

— Знаете, — барпони нырнул за стойку и начал вскрывать консервированные запасы, — угощения не входят в стоимость билета на поезд.

— Эм, ясно... — я достала свой кошель и выложила перед собой два битса.

Передо мной возник гранённый стакан в металлической оправе — отяжеление, чтобы не опрокидывался от тряски — барпони толкнул его мне, я в ответ подвинула свои битсы к нему. Сделав первый глоток, не удержалась и опустошила стакан полностью за один присест. Кисловатый, как сок, и освежающий, как родниковая вода, морс сам просился мне в горло. Я доложила ещё пять битсов и попросила всё. Барпони снова скрылся из виду, а когда появился, то поставил передо мной хрустальный графин в сеточке из железного каркаса для всё той же стабильности, а позади себя — очевидно, опустевший бочонок.

Ах, как соблазнительно стекают на стойку капельки конденсата. Стоило прильнуть — не чтобы лизнуть, хотя нутро того и требовало — и меня как инсультом парализовало. В вытянутом отражении на выпуклом стекле была кобыла ЗЕЛЁНОГО цвета и с длиннющей гривой!

— Если хотела безо льда, надо было раньше сказать, — пробурчал барпони, заметив, что я всматриваюсь в графин под самыми разными углами.

— А? Н-не, не, я не... Грива, — сказала я первое, что пришло на ум, — торопилась, когда на поезд собиралась, и совсем не расчесалась. Видите? Вся голова растрёпана, как после буйной вечеринки. Только застрявшего конфетти не хватает.

И в самом деле. Не только цвет моей шкурки сменился с лавандового на малахитовый, но и грива, тоже кстати в тех же тонах, отросла до самых плеч, кроме чёлки. Ли-и-иф! Нельзя так перекрашивать кобыл, даже не намекнув! Причёска и состояние шерсти — это личное! Я ещё удивляться начала, почему ко мне так... нейтрально относятся.

— Видали и похуже. Когда с Лас-Пегаса едем, бывают компании в гораздо худшем состоянии. Куда ты едешь?

— Туда и еду, — пришла в себя и налила себе стаканчик морса, постепенно привыкая к тому, что у копыт теперь шёрстка зелёная.

— Выиграть джекпот или охомутать состоятельного транжиру? Впрочем, не одно ли и то же, правда?

Мы посмеялись с этой шутки, он чуть более искренней, я — чуть менее.

— Да не, это вряд ли, — отмахнулась я. — Не настолько везучая для таких вещей.

— Не знаю, не знаю. Говорят, удаче научится можно, — он убрал почти пустой графин со стола и начал вытирать натёкшую жидкость. — Есть там, в Лас-Пегасе, один жеребец. Так он приходит, за вечер выигрывает солидную сумму и уходит неведомо куда.

— И ни у кого это не вызывает вопросов?

— Вроде бы у него негласный договор с тамошними шишками. Он им рассказывает, какую именно «удачу» использует для выигрыша, а они позволяют ему забирать приз. И каждый его приход создаёт остальным проблемы — смухлевать становится всё сложнее.

— Так они латают дыры в безопасности? Спасибо, попробую его хоть глазком увидеть.

— Не за что. Это негласное правило бара: если пони тратит больше четырёх битсов, его надо развлечь беседой. Возможно, он захочет продолжить банкет и закажет что-нибудь ещё.

— Умно. Ладно, я пойду, пожалуй.

Вздохнув, подняла седалище с круглого стула и собралась уходить. Пусть барпони и вернулся к протирке стаканов, он всё же бросил мне напоследок:

— А и кое-что ещё... Передай Лифу, что в этот раз палитра у него получилась намного естественней.

И он с лёгким и довольным насвистыванием вернулся к работе. Я остановилась только на секунду, просто чтобы собраться с ментальными силами. Вот почему удивляться уже не получается? А, пёс с ним...

Показательно надувшись, села напротив Лифа, но тот в ещё более показательной манере лизнул край копыта и перевернул лист книги, продолжая читать.

— Что-нибудь узнала? — наконец спросил он.

— Свой новый цвет, например.

— И всё? Большего Майнор Буз не рассказал?

— Так ты не столько за моей внешностью отправлял, сколько за разведдаными?!

— Послушай, я могу понять, что ты чувствуешь себя глупо из-за... смены имиджа, но тебе нужно было почувствовать себя «не в своей тарелке» внезапно. Не единожды придётся выкручиваться из таких ситуаций и хотелось бы отработать технику в безопасных условиях. Так что сказал Майнор?

— Хм-м-м... — это была не проверка, а практика, нужно вспомнить всё важное из беседы, блеснуть. — Во-первых, не обращался со мной как с принцессой, значит маскировка отличная. И цвета естественные.

— Ага… Хорошее замечание.

— Во-вторых, в Лас-Пегасе есть какой-то странный индивид, который проверяет казино на прочность. Но не думаю, что это наш клиент, мать Хуфи погибла пять лет назад, всё-таки.

— Не соглашусь. Слухи об этом товарище распространились по всем железнодорожным веткам Эквестрии. Сколько на это нужно времени, если «работники языком» проводят почти всё своё время в пути?

— Ты знал «когда» и «кто» с самого начала.

— Верно. А теперь я даже знаю, в каком именно казино его искать.

Он достал потёртый буклет улиткой одного из заведений Лас-Пегаса и протянул мне. Первым делом посмотрела дату: пятилетний. Улика, найденная в Тимберторне, пахнет прелым деревом, в складках осталось немного стружки. Пока я изучала изображения и составляла в голове карту здания, Лиф откинулся назад, запрокинув за голову передние ноги, и что-то едва слышно прошептал:

— Всё-таки Ульфар...

— Хм?

— Ничего. Слушай, Твайлайт, будь моя воля, я бы никого не привлекал. Но противник слишком хитёр и слишком часто у него получается ускользнуть из моей хватки. Не успеваю рубить головы этой гидре.

— Всё в порядке. Так а что за «Ульфар»? — пресекла я попытку сменить тему.

— Семья Ульфар. Не самые приятные пони. Хотя чего уж, все Семьи — падаль. Эти уважают физическую силу и военную хитрость. Обычно дерзкие, бойкие и задиристые, в невыгодной позиции пускают в ход самые грязные приёмы: удар в спину, бегство, могут сдать своих же, лишь бы спасти шкуру.

— И как узнать такого члена Семьи? Тату? Кольцо в нос? В бандах часто приняты такие вещи, особенно, если их несколько.

— Ничего такого, но будь уверена, не спутаешь. Увидишь пони размерами больше среднего с выражением лица «с дороги, не то съем без хлеба», это наш объект. Иногда встречаются более жизнерадостные представители, но в остальном то же самое. Главное — не позволяй себя повредить, в равной степени физически и ментально, они не заслуживают пощады.

Остаток пути мы скоротали за чтением. Причём меня интересовала не столько моя книга по истории градостроительства Лас-Пегаса, сколько Лифа. Как минимум потому, что у неё не было ни названия, ни изображений на обложке, а незаметно заглянуть через плечо сидящего напротив пони крайне сложно с точки зрения физики и анатомии. Только если ты не жираф, конечно.

/ С первых секунд после подъёма на шаре нас приветствовали столбы света в тени ночного неба, ветер в листьях пальм и музыка. Да, с заходом солнца этот городок не узнать: город падших пегасов встретил нас во всей своей сомнительной славе. Пони здесь одеты, кто на что горазд, потому мы слились с толпой в два счёта. Ещё проще было только найти наше казино. Шутка ли, у нас точный адрес есть на копытах, а на каждой каретной остановке карта. Не самое большое, но точно самое набитое здание в стиле ар-деко, с широкими, слово вся стена была прозрачная, окнами и этажами до небес. То есть ещё выше в небо. Никогда не понимала такое стремление к публичности и компенсации размеров. Другое дело — вывеска. Здоровенная, с плавными изгибами в надписи «У мистера Сюрприза» и минималистичного, намеренно упрощённого в угоду комичности, изображения скачущего на карте пьяного пони сверху. Но это всё пшик, главное, что выполнена она по новой технологии. Такая только здесь и в Мэйнхеттене есть! Берётся прозрачная стеклянная или кварцевая трубка и наполняется газом, а затем… точно не знаю, что заставляет его светиться, но это как-то связано с мельницами на крыше. И совершенно никакой магии!

— Ты идёшь или нет? — поторопил меня Лиф с верхней ступени. — Потом, если захочешь, покажу как неон работает. А сейчас соберись.

— Иду, иду.

Я ускорилась и мы вместе прошли в ещё одно новшество — самооткрывающиеся двери. О-о-о, ну почему такие классные вещи всегда появляются в первую очередь в таким местах? Первый этаж выделили под клиентов «эконом класса», здесь у нас игровые автоматы строем приветствуют посетителей, пара бильярдных столов и весьма скупой бар, что, впрочем, не помешало парочке пони упиться до потери сознания. Сказал б кто год назад, что я пойду в подобное место, ещё и добровольно, засмеялась во весь голос.

Лиф остановил меня и кивнул на лестницу с первого этажа на второй, где народу было меньше, а ставки выше. Однако, два серьёзных жеребца из охраны, как написано на их футболках, пристально следили за всеми, кто даже подумает подойти к лестнице. Определяли они таких, правда, очень плохо, иначе нам бы не удалось подойти незамеченными.

— Мы хотим пройти в ВИП-зону, — заявил мой ментор, привлекая внимание охраны.

— Необходимо продемонстрировать платёже-е… способность! Нужны пять фишек на пятьсот битсов или любая другая комбинация фишек на ту же сумму, — оттараторил он заученную фразу, не слишком вникая в её смысл. — Покажите и проходите.

Сколько-сколько?! Пять на пятьсот?! Мать моя кобыла, ничего себе здесь суммы проигрываются! Домик в Кантерлоте — на минуточку, в столице — стоит полторы тысячи битсов, а здесь две с половиной нужны только чтобы пройти. А-а-а, замок случаем в ставки не возьмут...

— М-м-м, пожалуй, нет. Видите ли, мы торопимся, а фишки надо ещё обменять, потом вернуться, а тебе их ещё пересчитывать... Видел, сколько народу сверху? Сколько шуму оттуда? Небось крупные номиналы в обменном пункте и вовсе закончились. Вот, что я скажу тебе: а давай мы прямо сейчас докажем свою платёжеспособность, — Лиф протянул увесистый кошель охраннику, — лично вам, без посредников и без пересчёта, хм?

— Ну-с, милейший, — охранник принял взятку, — видно вы в средствах не стеснены да и выглядите пристойно, — он впился взглядом в золотой зажим для гривы Лифа, — сразу видно завсегдатая ВИП-зон. Проходите.

Он махнул головой в сторону лестницы и старательно стал делать вид, что нас не существует. Лиф вперёд, я — за ним.

— Эй, а эта куда? — спросил второй уже позади. — С ним что ль?

— Сено вместо мозгов, он же говорил: «нам», «мы». Ясное дело с ним.

— От, непруха. Я б за такое сладкое ушко куснул после работы. Как думаешь, лаймом пахнет... Эй, а что с моей долей?

— После смены поделим, а то нас застукают и погонят с работы.

Это у меня-то «сладкие ушки»?! Не знаю, чем уж они этому жеребцу приглянулись, но, пожалуй, я их прижму. Исключительно, чтобы не выделятся, а не от стыда и нежелания провоцировать комментарии подобного рода. К удивлению, Лиф занял один из полупустых столов для покера, а я подскакала к нему.

— Чего ждёшь, жеребчик? — подначила его кобыла в возрасте и с соболиной шубой. Флаттершай бы расплакалась. — Мы свои ставки уже сделали.

— А давайте сыграем на всё? — Лиф положил в центр стола свёрток с багровой перевязью. — Время сэкономим, а адреналина будет не меньше. Вы же все тут видные бизнеспони, да? Это купчая, на участок земли в четыре сотки в окрестностях Кантерлота. Что бы вы с этой землёй не сделали, она принесёт баснословный доход.

Ох, не передать словами, как глазки забегали у четырёх остальных игроков. Вот перед голодными котами попробуйте положить блюдце сливок и посмотрите, что будет. Только приличия — и охрана — удерживали их от постыдных действий. Жеребец в деловом костюме-двойке сразу толкнул свои стопки фишек в общий банк. В покере или уравниваешь ставку, или уходишь ни с чем. Ещё двое отправили свои кровные и только эта кляча-живодёрка последней согласилась, скрепя сердце и закатывая глаза.

— Она что, не ставит? — обратили на меня внимание.

— Нет, не умеет играть. Она просто посмотрит, поучится.

— Так, ставки сделаны, — объявила дилер-пони, — игра начинается.

Натренированными жестами она начала мешать карты крыльями, выдавая свойственные для развлекательного заведения финты. По кругу против часовой стрелки начали лететь карты, по одной каждому. Второй оборот, третий.

— Лайт, — Лиф обернулся на меня, подзывая, — смотри, комбинация в покере тем ценней, чем ниже статистический шанс её получения. Вот ПАРА, её сравнительно легко собрать, нужно всего лишь получить две одинаковые карты.

— А масть?

— Не-не, масть начинает иметь смысл только для флешей, в остальном на неё даже не смотри. Дальше по величине идёт две пары, ещё дальше — ТРОЙКА или сет. М-м-м, господа, не согласитесь ли на ещё две сдачи? Мне полный набор нужен для практикантки. Визуализация, все дела...

— Раз уж вы все играете ва-банк, думаю, это не нарушает правила, если все согласны, — неуверенно сказала раздающая.

Злорадные улыбки и довольное кивание — раздающая выдала ещё по две карты. Они уже заочно похоронили нас и начали изучать друг друга на предмет возможной комбинации. Мне ещё сложно разобраться с картами, масти и номиналы прям перед глазами плывут, но мне кажется, что вслух обсуждать свои карты в покере — это плохая идея. Лиф поднял карты и я с натугой попыталась определить комбинацию.

— Та-ак, дальше карты встречаются крайне редко. Например, для стрита нужно чудом получить пять карт возрастающей последовательности.

— Заканчиваем уроки, — жестоко сказал пони справа от раздающего. Ему первому достаются карты. — Вскрываемся. У меня как раз стрит.

Он выложил перед собой пять карт от восьми до дамы.

— Согласна, раз ставки сделаны все и до последней монеты, то тянуть и набивать цену нет смысла. Упс, у меня флеш, — карга положила гирлянду из чёрных ромбиков перед собой.

— Арх, две пары, — с раздражением бросил перед собой следующий игрок две восьмёрки и две дамы.

— Ха-ха, фулл хаус! — вырвался вскрик у молодого жеребца дальше против хода часов, справа от нас. Он собрал три последних валета и два короля!

— Сколько радости, — заметил Лиф своим как всегда нейтральным голосом. А потом медленно стал класть перед собой карты, одну за одной. Вплоть до четвёртой радость в глазах «любимца королей» гасла до полной безнадёжности.

— Каво?!

— Как?!

— Это шутка?!

— Каре шестёрок?!

Перед нами лежал ряд из шестёрок разных мастей и одна лишняя карта чуть поодаль. Бывший победитель уронил голову на стол, двое других поднялись и начали собираться.

— Приятно было с вами поиграть, — с показной вежливостью сказал Лиф им напоследок.

— Вот лис хитрый, всех обманул, — с беззлобной горячностью пробубнила кобыла.

— В чём это? Вы делали вывод о моих картах с моих же слов и с выражения моей ученицы, раз уж по мне ничего не ясно. Я уж молчу что было глупее. Сказал же, она не умеет играть. Лайт, что за масть?

— Че-е…

— Пика. Видите?

— Эх, — она с вздохом и кряхтением поднялась, — сколько живу, а таких прохвостов не встречала. Вы не из налоговой часом?

— Почти угадали. Можете сказать при следующей проверке, что продули кругленькую сумму Королевской канцелярии, если повезёт, скостят вам должок, другой. И не так уж вы стары, чтобы так выражаться.

— Вот ещё! Мне от вашего брата ни подачек ни лести не надо. Всего хорошего.

Когда все разошлись, я села рядом с ним и начала помогать с фишками.

— Вы не хотите выпить? — предложил он пони-дилеру.

— Вообще-то, да. Игра такая была, что даже у меня в глотке пересохло. Как народ начнёт подтягиваться, я подскочу.

И в итоге мы остались вдвоём. Как у него это получилось, я в толк не возьму. Карты — это не совсем то, что можно просчитать наперёд, по крайней мере, за такой краткий срок.

— Что делаем дальше?

— Ждём.

— А разве, мы не должны, ну не знаю, искать того парня?

— Уже нашли. Заметила, что перед нами народа маловато? — я осмотрелась и не смогла не согласится. Пони, если судить по звукам вокруг, полно и они точно не скучают. — Они все позади. Наш объект как раз прямо позади нас и на его столе всё внимание и концентрируется.

— Берём его?

— Нет, ждём, пока доиграет.

— А если он нас заметит?

— Уже заметил. Можешь проверить.

Последовав совету, я посмотрела назад. В центре внимания разношёрстной толпы богатеев была карточная игра, один из участников которой вызвал у меня мурашки. Прям от шеи до основания хвоста гонки устроили. Действительно хорошо сложенный жеребец чёрного цвета с короткой вздыбленной рыжей гривой и острой бородкой. Взгляд соответствующий, как Лиф и описывал — словно ты для него палочка под ногами, захотел и сломал, словно кусок пирога, взял и съел по первому зову желудка. Вещь, одним словом. И ведь пялится прям на нас, не прерывая игры.

— А почему он не пытается бежать? Так в себе уверен?

— Нет, нет, наоборот. Видишь, как копытом нервно по столу стучит? Нет, на месте его держит кое-что очень сильное. Наш общий враг и одновременно союзник. Мы все должны играть по правилам социума.

— Он не может сорваться в разгар важной игры, окружённый столькими свидетелями.

— И мы не можем оттуда его вытащить. В этой ситуации тот, кто сделает первый шаг, будет виновным в глазах общества. Так что ждём.

Я постаралась придать своему крупу усидчивости в ожидании конца той партии. Через время, показавшееся вечностью, Лиф прервал молчание:

— Встаём и неспешно идём по касательной к их столу, они почти закончили.

Мы с сохранением максимально возможной непосредственностью начали движение чуть в сторону от цели. На полпути, дилер объявил игру оконченной, зрители ахнули, а победитель начал собирать свой выигрыш. Когда же мы прошли сам стол, наша цель оказалась на его противоположной стороне и собиралась уходить. Делаем крюк и за ним. Ускоряет шаг, направляясь к выходу в отель при казино, мы — тоже. Напряжение между нами такое, что, лично у меня, сердце сейчас начнёт жить своей жизнью самостоятельного существа. Непосредственно перед дверью скакнул вперёд и, судя по времени между ударами копыт по ту сторону, перешёл на бег, мы рванули за ним.

Погоня обещала быть утомительной, по коридору в форме литеры «П», не догоним здесь, он вернётся в зал и скроется в толпе. Но и ему до тех пор деваться некуда — номера-то закрыты и окна на третьем этаже, земному пони оттуда не сбежать.

Дыхание, Твайлайт! Не трать его на бубнёж во время бега. Как говорила Дэш? Глубокий вдох носом, два коротких выдоха ртом, глубокий вдох носом…

Получается, я догоняю Лифа, а не плетусь позади! Секунда и поравнялась. Не помню, когда бежала галопом так долго. Мысли только о погоне, о хвосте впереди. Скоро поворот.

— Берегись оружия! — резко сказал Лиф и исчез.

Оглядываться не стала, он остался за углом, на повороте из-за ковра занесло, но я продолжала гнать цель одна. Ожидаемо, она начала скидывать вещи. Тумбочки, лавочки, вазы — всё летело мне под ноги, но напрасно, я приближалась. Когда уже можно было схватить его за хвост зубами, откуда ни возьмись появилось копьё, щеку мне царапнуло и плащ повредило. От неожиданности запуталась в ногах и отстала, но не остановилась.

— Да ладно! — от неожиданной травмы адреналин начал бить ключом и я не сдержалась. — Ты больше меня вдвое, а бежишь как испуганный цыплёнок!

— Зато живой! — ответил он перед тем, как исчезнуть за вторым поворотом.

Я чувствую, что резервы организма подходят к концу, как и наша гоночная трасса. Живот горит справа, в глазах мутнеет, задняя левая нога начинает сбоить и толкает меня уже слабее.

С грохотом что-то свалилось с потолка прямо на него, я едва успела затормозить и сохранила нос. Массивная подвесная люстра со скрежетом металлического каркаса и звоном цепей прижала жеребца к полу. Я задрала голову и увидела Лифа на свободно болтающейся цепи, на которой, видимо, и держалась люстра. Он плавно спрыгнул прямо на кряхтящего пленника. У меня дыхания на слова не хватало:

— Ты… это… как?

— Я срезал, — и он кивнул на выбитую дверь позади меня. Возможно, не плыви у меня пятна перед глазами, я бы заметила её и сама. Подошла и заглянула, а там сквозное отверстие сквозь два номера и суммарно четыре стены. — В казино главное — это автоматы и вывеска, на остальном часто экономят. Стены иногда из простой фанеры.

— Фу-у-ух… Допустим. Он там не ранен?

— Я же предупреждал, что жалость — недопустимая роскошь для нас. Не помрёт. Тв… Лайт Лайм, позаботься, чтобы нам не мешали. Если устала, можешь воспользоваться магией.

— Хо-хорошо, начну с двери в игровую, она ближе, — я поскакала и начала сооружать

импровизированные ограждения, чтобы никто не смог пройти к нам. А уши тем временем не оторвать от разговора.

— Да что вы ко мне привязались? — жеребец попытался встать, но только и смог что позвенеть цепями. — У меня разрешение есть!

— Нам не твоя карьера лудомана интересна. Давай с начала : с какой ты Семьи?

— С-семьи? Вот, навоз… С Оранов я. Слушай, я вижу мы с тобой одного поля ягоды, мы можем договорится…

Я заканчивала складывать тумбы в стену с противоположной стороны и обернулась, чтобы отчитаться, но кровь похолодела и схватилась неподвижным льдом по всему телу. Позади Лифа зависло копьё, то же самое, что оцарапало мне лицо. Полупрозрачное, с магической аурой, нацеленное на моего…

Дротик бесшумно устремился на единорога, а у меня слова в горле застряли. Лёгким движением правой задней ноги оружие отклонилось вверх за секунду до удара, и только стальной звон от подковы разносился по коридору. Лиф не сдвинулся ни на шаг и продолжал горой высится над пленником, белеющим на глазах в люстре-клетке.

— Хорошая попытка. Но для меня ты слабоват, точность ниже приемлемого уровня, скорость даже для булавы маленькая, а уж для копья… Оружие в принципе не для Оранов. Да и принимаются туда принципиально только пегасы, а у тебя крылышек я что-то не вижу. Ты Ульфар.

— Так какого лешего ты тогда спрашиваешь, раз всё знаешь?!

В его бороду вонзился кинжал, упавший откуда-то из глубин плаща Лифа, и пригвоздил к полу.

— На вшивость тебя проверить, — спокойно ответил Лиф. — Слушай сюда, я здесь музыку заказываю, а ты, соловей, поёшь. И без фальши, от неё меня трясёт, гляди ещё что-нибудь на тебя уроню. А теперь выкладывай: кто твой покровитель из Круга и где ты проходил Инициацию?

— Эй-эй, спокойно, без ненужной крови, это ценная вещь так-то. Извиняй, но «кто» это был, я не в курсе, слишком круто по голове дали. Знаешь ведь, как у нас посвящают…

— Из тебя делали отбивную. Но ты всё равно держишь связь с кем-то из Круга, раз тебе разрешили ту «вольность» в Тимберторне.

— Ну, в какой-то степени… Ладно-ладно! Не надо пускать в ход что там у тебя ещё запасено. Двое из круга почти каждый день проводят Инициацию в плато неподалёку, а я им иногда инициатов подыскиваю.

— Другое дело. Лайт, карта с собой?

— А? — я ещё не привыкла к новому псевдониму, тем более, что мы это не обсуждали. — А, да сейчас разложу.

— Координаты, — потребовал Лиф, когда я подвесила карту с координационной сеткой перед ними.

— Эм... Видите у F-18 есть несколько кружков? Это горы, вам нужна самая северная. Они там плоские сверху, как ножом срезано, наши там место обустроили для Инициации. Слушай, не знаю, кто из Круга тебе насолил и это не моё дело, но можно я пойду, я же всё рассказал? Не хочу вмешиваться в войну Семей, раз такая намечается.

— Никакая это не война Семей, это вынос мусора, — Лиф повернулся ко мне и поднял часы. — Лайт, тебе бы найти место укромное и ужин заказать. На троих. Давай в отель через дорогу. А пока ты здесь обналичь фишки, чтобы платить было чем, и скажи охране, что здесь беспорядок. Мы, с этим, дождёмся их.

— Так точно, босс.

Я ответила скорее шуточно, нежели серьёзно. Иногда приятно сбросить с себя бремя ответственности и просто идти по пунктам инструкции. Просто, понятно, приносит пользу обществу и никаких моральных дилемм или гибель мира, каким мы его знаем, в случае неправильного выбора. По крайней мере, пока что всё выглядит именно так...