Запах леса (гет)

Лес был тих и дышал прохладой, когда Феликс и Марта вышли из домика. Солнце медленно поднималось над верхушками елей, и все вокруг постепенно оживало.

Феликс шагал рядом с Мартой, немного опережая ее и неторопливо отводя в стороны низко свисающие ветви. Он оборачивался к ней с легкой улыбкой — не той застенчивой, что была раньше, а спокойной, уверенной. Марта чувствовала, как крепнет между ними доверие. Она больше не боялась леса — по крайней мере, пока была рядом с ним.

— Я хочу показать тебе одно место, — сказал Феликс. — Оно немного дальше. Там часто бывает вожак.

Они миновали ручей, выжженный пень, заросли ежевики, и вскоре перед ними открылся просторный перелесок. Здесь, среди колышущейся высокой травы, их уже ждали.

Вожак стоял, облокотившись на длинный посох. Высокий, с широкими плечами, с серебристыми прядями в темных волосах и глазами, в которых отражалась усталость. Одежда его была простая, но из крепкой ткани — из тех, что шьют для людей, живущих близко к природе. У ног вожака сидели двое других оборотней — молчаливые, наблюдающие.

Феликс остановился и слегка склонил голову.

— Это Ричард. Вожак. Он, похоже, уже знает, что ты здесь.

Марта неуверенно шагнула вперед, чувствуя, как в груди затрепетало сердце. Ричард взглянул на нее пристально, но не враждебно. Его голос был глубоким, глухим, словно доносившимся из самого леса:

— Ты не из наших мест… Но лес уже принял тебя. А значит, и мы примем, — он перевел взгляд на Феликса. — Ты отвечаешь за нее?

— Отвечаю, — твердо сказал Феликс.

Ричард чуть кивнул.

— Тогда пусть она узнает наши тропы, но не забывает: мы — ночные жители. Наш мир не прощает легкомыслия.

Он повернулся и исчез в темноте между деревьев. Оборотни, сидевшие рядом, бесшумно последовали за ним.

Марта молчала, пока Феликс не повернулся к ней.

— Ты не боишься его? — спросил он.

Она покачала головой.

— Уже нет. Только... Все это как сон.

Феликс чуть улыбнулся.

— Тогда иди за мной. Покажу тебе еще кое-что. Мы часто бываем там.

Марта шла рядом, придерживая подол платья, ступая осторожно по тропинке. Воздух был прохладным, пахло хвоей, влажной землей и чем-то еще — почти неуловимым, как будто далеким отголоском дикого мира.

Через несколько минут деревья расступились, и перед ними открылся небольшой овраг. В центре его находилась просторная поляна, утопающая в мягком ковре из трав и папоротников. Над поляной раскинулся гигантский дуб с толстой искривленной кроной, словно вырастающей прямо из склона.

— Это наше место сбора, — сказал Феликс, опускаясь на корточки и проводя рукой по земле. — Здесь мы устраиваем советы, обсуждаем важное. Иногда просто отдыхаем.

Марта села рядом, глядя на дуб.

— Красиво… — прошептала она. — Похоже на что-то из легенд.

Феликс кивнул.

— Это место старое. Считается, что именно здесь впервые собрались все рода оборотней. Даже вожак уважает это место. Иногда, когда кто-то из стаи сомневается, он приходит сюда — слушать лес. И кажется, что он отвечает.

Вдруг из-за густых ветвей дуба вышла девушка.

Ее походка была быстрой и уверенной, как у охотницы. Темные волосы были заплетены в две тугие косы, глаза — янтарные, как у зверя, и в них сверкала живая искорка. На ней был жилет из плотной ткани и легкая меховая накидка. Девушка остановилась, прищурилась, увидев Марту, и сказала:

— Привет.

— Привет, — сказал Феликс, улыбаясь.

— А ты, должно быть, тот самый человек, о котором все шепчутся, — произнесла она весело. — Ты с Феликсом?

Марта чуть смутилась и поднялась на ноги.

— Я… Да. Мы друзья.

— Хм, "друзья", — протянула незнакомка, подходя ближе и протягивая руку. — Я Лиана. Из стаи, если не понятно по глазам. Не бойся, я не кусаю без причины.

Марта пожала ее ладонь — сильную и теплую. Несмотря на дерзость, в Лиане не чувствовалось враждебности.

— А я Марта. Просто Марта.

— Ты смелая, раз стала приходить в самую чащу, — с интересом сказала Лиана, окидывая взглядом поляну. — Немногие из наших приводят сюда людей. Видимо, ты ему действительно дорога.

Марта покраснела, но ничего не сказала.

Лиана фыркнула и уселась рядом на траву.

— Ну, рассказывай, как тебе среди нас, лесных чудищ?

— Я пока не привыкла, но мне кажется, что здесь лучше, чем дома.

— Прямо лучше?

— Да.

— У людей случилось что-то страшное, — добавил Феликс. — Какие-то темные дела творятся. Поэтому Марта и прибежала сюда.

— А, так вот оно что... Марта, если хочешь жить с нами — то соблюдай все наши правила, иначе тебя могут выгнать, и навсегда. Самое главное — не общайся с людьми, не нападай на них. Они живут отдельно, и мы отдельно. Понятно?

Марта кивнула.

— А ты не спишь днем? — робко спросила она.

— Когда как... Я, честно говоря, сбила режим. Днем лес тоже очень красив... Хочется порой гулять, когда светло.

— А ты давно живешь в лесу? Со стаей?

— С рождения. Лес — это мой дом, как и все эти деревья, запах хвои, звук ветра в кронах… Без него — как без воздуха.

— А... Ты тоже охотишься, как и все?

Лиана усмехнулась:

— Конечно. Думаешь, что я только волосы расчесываю да в отражение любуюсь? Я люблю бег. Скорость. Ощущение, когда земля пружинит под лапами, когда слышишь каждый хруст ветки. Это свобода.

— А что вы делаете, когда не охотитесь?

Лиана пожала плечами:

— Все как у людей, только немного по-другому. Мы поем у костра, рассказываем истории, тренируемся, смеемся, спорим. Иногда вожак устраивает собрания. Иногда кто-то устраивает пир. И мы, в отличие от людей, лучше умеем любить. У нас нет случайных связей. Если оборотень любит — это клянется сердцем.

Марта тихо, словно боялась сказать что-то не то, спросила:

— А у тебя... Есть любимый парень?

— Пока нет. В нашей стае мне никто не нравится. Может, он вообще живет в другом лесу... — Лиана вздохнула, вертя в руке сорванную ромашку. — Но я не унываю. Однажды я обязательно найду того, с кем буду жить вместе.

— А вы путешествуете по другим лесам?

— Ну, редко. В основном живем тут. Недалеко, кстати, живут вампиры, в городе Полуночье. Я у них была пару раз.

— И как там?

— Красивое место, — сказала Лиана после паузы. — Очень красивое. Но холодное. Даже не из-за климата — там что-то… В воздухе. Словно все подчинено вечной ночи. Башни, как стрелы, тянутся к небу, улицы вымощены черным камнем. А свет — почти всегда от фонарей, не от солнца. Его там почти не видно.

Марта затаила дыхание. Лиана на мгновение замолчала, а потом вдруг улыбнулась — не так, как обычно: в ее взгляде появилось что-то теплое, даже мечтательное.

— Но несмотря на то, что там очень темно, там... Романтично. Особенно по ночам. Когда ты идешь по улице, и под ногами — черная мостовая, в небе — огромная светлая луна, а повсюду — огни фонарей, будто парящие в воздухе. Тени у фонарей вытянуты, и кажется, что ты попала в другой мир. Мир, где время будто замедляется.

Феликс скептически фыркнул, но промолчал.

Лиана продолжила:

— А еще там балконы — из резного железа, с цветами в горшках. Представь: ты стоишь на одном из них, внизу звучит музыка — тихая, струнная. Иногда вампиры устраивают вечерние приемы. Все при свечах, в длинных залах, с окнами до пола… И ты будто становишься частью какой-то древней легенды. Все вокруг — будто специально создано для тайных признаний и украденных взглядов.

— Звучит, как сказка, — тихо сказала Марта.

— Возможно, — мягко согласилась Лиана.

Она зевнула.

— Что-то спать хочется... Ладно, я пойду, увидимся еще. Береги Марту, Феликс.

— Пока, Лиана, — сказали Феликс и Марта.

Он слегка коснулся ее плеча.

— Хочешь увидеть еще одно место? — спросил он, когда она повернулась к нему.

— Конечно. А что ты хочешь показать?

Он чуть улыбнулся:

— Есть один пруд. Глубоко в лесу, туда нечасто кто-то ходит. Там тихо, вода чистая, а по ночам она отражает луну так ясно, что кажется — в ней можно утонуть.