Новелла о Янгчен (джен)

ПОСЕТИТЕЛЬ

Мать Кавика попыталась встать на колени, но Янгчен придержала её.

— Прошу вас! — сказала Янгчен. — Я не хотела причинять неудобств.

— Аватар, для нас это огромная честь! — сказал отец Кавика, вытерев лоб рукавом, и попутно пытаясь вспомнить правила приветствия величайшей духовной сущности. — Конечно, вы можете войти! Наш дом — ваш дом.

Родители Кавика лучше него узнавали лица с портретов. С другой стороны, Аватар сама представилась им. Янгчен разулась и вошла внутрь. С ней никого не было.

— У вас чудесный дом, — она орудовала комплиментами как булавой против Кавика. — Позволите?

Она приподняла свой планер, показывая, что хочет прислонить его к стене рядом с паркой Кавика. Родители кивали ей так интенсивно, что у них чуть головы не отвалились. По мере продвижения Аватара внутрь дома, они отступали назад всё дальше и дальше. Мать дала сыну подзатыльник, ибо его взгляд был недостаточно смиренно опущен.

— Оставьте формальности, — сказала Янгчен. — Может… сделаем вид, что я просто пришла просить милостыню? Так пойдёт?

Ради удобства она предложила обращаться с ней как с обычной Воздушной Кочевницей, остановившейся посреди путешествия в поисках еды и ночлега. Но даже за такое родители Кавика отдали бы всё на свете. Многие семьи во всём мире, независимо от страны или обстоятельств, отдали бы.

Оказать гостеприимство монаху или монахине из этого чудесного народа считалось большой удачей, возложенным благословенным миром на душу хозяев.

Но не для Кавика. Не в этот раз и не с этой монахиней. Он попал в западню. Как загнанный в угол длинноухий кролик, он дрожал, но не мог позволить страху овладеть собой основательно.

«Спокойно, — подумал он, тяжело сглотнув. — Пусть всё идёт своим чередом. Я не обязан действовать первым».

— Мы как раз садились за стол, — максимально приветливо сказала мать Кавика. — Будем рады разделить с вами трапезу.

Она учтиво подвела Янгчен к ковру, но муж внезапно загородил собой котелок, и начал махать руками как будто сам пар мог отравить Аватара.

— Стойте! — крикнул он. — В рагу есть мясо!

Мать Кавика побледнела. Своей нечаянной небрежностью она чуть не извратила Аватара?! На её глаза навернулись слёзы.

— Всё в порядке! —Янгчен изо всех сил старалась избежать драмы. — Монахини Западного Храма считают, что мы можем есть мясо, если нам оно предложено в гостях. Некоторые всё ещё воздерживаются, но это их выбор. Вы не сделали ничего плохого.

Маму это, похоже, не убедило.

— Может, я просто попробую всё остальное? — предложила Янгчен.

Такого компромисса было достаточно, чтобы предотвратить катастрофу. Отец Кавика достал четвёртую тарелку и переставил имеющиеся в соответствии со сторонами света.

Янгчен грациозно подложила свои одежды под себя и присела на колени у низкого столика.

— Вас всего трое? — спросила она.

Неловкая пауза.

— Да, нас всего трое, — сказал Кавик и взглянул на родителей. Они не были уверены, но всё же позволили ему ответить на вопрос. — У нас не так много гостей в последнее время.

— Насколько я знаю, Бинь-Эр — оживлённый город, — сказала Янгчен, пристально глядя на Кавика. — Много чего происходит.

Семья вместе с гостьей вкушали трапезу. У Кавика в рагу не было морского чернослива, ибо его порция сухофруктов досталась Аватару. Всё равно аппетит пропал. Котелок превратился в доску для игры в пай-шо, а сидящая напротив девушка выступала противницей.

— Позвольте поинтересоваться, что вас к нам привело? — спросил отец.

— Я в городе по аватарским делам, — непринужденно сказала Янгчен, не сводя глаз с юноши, — Но дабы лучше с ними справляться, я должна говорить с людьми лично, узнавая об их жизни из первых уст, — каким-то образом она даже отхлебнуть своего бульона умудрилась, поглядывая в сторону Кавика. — Расскажите о себе. Чем вы занимаетесь? Как живётся в городе?

Его родители, непривыкшие говорить о себе, начали с самого начала. Они были родом из Долгой Дали, региона к западу от Агна Кел’а, обычно богатого своими рыболовными угодьями и дикими стадами. Но из-за череды неудачных сезонов охоты и скудных уловов их семья стала искать другие варианты для жизни.

Вдохновлённые своими дальними родственниками, которые уже пересекли пролив, они переехали в Бинь-Эр, чтобы переждать тяжёлые времена. Тогда власть шанов ещё только зарождалась, поэтому город был не таким огромным, а система безопасности не столь строгой. Семейство осело в квартале Племени Воды, где по соседству жили их бывшие соратники по охоте. Они нашли работу в «Нукингак и партнёры», где в основном работали их новые соседи. Этот магазинчик товаров из Племени Воды был одной из многих контор, которые трижды перепроверяли данные о потоке товаров между городами шан. Он пользовался безупречной репутацией благодаря хорошей памяти и безграничному терпению родичей Кавика.

— Как давно это было? — спросила Янгчен.

— Пять лет назад, — ответил Кавик. Сказать это вслух было само по себе поражением.

— Вы когда-нибудь подумывали вернуться на Север?

— Каждый грёбаный день.

Правду можно было бы выразить и более деликатно. Неодобрение со стороны его родителей было очевидным.

— Мы бы очень хотели вернуться домой, — сказал отец. — Но достать подлинный пропуск на выезд невозможно, ибо контрольно-пропускные пункты настолько коррумпированы в последнее время, что получить разрешение можно только в том случае, если самим шанам от этого будет какая-то выгода. В Бинь-Эр может въехать сколько угодно рабочих, но если попытаетесь покинуть его, то вы вдруг угроза для безопасности.

— И всё-таки мы из числа везунчиков, — сказала мать Кавика. — Город очень изменился с тех пор, как мы здесь поселились. Вот новоприбывшие... уж не знаю. Шаны выбрасывают их по прихоти, словно мусор.

— Сегодня в центре города прошёл бунт, — пробормотал Кавик, помешивая ложкой еду. — Народ уже сыт по горло от происходящего.

Он увидел, что Аватар была искренне потрясена. Она понятия не имела о жестокости, происходящей в нескольких кварталах от её жилья. Её нельзя было винить в незнании, ведь, судя по всему, примерно тогда же, когда обстановка на площади накалялась, у Янгчен в «Голубом особняке» проходила встреча с высокопоставленными лицами.

— Я хочу изменить это, — сказала она, повторив то же самое, что уже говорила Кавику наедине. — Я хочу изменить отношение к беспомощным.

Кавик верил ей, но простое заявление о её намерениях ему и родителям не улучшит ситуацию. Говорить нужно было с теми, у кого в Бинь-Эре есть власть.

— Хотеть не вредно, — сказал он. Звенящее напряжение казалось зависло в воздухе.

Ему следовало держать рот на замке. Услышав саркастичный комментарий, Янгчен приподняла бровь, что было ещё сильнее заметно из-за её сбритой чёлки. Девушка не заставила себя ждать с ответом. Она отодвинула миску в сторону.

— Ваш сын, — строго обратилась она к отцу и матери Кавика. — Каким бы восхитительным ни был этот вечер, но именно из-за него я на самом деле здесь. Он не рассказывал о том, что сделал ранее?

Воцарилась гробовая тишина. Этот вечер был одним из самых счастливых событий в жизни родителей Кавика, которое теперь грозило кануть в небытие из-за глупости их чада. Упрёк от самой Аватара. Они никогда не пережили бы такой позор.

— Что… Что он натворил? — прохрипел отец.

Аватар повернулась и посмотрела на Кавика, как убийца, упивающийся предсмертной агонией своей жертвы, дёргая нож туда-сюда.

— Он остановил вора, обокравшего меня.

Все уставились на Кавика. Янгчен не стала ничего уточнять, ибо хотела, чтобы он сам нашёл выход из чащи, в которую она его завела.

Ему пришлось собрать воедино несколько разрозненных фрагментов и вспомнить, кто что знал.

— До меня дошли слухи, что вот-вот на площади что-то случится. Мне стало любопытно, так что вечером я пошёл туда, — сказал он. Намеренная попытка найти приключений на свою голову была бы преступлением в его запоздалом признании перед родителями. — Итак, я шёл с краю от толпы и увидел, как мужчина убегает от каких-то стражников. В руках он держал сумку, что было странно, ибо такие сумки обычно носят через плечо.

Янгчен откинула голову назад, как будто пыталась получше рассмотреть его издалека. Уже во второй раз он лгал у неё на глазах. Может, даже произвёл на неё впечатление.

— Я не вставал у него на пути, — продолжил Кавик. — Это было бы опасно. Я как бы отступил в сторону, а когда он пробежал мимо, я выбил сумку из его рук. Сам вор удрал куда подальше. Стража поблагодарила меня и забрала сумку. Потом я просто ушёл. Понятия не имел, что это как-то связано с аватарскими делами.

Самое то. Превосходно. Его родителям не нужно было представлять, как он сражается с опасным преступником, а ему не нужно было признаваться в личной встрече с Янгчен.

— Ваш сын вернул важный фрагмент политических сведений, — сказала она, с лёгкостью продолжая с того же места, на котором остановился Кавик. — Представить не могу, что произошло бы без него.

Её медленное качание головой подразумевало худшие из возможных исходов: войну, голод, духовное опустошение по всей земле.

— Как ты узнала, где найти меня? — спросил её Кавик. Только он с Аватаром распознали в вопросе ответный удар: «Я прошёл через это. Теперь твоя очередь». — Откуда ты узнала, где я живу, если мы не встречались лично?

— О, я попозже прибыла на место происшествия и расспросила свидетелей. Один из них сказал, что знает тебя, и дал мне адрес, — Янгчен поклонилась его родителям. — Сегодня Кавик оказал миру огромную услугу. Не возражаете, если мы с ним немного поболтаем наедине?

Они не просто согласились, а чуть ли не вылетели из главного зала. Аватар попросила Кавика показать его комнату. Мать бросила ещё один предупреждающий взгляд, чтобы сын не опозорил семью.

К тому времени, как Кавик закрыл дверь, Янгчен уже оглядывалась по сторонам, рассматривая каждую деталь в комнате, которая могла охарактеризовать его: книги или их отсутствие, уровень опрятности, коллекционировал ли он сувениры, украшения, оружие.

Обыск был окончен.

— Серьёзно? — спросила она. — Ты спишь в совершенно пустой комнате с голыми стенами, где из мебели только кровать? Да уж, действительно тот, кому нечего скрывать. Тебе бы понравилось в Храме Воздуха.

— Ты следила за мной.

А он ведь был так уверен в своей осторожности.

— Да, — подтвердила она, указав пальцем в небо. — Большинство людей забывают смотреть наверх.

Её планер. Всё это время она наблюдала с высоты птичьего полёта, наверное, смеясь над его жалкими попытками замести следы.

— Ой, да не смотри на меня так, — сказала Янгчен, слегка ударив его по руке. — Ты умеешь передвигаться. Хорошо умеешь.

Насколько глупо было думать, что он переиграл её? Те её маленькие жесты открытости во время исцеления: приоткрытые губы, лёгкие кивки, — она лишь притупляла его бдительность.

Теперь она была полна наигранной печали:

— Как же низко с твоей стороны лгать мне, когда так много людей в этом городе еле сводят концы с концами. Насколько я могу судить, у тебя есть любящая семья и крыша над головой, — она протянула руку и провела кончиками пальцев по стене. — Я к тому, что в этом доме даже второй этаж есть. Да ты богатый парень!

— Не такой уж и богатый, — пробормотал Кавик с полным осознанием, что использует ту же отговорку, с помощью которой торговцы отказывали Маме Аюнерак в пожертвованиях.

— Но не такой уж и бедный. Я следила за тобой, чтобы выяснить, какому шану ты докладываешь. Представь моё удивление, когда я обнаружила, что у тебя есть собственная маленькая база. Родители не знают всего масштаба твоей деятельности, не так ли? Зачем выполнять поручения и чуть ли не замерзать до смерти, когда можно было бы в тепле и уюте работать на счетоводов вместе с друзьями и соседями?

Действительно, почему? Не все ответы можно так просто получить, ибо некоторые нужно заработать. А от него Аватар ничего не заслужила.

— Ценю свою свободу, — сказал он, ухитрившись произнести это кратко и в то же время медленно.

Кавик надеялся, что теперь у неё было достаточно кусочков пазла, чтобы убраться подальше из его комнаты, из его дома, из его жизни. Вместо этого Янгчен без спроса села на кровать и устроилась поудобнее, закинув ногу на ногу.

— Что ж, это плохо, — сказала она. — «Кого не встретишь в Бинь-Эре, так каждый в чьей-то власти». С момента нашей встречи я пыталась выяснить, в чьей же ты. Теперь у меня наконец появился ответ.

На её лице растянулась наглая ухмылка.

— Моей, — заявила Аватар Янгчен. — Теперь ты в моей.