Одиночное прохождение 2 (джен)

Вот уже несколько часов я брёл по следу, стараясь при этом избегать встреч с болотожорами, брызгающими ядом летающими тварями, шершнями, аллигаторами, какими-то крупными шипастыми ящерами и другими неприятными существами. Тот, кто оставлял отпечатки своих ног на мокрой болотной почве, вероятно, двигался слишком быстро, и мне никак не удавалось его настичь.

Близился полдень. Хотелось есть, но подкрепить силы было нечем, кроме грибов, толку от которых немного. По пути, кроме хищников и ядовитых тварей, встречались и вполне безобидные зверьки. Вот, к примеру, прямо сейчас мне попались на глаза три существа вроде тех, каких я видел на берегах реки до своего падения в водопад. Не замечая приближения человека, животные увлечённо выискивали что-то на мелководье при помощи удлинённых мордочек.

— Может быть, стоит ещё разок поохотиться?

Я решил, что имеет смысл немного задержаться, чтобы добыть мяса и восстановить силы.

Животные оказались совсем непугаными и подпустили меня вплотную. Одно из них в последний момент, когда я уже занёс кирку для удара, кинулось в воду и скрылось из виду. Два других, сердито зашипев, бросились на мои ноги.

Я отскочил, ударил киркой, и одно из животных отлетело в сторону. Следующим ударом я прикончил второго зверя, и его тушка рухнула рядом с первым.

Забросив кирку за спину, я склонился над добычей. Но внезапно первый зверёк, которого я считал мёртвым, вскочил и вцепился в мою руку мелкими острыми зубами.

— Проклятая тварь! — заорал я. Прижав строптивую добычу ногой, я свернул зверю шею. На то, чтобы остановить кровь и привести рану в порядок, ушли последние целебные растения, которые оставались в моей сумке.

После этого я с интересом рассмотрел невиданных животных. Пожалуй, это всё-таки были крысы или что-то очень на них похожее. По размеру они были меньше гигантской крысы, но вдвое крупнее обычной корабельной, на которых я охотился в порту Юрана. Длинные морды, гладкая короткая шерсть и хорошо заметные перепонки между пальцами указывали на то, что эти звери хорошо приспособлены к жизни в воде. Я назвал их водяными крысами.

Каждую из тушек, после того, как при помощи кирки и поминутных упоминаний Белиара со всеми его демонами содрал с них шкуры, я разделил на четыре части. Развести костёр из сырых веток, собранных поблизости, оказалось делом непростым. Если бы не имевшиеся в запасе смоляные факелы, мне пришлось бы есть мясо сырым.

Пообедав, я немного передохнул и снова встал на след. В конце концов, если мне не удастся нагнать быстроногого незнакомца, то буду идти в темноте и настигну его, когда он остановится на ночь.

* * *

Час спустя след привёл меня в какие-то заросли, залитые водой. Глубина здесь оказалась всего по колено, но и этого хватало, чтобы полностью скрыть отпечатки ног. Поняв, что потерял след, я стал рыскать кругами, стараясь отыскать место, где незнакомец вышел из воды.

Но даже оказавшись на относительно сухом берегу, следов я так и не обнаружил. Неужели они потерялись окончательно и я так и не встречусь с себе подобными?

Вдруг справа от меня громко зашелестела высокая трава, я резко обернулся, выхватывая кирку, и во все глаза уставился на того, кто выбрался из зарослей.

Двуногое существо телосложением ничем не отличалось от крепкого мускулистого человека, а ростом было чуть ниже меня. Правда, всё его тело было покрыто коротким бурым мехом. Только бёдра существа опоясывала широкая повязка из некоего подобия грубой ткани.

Но его голова! Вместо лица под низким покатым лбом у него располагалась клыкастая звериная морда с вывороченными ноздрями!

В руке это порождение ночных кошмаров держало дубинку с тяжёлым каменным набалдашником. Тяжёлый взгляд жёлтых звериных глаз с любопытством ощупывал меня с головы до ног, ловя каждое движение...

— Эй, потише! Я пришёл с миром и не хочу тебе зла, — стараясь придать голосу спокойствия и доброжелательности, сказал я.

В ответ существо пробормотало что-то неразборчивое и убрало дубину. Я тоже не без некоторых колебаний забросил кирку за спину. В конце концов, подраться всегда успеем, а пока стоит попробовать договориться.

— Ты откуда такой взялся? — спросил я.

В ответ мой волосатый собеседник ткнул себе в грудь пальцем и снова пробурчал нечто невразумительное.

— Не понимаю. Что ты мне хочешь сказать?

Существо отступило на шаг назад, вскинуло руку, и я увидел, что на его раскрытой ладони трепещет лиловый огонёк.

— Осторожнее с магией! — воскликнул я. — А то мо...

Договорить я не успел. Всё вокруг залил яркий лиловый свет, и мне показалось, будто непонятное существо само на миг превратилось в столб слепящего пламени. Потом в глазах у меня потемнело...

Было такое ощущение, будто кто-то вскрыл мою голову — словно поднял крышку с котла — и перемешал всё внутри большой ложкой. Свои и чужие мысли громоздились друг на друга, путаясь с никогда не слышанными мной словами. А слова, знакомые с детства, будто потускнели и потеряли смысл. Но не все. Некоторые, наоборот, стали выпуклыми, сочными и вальяжно плавали в лиловой дымке, затопившей пространство вокруг... или только внутри моей головы.

Я открыл глаза, пошатнулся и едва не упал. Вокруг был всё тот же заболоченный лес, заливавшее его лиловое свечение уже погасло. По моему лицу и спине стекали не то капли дождя, не то холодный пот. Существо напротив глядело на меня озабоченно.

— Ты очнулся? — спросило существо. — Ты меня понимаешь?

— Кажется, да... — ответил я и сам удивился. — Ты кто такой?

— Я Ым, ученик великого Шуха. А ты кто?

В ответ я назвал своё имя.

— Нет, мне такого ни за что не произнести, — хмыкнул Ым. — Лучше буду звать тебя Нездешний. Что ты за существо?

— Я-то человек, а вот какой ты породы, никак не разберу. Больше всего ты похож на помесь человека с орком.

— Человек? Орк? Никогда о таких не слышал... — с недоумением пробормотал он. — Но ты не зверь — рассуждаешь разумно, носишь оружие и одежду.

Ещё не хватало, чтобы какое-то волосатое чучело сомневалось в моей разумности!

— А ты сам-то зверь или кто? — проворчал я.

— Я говорящий.

— Говорящий? Что это значит?

— Мы так себя называем. От других зверей мы отличаемся тем, что умеем говорить. А ещё делать оружие, одежду и зажигать огонь. Но ты ведь тоже умеешь зажигать огонь, — сказал Ым.

— Умею, — пожал я плечами. — Эка невидаль!

— Ты совсем как говорящий, хотя с виду похож на какого-то диковинного зверя. И не мог говорить, пока я не заколдовал тебя заклинанием лилового языка.

— Что это за заклинание такое?

— С его помощью мы понимаем язык зверей. Только обычно мы применяем его к себе, а я сделал наоборот. Это никогда не действует, звери не говорят. А ты заговорил. Надо будет рассказать учителю, — совершенно человеческим жестом поскрёб он в затылке. — Ты ещё что-то хотел спросить?

— Где мы находимся? — спросил я.

— На Сырых землях. Они ничейные, здесь никто не живёт — слишком много хищников, а в сезон дождей вода поднимается и заливает всё вокруг, на поверхности торчат только скалы и деревья, — охотно пояснил Ым.

— А далеко отсюда до Хориниса?

— Что такое «хоринис»?

— Это такой... такое... — Я вдруг понял, что в языке говорящих нет слова «город» и принялся подбирать подходящую замену. — Ну, это такое большое стойбище с пещерами, которые сделали люди.

— Нет, про стойбище людей я никогда не слышал. Да и вообще ты первый из них, кого я вижу в своей жизни. Отец моего отца и великий Шух никогда не рассказывали мне о людях или орках. Наверное, они тоже никого из вас не видели или... — Мне показалось, что говорящий смутился. — Или упоминания о вас под запретом.

— Под запретом? Почему? — удивился я.

— Разве у вас не бывает запретов на упоминания чего-то злого, чтобы не накликать? На плохую еду, на охотничьи танцы на убывающей луне?

— Ну, вообще-то бывают, хоть и немного другие. Например, нельзя ругать... э-э... самого главного вождя и богов. О, в вашем языке есть слово «бог»! Значит, вы кому-то поклоняетесь?

— Да, мы, Дети Огня, служим великому богу Иношу. Сыновья Ночи поклоняются злому Бельджру. А для Речного Народа главный бог — Ади, — пояснил Ым. — Разве вы ничего о них не слышали? Тогда, наверное, вы на самом деле двуногие звери, которые могут говорить и делать оружие.

— Почему же, люди тоже поклоняются этим богам. Только мы называем их Иннос, Белиар и Аданос, — ответил я. — Боги даровали нам... колдовскую силу.

— Да, великий Шух тоже так говорит, — с облегчением оскалив клыки, что, вероятно, означало у него улыбку, кивнул говорящий.

— А кто он, этот ваш Шух? Вождь?

— Нет, наших вождей зовут Ат и Гу. А Шух — колдун. Он величайший из всех колдунов, что рождались в нашем народе. Тебе обязательно нужно поговорить с ним, он очень мудрый. И он наверняка разберётся, что ты за существо. Я могу отвести тебя к нему.

— В ваше стойбище?

— Нет, конечно. Я тебя не знаю, вдруг ты враг или демон и хочешь зла нашему народу. Хотя тебе с нами всё равно не справиться, нас очень много — у Детей Огня целых одиннадцать воинов и ещё десятка три баб и детей, — гордо заявил Ым. — Но в стойбище я тебя всё равно не поведу. Да и незачем, великий Шух вместе с вождём Гу сейчас находятся в Сырых землях, неподалёку отсюда. Если пойдём сейчас, то к вечеру доберёмся. Так что, ты идёшь?

— Хорошо, пошли, — согласился я. Любопытно будет познакомиться с этим Шухом.

— Только будь осторожен, в болотах можно наткнуться на аллигаторов, — предупредил меня Ым.

— Вот только их ещё не хватало, как будто одних болотожоров мало...

Ым, ни говоря больше ни слова, повернулся и побежал через заросли. Я последовал за ним, но почти сразу остановился. В ушах раздался смутно знакомое шуршание, будто кто-то водил карандашом по бумаге, и я понял, что получил новый квест. Чёрт, я же на самом деле в игре! Почему-то временами начинаю забывать об этом и воспринимаю всё окружающее как реальность.

Я достал из сумки дневник и развернул его на странице со списком заданий. Там появился новый квест — «Неизвестный народ». Короткая запись гласила, что я повстречал представителя неизвестного племени, которое зовёт себя «Говорящие», и должен выяснить, кто они такие.

На то, чтобы прочитать даже такую короткую запись, у меня ушло время. Когда я спрятал дневник и поднял взгляд, то увидел, что Ым стоит неподалёку и терпеливо меня дожидается.

* * *

Часа два мы бежали, продирались через густые дебри, переходили вброд мелкие водоёмы и огибали стороной топкие ложбины. Говорящий уверенно вёл меня куда-то на юго-запад. Меня поразило, как ловко он обходил места, где можно было натолкнуться на хищников, которых здесь было великое множество.

— Эй, Ым! — окликнул я его.

Он остановился посреди мелководной протоки, через которую мы как раз перебирались, и что-то вопросительно буркнул.

— А когда ты узнал о моём присутствии? — спросил я.

— Когда ты спал под деревом. Я подумал, что это какой-то странный зверь и решил понаблюдать за тобой. Потом ты встал на мой след и стало совсем любопытно. Я уже хотел пристрелить тебя из лука, но ты убил двух водяных носов и развёл огонь. А его умеют разводить только говорящие, поэтому я тебя не убил, — простодушно ответил он.

— Вон оно что... — проворчал я. Было довольно унизительно узнать, что это волосатое чучело весь день водило меня за нос. То-то следы всё время оказывались такими отчётливыми, будто их оставляли нарочно в самых подходящих местах. Собственно, так оно и было.

— Мы идём дальше? — поторопил говорящий.

— Конечно. Только ответь сначала ещё на один вопрос... Ты случайно никогда не слышал имени Рыр-Гаш? — спросил я.

— Рыр-Гаш? — Ым задумался. — Да, точно, Рыр-Гаш! Великий Шух упоминал это имя. Кажется, это какой-то дух, который являлся ему в видениях...

Я разинул рот от изумления.

— Так чего же мы здесь стоим? Бежим скорее к твоему Шуху! — закричал я, и мы помчались со всех ног.

Над болотами начали сгущаться сумерки, когда мы, мокрые и голодные, оказались у входа в пещеру, которую время и вода проточили в основании одного из останцев, возвышавшегося над болотом. Из пещеры явственно тянуло дымом...

— Постой, — обернулся ко мне Ым. — Ты ведь знаешь, как следует обращаться к великому колдуну?

— Как к нему следует обращаться? — спросил я.

— Почтительно, — сурово пошевелив косматыми бровями, сообщил Ым.

Я, не без труда сдержав смех, кивнул с самым серьёзным видом.

После этого содержательного диалога мы углубились в пещеру, безошибочно выбрав то ответвление, откуда тянуло дымом.

Через несколько шагов мы оказались в небольшом округлом помещении, посередине которого полыхал костёр, распространяя вокруг блаженное сухое тепло. Возле него расположились двое говорящих. Они явно узнали о нашем появлении заранее и потому уже стояли на ногах в наряжённых позах.

Выглядели эти двое так же, как Ым, разве что были повыше ростом. Лица их показались мне одинаковыми, как у братьев-близнецов. Различить этих говорящих можно было по одежде — один носил примитивные наплечники и поножи, а второй был одет в короткую меховую накидку и нагрудник из костяных бус и разноцветных шерстяных ниток.

— Кого это ты к нам привёл, Ым? — спросил тот, что был в накидке.

— Похож на говорящего, — заметил второй. — Только он, кажется, больной какой-то. Взгляни, Шух, у него даже нет волос на лице и на руках, клыки выпали, а вместо носа вообще какой-то уродливый нарост. И кожа такая бледная!

— Это не говорящий, вождь Гу, — вежливо возразил мой проводник. — Я назвал его Нездешний. Народ, к которому он принадлежит, называется «люди».

— Люди? — медленно повторил Шух. — Никогда о таких не слышал.

— Я тоже, — покачал головой Гу.

— Рад приветствовать великого колдуна и вождя Детей Огня, — наконец-то смог вставить несколько слов и я.

— Он действительно умеет разговаривать? Или ты просто заставил его вызубрить несколько слов? — всё так же обращаясь к Ыму, спросил Гу.

— Эй, уважаемый Гу, я здесь! Если хотите узнать что-то обо мне, так и спрашивайте у меня. Ым знает лишь то, что я успел ему рассказать, — рассердился я.

Ым оробел и втянул голову в плечи, но Гу только одобрительно ухмыльнулся.

— Смотри, Шух, это существо, похоже, действительно понимает, что говорит.

— Кто ты? — спросил у меня Шух.

— Меня зовут...

— Я не спрашиваю, как тебя зовут. Мне важно понять, кто ты и как сюда попал, — перебил меня колдун.

— И пусть заодно скажет, откуда знает наш язык, — вставил Гу.

— Ваш язык я знаю, потому что Ым применил какое-то хитрое заклинание, — ответил я вождю. — А на ваши вопросы, уважаемый Шух, ответить труднее. Там, откуда я пришёл, нет говорящих, которые выглядели бы как вы. Есть такие как я — люди. И ещё есть немного похожие на вас, только более крупные, клыкастые, свирепые и больше напоминающие зверей существа. Их называют орками. При этом они тоже неплохо умеют говорить. Один из них и отправил меня сюда при помощи колдовства.

— Любопытно, — протянул Шух. — И что это было за колдовство?

— Я не знаток заклинаний, поэтому не могу точно сказать. Но оно определённо было связано с управлением временем. А того, кто его применил, звали Рыр-Гаш, — внимательно глядя на колдуна, сообщил я.

При звуке этого имени глаза Шуха расширились.

— Рыр-Гаш? Дух с таким именем приходил ко мне в видениях во время обряда воскурения травы с болот! Он говорил странные вещи. Например, что ему почти сто лет, но он ещё не родился, — взволнованно проговорил колдун. — Точнее, он сказал: «Моя жить уже почти сто лет, но ещё не родиться».

— Может быть, с Рыр-Гашем можно связаться ещё раз? Пусть вытащит меня отсюда или хотя бы сообщит, на сколько лет в прошлое он меня забросил. Вы поможете мне?

— Дело, конечно, твоё, Шух, но, по-моему, он врёт. Давай лучше его убьём, — предложил Гу.

Я украдкой потянулся к рукояти кирки.