Построение "Пси-крест" (джен)

— По машинам, живо, живо!!! — надрывался майор Де Росси, мечущийся среди солдат. — Да оставьте вы это всё! Бегите, идиоты!!

Мотострелки, бросив тяжёлые пулемёты и ящики с оборудованием, прыгали в бронетранспортёры, карабкались на броню спешно разворачивающихся вокруг своей оси танков. Искры красной ракеты медленно сползали по небосклону, словно песчинки в часах, отсчитывающие драгоценные секунды. Что произойдёт, когда последняя из них упадёт на дно, Саша представлять не хотела.

Фаулер чуть ли не пинками затолкал её отделение в свой командирский фургон, и водитель вжал педаль в пол. Даже сквозь рёв надрывающегося мотора Саша слышала какофонию криков и ругательств из наушников, болтающихся на шее бледного как мел радиста. Не лучше выглядел и Родригес, не проронивший с появления в небе красной ракеты ни слова. Когда из радиостанции вырвался особенно пронзительный, полный боли и ужаса вопль, Фаулер не выдержал:

— Да убавь ты звук! — рявкнул он.

Молодой радист вздрогнул, потянулся к панели, но та вдруг заискрилась, затрещала и извергла из себя клубы чёрного дыма. Крики солдат в наушниках смолкли.

— Я ещё ничего не трогал!.. — испуганно воскликнул радист.

— Вашу мать… — лишь выругался Фаулер и обернулся к водителю: — Гони! Живее!

Саша выглянула в смотровую щель в броне и увидела ещё несколько грузовиков, державшихся рядом. Оценить, насколько растянулась колонна, из кузова она не смогла.

— Сэр, спецотряд… — обратилась она к капитану. — Что с ними случилось?

— Откуда я знаю! — раздражённо фыркнул в усы Фаулер. — Там была Альфа, ты же слышала.

— И все те солдаты… Что были с ними…

— Мертвы. Или превратились в марионеток. Как те штрафбатовцы, на плато.

Саша стиснула зубы. Неужели та девушка-майор и весь её отряд… вот так вот просто погибли? Буквально только что она стояла перед Сашей, живая, уверенная в себе, с видом, будто точно знала, что делает…

Все, кто работают со спецотрядами, умирают… Так говорят в войсках?

Но разве и сами спецотряды не обречены? Ведь, по словам доктора Джонсон, из одиннадцати предыдущих, долетевших до фронта, в строю оставался только один… А теперь уничтожен и он.

Сашины кулаки невольно сжались. Неужели Маргарет и Тёрнер врали им в глаза? Врали, что они не будут на войне лишь пушечным мясом? Или их самих обманули?

Наконец броневик замедлил ход и, свернув за выступ острой горы, остановился.

— На выход! — скомандовал Фаулер. — Организовать круговую оборону!

Сашино отделение высыпало наружу с пушками наперевес, но врага нигде не было видно. К подножию гор подтягивались редкие грузовики и БТР, из которых выпрыгивали люди. Когда последний транспорт заглушил двигатель, Саша насчитала лишь десяток с небольшим машин. Неужели это все, кто выжил из батальона?!

Из своего фургона выскочил бледный как мел Де Росси и окинул взглядом остатки войска.

— Этот первый по газам дал… — зло пробурчал Родригес. — Даже отступление не организовал…

— Трусливый червяк, — вторил ему другой сержант. — Хотя даже черви так быстро не бегут! Чёрт, столько ребят там осталось…

Вдруг где-то за валунами послышался нарастающий гул. Мотострелки вскинули автоматы, но спустя несколько секунд успокоились. Саша облегчённо выдохнула, расслышав в рокоте скрип гусеничных траков. Из-за камней, грохоча и выпуская во все стороны клубы дыма, вывалился танк. Солдаты расступились, пропустили гиганта внутрь оцепления, приветственно крича и хлопая по его броне.

Когда танк остановился, Де Росси был уже тут как тут. Молодой мехвод выскочил из люка и, отдав майору честь, принялся докладывать:

— Мы были в резерве, сэр, стояли дальше всех. Видимо, поэтому и успели уйти…

— Идиоты, — прорычал Де Росси. — Надо было бросить машину! Просто чудо, что живы остались!

— Другого транспорта не было, сэр, поступил приказ не ждать отстающих…

— Что с другими экипажами? Больше никого?..

— Нет, сэр, других мы не видели…

— Ясно… — глухо произнёс майор и похлопал танкиста по плечу. — Вы молодцы. Демонтируйте с танка оборудование, всё, что можно, но орудие держите в готовности.

Де Росси обернулся и осмотрел столпившихся вокруг мотострелков.

— Связь! — рявкнул он. — Мне нужна связь! Бросить все силы на ремонт радиостанций!

Все, кто не был допущен к работе с передатчиками, ближайший час таскали ящики и оборудование из грузовика в грузовик, под присмотром офицеров распределяя боеприпасы, вооружение и провизию. Саше в напарники достался Пол, и девушка из последних сил старалась не подать виду, с каким трудом давался ей каждый наклон, каждое движение — таблетки кончились ещё вчера, и боль в груди возвращалась, становясь всё настойчивее.

Наконец, Родригес приказал отдыхать. Саша с наслаждением уселась на подножку фургона и вытянула ноги, прислонившись спиной к броне. Милан и Анжелина, работавшие в другой паре, развалились прямо на камне неподалёку. А вот Кари давненько не было видно. Саша встрепенулась и обвела взглядом расположение батальона. Не найдя японку, она, опёршись на автомат, поднялась и зашагала вдоль грузовиков.

Нашлась Кари возле лишившегося части брони и экранов танка. Аяно в компании танкистов и офицеров копалась во внутренностях гигантской машины, где шла оживлённая дискуссия. Фаулер, привычно пыхтевший сигаретой, прислонился к борту и внимательно вслушивался, хотя участия в дебатах не принимал.

— Неплохо твоя подруга в электронике шарит, — хмыкнул капитан, заметив тихо подошедшую Сашу. — Даже наши радисты впечатлены.

— Нас готовили хорошо, сэр. Но очень быстро.

— Большая удача, что есть те, кто схватывает на лету, верно?

— Сэр… Что дальше, сэр?

Фаулер задумчиво затянулся.

— Де Росси приказал установить связь со штабом. Перед тем, как рации вышли из строя, он получил приказ двигаться к космодрому.

Саша посмотрела в сторону командирского фургона и разглядела майора, сидевшего на металлическом ящике. Комбат отрешённо смотрел себе под ноги и чуть покачивался влево-вправо, словно пребывая в трансе.

— К космодрому, сэр?!

— Кажется, войска покидают планету, Белл, — мрачно кивнул Фаулер. — Это приказ об эвакуации.

— Куда мы летим?

— На Инсигнию. Там мы воссоединимся с нашими основными силами.

Саша стиснула зубы и посмотрела в серое небо. Значит, их ждёт ещё одна планета… Свой первый бой, бой за Тиадэм-15, они проиграли, не успев даже толком вступить в схватку.

— Но ведь спецотрядов больше нет… — мрачно произнесла Саша. — Что изменится?

— Насколько я понимаю, один всё-таки есть.

В глазах Фаулера больше не было насмешки. Он смотрел на девушку прямо и предельно серьёзно.

— Сэр, теперь вы собираетесь доложить о нас?

— Да, но не раньше, чем мы покинем планету.

Саша мысленно выругалась, но понимала, что пытать капитана бесполезно.

— Там, на Инсигнии, есть те, кто занимается спецотрядами? Кто-то, кто сможет помочь нам?

— Откуда мне знать?

— Дерьмо… Что, если никого не осталось и там? Если все, как и здесь, погибли?

— Что ты от меня-то хочешь? — нахмурился Фаулер.

— При первой нашей встрече вы упоминали научную станцию. Здесь, на Тиадэме. Вы сказали, что она разрушена пришельцами. Они всё ещё там?

— Ты же не собираешься…

— Сэр!

— Нет, это серая зона, недалеко… Черви её не контролируют.

— Мы должны побывать на этой станции, — твёрдо заявила Саша. — Может, что-то сохранилось. Нужна любая информация, всё, что сможет помочь нам выполнить свою работу.

— Это очень опасно! — категорично заявил Фаулер.

— Тот спецотряд, одиннадцатый, был последним, так? И мы не знаем, остались ли на других планетах специалисты, научные станции, центры подготовки, верно?

— Понятия не имею.

— Тогда мы обязаны узнать хоть что-то, пока не покинули планету! — воскликнула Саша. — Возможно, это последний шанс!

Девушка посмотрела капитану прямо в глаза.

— Мы заставим командование воспринимать нас всерьёз!

Фаулер предостерегающе приложил палец к губам и покосился на танкистов, сгрудившихся вокруг Аяно.

— Пойми, я хочу помочь вам, но если расскажу Де Росси, он упакует вас в бронированный ящик, сядет сверху и не встанет, пока вы не окажетесь на флагмане космофлота.

Радиостанция танка щёлкнула и издала мелодичный сигнал, утонувший в радостных возгласах экипажа. Танкисты одобрительно хлопали невозмутимую Кари по плечам.

— Вот это да! Волшебница!

— Ловко придумала!

— Я бы лучше не сделал! Точно волшебница!

Фаулер затушил сигарету ботинком.

— Собери пока своих, Белл. Я разведаю обстановку, прикину, что и как, да сообщу тебе. Выполнять.

— Есть! — мрачно процедила Саша.

Она протиснулась среди галдящих танкистов и, схватив Кари за рукав, вытащила её из окружения.

— Извините, парни, девочке-волшебнице ещё многих надо спасти!

Саша собрала свой отряд за крайним в шеренге грузовиком. Убедившись, что никто не сможет их услышать, она шёпотом поведала пришедший ей в голову столь спонтанно план.

— Ты с ума сошла! — воскликнула Анжелина, и Полу пришлось зажать ей рот рукой.

Убедившись, что никто не обратил внимания на её крик, Лопес продолжила шёпотом, но с не меньшим возмущением:

— Ты предлагаешь сбежать?! Одним?! Да это самоубийство!

— Она права, — фыркнул Милан. — План идиотский.

— А вы что предлагаете? — яростно прошипела Саша. — Болтаться в пехоте до конца войны? Десять лет, двадцать или пока не убьют?!

— А что, не такой и плохой исход, — беспечно пожал плечами Станич. — Мне и у Фаулера неплохо. Всяко лучше, чем под командованием уголовницы!

— Нет уж, я в солдаты не записывалась! — едва сдержалась, чтобы вновь не закричать в голос, Анжелина. — Я намерена рассказать Де Росси, что мы спецотряд!

— Фаулер и так собирается доложить о нас, — покосилась на неё Саша, — но только когда мы покинем планету. Такое ощущение, что он не доверяет Де Росси…

— Но он же майор МООБ! — развёл руками Милан. — В чём проблема?

— Проблема в том, что скоро мы улетим отсюда. Кто знает, когда у нас появится шанс вновь посетить эту станцию?

— Но сможем ли мы сбежать? — подал голос нахмурившийся Пол.

— Вот-вот! — подхватила Анжелина. — Побежим — и нас просто расстреляют в спину!

— Ночью, — отозвалась Саша. — После отбоя. Сделаем крюк на станцию, а после — прямиком на космодром. Там и расскажем всё Де Росси.

— Каков шанс, что мы не наткнёмся на этих червяков или Альфу? — зло процедил Милан. — Нет уж, я пас!

— Я всё ещё твой командир, Станич, — процедила Саша.

— Ещё чего! Ты подсидела меня на Земле, но здесь ты такой же рядовой. Как и я.

Саша не поверила своим ушам. Ярость клокотала в её груди, разливаясь болью с каждым вдохом.

— Так не пойдёт! — возразил Пол. — Мы должны держаться вместе! Это главное!

— Должны, пока мы спецотряд, — хмыкнул Милан. — Но я уже сказал, меня устраивает и роль мотострелка.

В спор впервые вступила молчаливая Кари:

— Думаю, капитан Фаулер всё равно доложит о нас. Так что отсидеться не получится.

— Согласна, — кивнула Саша. — Капитан хочет победить. И он убеждён, что только спецотряды способны на это.

— Пусть делает, что хочет, — вновь пожал плечами Милан. — Но я не собираюсь становиться дезертиром и лезть как дурак в пасти к пришельцам!

Над отрядом нависла массивная тень — из-за грузовика показался Фаулер. Его грозный взгляд скользнул по ребятам, мгновенно остудив пыл спорящих.

— Я поговорил с командиром танка, — тихо, но веско промолвил капитан. — Они отступали последними, и я смог узнать кое-что полезное для тебя.

Фаулер обратился именно к Саше, и она была признательна ему за этот реверанс.

— У тех, кто промедлил, кто ехал позади, спастись уже не было шансов, — продолжил офицер. — Если бы танк не был герметично задраен и экранирован, и этот экипаж был бы обречён. К сожалению, лёгкая техника не обладает подобной защитой, поэтому по дороге сюда осталось достаточно транспортных средств, которые можно использовать…

— Подождите, сэр, — нахмурился Милан. — Вы же не собираетесь на полном серьёзе отправить нас туда?!

— Я не смогу организовать это. Решите действовать — это будет дезертирство. И я не могу вам помочь, не подставляя свою роту. Вы должны это понимать.

На мгновение Саша опешила. Она смотрела на Фаулера, пытаясь понять по его лицу, правильно ли она поняла намёк.

— И вы… вы не будете препятствовать нам, сэр?

Капитан тяжело вздохнул.

— Помнишь, что приказала мне майор из одиннадцатого? Присматривать за вами. Значит, что-то в вас есть. А если принять за правду, что вы спецотряд, то я и приказывать-то вам не имею права. Тем более, верить в чудо — это то немногое, что нам остаётся, Белл.

— Безумие! — воскликнул Милан. — Не могу поверить, что и вы, сэр, идёте на поводу у этой сумасшедшей!

Глаза Фаулера опасно сузились, в его тихом голосе зазвенел металл.

— Отвечайте, солдат, вы являетесь членом тринадцатого спецотряда МООБ?

Станич замялся и отвёл взгляд.

— Если выяснится, что всё это правда, — продолжил Фаулер, — то вы, следовательно, отказываетесь выполнять приказ вашего непосредственного командира? Мне так это стоит понимать?

Милан молчал, стиснув зубы. Его глаза отчаянно сверлили броню фургона, будто на ней вот-вот должен был проступить правильный ответ.

— Вот карта. — Фаулер вновь обернулся к Саше и бросил ей планшетник. — Станция, конечно, на ней не отмечена, но я указал примерный район. Гор там нет, под камень большой комплекс тоже не закопаешь, так что найдёте, не пропустите.

— Но что, если мы встретим пришельцев? — дрожащим голосом спросила Анжелина.

— В том районе не замечено массовых передвижений врага. Руины станции, как я сказал, находятся в серой зоне.

— Но всё же? — не унималась Лопес.

— Найдите грузовик побыстрее, — хмыкнул в усы Фаулер. — Тем более, что вам надо быть на космодроме завтра к часу дня. Его координаты есть на карте.

— Что если мы не успеем? — мрачно поинтересовался Пол.

— Тогда я сообщу майору, что вы спецотряд, — пожал плечами капитан. — И тогда уже пусть он ломает голову, как вытаскивать ваши задницы с этой планетки.

Стук Сашиного сердца заглушал слова Фаулера. Она до сих пор не верила, что капитан согласился пойти ей навстречу. И теперь, впервые с момента их прибытия, тринадцатому спецотряду предстояло встретиться один на один с этой мрачной планетой, полной кровожадных монстров. И ещё Альфа…

— Сэр… — подала голос Саша. — Что если мы встретимся с Альфой?

— Судя по тому, что Де Росси удалось узнать от штаба, Альфа нас не преследует, да и ей никогда нас не догнать. Разведка предполагает, что тварь двинулась на юг.

— Предполагает? — возмущённо фыркнул Милан.

— Я уже говорил Белл, что Альфа незаметна для радаров и орбитальных сканеров. Могу дать лишь один толковый совет: увидите пришельцев — разворачивайтесь на сто восемьдесят градусов и уносите ноги. Вокруг Альфы этих тварей всегда тысячи. Охраняют, боятся…

— Самоубийство…

— С какой скоростью двигаются эти червяки-переростки? — спросил у Фаулера Пол.

— Миль двадцать пять в час.

— Значит, если мы найдём рабочий фургон, мы легко сможем оторваться от преследования, если оно случится, так? — обратился к товарищам Кинан.

Все молчали, словно надеясь, что кто-то другой возьмёт на себя ответственность за объявленный отряду приговор.

— Мне кажется, осталось выяснить только одно. — Пол вновь повернулся к капитану. — Когда?

Фаулер обвёл ребят тяжёлым взглядом.

— Как только стемнеет.

* * *

— Долго ещё идти? — раздался приглушённый грохочущим ливнем голос кого-то из рейнджеров, плетущихся в конце. — Насквозь уже промокли…

Нил бросил злобный взгляд через плечо, но не ответил. Лидер банды уже целый час вёл подопечных по лабиринту из тонущих в ночи и дожде переулков, тоннелей канализации и заброшенных промзон. Саша хлюпала набравшими доверху воды кедами, стараясь держаться прямо за Шоном, хотя отличить его во тьме от других кутающихся в куртки с капюшонами рейнджеров было непросто. Сегодня Нил вывел на дело почти всех — первый раз за год, что Саша числилась в банде.

Наконец они подошли к краю одного из узких переулков, выходящих на пустырь, и главарь приказал остановиться.

— Белл, подойди-ка сюда, — властно скомандовал он.

Нил по-дружески приобнял девушку за плечи и повёл вперёд, к выходу из переулка. Оказавшись на освещённой фонарями дороге, Саша разглядела впереди высокую бетонную стену.

— Узнаёшь? — почти ласково спросил парень.

— Это… — слабым голосом пробормотала Саша, у которой сами собой стали подгибаться колени. — Это лагерь ненадёжных…

— Именно! — широко оскалился Нил. — А точнее — приют для сирот при этом лагере!

— Нет! — подалась назад девушка, но здоровяк крепко держал её за плечи. — Я не пойду туда…

— Ещё как пойдёшь! Пора уже и с такой паршивой овцы хоть клок шерсти добыть!

Сзади раздались всплески осторожных шагов.

— Ты рехнулся?! — возмущённо воскликнул Шон. — Ты собираешься сунуться в лагерь ненадёжных?!

— Да не истери ты, — поморщился Нил. — Мне тут птичка из самого лагеря напела, что охраняют приют далеко не так тщательно, как само поселение. Да и сотрудников в последние годы везде только сокращают. Так что проблем не будет.

— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!.. — зло процедила Саша.

— Для этого здесь ты. Ты ведь прекрасно знаешь изнутри, как устроен приют.

— Одумайся! — рявкнул Шон. — Нет ни единой разумной причины идти на это самоубийство!

— Ни одной? Белл, напомни-ка своему другу, чем кормят в приюте?

Саша и Шон переглянулись.

— Какой-то дрянью, — буркнула девушка.

— О, да, — протянул Нил. — Консервы, полуфабрикаты… Самые дешёвые, сплошная химия. Другими словами, продукты долгого хранения, неприхотливые к условиям. Да мы всю зиму будем пировать на этих запасах!

Сашин живот болезненно сжался при мысли о прошлой зиме, когда пару раз она даже падала в обморок от голода. Они с Шоном переглянулись вновь, на этот раз с долей отчаяния во взглядах.

— Если надо, пойду я! — мрачно заявил Шон. — Я родился в таком лагере, ты знаешь это. Не надо тащить туда девочку.

— Нет-нет, — покачал головой Нил. — Ты сбежал много лет назад, а наша дорогая гостья ещё совсем недавно украшала собой это чудесное заведение. Чуть больше года прошло. Года, за который можно было и доказать, что она не просто так проедает наш хлеб.

— Что ты несёшь?! — сжал кулаки Шон. — Саша уже давно всем всё доказала! Да мы живы и на свободе только потому, что у неё варит голова! Все последние вылазки были разработаны ей!

— Неужели? — Улыбка пропала с лица главаря. — Тогда она со своей гениальностью и в одиночку на улицах не пропадёт. Точнее, вы двое. Я же обещал, что вылетите из банды оба!

Шон, стиснув зубы, с минуту смотрел Нилу прямо в глаза.

— Остальные тебе этого не простят. Они привязались к Саше. Она доказала, что стала одной из нас.

— Пускай. Но «Рейнджеры» — моя банда. И здесь важно, к кому привязался я.

— Шухер, — перебила их спор Саша, и ткнула Шона локтем в бок.

Сквозь стену ливня к ним приближалась тёмная фигура в массивном плаще. Голову мужчины украшала до боли знакомая девушке фуражка.

— А, вот и наш новый знакомый, — проворчал Нил и скомандовал Саше и Шону: — Ну-ка, брысь отсюда.

Ребята поспешно укрылись в переулке, и Шон сделал остальным знак затаиться. Рейнджеры, не задавая вопросов, слились со стенами и темнотой, лишь десятки пар глаз наблюдали за оставшимся на дороге лидером. Мужчина в плаще подошёл к Нилу и, воровато озираясь, спросил:

— Что ты хотел передать в лагерь? — незнакомцу приходилось говорить громко, чтобы перекрыть шум ливня и грома. — Тебя предупредили, какие вещи мы не берём? Ничего, что можно использовать как оружие, наркотики, алкоголь, цифровые носители, предметы размером больше ладони…

— Я в курсе, не переживай, — холодно отрезал Нил.

— Тогда давай деньги и посылку в открытом виде. И к чему такая срочность? Не мог до завтра подождать, что ли?

— Срочность входит в оплату твоей услуги.

— Торчу тут с тобой, и сам рискую, и напарника подставляю. Пришлось ему долю пообещать, чтобы с поста уйти. Неплохо бы накинуть, чтобы покрыть расходы. Ты так не считаешь?

Теперь, когда мужчина стоял в шаге от переулка, Саша могла хорошо рассмотреть его. Форма охраны лагеря ненадёжных не изменилась. И это не была роба регулятора, жителя, выполнявшего полицейские функции. Нет, в тёмно-сером плаще перед ней стоял настоящий страж внешнего периметра.

— Конечно, — усмехнулся Нил. — Я понимаю.

Он полез во внутренний карман куртки, и Саша шумно выдохнула, увидев мелькнувший в руке парня пистолет. Глушитель и дождь поглотили звук выстрела почти без остатка.

— Вот дерьмо!.. — шёпотом выругался Шон, глядя на оседающего на мокрый асфальт охранника.

По рядам затаившихся рейнджеров прошёл взволнованный гомон. Нил, тем временем, схватил безжизненное тело за воротник и затащил его в темноту переулка.

— Что ты творишь?! — набросился на главаря Шон. — Ты повесил на нас очередное убийство!

— А что мне было делать? — плотоядно оскалился тот. — Он хотел денег, а у меня их нет.

— Но зачем?! Зачем ты это сделал?!

— С двоими справиться сложнее, — отрезал Нил. — Бриджес, выдвигайся. Работаем по плану.

— Есть, босс, — прогудел амбал и скрылся в темноте переулка.

— Бёрд, Шахин, на вас грузовик, как договаривались. Когда мы откроем ворота, подгоните его сюда, к переулку и выгружайте столько, сколько сможем унести.

— Есть! — с готовностью отозвались двое друзей.

Саша не верила своим ушам. Похоже, все были в курсе предстоящего дела. Все, кроме неё и Шона.

— Керри, ты с подружкой идёте со мной, — повернулся к ним Нил.

— Куда? — быстро спросила Саша.

— Проведёте мне экскурсию по вашему бывшему дому. Думаю, там найдётся что-то интересное.

— Это всё равно, что залезть крокодилу в пасть! Там всюду камеры!

— С камерами сейчас работает Бриджес! — самодовольно улыбнулся Нил.

— И ты решил, что этого достаточно? — рявкнула Саша. — Да если что-то случится с системами охраны, там только усилят бдительность!

— Она права! — заявил Шон. — Если тебе вдруг захотелось за решётку — валяй, делай что хочешь! Мы за тобой в тюрьму не собираемся!

Нил с полминуты сверлил Шона оценивающим взглядом. Видимо, придя к какому-то сложному умозаключению, он сунул руку в карман. Саша испуганно подумала, что там он нащупывает рукоять пистолета.

— Это что, бунт? — сквозь зубы спросил Нил. — Ты отказываешься подчиняться мне?

Шон молчал, глядя бугаю прямо в глаза, и каждая секунда тишины казалась Саше вечностью. Юноши смотрели друг на друга, словно бойцы, ждущие сигнала к началу поединка. Вот только один из них, как в старом голливудском фильме, явно не собирался драться честно.

— Стойте! — воскликнула девушка. — Есть предложение…

— Выкладывай, — милостиво разрешил главарь.

Несмотря на высокомерный тон, на лице Нила словно промелькнуло облегчение.

— Это правда, что если что-то случится с камерами, то охрана лишь усилит бдительность…

— Звучит разумно… — пробормотал кто-то из рейнджеров.

— Я бы предложила… — Мозг Саши лихорадочно пытался придумать хоть что-то. — Я бы предложила отвлечь внимание… В другом месте лагеря.

— Например? — спросил Шон.

— У другого участка стены. Там есть вышки с прожекторами, возможно, удастся бросить что-нибудь в один из них, разбить… Да просто швырните бутылку в блокпост, в конце концов! Пусть их внимание сосредоточится на другом месте.

Нил вновь криво улыбнулся.

— У нас тут три десятка человек, которым нечем будет заняться до нашего возвращения. Если Белл так хочет, чтобы кто-то, кроме неё, рискнул задницей, кто мы такие, чтобы ей перечить? Джонс, возьми с собой напарника, да пошумите где-нибудь.

— Понял, сделаем.

— Только не переборщите, — предостерегла Саша. — А то все входы и выходы перекроют!

— Хорошо, — кивнул ей Джонс. — Вы тоже давайте там… осторожнее внутри…

Девушка лишь выдавила из себя улыбку уголком рта.

Вдруг из тела охранника, под которым растекалась, смешиваясь с лужами, кровь, раздался искажённый помехами мужской голос:

— Третий пост, ответьте! У нас тут сбой электричества, у вас там что?

— Д-да… — ответил ему второй, более молодой и растерянный. — Всё обесточено, сэр…

— Усильте бдительность, скоро включатся резервные генераторы… Этот город, чтоб его, по швам расходится…

Нил выхватил рацию с тела охранника, сунул второй пистолет себе за пазуху и напоследок снял с головы мертвеца фуражку.

— Идём, — скомандовал он Шону и Саше. — Бриджес сделал своё дело, время на исходе!

Девушке оставалось лишь мрачно переглянуться с другом.

Втроём они быстрым шагом достигли неброских служебных ворот приюта, и Нил, жестом показав остальным молчать, постучал в железную дверь. Открывший её молодой охранник вздрогнул, явно ожидая увидеть кого-то другого. Его рука тут же легла на рукоять пистолета в кобуре.

— Простите, сэр, — прокричал ему Нил. — Мы шли мимо и нашли у дороги вот это.

Он показал охраннику фуражку.

— Это случайно не ваше?

Охранник вышел наружу и, растерянно взяв головной убор в руки, в отчаянии осмотрелся.

— Д-да, это… Это моя… — пробормотал он, изо всех сил стараясь рассмотреть в ночных улицах фигуру напарника. — Спасибо…

— Мы так и подумали, — улыбнулся ему Нил и выстрелил.

Охранник схватился за грудь и захрипел, Саша и Шон только успели отпрыгнуть от заваливающегося на них тела.

— Оттащите его и бросьте у стены. — Тело мужчины ещё билось в конвульсиях, когда Нил уже забрал себе третий пистолет. — Некогда возиться.

— Твою мать… — прорычал Шон и поволок обмякшего охранника прочь от ворот.

Электричество не работало, поэтому рейнджерам оставалось лишь отворить пару массивных засовов, чтобы ворота отъехали в сторону. Бёрд и Шахин возникли словно из ниоткуда и устремились к стоявшим на территории фургонам.

— Ни черта не видно! — выругался Шахин, светя фонарём в узкие окна грузовиков. — В них точно есть еда?

— У них склады погорели, проблемы с местом, — отозвался Нил. — Информатор сказал, что хранят прямо в этих морозильниках на колёсах. Так что ищи!

— Откуда ты столько знаешь про лагерь? — мрачно поинтересовался Шон.

— У них много врагов, — пожал плечами главарь. — Я думал, для тебя это очевидно.

Саша, достав плазменный резак, уже вскрывала замки на одном из грузовиков.

— Батарею не посади! — прикрикнул Нил. — Резак тебе ещё понадобится! И камеры! Камеры во дворе все до единой разбейте!

— Что ты задумал? — вновь спросил Шон.

— Навестим их медпункт. Знаешь, сколько всего мы сможем выменять на эти лекарства? Да мы станем первой бандой в Детройте с таким богатством!

Бёрд тем временем уже залез в один из фургонов.

— Чёрт, тут лишь какие-то шмотки!

— Ищи в следующем!

Саша, заглянув в открытый парнем грузовик, порылась в больших белых мешках.

— Нил, Шон, подойдите.

Когда парни протиснулись внутрь, она кинула каждому по бежевой рубашке и паре брюк.

— Если мы собираемся внутрь, лучше надеть это.

— Что за тряпки? — буркнул Нил.

— Одежда жителей приюта, — глухо отозвался Шон.

Саша кивнула.

— По рации сказали, что резервные генераторы вот-вот включатся, значит, и камеры, скорее всего, заработают…

— У них резервная система на капитальном ремонте, — перебил девушку Нил. — Не только ты тут умеешь думать, Белл! Я просчитал каждый шаг!

— Так вот почему электричество не вернулось сразу… — задумчиво пробормотала Саша. — Видимо, будут запускать дизель или что-то подобное… Ну, ничего, это нам даже на руку.

— На руку?!

— Если на камерах останутся записи вторжения, то пусть это будут люди, одетые как жители приюта. Пусть полиция ищет среди них сообщников, это ложный след.

— Хороший план, — кивнул Шон.

Нил закатил глаза, но спорить не стал. Троица спешно натянула бежевые штаны и рубашки, бросив свою одежду Бёрду.

— Ты ведь понимаешь, что у несчастных детей из-за нас будут проблемы? — тихо спросил Шон у Саши.

— У нас за спиной три десятка таких детей, которым, если мы попадёмся, будет гораздо хуже.

Нил, Шон и Саша разорвали ещё одну куртку и замотали лица, оставив прорези только для носа и глаз. Запрыгнув на погрузочный пандус и отворив одну из дверей, вскоре они уже шагали по коридорам приюта. Оказавшись в жилой секции, девушка на секунду остановилась как вкопанная. Ноги отказывались делать ещё один шаг.

Саша словно вернулась не только в место, которое отчаянно хотела забыть, но и в прошлое — зажившие давно синяки и ссадины вновь заныли по всему телу. «Рыжая, рыжая!» — кричали сами стены, отвратительно белые, как в больнице. Почти год девушка отчаянно силилась понять, за что она регулярно получала тумаки от соседок и даже парней, но лишь потом до неё дошло — просто так. За рыжие волосы. А если бы они и были менее редкого цвета, то за акцент. Или славянские черты лица. Причина могла быть совершенно любая.

— Что, — хмыкнул Нил, — уже чувствуете себя как дома?

— Идём. — Шон мягко подтолкнул Сашу вперёд. — У меня тоже мурашки от этого места…

Они бесшумно шагали мимо жилых комнат. Саша не удержалась и заглянула в одно из узких окошек на двери — парни безмятежно дрыхли в своих кроватях, выстроенных ровными, словно по линейке, рядами. Спальни мальчиков. Проберись она в это крыло год назад, воспитатели бы с неё три шкуры спустили.

Медпункт нашёлся ровно на том же месте, где и представляла себе Саша. Минута работы резаком — и дверь легко поддалась. Троица рейнджеров стала без разбора набивать заготовленные мешки таблетками и бутылями. Лишь покинув медпункт, они заметили, как под потолком зажглись тусклые, едва заметные, лампочки. Вторая резервная система, наконец, заработала. Саше оставалось надеяться, что всё внимание охраны будет сосредоточено на группе прикрытия Джонса.

— Уходим! — буркнул Нил, и они засеменили по лабиринту в обратном направлении.

Но, когда рейнджеры вновь проходили мимо спален, до них донеслись приглушённые голоса. Нил жестом показал сбавить ход. Одна из дверей в конце коридора была приоткрыта. Если мужское отделение не отличалось от женского, то там должен был быть туалет. Несколько голосов о чём-то спорили на повышенных тонах. Нил нащупал за пазухой пистолет, и девушка тут же вцепилась в его руку, отчаянно мотая головой.

— Если начнёшь стрелять, нашей легенде конец! — почти беззвучно прошипела она. — У местных не может быть оружия!

Нил вырвался из её хватки и осторожно заглянул в приоткрытую дверь. Там, среди раковин и унитазов, трое крепких парней прижали к стене пацана помладше. Зажимая ему рот руками, то один, то другой время от времени наносил бедняге удар под дых.

— Будет знать! — исполнив очередной удар, сплюнул на пол один из верзил.

Нил показал Саше и Шону двигаться вперёд. Казалось, рейнджерам удалось бесшумно проскользнуть мимо, но стоило им повернуть за угол, как за спиной раздался противный голос:

— А вы чего тут ошиваетесь?

Рейнджеры замерли. Из туалета один за другим вышли трое, волоча за собой избитую жертву. Саше никто из них знаком не был.

— Отвали, — бросил через плечо Нил. — Дуйте спать, пока старших не позвал.

— Чего?! — грозно насупился приютский, видимо, бывший среди них вожаком. — Думаешь, рожу замотал, так я тебя не узнаю?!

— Ты меня слышал. Идёмте.

Саша отчаянно молилась, чтобы не дошло до драки, — тогда на уши встанет весь лагерь, да и Нил точно схватится за ствол. Девушка быстро отвернулась, надеясь, что местные не пустятся в погоню, но тут чья-то рука стащила с неё импровизированную маску, едва не вырвав здоровый клок волос. Саша едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

— А ты ещё кто?! — заглянул ей в лицо один из здоровяков. — Я тебя не знаю!

— Рыжая?! — воскликнул вдруг избитый пацан.

«Рыжая». Эта кличка пронзила Сашу насквозь, заставив холод пробежать по всему телу. Она посмотрела на парня, которого старший держал за шиворот. Его лицо показалось ей знакомым.

— Эй, ты её знаешь?! — тряхнул того верзила.

— Да она раньше тут жила! Её должны были перевести в столицу!

Похоже, Нил решил, что их прикрытию и так конец, потому что он всё-таки выхватил ствол и стал целиться то в одного приютского, то в другого. Те вздрогнули и, моментально подняв руки, отступили на шаг.

— Валите отсюда, я сказал! Ещё одно слово — пристрелю!

Когда местные наперегонки бросились прочь, Нил грязно выругался.

— Бежим! Сейчас начнётся!

И действительно. Стоило рейнджерам сломя голову преодолеть несколько коридоров, путь им преградила тучная женщина в форме охраны.

— Опять ночью шляетесь! — строго запричитала она. — Ещё и маски додумались нацепить! Ну, всё, это последний…

Не дав вынести себе приговор, а Нилу — вновь схватиться за пушку, Шон с размаху заехал женщине локтем в нос. Его фирменный удар многих вырубал на часы, но охранница оказалась крепче, чем можно было себе представить: не успели рейнджеры скрыться за углом, как до них долетел писк включаемой рации и её отчаянный голос:

— Тревога! Всем постам, у нас побег! Повторяю, побег в секции «Д»!

Не чувствуя ног, троица пролетела оставшиеся коридоры и выкатилась на пандус. Ливень продолжал грохотать по крышам фургонов, но даже он не мог заглушить приближающийся собачий лай. Грузовик, что должен был давно стоять распотрошённым в двух кварталах отсюда, только-только начал выпускать из труб струи чёрного дыма.

— Бёрд, Шахин, сваливаем! — прокричал Нил.

Но было поздно. В этот момент из здания выскочили двое охранников с овчарками на поводках. Увидев это, Бёрд и Шахин кубарем вылетели из грузовика и бросились наутёк через ворота. Нил застыл на месте, осматриваясь тупым и отчаянным взглядом. Шон же схватил Сашу за рукав и изо всех сил потащил вперёд, к заведённому фургону. А за ними уже неслись, громко рыча и лязгая зубами, огромные псины.

Шон буквально забросил Сашу в кузов и запрыгнул следом. Чуть позади ковылял отставший Нил.

— Давай, Керри! — задыхаясь, кричал он. — Прыгай за руль! Сейчас оторвёмся!

Но вдруг, когда главарь почти нагнал их, Шон сделал то, чего Саша не ожидала совсем: прямо перед носом Нила он захлопнул дверь. Влетевший в неё с размаху верзила тупо смотрел на них сквозь узкое стекло.

— Что… Что ты делаешь?!.. — дрожащим голосом воскликнул он. — Эй, вы чего это?!

Но Шон не слушал. Он перевалился на водительское место, захлопнул вторую дверь и снял грузовик с ручника.

— А ну… открывай, мразь!!! — истошно заорал Нил и выхватил один из пистолетов.

Ствол смотрел сквозь стекло прямо на остолбеневшую Сашу, а та… не могла пошевелиться. Нил был одним из них. Их лидером. Каким бы он ни был тупым, наглым и мерзким, он принял её, Сашу, в банду, дал ей защиту, еду и — временами — даже крышу над головой. Неужели… они и правда были готовы бросить на растерзание одного из «Рейнджеров»?..

Зная Нила, она не удивилась бы, если бы тот выстрелил, но не могла заставить себя отвести взгляд. Ровно как и поднять руку и открыть дверь. Наверняка её жизнь здесь и оборвалась бы, но Нила как таран сбила с ног одна из овчарок, оказавшаяся чуть быстрее. Раздался крик боли, а затем и выстрел, оставивший дыру в фургоне чуть правее Сашиной двери. Ему вторили другие, более громкие — охранники не отставали. Когда фургон сорвался с места, очередь из автомата прочертила в борту косую линию из отверстий, лишь чудом ни одной пулей не зацепив беглецов. Вынеся приоткрытые ворота, фургон набирал скорость, растворяясь в ночном, залитом водой Детройте.

* * *

Браслет на запястье завибрировал, но окончательно остатки сна развеяла боль, пронзившая рёбра, когда Пол потряс Сашу за плечо.

— Проснулась? — еле слышно прошептал он.

Девушка грубо отпихнула Кинана и с усилием приняла сидячее положение. Она вновь была на Тиадэме-15, тонущем в своей короткой ночи. Звёзды здесь сияли куда сильнее, чем в любой точке Земли, и Саша даже без освещения разглядела свой отряд, уже находившийся на ногах. Выбраться из расположения батальона незамеченными будет не так-то и просто.

Осторожно шагая между спящими солдатами, ребята по одному скользнули в тень шеренги грузовиков и, пригнувшись, бесшумно зашагали к окраине лагеря.

— Пойдём вдоль скалы, — прошептала Саша. — Наверху сидят часовые, так им будет сложнее нас заметить…

Милан демонстративно игнорировал лидера, не удостаивая даже взглядом.

— С теми, кто на скале, всё понятно, — буркнула Анжелина. — А с этим что?

Выглянув из-за кузова, Саша разглядела впереди тёмный силуэт в броне и каске. Даже здесь, в тылу, стоял часовой.

— Проклятье… — пробормотала Саша. — Нам не пройти мимо него…

— Тогда… всё отменяется? — с робкой надеждой прошептала Анжелина.

— Подождём, — подал голос Пол. — Может, он отойдёт куда-нибудь…

Но часовой отходить не собирался, образцово исполняя свой долг. В уме Саша прикидывала их шансы бесшумно обезвредить матёрого солдата, но понимала, что неизбежно завяжется потасовка. Может, попытать счастья с другой стороны лагеря?

— Кто-то идёт, — вдруг прошептала Кари и указала в сторону.

Присмотревшись, ребята действительно разглядели в полумраке неспешно приближающегося человека.

— Вольно, рядовой.

Саша скрипнула зубами, услышав голос сержанта Родригеса. Этот-то что здесь забыл?! Шансы на побег таяли на глазах…

— Капитан приказал усилить дозор на скале, — обратился к часовому Родригес. — Иди, я побуду здесь до прибытия сменщика.

— Но, сэр… начальник караула…

— Я за него! — рявкнул сержант. — Решил в бюрократию поиграть, когда проклятые червяки рыщут вокруг нас в ночи? Или думаешь, я их шпион?!

— Нет, сэр! — испуганно воскликнул солдат. — Конечно, нет…

— Тогда бегом! Выполнять приказ!

— Есть!..

Когда часовой ринулся к скале, Родригес, дождавшись, пока тот скроется за выступом, медленно повернулся в сторону фургонов. Перед тем, как юркнуть за броню, Саша чуть ли не физически ощутила на себе его взгляд.

— Ну и долго вы будете там сидеть? — услышала она тихий, раздражённый голос сержанта. — Когда он до верха доберётся, то узнает, что приказа не было.

Ребята переглянулись. Не было сомнений, что Родригес обращался к ним. Саша осторожно вышла из-за грузовика.

— Вы… помогаете нам… сэр?

— Я иду с вами, — коротко бросил сержант. — Приказ капитана. Если, конечно, вы соизволите поднять зад до того, как на уши встанет весь лагерь.

Саша, всё ещё настороженно поглядывая на Родригеса, махнула своим подопечным. Один за другим ребята выскользнули из тени грузовика и спешно засеменили вслед за сержантом.

— Я удивлена, что вы согласились, сэр, — тихо произнесла Саша, когда батальон Де Росси остался на другой от скалы стороне. — Я думала, что у вас с капитаном Фаулером разные взгляды насчёт… нас.

— В отличие от тебя, Белл, я солдат. — Голос Родригеса был мрачен. — Я выполняю приказы.

— Но вы говорили, что приказ можно обжаловать…

— Обжалую, — буркнул мужчина. — Как только вернёмся.

Отойдя на порядочное расстояние от лагеря, он остановил отделение и сверился с картой в планшетнике.

— Кошки в отряде есть?

— Сэр? — не поняла Саша.

— Двое включают ночное видение, остальные — кто лучше видит в темноте — смотрят своими глазами, желательно, во все стороны сразу. Идём, оружие приготовить к бою.

Шли в напряжённом молчании. Милан продолжал держаться отстранённо, шагая чуть поодаль. Зато Анжелина, которую перед побегом из расположения заметно трясло, будто чуть воспряла духом. Похоже, присутствие Родригеса вселило в неё частицу уверенности.

Больше часа отряд сопровождала лишь чёрная каменная равнина, изредка переходящая в пологие холмы. Время от времени Саша то затягивала, то ослабляла ремни бронежилета, пытаясь унять боль в рёбрах, что не укрылось от внимания дотошного сержанта. Заверив того, что всё в порядке, девушка мысленно поклялась, что выкинет чёртову броню максимум через километр.

К счастью, не успели они пройти и половину, как Милан, лениво оглядывающий окрестности сквозь светящийся визор шлема, воскликнул:

— Вижу что-то! Похоже на транспорт!

Саша, тоже включив ночное видение, разглядела вдали одинокий армейский фургон. Родригес повёл отряд в сторону застывшей машины, но ещё издали девушка разглядела движение в кабине.

— Убери визор! — рыкнул Родригес. — Я же ясно выразился — визуальный контроль без приборов!

Когда они осторожно приблизились к грузовику, водитель вдруг подался в их сторону, с силой ударив по бронестеклу. Родригес вскинул автомат и мягкими шагами подошёл к двери. Солдат в кабине вновь бросился в его сторону, раздался глухой удар, затем ещё и ещё.

— Он… попал под действие Альфы… — пробормотала Саша, глядя на бьющегося о дверь водителя.

Несчастный солдат с перекошенным безумной гримасой лицом продолжал биться о стекло, оставляя на нём кровавые следы.

— Мы должны убить его, — сухо констатировал Родригес. — Сейчас я открою дверь, оружие на изготовку!

Саша вышла вперёд и, вскинув автомат, кивнула сержанту. Пришло время доказать, что больше она не станет мешкать и колебаться.

Чуть помедлив, Родригес открыл дверь, и наружу тут же вырвался хриплый рык. Саша нажала на спусковой крючок, дав короткую очередь. Мотострелок затих навсегда.

Сержант коротко кивнул Саше и вытащил мёртвое тело из кабины.

— Теперь весь салон в дерьме… Ох уж эти новобранцы…

— Сэр! — воскликнул вдруг Пол, обошедший фургон сзади. — Кажется… Тут ещё люди!..

— Ну, разумеется… — глухо проворчал Родригес.

Ребята подошли к задним дверям и смотровым щелям, светя в них фонариками. По кузову броневика беспорядочно метались тёмные фигуры.

— Вы знаете, что делать, — произнёс сержант.

Когда он открыл двери, сразу пять автоматов залили кузов свинцом — в этот раз от товарищей не отставала и Анжелина. Ни один из бедолаг даже не успел выскочить из фургона. Когда выстрелы смолкли, в салоне лежало шесть изрешечённых тел.

— Вытащите их, — тихо произнёс сержант. — Иначе поедем по колено в крови…

— Сэр, мы должны… похоронить их… — дрожащим голосом пробормотала Анжелина.

— Хочешь рыть зубами камень? Это займёт вечность!

— Может, сжечь? — тихим голосом предложил Милан.

— Отставить, кострище может привлечь ненужное внимание.

— Но… — возразила было Лопес, но осеклась под взглядом Родригеса.

— Отставить, я сказал! Обыскать тела на предмет боеприпасов и провизии! Проверить исправность машины и наличие топлива! Кто хорошо водит автомобили?

Ребята переглянулись.

— Я умею, сэр, — ответил Пол.

— Отлично… А то я за баранкой последний раз сидел ещё на Земле…

— Разве… — вновь робко подала голос Анжелина. — Разве мы не должны… повернуть назад?

— С чего это? — приподняла бровь Саша.

— Капитан Фаулер сказал, что мы должны так сделать, если увидим пришельцев… А эти люди погибли от пришельцев… От Альфы…

— А ещё капитан сказал, что Альфа покинула этот сектор.

— Но мы не можем рисковать! — В глазах Лопес стояли слёзы. — Я не хочу потерять рассудок и навсегда остаться запертой в этом грузовике!

— То, что произошло с этими солдатами, — процедила Саша, — обязательно случится и с нами рано или поздно, если мы продолжим болтаться в простой пехоте! Простите, сержант.

Анжелина стиснула стучащие от страха зубы и отвела взгляд. Саша шагнула на подножку грузовика и обвела взглядом свой отряд.

— Послушайте! — громко сказала она, поморщившись от боли в груди. — Я многие годы могла рассчитывать только на себя, привыкла нести ответственность за свою жизнь и жизни других! И, попав сюда, я тоже оказалась в плену сладкой иллюзии. Иллюзии, что взрослые — такие серьёзные и образованные — знают, что делают. Знают, как выжить, как победить, и обязательно научат нас!

Саша перевела дух, убедившись, что все слушают. А слушали внимательно, не моргая и не перебивая, даже Милан мрачно косился в её сторону.

— Но что мы видим? Взрослые и сами беспорядочно носятся по этой дрянной планетке, паникуют и не знают, куда бежать! Снова простите, сержант.

— Чего уж там… — хмыкнул Родригес. — Это не далеко от истины…

— Я уже достаточно медлила и поплатилась за это, — горько продолжила Саша, постаравшись взглянуть в глаза каждому и донести эту мысль. — Никто не придёт и не спасёт наши задницы. Никто! До прибытия следующего спецотряда ещё три года. А судя по тому, что происходит, в пехоте мы можем не прожить и три дня.

Её подопечные молчали, переваривая услышанное. Не дождавшись возражений, Саша продолжила:

— С этого момента мы никакие не дезертиры и не рядовые. Мы — тринадцатый специальный отряд. По своей воле, а не из-за шантажа МООБ. Только так мы сможем победить!

— И выжить, — добавил Пол.

— Для нас это теперь синонимы.

Милан вдруг закинул автомат на плечо и первым запрыгнул в окровавленный салон грузовика.

— Я готов ехать куда угодно, только заткните уже её…

Отряд вновь переглянулся. Первым не выдержал Пол, рассмеявшись в кулак, следом прыснули все остальные. Даже Саша не сдержала кривую усмешку. Было так странно слышать смех среди разложенных вокруг мёртвых тел и стекавшихся в лужи кровавых дорожек, но даже эта ничтожная разрядка была сейчас словно глоток воздуха в космическом вакууме. Сбросив оцепенение, ребята стали забираться в броневик.

— А что? — продолжал ворчать Станич. — Мне обещали зарплату больше, чем обычному пехотинцу. С чего я должен служить рядовым за копейки?

Саша залезла в кабину, заняв среднее кресло между Полом и Родригесом. Фургон взревел и выпустил в воздух струи чёрного дыма. Полу не понадобилось много времени, чтобы привыкнуть к машине, и вскоре грузовик уже трясся в указанном сержантом направлении.

Спустя пять минут на их пути встретился ещё один броневик. Он лежал на боку, процарапав длинные полосы на камне. Убедившись, что солдат постигла та же незавидная участь, Родригес приказал избавить их от страданий. Затем был ещё один грузовик, и ещё, и ещё… Теперь спецотряд проезжал мимо целых колонн застывших навсегда бронемашин, БТР и даже танков. Сержант остановиться больше не приказывал.

— Так странно… — пробормотал Пол, разглядывая дорогу через прибор ночного видения. — Нигде не видно трупов…

— Здесь не было боёв, — отозвался Родригес. — Это отступающие колонны, которые не успели…

— Но ведь одно сражение было? — Саше вдруг в голову закралась идея. — Там, где в атаку шёл спецотряд?

Сержант кивнул.

— Мы можем заехать туда? — встрепенулась Саша. — Я хочу найти… их…

Родригес покосился на девушку, но лишь пожал плечами.

— Время у нас как будто бы есть.

— Вы не против, сэр? — уточнил Пол.

— Босс здесь она, — хмыкнул сержант. — Фаулер приказал мне помочь вам, а не вставлять палки в колёса. Давай, поверни-ка вон туда.

Кинан направил фургон в сторону. Вскоре Саша узнала место, где единственный раз разговаривала с таинственной девушкой из спецотряда, — повсюду стояла техника и оборудование, впопыхах брошенные батальоном при бегстве. Фургон, преодолев плато, натужно взревел у подножия холма. Там, за его вершиной, исчез навсегда одиннадцатый спецотряд, а теперь Саша сама направляла своих людей вслед за ними… В какой-то момент девушка всерьёз задумалась, а не стоит ли повернуть назад и вдавить педаль газа в пол, пока ещё не поздно?

Когда броневик из последних сил взобрался на пологую вершину, сидящим в кабине открылась страшная картина — вдали раскинулось поле боя. Десятки колёсной и гусеничной бронетехники, превратившиеся в почерневшее расплавленное нечто, обезображенные трупы людей вперемешку с четырёхметровыми тушами монстров, бесконечные выбоины от взрывов и кислоты… Родригес открыл окно и по пояс высунулся наружу, вглядываясь в останки солдат и машин. Пол осторожно вёл грузовик между искорёженными до неузнаваемости танками и БТР, и они с Сашей не могли вымолвить ни слова.

— Твою мать… — раздался из кузова глухой голос Милана.

Как ни всматривалась Саша в разбросанные всюду тела солдат, она не могла разглядеть ни малейшего движения.

— Столько людей… — прошептала девушка. — И все мертвы…

— Кто не погиб, стали рабами Альфы, — отозвался мрачный Родригес.

Единственное, что слегка утешало, это количество изуродованных пулями и снарядами туш пришельцев — их здесь валялись тысячи. Но Саша не могла представить, насколько чувствительны были такие потери для червяков. Почему-то воображение рисовало в голове картину, как одна такая тварь откладывает в пещере тысячи яиц с растущими прямо на глазах личинками…

— Смотрите! — воскликнул вдруг Пол, указывая вперёд.

Проследив за его жестом, Саша встрепенулась — впереди поблёскивали в свете звёзд серебристыми бортами бронированные фургоны спецотряда. В отличие от многих других машин, они выглядели целыми и нетронутыми, будто оазис среди пустыни смерти.

— Давай туда! — воскликнула девушка.

Поравнявшись с серебряной колонной, они остановили свой грузовик и высыпали наружу. Броневики одиннадцатого спецотряда были открыты настежь, толстенные двери фургонов оплавились от оранжевой кислоты. Внутри — никого.

— Похоже, люди забаррикадировались внутри, но пришельцы расплавили двери… — пробормотала Анжелина, дрожащей рукой коснувшись разъеденных листов металла.

— Предположу, что стены этих грузовиков могут защитить от ментального воздействия Альфы, — глухо произнёс Родригес. — Вот червякам и пришлось вскрывать корпус…

— Жаль, что нам эти машины уже не послужат, — сокрушённо покачал головой Пол. — Колёса тоже повреждены…

— Как будто специально обездвижили, — процедил Милан. — Не уничтожили, а остановили и аккуратно открыли…

— Чертовщина какая-то!.. — рявкнул сержант. — Не похоже на тупых червяков!

— Обыскать всё внутри, — скомандовала Саша. — Ищем любую информацию и оборудование.

Она первой забралась в кузов ближайшего фургона и осмотрелась. Вдоль одного из бортов стояли компьютеры и неизвестного вида приборы. Поняв, что без Аяно здесь не разобраться, Саша позвала японку на помощь.

— Энергия есть, — бегло осмотрев столы с аппаратурой, заявила Кари. — Я постараюсь что-нибудь вытащить, но боюсь, что все данные будут защищены паролями и шифрованием.

— Сделай, что сможешь.

Пока Кари запускала компьютеры, Саша прошла вглубь фургона. Она надеялась найти медикаменты, но тщетно — в ящиках и столах валялись лишь провода, микросхемы и прочий бесполезный для отряда хлам. Но нечто странное в дальнем углу привлекло внимание девушки.

— Ничего не работает, — доложила Кари. — Все диски совершенно пусты. Возможно, воздействие Альфы может стирать информацию с носителей. Выводит же она из строя радиостанции…

— Думаешь? — задумчиво пробормотала Саша. — Подойди-ка…

Она указала на чёрные бесформенные ошмётки в углу, так контрастировавшие со стерильной чистотой в кузове.

— Это… — Кари осторожно коснулась комков грязи носком ботинка, отчего на полу остался чёрный след. — Что-то сгоревшее?

— Да. Судя по всему, жгли записи и карты памяти. Думаю, с компьютеров тоже всё стёрли люди, когда поняли, что пришельцы достанут их.

— Звучит весьма правдоподобно.

Убедившись, что ничего не уцелело, Саша и Кари выбрались наружу, где столкнулись нос к носу с Анжелиной и Миланом.

— Во втором фургоне ничего интересного, — покачал головой Станич. — Похоже на жилой отсек.

Когда Саша в двух словах рассказала им про уничтоженные людьми данные, ребята удивлённо переглянулись.

— Но зачем им стирать информацию?! — злобно воскликнул Милан.

— Забыл, как они носятся со всей этой секретностью? — фыркнула Саша. — Чтобы такие как мы, не имеющие допуска, ничего не узнали.

— Ну, спасибо, услужили!..

— Эй, ребята! — раздался голос Пола из третьего фургона, который он осматривал с Родригесом. — Идите скорее сюда!

Он с трудом выволок к дверям массивный металлический кейс. Саша сразу узнала его — такие же Тёрнер не без гордости выдавал им на Земле.

— Пушки! — воскликнул Милан, бросаясь к кейсам. — Похоже, запасные!

— Повезло, что замки открыты, — устало выдохнул Пол. — Нам их без инструментов ни за что не взломать…

— Какой идиот будет в бою держать оружие под замком?!

Милан распахнул двухметровый кейс и восхищённо помотал головой.

— Аяно! Это, похоже, твоё!

Он передал Кари винтовку с огромным прицелом, а вскоре и все остальные вооружились новенькими, блестящими автоматами. Старые винтовки — ржавые и грязные — тут же оказались отброшены в сторону.

— Вот это другое дело, — Милан ласково погладил ствол автомата со сложным дульным тормозом. — Теперь это уже похоже на настоящее оружие!

— Я такого даже близко не видел, — с некоторой завистью пробормотал Родригес.

— А вы берите и себе, сэр, здесь на всех хватит!

Станич кинул один автомат сержанту.

— Посадят меня за мародёрство… — вновь проворчал тот. — От этих спецотрядов лучше держаться подальше…

В отличие от остальных, Родригес свой старый, видавший виды автомат выбрасывать не стал, а аккуратно положил в кабину их грузовика.

— Вы не радуйтесь особо, — осадила остальных Саша. — Без подключения к компьютеру это просто дорогие игрушки.

— И то верно… — кивнул Пол. — Компьютеров я в фургоне не видел.

— Тогда — осмотримся. Здесь только три фургона, в колонне спецотряда было больше. У нас полчаса. Ищите всё, что может показаться вам полезным! Выполнять!

Убедившись, что все — даже закативший глаза Милан — разбрелись в разные стороны, Саша направилась к вершине ближайшего холма. Каждый шаг давался девушке всё с большим трудом, и ей даже пришлось опереться на приклад, чтобы ноги не подкосились от пульсирующей боли. Ни в одном из армейских грузовиков, даже в серебристых, она не видела ни намёка на лекарства. Саша слышала, что медикаменты на фронте были едва ли не самой большой ценностью, а потому хранились в специальных местах под строгим надзором, но не думала, что найти их будет такой проблемой. Ну почему таблетки кончились именно сейчас, когда ей нужно было продержаться всего-то одну, последнюю, ночь!

Поднявшись на вершину холма, Саша окинула взором открывшийся ей новый вид на поле прошедшего боя. И тут её сердце замерло — чуть вдалеке, среди расплавленных танков и навсегда замерших в причудливых позах червяков, стоял ещё один серебристый фургон. Но не он сам привлёк внимание девушки — возле покосившегося грузовика лежали тела. Такие тонкие и хрупкие на фоне чудовищной долины смерти. Тела в чёрных обтягивающих комбинезонах.

Саша, насколько позволяла боль в груди, поспешила туда. И вот они уже лежали перед ней, три парня и две девушки чуть старше её самой, и лица их застыли в отчаянных гримасах, а глаза навсегда уставились в чужое небо. Саша не могла оторвать взгляд от командира одиннадцатого отряда. А ведь если бы не Фаулер и целая череда случайностей, Сашин отряд мог лежать неподалёку, став ещё одним памятником на каменном постаменте. Памятником робким надеждам и мечтам человечества.

— Твою мать… — рядом неожиданно вырос Милан и, в сердцах сплюнув, крикнул через плечо: — Эй, идите сюда! Вам надо взглянуть!

Вскоре весь отряд и сержант сгрудились вокруг павших товарищей. Анжелина, увидев тела, застыла как вкопанная на почтительном отдалении.

— Пол, Кари, обыщите фургон… — глухо скомандовала Саша.

Когда те вернулись, то лишь развели руками.

— Давайте уедем… — дрожащим голосом пробормотала Анжелина. — Мы ведь уже обыскали всё, что могли, так? Больше здесь нечего делать…

— Мы должны забрать их броню, — словно не своим голосом промолвила Саша.

— Что?...

— Наши костюмы исчезли вместе со вторым звездолётом. — Лидер обвела свой отряд тяжёлым взглядом. — А вы и сами помните, как часто Маргарет говорила об их важности…

— Нет-нет… — запротестовала Анжелина и отступила ещё на шаг. — Я не буду снимать одежду с мертвецов!

Вдруг голос подал Родригес:

— Здесь Белл совершенно права. Я слышал, что такие костюмы стоят миллионы, а делают их только на Земле. Вы не должны брезговать столь качественным оборудованием.

— У нас нет выбора, — подытожила Саша, убеждая саму себя. — Не будем тратить время на споры.

С минуту над плато стояла мрачная тишина. Наконец, грязно выругавшись, Милан шагнул вперёд и, схватив за руку одного из мёртвых парней, того, что покрупнее, оттащил его в сторону и принялся стаскивать комбинезон. Саша опустилась на корточки напротив девушки, что была лидером павшего отряда, и тихо прошептала:

— Прости… Я постараюсь отомстить за вас.

Саша сняла с холодного запястья браслет-компьютер и принялась переворачивать девушку на живот, как вдруг заметила небольшую лужицу крови, скопившуюся под телом. Тонкая струйка стекала по каштановым волосам, и Саша откинула в сторону слипшуюся прядь.

— Сержант, — позвала она. — Сэр, подойдите на минутку.

Родригес, а за ним и все остальные, нависли над Сашей, и девушка продемонстрировала им крохотную круглую рану у виска погибшей.

— Это же… — нахмурился Родригес. — Похоже на пулевое ранение… Но так мало крови…

— Чего?! — зло протянул Милан. — Пуля?!

— Но кто… — прошептала Анжелина. — Кто же стрелял в них?..

— Может, случайный дружественный огонь?

Саша не могла отвести взгляд от уродливого запёкшегося пятна на гладкой аристократично-белой коже. Эта пуля, оборвавшая жизнь одиннадцатого отряда, словно пробила пусть и крошечную, но дыру в завесе тайны, что так бережно хранил Фаулер.

— Кажется, об этом и не хотел говорить капитан… — произнесла Саша.

— О чём же? — буркнул Милан.

— Не все люди воюют на стороне МООБ…

— Что за бред?! — прорычал Родригес.

— Не сейчас, — покачала головой Саша. — Осмотрите остальных.

Но установить причины смерти других членов спецотряда им не удалось — ни ран, ни ожогов от кислоты, ни других внешних повреждений. Саша и её подопечные, повернувшись друг к другу спинами, переоделись в комбинезоны спецотряда. Девушка с облегчением выдохнула, когда костюм идеально подстроился под её фигуру, — по сравнению с бронёй мотострелков он казался совершенно невесомым. Боль в рёбрах чуть отступила, позволив впервые за долгое время вздохнуть полной грудью.

Саша накинула на мёртвое тело ставшую ненужной куртку и, словно извиняясь, в последний раз похлопала майора по плечу. Повернувшись к своему отряду, она убедилась, что все закончили переодеваться, — у Анжелины был такой вид, будто она вот-вот упадёт в обморок. Ребята подключили браслеты к костюмам, и Саша, закрепив гарнитуру на ухе, проверила связь.

— Едем, — коротко скомандовала она. — Научная станция ждёт.

Лишь когда дым от горящих танков остался далеко позади, Пол, сидевший за рулём, нарушил тяжёлое молчание:

— Как могут люди воевать против МООБ?.. Это же полное безумие…

— Чушь, — отрезал Родригес. — Не могут люди перейти на сторону червяков!

— Разумеется, нет, — отозвалась Саша. — Зато люди прекрасно умеют отстаивать свои личные интересы.

— Личные интересы?! — раздался голос Анжелины из окна, отделявшего кабину от кузова. — Разве спасение Земли не наш главный интерес?!

— Ну, битва за Землю… Она где-то там, далеко и не сегодня…

— Ещё раз повторяю! — повысил голос сержант. — Не может в МООБ быть предателей!

— Ну, — почесал затылок Пол, — учитывая, что в МООБ входят представители всех космических держав, а не только Запада, я уже ничему не удивлюсь…

— Капитан Фаулер сказал, — продолжила Саша, — что доложит о нашем отряде, лишь когда мы покинем Тиадэм-15. Мне кажется, он опасался, что здесь мы будем в опасности, боялся утечки информации…

Родригес фыркнул.

— Капитан, при всём к нему уважении, лишь один из младших офицеров. Он не имеет никакого отношения к спецотрядам и высшему командованию.

— А ещё мне показалось, что Фаулер не доверяет Де Росси…

Сержант скривился.

— Майор, конечно, малоприятный тип, но и на червяка, как мне кажется, не похож.

— Тогда как вы объясните это пулевое ранение, сэр?

Несколько долгих секунд понадобилось Родригесу, чтобы собраться с мыслями.

— Никогда нельзя исключать фактор шальной пули… — проворчал он. — А может, это Альфа заставила солдата выстрелить в ту девушку…

— Не очень-то похоже на тех безмозглых зомби, которых мы встречали раньше, — покачал головой Пол.

— А может, спецотряд был убит своими, когда возникла реальная угроза попасть под воздействие Альфы…

— Думаю, мы не должны исключать ни одну из версий, — прервала обсуждение Саша. — Больше нам расскажут на борту звездолёта, если мы успеем до его отбытия. Так что едь быстрее и не отвлекайся от дороги.

Как бы Саша хотела, чтобы Родригес в своей наивной вере был прав. Она и сама гнала прочь мысль, что даже перед лицом общего, беспощадного врага, с которым невозможно договориться или подкупить, люди продолжали делить друг друга на страны и альянсы! Ну, это объяснило бы, почему МООБ со всеми своими звездолётами, танками и бомбами не могла противостоять кучке червяков-переростков. Неужели и здесь, в другой планетарной системе, главным Сашиным врагом останется человек?..

До сектора, где должна была находиться научная станция, доехали лишь с первыми лучами восходящей звезды. Здание заметили почти сразу — обнесённая забором невысокая постройка стояла прямо посреди пустынной равнины. Видимо, командование считало, что прятать станцию от пришельцев было бесполезно.

Добрая часть забора была повалена, и грузовик спокойно заехал на территорию, так напоминавшую недавно покинутое отрядом поле боя. Повсюду догнивала разбитая техника, лежали то тут, то там изуродованные временем трупы людей и червяков. Огромные воронки приводили в ужас от мысли, что за бомбы могли оставить столь глубокие следы в сплошной толще из камня. Похоже, бой за станцию был жарким.

— Это и всё? — разочарованно протянула Саша, глядя на неприметное одноэтажное здание, стены которого были изъедены кислотой пришельцев.

— Не спеши с выводами, — буркнул Родригес и, первым выпрыгнув из кабины, направился к главному входу.

Передние двери были начисто уничтожены, на их месте зияла огромная рваная дыра. Отряд вошёл в просторный вестибюль, расплавленный после боя с инопланетными тварями. Скрюченные туши червей были и здесь — защитники станции сражались до последнего.

— Ну-ка, помогите мне. — Родригес подошёл к одному из мёртвых пришельцев, распластавшихся вдоль стены. — Надо оттащить это в сторону.

Саша встала рядом и положила руки на холодные чешуйки существа — они оказались шершавыми и твёрдыми, словно гранит. Анжелина коснулась трупа дрожащими кончиками пальцев и с отвращением скривилась.

— На счёт три, — скомандовал сержант. — Три!

Когда им удалось оттащить тушу от стены, за ней оказались высокие дверные проёмы. Раздвинув изуродованные кислотой створки, отряд обнаружил за ними шахты лифтов, уходящие глубоко вниз.

— Обалдеть! — присвистнул Родригес. — Они сделали это! Они закопались в камень!

— Но зачем? — спросила Саша. — Если черви спокойно делали подкопы в том шахтёрском городке…

— Раньше за ними такого не наблюдалось. Мы считали, что их кислота не может разъесть местную породу. Кроме того, я думал, что даже наши здешние технологии не позволят построить подобное укрепление…

— Назовите меня тупым червяком, если я не прав, — подал голос Милан и осторожно глянул вниз шахты, — но, думаю, что всё самое вкусное внизу.

— Вот только кабины блокируют шахты, — мрачно заметила Саша, на всякий случай несколько раз коснувшись панели вызова лифта.

— С этим проблем не будет, — отозвался Родригес.

Он порылся в вещмешке и достал оттуда несколько зарядов взрывчатки.

— Этого хватит? — с сомнением посмотрела на небольшие брикеты Саша. — Думаю, станция хорошо защищена…

— Не от взрыва. У пришельцев бомб нет.

— Ага, — проворчал Милан. — Про их способность прожечь камень вы тоже самое говорили…

— Как только спустимся вниз, можете оставить яйцеголовым отзыв в жалобной книге. Моя задача — стрелять в червяков. И на поверхности, и под землёй.

Произнеся это, Родригес бросил два заряда в одну из шахт. Дождавшись, когда снизу донесётся глухой звук, он взял в руки небольшой пульт управления.

— В сторону, — коротко скомандовал сержант.

Переглянувшись, ребята бросились прочь и едва успели укрыться за тушей гигантского червяка, как раздался взрыв. Из недр шахты вырвался столп огня, выбив остатки дверей, и те, пролетев через весь холл, с лязгом рухнули на пол.

Когда грохот и пыль осели, отряд убедился, что кабина лифта перестала существовать. Пожара не возникло — похоже, станция была построена из таких материалов, чтобы гореть было попросту нечему.

— Как мы спустимся? — мрачно поинтересовался Милан.

— Надо найти верёвку или что-то похожее, — отозвалась Саша. — Если, конечно, у сержанта и она в мешке не завалялась…

Хоть её голос и сочился сарказмом, в глубине души она была рада предусмотрительности Родригеса. Как бы они проникли на станцию своими силами, девушка сходу придумать не могла. Было бы глупо проделать такой путь, подвергая всех опасности, чтобы остановиться в шаге от цели.

— Кажется, я видел трос в нашем грузовике, — сказал Пол. — Я поищу!

Когда его шаги стихли на улице, Анжелина пробормотала:

— Я с такой высоты слезать не буду… — Девушка ни на шаг не отошла от трупа червя в сторону лифтов.

— Лопес… — закатил глаза Родригес, явно закипая.

— Не полезу я!..

Саша, чьи мысли занимало содержимое подвалов, а не капризы подчинённых, примирительно сказала:

— Пусть остаётся здесь. Предупредит нас, если кто-то приблизится к станции.

— Её?! В дозор?! — прошипел сержант. — Да она в обморок хлопнется быстрее, чем успеет мамочку позвать!

За этим вялым и раздражённым спором их застал Пол, вернувшийся с мотком толстого троса.

— Не хочу подливать масло в огонь, но… — виновато потупился Кинан. — Я почти уверен, что мне показалось, и на самом деле ничего там не было…

— Чего не было? — прорычал Родригес. — Где?!

— Пока я рылся в грузовике, я краем глаза заметил какое-то движение… На холмах…

Взгляды всех шестерых разом обратились к пролому в стене, сквозь который виднелись чёрные пологие вершины. Спустя несколько тяжёлых секунд в тишине Родригес выругался.

— Чёртовы новобранцы… За всю дорогу сюда мы не встретили ни одного пришельца! Нет там никого и быть не может!

— Да, — согласился Пол. — Я же говорю, показалось…

— Ладно, оставим Лопес здесь, на шухере, — рявкнул Родригес. — Если червяки спросят — скажи, что мы уехали.

— Может, тогда и мне остаться? — предложил Милан. — Мало ли что…

— Отставить, — отозвался сержант, уже повиснув на закреплённом в шахте тросе. — Мы не знаем, что внизу. Каждый ствол может пригодиться!

Сказав это, Родригес со свистом заскользил вниз. Остальные — все, кроме Анжелины — последовали за ним. Саша же, только потянувшись к канату, поняла, что любая попытка держаться руками обречена на провал, — боль в груди переставала быть терпимой. Девушке удалось неловко обхватить трос и, перенеся вес на крепко сжимающие его ноги, медленно, плавно съехать вниз.

— Ничего себе, здесь свет горит! — услышала Саша голос Пола из коридора, открывшегося за взорванной стеной шахты.

— И так понятно, что генераторы исправны, — фыркнул Родригес. — Дыма от взрыва почти не было, значит, и вентиляция работает на полную.

Подземный этаж, похоже, был единственным. Тусклые светильники под потолком разгоняли мрак лишь на несколько метров, и ребята включили ночное видение — в дополненной реальности костюма спецотряда оно было куда лучше, чем в шлемах мотострелков. А вот Родригес даже визор опускать не стал, по старинке больше доверяя собственным глазам.

Пройдя чуть вперёд, отряд наткнулся на массивную дверь во всю ширину коридора. Саша хотела уже поинтересоваться, сколько у сержанта с собой взрывчатки, но вдруг в ноздри девушке ударила тошнотворная вонь, от которой она закашлялась. Родригес огляделся, закрыв нос и рот рукавом. Вдруг он сделал несколько шагов в сторону и опустился на одно колено — там, в тёмном углу, лежало тело мужчины в форме МООБ.

Его лицо и руки были до неузнаваемости обезображены, больше напоминая почерневший от времени фарш. Саша вздрогнула, разглядев на стенах и полу обильные разводы запёкшейся крови.

— Чёрт возьми, даже знать не хочу, что с ним произошло… — глухо промолвил Милан.

— А я бы не отказался, — поёжился Пол. — Ведь Рой не смог проникнуть сюда…

— Альфа… — подала голос Кари.

— Но ведь фургоны спецотряда были защищены от воздействия Альфы, — мрачно пробормотала Саша. — А станция — нет?!

Родригес пожал плечами.

— Вентиляция-то работает, о какой изоляции может идти речь?

Сержант обшарил карманы изувеченного военного, затем, поморщившись, стянул с превратившейся в кусок мяса руки браслет.

— Думаю, это избавит нас от необходимости взрывать всё подряд.

Он подошёл к двери и приложил браслет к панели справа. Гигантские створки с шумом разъехались.

— Браслет? — приподняла бровь Кари. — Не слишком ли примитивная защита для такого объекта?

— Знаешь, ещё вчера я бы ответил, что и такие меры излишни, — отозвался Родригес. — Думаю, основной защитой считались шахты лифта. И пришельцы через неё не прошли.

— Ну, как сказать… — фыркнул Милан, вновь бросив взгляд на жуткий труп в углу.

— М-да… — покачал головой Родригес. — Держите оружие наготове. Идём.

Коридор был прямым, лишённым ответвлений, лишь редкие двери попадались на пути отряда. За первой оказалась жилая комната с пятью расставленными вдоль стен кроватями. Всюду небрежно лежали личные вещи, планшеты, предметы одежды, а стаканы с напитками на столиках навевали мысль о том, что жильцы вышли лишь на мгновение и вот-вот вернутся, чтобы продолжить свои повседневные занятия. Вот только Саша и остальные знали, кто жил в комнате, что так напоминала их пристанище в учебке МООБ. И так странно было осознавать, что владельцы этих вещей уже никогда не возьмут их в руки.

Саша подошла к лежащему на кровати планшетнику и провела по экрану рукой. На заставке появилась фотография молодой девушки с длинными каштановыми волосами. Было несложно узнать в ней командира одиннадцатого спецотряда, чей костюм сейчас облегал Сашино тело.

«Биометрическая проверка не пройдена. Хотите ввести пароль?»

— Заберите все планшетники, — распорядилась Саша. — Может, командование сумеет передать что-то их семьям…

Чуть дальше по коридору их ждал ещё один труп, на этот раз в белом халате. Но его руки также были изувечены, а голова пробита в нескольких местах. Родригес, предположив, что могут существовать разные уровни допуска, снял браслет и с него.

Ещё две двери вели на тёмные склады, обыскать которые едва ли хватило бы времени и сил. А вот в нескольких шагах от следующей Кари предупреждающе вскинула руку.

— Слышите? — прошептала она.

Затаив дыхание, отряд обратился в слух. Сквозь шум вентиляционных механизмов они действительно расслышали нестройный хор голосов.

— Там. За дверью, — кивнула вперёд Аяно.

Родригес жестом скомандовал занять позиции вокруг двери и, обведя ребят взглядом, приложил браслет к сенсору. Вместе с чудовищным смрадом наружу вырвался безумный вой. В помещении лежало множество окровавленных, превращённых в месиво тел. Но были среди них и живые, некоторые даже стояли на ногах.

— Чёрт возьми, да что же здесь творится?! — в ужасе воскликнул Милан.

Саша медленно обвела комнату взглядом. Тела в белых халатах, десятки учёных, растерзанных, разорванных на куски… Те, что ещё шевелились, издавая хриплые стоны, тянули к ним остатки пальцев, а те, что держались на ногах, скребли руками стены, оставляли на них кровавые следы. Некоторые даже бились о стальные плиты головой, не замечая стекающих по безумным лицам алых ручьёв.

На какое-то время отряд застыл, не в силах оторвать взгляд от страшной картины, пока Родригес наконец не вывел всех из оцепенения.

— Уничтожить… — выдавил из себя он. — Всех, кто шевелится!

В этот раз никто не мешкал ни секунды. Саша убивала, ритмично нажимая на курок, и каждая выпущенная пуля несла ей облегчение. Девушка не знала, что чувствовали эти люди, могли ли они вообще чувствовать, но видеть их страдания было невыносимо. В глубине души она испытала постыдную благодарность к Фаулеру и остальным — по крайней мере, Шон и Бриджес избежали подобной участи. Саша сошла бы с ума от мысли, что её друзья могли бы на месяцы обратиться в ходячие трупы для армии Альфы.

Наконец, выстрелы и хрипы смолкли. От крови и тел — новых и старых — не было видно пола.

— Осмотреть всё! — тяжело дыша, приказал сержант. — Ищем компьютеры и планшеты!

Комната действительно ломилась от разнообразного оборудования. Сложные микроскопы казались Саше самыми банальными приборами на фоне бесчисленного количества замысловатых, неизвестных ей устройств. Лаборатория, по сравнению с которой вотчина Маргарет показалась бы лишь школьным кружком. Что ж, если где-то отряду и было суждено найти ответы, то они попали в самое подходящее для этого место.

Пока Кари и Пол вскрывали корпуса компьютеров, остальные кидали в сумку сержанта всё, что было похоже на носители. Вдруг раздался выстрел, и все схватились за оружие, обернувшись на звук.

— Кто стрелял?! — грозно рыкнул Родригес.

Через некоторое время отозвался Милан:

— Простите… Поскользнулся, задел одного из этих… — Он мрачно кивнул на трупы на полу. — Показалось, что шевелится…

Вопреки ожиданиям, сержант ругать не стал.

— Всё правильно. Если покажется, что кто-то жив, лучше перестраховаться.

— Сэр! — крикнула Кари из другого конца комнаты. — Здесь не только диски, есть ещё бумажные распечатки!

Родригес пересёк лабораторию, быстро перешагивая через тела.

— Ничего себе! — покачал головой он, перелистывая стопку подшитых страниц. — Я текст на бумаге и на Земле-то сто лет не видел! Не очень технологично, да?

Он собрал со стола все папки и покидал их в сумку.

— Всё, уходим! Нам пора выдвигаться к космодрому! Не хотелось бы пропустить свой рейс!

Саша коснулась рукой гарнитуры.

— Лопес! Лопес, ответь! У тебя там всё нормально?

Наушник отвечал мёртвой тишиной. Саша тревожно переглянулась с Родригесом и остальными.

— Наверное, стены бункера глушат связь, — неуверенно пожал плечами сержант.

— Поспешим.

Они быстро шагали по коридору, держа оружие наготове. Миновали жилой отсек, главную дверь, и вот впереди уже виднелась развороченная взрывом шахта. Отряд был от неё в десятке метров, когда грохот и лязг заставил их вздрогнуть и застыть на месте, — что-то тяжёлое рухнуло на дно шахты, подняв облако пыли.

— Это ещё что? — настороженно спросил Милан.

— Похоже на кресло или стул… — Пол вгляделся в шахту через прибор ночного видения.

— Но какого чёрта он прилетел сюда?!

— Лопес! — вновь вызвала по рации Саша. — Лопес, приём!

— Смотрите! — воскликнул Пол. — Трос шевелится!

И действительно, конец каната извивался, словно кто-то спускался по шахте вниз. Отряд рассредоточился, прильнул к стенам, нацелившись пятью стволами в разлом. Саша затаила дыхание, положив палец на спусковой крючок.

И тут что-то с пронзительным визгом рухнуло в шахту.

— Не стрелять! — бешено заорал Родригес.

Отряд разом выдохнул, разглядев поднявшуюся на дрожащие ноги Анжелину.

— Лопес! — прорычала Саша, подходя к подопечной. — Какого чёрта не отвечаешь по рации?!

— Я пыталась вызвать вас! — заикаясь, пролепетала Анжелина. — Но связь не работала!..

— А кресло зачем скинула? — проворчал Милан.

— Вы не отвечали, и я хотела привлечь ваше внимание… Сообщить…

— Сообщить о чём? — рыкнул Родригес. — Говори уже!

— Там… — Лопес обвела всех испуганным взглядом. — Там что-то было… На холмах… Как и говорил Пол…

— Пришельцы? — нахмурился Милан. — Ты видела их?

— Наверное…

Родригес раздражённо фыркнул, закатив глаза.

— Чёртовы дети… У страха глаза велики!

Он вышел в шахту лифта и подёргал за конец троса, проверяя на прочность.

— Лезем наверх, пока вам не почудились вампиры или лох-несское чудовище…

Закинув сумку на плечо, сержант быстрыми рывками стал взбираться по тросу.

— Он же знает, что вампиры — это не выдумка? — нахмурился Милан.

— Всмысле? — приподнял бровь Пол.

— А что, лейтенанта Тёрнера уже все забыли?

Нервно хохотнув, Станич полез вслед за Родригесом. Саша незаметно придержала Пола за локоть, пропуская Кари в шахту.

— Что случилось? — тихо спросил парень, когда они с Сашей остались в коридоре вдвоём.

— Забраться обратно я сама не смогу… — через силу выдавила из себя та.

— Сильно болит? — внимательно смерил её взглядом Пол.

Саша кивнула.

— Сможешь повторить тот трюк, что ты сделал в учебке? Поднимешь нас двоих?

Пол выглянул в шахту и задумчиво посмотрел вверх, где Кари уже выбиралась на поверхность.

— Попробую. Правда, тогда у нас не было с собой пары автоматов…

— Станет тяжело, дальше я полезу сама.

— Договорились.

Кинан взялся за канат и дождался, пока Саша обхватит его со спины.

— Ну, представим, что под нами вновь тренировочные маты, — вздохнул юноша и подтянулся на руках.

И всё же Пол был на удивление силён для обычного музыканта. Слушая его частое, тяжёлое дыхание, Саша боролась с соблазном разжать руки, отдавшись воле инопланетного притяжения. Она не привыкла создавать другим проблемы. Каждый метр, что Пол тащил девушку вверх, её самооценка проделывала путь в обратном направлении. Когда до вершины оставалась треть пути, Саша не выдержала.

— Дальше я сама, — сказала она на ухо парню.

Стиснув зубы, чтобы не стонать от боли, Саша вскарабкалась ему на плечи и, вздохнув, как в последний раз, полезла вверх. Казалось, что после пары рывков через боль дальше будет легче, но, когда девушке оставалось лишь дотянуться до края, силы окончательно покинули её.

— Да что вы там копаетесь-то? — рявкнул где-то над головой Родригес.

Сильная рука схватила Сашу за шиворот и потянула вверх, отчего боль вырвалась из груди и с небывалой силой разлилась по всему телу. Когда сержант отпустил её, девушка рухнула на колени, тяжело закашлявшись.

— Мне казалось, что ты в лучшей форме, Белл.

В ослеплённом болью Сашином мозгу проскочила мысль, что если Родригес ещё раз притронется к ней, она откроет огонь на поражение.

К тому моменту, как она смогла, совладав с дрожью в коленях, подняться на ноги, весь отряд собрался у разрушенного выхода. Лучи звезды уже разливались по горизонту кровавым светом, и ребята напряжённо всматривались в холмы, взявшие станцию в кольцо. Глядя на совершенно гладкие, безжизненные вершины, было сложно представить, что на этой планете вообще может быть жизнь.

Родригес вышел на улицу и ещё раз мрачно осмотрелся. Не увидев ни малейшего признака движения, он повернулся к отряду.

— Говорил же, никого здесь нет. — Сержант недовольно скользнул глазами по Анжелине. — Быстрым шагом до грузовика! Живо! Звездолёты ждать не…

И в этот момент откуда-то сверху раздалось мерзкое — словно коту наступили на хвост — шипение. Оранжевая струя кислоты ударила в грудь Родригеса, забрызгав руки, шею и лицо. Мужчина вскрикнул и отшатнулся, уронив дымящийся автомат.

— Сержант! — Милан схватил того за броню и рывком затащил обратно в холл.

— Чёртова тварь сидит прямо на крыше! — воскликнул Пол, снимая винтовку с предохранителя.

— И не только, — глухо добавила Кари, указывая рукой вдаль.

Ближайшие холмы ожили. Червяки сновали по ним взад-вперёд, и с каждой секундой всё новые и новые твари взбирались на их вершины.

— Попались! — прорычал Милан. — Говорил ведь, что добром это не кончится!

Анжелина в панике попятилась, закрутила головой, словно надеясь найти укрытие в недрах станции, но Саша схватила её за локоть.

— Надо уходить! — из последних сил бросила она. — К грузовику! Войска скоро покинут эту планету, и тогда станция станет нашей могилой…

— Сержант, сможете идти? — спросил Пол.

На Родригеса было тяжело смотреть — половина лица превратилась в покрытое волдырями и кровью месиво, рукава куртки до локтя расплавились, въелись в почерневшую кожу. И всё же мужчина, стиснув зубы, слабо кивнул.

— Не вижу, — пробормотал он. — Не вижу, куда идти…

— Станич, Аяно, помогите сержанту! — скомандовала Саша. — Выдвигаемся!

Вдруг над их головами что-то загрохотало, заскрежетало по стене, и с крыши на крыльцо станции рухнул исполинский червь. Пол первым всадил в его оранжевый глаз половину магазина, и тварь распласталась по ступеням, заливая их кислотой.

— Рой уже близко, бежим! — воскликнул Кинан.

Отряд выскочил на улицу и со всех ног — насколько быстро могли бежать Саша и Родригес — бросились к грузовику. А первые пришельцы почти достигли стен станции. Саша с ужасом заметила, что их фургон забрызган оранжевой слизью, но поворачивать назад было поздно — стоит замешкать, и лавина монстров просто сметёт их всепоглощающей волной. Кари, Анжелина и Пол буквально затолкали Родригеса в кузов, Саша и Пол забрались в кабину. Ковыляя вдоль борта, девушка обратила внимание, что колёса грузовика — к её облегчению — вроде бы целы.

Захлопнув дверь, Саша высунула автомат в окно, и длинная очередь прошлась по ближайшим исполинским тушам, перебравшимся через стену, но основная масса кишела у сломанных ворот.

— Там не выехать! — бросила Саша Полу. — Есть пролом в стене, чуть левее! Крути туда!

В кузове раздались выстрелы — ребята, открыв бойницы, тоже принялись отстреливать преследующий их Рой. Один из червей, выскочив из ниоткуда, бросился прямо под колёса, но Кинан лишь сильнее вжал педаль газа в пол — пришелец, разбрызгивая кислоту во все стороны, отлетел к стене.

— Не сбавляй ход! — Саша из последних сил высунулась в окно, стреляя в тварей, перегородивших брешь в стене. — Мы должны прорваться!

— Да знаю я! — огрызнулся Пол, сжав руль до побелевших костяшек.

Грузовик, разметав ещё живых пришельцев, с натужным рёвом мотора вырвался с территории научной станции. А там, за стеной, их ждали. Последнее, что видела Саша перед тем, как кислота залила лобовые стёкла, это бросившихся наперерез двух червей. Фургон подпрыгнул, переехав гигантскую тушу, и девушка, впопыхах даже не успевшая подумать о ремнях безопасности, вылетела с кресла, врезавшись грудью в приборную панель.

От чудовищной боли потемнело в глазах.

* * *

Фургон со всем драгоценным содержимым остался стоять под дождём в одном из тёмных переулков Детройта, а Саша и Шон бежали, бежали со всех ног. Бежали по городскому лабиринту, не произнося ни слова, не оглядываясь. Бежали десять минут, двадцать, пока выбившаяся из сил девочка не запнулась и, подняв тучу брызг, не растянулась прямо в гигантской луже. Только теперь Шон остановился и, чуть помедлив, помог Саше подняться.

— В порядке? — бесцветным голосом спросил он.

— Да… — кивнула девочка, отжимая с приютских штанов ледяную воду. — Бежим дальше…

— Подожди, — покачал головой Шон. — Мы уже далеко, до места сбора рукой подать. Надо подумать…

Саша осмотрелась, убедившись, что переулок абсолютно пуст.

— Подумать?

— Нам предстоит сказать остальным, — мрачно произнёс парень, — что их лидер не вернулся с задания… Такое не каждый день случается.

Заметив его пустой, отрешённый взгляд, Саша заподозрила неладное.

— Ты же не собираешься рассказать им, что ты…

— Я думаю, «Рейнджеры» должны знать правду, — горько ответил Шон.

— Нет-нет-нет-нет! — запротестовала Саша, не веря своим ушам. — Ты не можешь просто пойти и рассказать им, что бросил главаря банды прямо в лапы копам! Тебя… тебя изгонят!

— В лучшем случае…

— Тогда зачем?! — в отчаянии воскликнула девушка. — Ты что, не понимаешь, насколько сейчас удачный момент?!

— Удачный?..

Саша потрясённо покачала головой.

— Момент взять власть в свои руки!

— О чём ты?.. — Шон нахмурился. — Я поступил так не ради личной выгоды…

— Ради «Рейнджеров», я знаю. Так не лучше ли будет «Рейнджерам», если во главе банды встанет уважаемый всеми разумный лидер? А тебя уважают все. Все без исключения!

Шон потерянно смотрел себе под ноги, на его лице появилась ухмылка, полная горечи.

— Что останется от уважения, если они узнают, что я сделал?..

— Поэтому ты и не должен никому рассказывать! — всплеснула руками Саша, словно ей приходилось объяснять очевидное.

Она подошла к юноше и положила руку тому на плечо.

— Ты сделал всё правильно. Нил угробил бы всех нас. И, если честно, ещё одного такого идиота я не переживу…

— Я тоже…

— Настало время перемен, Шон. Все устали, ты это тоже видишь. Другого момента может и не представиться!

Некоторое время Шон молчал, глядя на своё отражение в луже.

— Послушай себя со стороны, — наконец, усмехнулся он. — Речи толкаешь, как настоящий лидер. Может, это тебе встать во главе «Рейнджеров»?

Саша досадливо поморщилась.

— Нет, я серьёзно, — поднял голову Шон, и на его лице девушка разглядела улыбку. — Когда я говорил, что все полюбили тебя, я не лгал. Да и ума у тебя — почти каждый позавидует. Ты куда более достойный кандидат. Я же никогда не стремился командовать…

— Но ты сможешь вытащить нас со дна! «Рейнджерам» нужен новый курс!

— Похоже, ты уже знаешь, какой? — насмешливо фыркнул парень.

— Очнись! — начала раздражаться Саша. — Никогда уличная банда не пойдёт за девчонкой! Я здесь чужая, да ещё и одна из младших! Я могу быть лучшим кандидатом на планете, но это просто не-воз-мож-но!

Шон вдруг поднялся на ноги, словно решившись на что-то.

— Знаешь, — загадочно сказал он. — А ведь ты единственная, кто знает, что произошло… Боюсь, если я стану лидером, то мне придётся тебя убить…

Саша усмехнулась.

— И как мне доказать вам свою преданность, товарищ лидер?

Парень повернулся и вдруг протянул ей ладонь.

— Сделаем это вместе, — выпалил он.

— Не поняла? — опешила Саша.

— Если они не могут пойти за девчонкой, так и быть — я исполню роль мужественного вожака. Но мне не обойтись без твоих мозгов и раздражающего энтузиазма. Кто сказал, что лидеров не может быть двое?

С минуту девушка тупо смотрела на протянутую ей руку. Стук собственного сердца заглушал раскаты грома, а где-то в глубинах сознания раздался голос, крик, отчаянный предостерегающий вопль. Саша боролась с ним, отказывалась слушать, но ужас сковал тело, не давая принять рукопожатие. Почему?.. Ведь Шон был рядом с её первого дня на улицах Детройта, никогда не предавал, не обманывал… Даже когда все смотрели на него косо, он ни на секунду не оставлял Сашу одну. Так почему же она просто не могла пожать ему руку, помочь, когда, наконец, друг стал нуждаться в её поддержке?

Внезапно дождливый переулок сменился красноватой пустотой плато Тиадэма-15.

— Я подумал, что таким образом я… спасу всех… Спасу тебя.

Шон всё ещё с улыбкой протягивал ей руку. На его плече развевались концы красной повязки штрафбата. На глазах Саши выступили слёзы.

— Идём, — решительно выпалила она, заглушая протестующий голос в голове. — Вместе мы обязательно справимся.

Саша протянула ему ладонь, и Шон крепко сжал её, увлекая девушку за собой. С неба вновь капал противный, ледяной дождь. Лишь три переулка отделяли их от новой страницы в истории «Рейнджеров»…

* * *

Чья-то рука похлопала девушку по щекам, и тупая, сильная боль мгновенно заполнила лёгкие. Грузовик подпрыгивал на камнях, и каждый толчок, казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку на части. Саша обхватила колени и скукожилась в кресле, не сдержав протяжный стон.

— Чёрт возьми, я уже думал, что ты не очнёшься, — выдохнул Пол.

Одной рукой держась за руль, рукавом второй он провёл по Сашиному лбу. Только сейчас девушка осознала, что буквально насквозь мокрая от пота.

— Не трогай меня! — прорычала она, отталкивая руку юноши, что моментально отозвалось новой волной боли в груди. — Кто тебе разрешил прикасаться ко мне?!

Пол ошарашенно отпрянул.

— Что на тебя нашло-то?

— Где… где пришельцы? — выдавила Саша сквозь зубы.

— Оторвались, кажется… — Парень покосился на мониторы заднего вида. — С минуту уже их не видел…

Саша постаралась принять в кресле более достойную позу и тоже взглянула на мониторы — Роя на горизонте действительно не было видно. Снова Кинан сделал всю работу, воспользовавшись её минутной слабостью…

Плеча что-то мягко коснулось — Пол протягивал Саше бутылку воды.

— Потерпи ещё немного, — сказал он. — Скоро мы будем на космодроме, там тебе окажут помощь…

Не выдержав, Саша грубо оттолкнула от себя его руку. Бутылка с грохотом упала куда-то под ноги.

— Я же сказала — отвали! — угрожающе процедила она. — Без твоих речей как-нибудь справлюсь!

— Эй-эй! — поднял руки Пол. — Я же просто пытался помочь…

— А с чего ты решил, что мне нужна твоя помощь?!

— Там, в шахте лифта, ты говорила обратное…

Реплика прозвучала как удар под дых.

— Гордишься собой? — угрожающе прошипела Саша.

— Мы — один отряд. Помогать друг другу — наша обязанность, разве нет?

Девушка до дрожи сжала кулаки. На секунду она вновь перенеслась в дождливый переулок, где Шон с улыбкой протягивал ей руку. Саша тряхнула головой, избавляясь от наваждения.

— Нет никаких «мы»! — рявкнула она. — Я отдаю приказы, ты — подчиняешься. Когда тебя не просят — помалкиваешь. Это понятно?

Пол развёл руками и снова положил их на руль.

— Вопросов нет, — глухо отозвался он.

Смерив его презрительным взглядом, Саша через боль повернулась к окошку, отделяющему кабину от кузова.

— Эй, вы там! Как сержант?

— Страшно смотреть, но в сознании… — дрожащим голосом отозвалась Анжелина.

— Да? — послышалось ворчание Милана. — А вроде выглядит как обычно…

Саша выдохнула и позволила себе откинуться на спинку сиденья. По крайней мере, они выбрались. Дело было за малым — добраться до космодрома вовремя, а там… Там, на Инсигнии, можно будет начать войну с чистого листа.

Полчаса ехали молча. Пол не отводил взгляда от дороги, вцепившись в руль, и больше не проронил ни слова. Саша напряжённо всматривалась в обзорные мониторы, но бесконечная полоса, отделяющая чёрные камни от оранжевого неба, быстро начала сводить с ума унылым однообразием.

— Дайте-ка мне сумку сержанта, — вновь крикнула она в кузов.

Все портативные носители, как и ожидалось, были зашифрованы — компьютер на запястье отказывал даже в попытке считать данные. Плюнув после седьмого диска, Саша достала стопку тяжёлых папок. Вдруг в окошке кузова показалось лицо Кари.

— Можно? — Она указала на распечатки. — Я помогу…

Покосившись на Аяно, Саша сунула ей в руку три папки. Открыв одну из оставшихся, она пробежала глазами по первой странице. «Изменения химического состава крови испытуемых в первой фазе», — гласил заголовок. Страницы были испещрены формулами, таблицами и цифрами, от которых у Саши всё поплыло перед глазами. Или это были последствия удара?.. Не лучше были и все следующие страницы — иногда девушке казалось, что она не знает значения и половины написанных там терминов.

— Кажется, я что-то нашла, — вновь показалась в окошке Кари.

Саша с недоверием приняла протянутые ей страницы. «МЕТОДИКА ТРЕНИРОВОК ОТРЯДОВ СПЕЦИАЛЬНОГО НАЗНАЧЕНИЯ». По крайней мере, все слова были знакомыми — уже хорошо. Саша покосилась на Аяно — судя по номерам, листы были явно из середины подшивки. У неё там что, сканер вместо глаз?..

«Организация совместного проживания…» Ага, это ещё по учебке на Земле знакомо. Могли бы просто написать «запихните пять человек в крохотную каморку». Саша покосилась на Кинана, украдкой бросающего на неё полные любопытства взгляды.

— За дорогой следи! — буркнула девушка.

Вдруг гул мотора стих, и Пол мягко остановил броневик. Саша, закатив глаза, вновь повернулась к юноше.

— Обиделся, что ли? — фыркнула она. — Чего остановился?

— Это не я.

— В каком смысле?

— Топлива, кажется, нет.

— Что значит, кажется?! — вскипела Саша.

— Ну, извините, тут индикаторов как на звездолёте. Я первый день такой грузовик вожу, знаешь ли…

— Вы же проверяли наличие топлива!

— Проверяли. До Земли и обратно хватило бы.

— Твою мать…

Саша с трудом открыла дверь и осторожно спустилась на землю. Местное солнце уже поднялось, осветив каменную пустыню мягким оранжевым светом. До самого горизонта не было ничего, что могло бы привлечь внимание, лишь гладкая, словно вылизанная гигантским языком, равнина. Рассчитывать на ещё один брошенный автомобиль не приходилось.

Девушка посмотрела на браслет — до отлёта кораблей оставалось меньше часа. Снова выругавшись, Саша стала обходить фургон, ища повреждения и протечки, но под днищем грузовика было сухо. Пол, тем временем, сумел поднять тяжёлый, бронированный капот.

— Дерьмо, — заявил он.

— Что там ещё? — мрачно спросил Милан. Он, Кари и Анжелина тоже выбрались из кузова. — Всё настолько плохо?

— Похоже, кислота попала внутрь через воздухозаборники… Здесь всё разъедено, трубки, провода…

— Да, баки полные. — Кари подошла к Полу и тоже заглянула во внутренности грузовика.

— Возможно, повреждён насос, что качает топливо. Или гидравлика… Чёрт, да что угодно может быть! Повезло ещё, что так долго ехали…

— Повезло… — хмыкнул Милан. — Заметили же, что кислота у этих червяков какая-то… слабая?

— Слабая? — переспросила Саша.

— Ну да. Раньше они танки и броневики насквозь прожигали, подкопы в камне делали… Да и все мы видели, что было с бойцами Фаулера… — Милан невольно поёжился. — А Родригес вон живой вполне, ещё и ворчать умудряется…

— Знаете, на что это больше всего похоже? — Пол на секунду вынырнул из-под капота. — На засаду.

— Засаду?! — испуганно прошептала Анжелина. — Но это же просто червяки! Тупые… насекомые!

— И всё же они дали нам беспрепятственно проникнуть на станцию и напали, лишь когда мы вышли наружу. И кислотой своей словно хотели лишь обезвредить нас, а не убить…

— Но зачем? — фыркнул Милан. — Зачем мы им живыми?

— Кто этих пришельцев знает, — пожал плечами Пол и вновь склонился над мотором.

— Значит, по твоей версии, — не унимался серб, — они могут не только каким-то образом регулировать силу этой кислоты, но ещё и додумались подождать, пока мы выйдем со станции… Так что же эти гениальные червяки хотели?

— То, что не могли достать сами, — произнесла Кари.

— Подожди… Ты же не думаешь, что они хотели почитать одну из тех милых папок?

Милан захохотал и обвёл взглядом отряд, но никто даже не улыбнулся. Саша понимала, что сама мысль об этом должна казаться бредовой, но почему-то ей вовсе не было смешно.

— Да идите вы… — нахмурился Станич.

— Гадать будем потом, — заявила Саша. — Сейчас мы должны успеть на космодром. Пускай Аяно и Кинан устраняют поломку. А вы, — она повернулась к Милану и Анжелине, — забирайтесь на крышу фургона и смотрите во все стороны. Возможно, Рой всё ещё преследует нас.

— Мне нужен кто-то за рулём, — сказал Пол. — Может, придётся понажимать на что-нибудь.

Саша кивнула и забралась обратно в кабину. Не удержавшись, она вновь взяла в руки папку с документами, что нашла Кари. «ПЕРВЫЙ МЕНТАЛЬНЫЙ КОНТАКТ. Рекомендации и меры предосторожности», — гласил заголовок.

Ментальный контакт?.. Именно так Альфа обращает людей в тупоголовых зомби? Логично предположить, что в противодействии этой силе и есть главная задача спецотряда…

«Для первых тренировочных сессий следует использовать построение «пси-крест». Первый номер занимает положение в центре, остальные образуют фигуру «ромб» вокруг. Все члены отряда стоят лицом в одну сторону». В статье была схема, где три человека выстроились в колонну, глядя переднему в затылок, а двое расположились по правую и левую руку от среднего. «Номера распределяются между членами отряда куратором эксперимента и могут меняться в результате тестов и тренировок. Следует учитывать, что первый номер подвергается наибольшим ментальным и физическим нагрузкам…»

— Саша! — Пол похлопал по лобовому стеклу. — Попробуй включить зажигание! Слева от руля!

Девушка нашла на приборной панели кнопку и нажала. Двигатель сдержанно загудел, сотряс вибрацией корпус, но снова стих.

— Да заводись же ты, старое ведро! — в сердцах ударил по капоту Пол.

— Подожди немного, — успокоила его Кари. — Гидросистеме нужно время, попробуем ещё через пару минут.

Бросив взгляд на часы, Саша вновь углубилась в чтение. «Для тренировок первого уровня рекомендуется использовать тренировочный объект. Предмет должен представлять из себя яркий, броский образ и постепенно заменяться на более простые объекты вплоть до примитивных фигур. Полный перечень рекомендуемых объектов можно найти в приложении 5, ч. 1…»

Саша спешно перелистнула страницу. «Первая цель отряда — зрительно сосредоточиться на одном объекте. При ухудшении самочувствия и/или признаках ментальной нестабильности испытуемых куратору рекомендуется прервать тренировку. При успешных показателях можно усложнить задачу, заменив реальный объект воображаемым…»

Возникшая вдруг идея заставила Сашу вновь вылезти из кабины и окинуть взглядом свой отряд. Пол и Кари продолжали, под чертыхания парня, копаться под капотом. Анжелина и Милан, усевшись на крыше фургона спиной к спине, пустыми глазами смотрели на горизонт.

— Мы точно не успеем… — тихо бросила в никуда Лопес. — Мы умрём на этой заброшенной планете… Не от пришельцев, так от голода…

— Фаулер не бросит нас, — уверенно подбодрил её Милан. — Он, похоже, запал на эту Белл, как и Тёрнер. Что с ними всеми не так?

— Напомнить, кто приглашал её на свидание в столовку? — невесело хмыкнула Анжелина и тут же получила от серба тычок локтем в спину.

— Это совершенно не…

— Отряд! — громко прервала их Саша, отчего все вздрогнули. — Подойдите-ка на минутку.

Пятеро ребят отошли чуть в сторону от фургона.

— Раз уж гидросистемы любезно дали нам пару минут… — Саша потрясла в воздухе страницами из папки. — Не желаете кое-что попробовать?

— Что там? — буркнул Милан, беря один лист в руки.

— Думаю, перед тем, как мы покажемся командованию в этих прекрасных костюмах, было бы неплохо понять, что мы такое.

Саша вкратце пересказала прочитанное о тренировках спецотряда.

— И что должно произойти? — спросил Пол, заглядывая в документ через плечо Милана. — Что ещё за «ментальный контакт»?

— Не попробуешь — не узнаешь.

— Я — за! — Милан небрежно всучил Полу страницу. — Сделаем это назло Фаулеру и остальным! Надоели бесконечные тайны!

— Но там сказано, что это может быть опасно… — подала голос Анжелина. — Особенно для того, кто в центре…

— Необходимо решить, кто будет первым номером, — кивнула Кари.

Саша фыркнула.

— Я, разумеется! Кто это может быть, как не командир отряда?

— Но не в твоём состоянии, — предостерегающе заметил Пол.

— В каком таком состоянии? — перевела взгляд с него на Сашу Анжелина.

— Так, это не обсуждается! — рявкнула та. — Времени на споры нет! Построиться!

Несколько секунд все молча стояли на месте, неловко переглядываясь.

— Что нам делать-то? — выдавил из себя Милан.

— Нам нужен тренировочный объект, — произнесла Кари.

— Да, точно… — Саша осмотрелась.

Но глазу до самого горизонта зацепиться было совершенно не за что — их окружала бесконечная гладь чёрного камня. На секунду Саша подумала принести что-нибудь из грузовика, но тут в голову пришло куда более простое решение — сам фургон вполне сошёл бы за пресловутый тренировочный объект.

— Кажется, выбор очевиден.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Милан. — Так… что нам делать?

— Пусть Кари встанет впереди меня, — скомандовала Саша. — Анжелина, иди назад. Кинан — слева, Станич — справа.

Отряд выстроился в указанном порядке на расстоянии вытянутой друг от друга руки. С минуту они бросали на грузовик робкие взгляды.

— Чувствую себя придурком, — проворчал Милан.

— То есть, как обычно? — огрызнулась Саша, хотя и сама была близка к этому состоянию.

— Избавьтесь от посторонних мыслей, — подсказала Кари. — Подумайте об автомобиле.

Саша пристально посмотрела на испещрённый каплями кислоты чёрный борт. А чёрный ли? Или всё же серый, довольно-таки светлый? Картинка словно плыла — девушке показалось, что фургон прямо на глазах меняет не только цвет, но и форму.

— Думайте о чём-то, — вновь произнесла Кари, — что нас всех объединяет…

— А грузовик-то здесь причём? — раздражённо прорычал Милан.

— Мы все хотим, чтобы он вновь поехал, ведь так?..

Почему-то перед глазами Саши вновь мелькнул тонущий под ливнем переулок. И Шон, с улыбкой протягивающий руку. Девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения — картина сменилась. Зелёная трава, огромное ровное поле. И люди. Люди с перекошенными ненавистью лицами, что брызгали слюной и проклятиями со всех сторон…

Видение пропало, и Саша обнаружила себя упавшей на четвереньки.

— Вашу мать… — прошептала Анжелина. — Что сейчас произошло?!

Она была бледна как мел и, судя по дрожи в коленях, едва держалась на ногах. Остальные выглядели не лучше, словно не понимали, где они и кто. Между ними будто только что взорвалась светошумовая граната. Саша быстро — насколько могла — поднялась.

— Кажется, я видел… стадион… — с трудом промолвил Пол и покосился на Милана. — Это… твои мысли?

— Не спрашивай, — прохрипел тот.

— И эта боль… — прошипела Анжелина. — Это у тебя так грудь болит?!

Саша проигнорировала обращённый к ней вопрос.

— Попробуем ещё раз, — выдавила из себя она.

— Зачем?! — испуганно отступила на шаг Лопес. — Я больше не хочу! Это было… ужасно! Я не хочу никогда больше делать это!..

— Может, хватит? — поддакнул Милан. — Мне так хреново давно не было…

— Чего ты надеешься добиться? — спросил у Саши Пол.

— Пытаюсь понять, что вообще происходит… Ещё один раз!

— Ладно.

Похоже, спорить ни у кого сил не было. В глазах Лопес стояли слёзы, но и она обречённо заняла своё место.

— Меньше всего на свете я жажду видеть мир глазами качка-подростка…

— Приготовились! — скомандовала Саша. — Попробуем немного усложнить задачу. Подумаем о чём-то, чего здесь нет, но что каждый из нас сможет хорошо представить!

— Что же это? — мрачно спросил Милан.

— Земля, — подала голос Кари. — Мы все хотим оказаться на Земле. Думаю, это сильный образ.

— Что ж, — хмыкнула Саша. — Попытка не пытка. Глобус все видели?

Она закрыла глаза и постаралась представить себе родную планету. Голубоватый шар неспешно вращался вокруг своей оси среди бездонной черноты космоса. Действительно ли Саша хотела вернуться туда? Когда-то давно смыслом её существования была дорога домой, к отцу. Вот только посеянная ещё в Дрездене мысль, что он просто бросил её и маму, зрела все эти годы, замещая детскую, наивную веру в непогрешимость родителей. И сейчас Саша вовсе не была уверена, что хотя бы на одной из планет Вселенной есть место, которое она могла назвать домом...

И всё же это сработало, картина сменилась. Саша видела саму себя, явно моложе, в белых штанах и майке приюта лагеря ненадёжных, сидевшую на подоконнике. Там, за окном, простиралось звёздное небо, и взгляд девочки был прикован к взмывающим у горизонта вверх точкам-кораблям. В её глазах был мечтательный блеск, никогда не встречавшийся у других обитателей приюта…

Словно по щелчку пальцев, декорации обновились. Ночная улица, но в этот раз не дождливая, а залитая танцующим оранжевым светом. Огонь. Огонь повсюду. Невыносимый жар, от которого лицо покрывалось волдырями. Тела. Тела людей, навсегда оставшихся в объятиях пламени… От боли хотелось закричать, но ни одна мышца не слушалась, ни один звук не вырывался наружу…

И вдруг окружение сменилось в третий раз. Не Земля. Чёрные каменные холмы и равнины… Оранжевое небо… Нас много. Цель уже рядом. Мы бежим, бежим со всех ног. Догнать. Настигнуть. Остальное — неважно. Жизнь — не важна. Догнать…

В глазах потемнело. Падая, Саша ударилась затылком о камень, и зрение вернулось с болью. В этот раз на ногах не удержался никто. Анжелина рыдала в голос, судорожно хватая ртом воздух. Кого-то, судя по звукам, тошнило. К Саше на четвереньках подползла Кари — её губы дрожали, а глаза расширились от ужаса.

— Надо уезжать... — пролепетала японка. — Быстро!

Девушки, цепляясь друг за друга, с трудом поднялись.

— Что… что я сейчас видела? — прошептала, глотая слёзы, Анжелина.

— Это были… пришельцы? — спросила Саша у Кари. — Рой?

— Да. Они близко.

Страх неожиданно придал сил. Саша, помогая остальным встать, толкала их в сторону грузовика.

— Живо! Пошевеливайтесь! Кинан, заводи мотор!

Пол, тяжело забравшись в кабину, надавил на кнопку. Двигатель натужно взревел и — как в прошлый раз — стих.

— Нет-нет-нет-нет! — в сердцах ударил по рулю парень. — Работай же, прошу!

Но сколько он ни жал на кнопку, броневик отзывался лишь жалобным кряхтением.

— Рой! — закричал Милан, высунувшись из фургона. — Вон они, на том холме!

Саша выглянула из окна. Там, куда указывал Станич, виднелись десятки извивающихся туш, червяки со всех ног неслись в сторону намертво застрявшего фургона.

— Оружие к бою, — мрачно объявила Саша.

Девушка понимала, что шансов выстоять у них нет. Пришельцев становилось всё больше, кишащая масса постепенно закрывала собой горизонт. Ни перебить такое количество тварей, ни убежать не получится…

— Что будем делать? — в отчаянии спросил Пол.

— Стрелять, — пожала плечами Саша. — Пока ты не заведёшь грузовик.

Словно вторя её словам, из кузова раздались редкие тяжёлые выстрелы — Кари выпустила в сторону врага несколько пуль из снайперской винтовки, которая скоро стала бы бесполезной.

— Приготовьтесь задраить двери! — крикнула Саша. — Будем надеяться, что они не успели прихватить с собой свою обычную кислоту…

Черви приближались. До того как броня фургона примет на себя первый удар, оставалось минут пять, не более, а двигатель так и продолжал глохнуть. Саша уже без прицела могла рассмотреть уродливые морды тварей, а в воздухе всё отчётливее слышался монотонный, зудящий гул…

Далеко не сразу пришло осознание, что гул этот издавал не Рой. Звук был механический, размеренный и до боли знакомый. Саша высунулась из окна по пояс и, оглядевшись, не поверила глазам — со стороны космодрома к ним на полном ходу мчался армейский джип.

— Кто это?! — воскликнул Пол, проследив взгляд девушки.

— Если за рулём не червяк, то мне всё равно…

Саша, а за ней и все остальные, выскочили наружу. Спустя минуту джип, стирая покрышки о камень, затормозил перед ощетинившимся стволами винтовок отрядом и выпустил в небо струю чёрного дыма. Тонированное стекло опустилось — из окна ребятам едко улыбалось лицо-череп майора Де Росси.

* * *

— Значит, это и есть Альфа?.. — пробормотала Саша, разглядывая огромную тушу через визор.

Спецотряд с примкнувшими к ним Де Росси и тремя офицерами притаился на краю утёса, нависшего над опустевшим и разрушенным космодромом. Но даже тот факт, что они остались одни на захваченной врагом планете, мерк перед гигантским существом, что неспешно крутилось, словно ища что-то, на выгоревшей стартовой площадке. Размером тварь была с пару футбольных полей, высотой — с пятнадцатиэтажку. Её каплевидное тело, сужающееся к хвосту, было абсолютно гладким и казалось белым на фоне чёрной породы. Ни глаз, ни других органов Саша определить не могла, лишь пара рядов шиповидных отростков торчала вдоль плоского брюха твари, удлиняясь к хвосту. Если, конечно, морда была в той стороне, куда существо ползло со своей черепашьей скоростью. Да, девушка не сразу осознала, что Альфа не ползла, а в прямом смысле парила в паре метров над землёй!

— Поздравляю, Белл, — хмыкнув, прошептал майор. — Вы одна из немногих, кто видел её своими глазами и успел это осознать.

На космодроме явно только что закончился бой. Червяки сновали среди превращённых в руины построек и языков пламени, но больше всего их крутилось вокруг своего исполинского предводителя.

— Как она держится в воздухе, сэр? — не удержалась Саша.

— Хотите подойти и спросить?

Вниманием девушки завладела группа пришельцев на краю космодрома. Те ползали по вершине противоположного утёса, чертя кислотой вдоль обрыва длинные ровные линии. Затрещав, исполинский дымящийся кусок камня с грохотом обрушился на стартовое поле.

— Что они делают?.. — Увлёкшись, Саша чуть не выпрямилась в полный рост, и Де Росси предостерегающе потянул её за локоть.

— Надеюсь, это был риторический вопрос?

Тем временем, отколотая часть породы, по форме напоминавшая гигантский клин, вновь пришла в движение. С грохотом и пылью она вдруг приподнялась над поверхностью и зависла в воздухе. Не успел затаившийся отряд ахнуть от удивления, как заострённый конец клина дёрнулся, качнулся к небу, и многотонная махина вдруг сорвалась с места, вмиг скрывшись среди облаков.

— Твою мать… — через силу выдавил из себя Пол. — Вот как они обстреливают наши звездолёты!

— Да, — кивнула Кари. — Мы были атакованы похожим объектом.

— Почему… — дрожа всем телом, проскулила Анжелина. — Почему мы… ещё здесь? Корабли улетели… Эта Альфа…

— Да, почему мы спокойно сидим рядом? — спросил Милан. — Почему до сих пор не превратились в зомби?

— Видимо, Альфа не знает о нашем присутствии, — пожал плечами майор.

— Получается, захват разума применяется осознанно к выбранной цели, — задумчиво произнесла Кари. — А не на всех в определённом радиусе…

— Или же дело в вас, — усмехнулся Де Росси. — Похоже, Фаулер не бредил, когда рассказывал про спецотряд в составе его роты.

— Вы знаете, что с капитаном, сэр? — спросила Саша.

— Он порывался поехать за вами, но, к сожалению, спецотряды — не его юрисдикция. И всё же подарок на прощание он вам оставил.

Майор указал пальцем на одинокий крохотный шаттл, стоящий на полосе с открытыми люками.

— Когда с орбиты доложили о приближении Роя, капитан и бойцы его роты подготовили для вас этот челнок вместе с персоналом космодрома.

— Когда выберемся, — восхищённо покачал головой Милан, — напомните мне купить капитану лучшее доступное здесь курево.

— Они улетали последними, на «Виктории-34». Захотите выразить ротному благодарность — свяжитесь с капитаном судна.

Сашины же мысли стремились совсем в другом направлении.

— Сэр… Мы же не можем так просто улететь?

Альфа была здесь. Прямо перед ней, на расстоянии пары-тройки сотен метров. Враг, который виновен в смерти её друзей! Виновен в смерти Шона!.. Существо, убийство которого может закончить войну!

— Что вы имеете в виду, Белл? — нахмурился Де Росси.

— Вы же сами сказали, что никому не удавалось так близко подобраться к Альфе! — горячо прошептала Саша. — Мы… мы можем уничтожить её!

— Каким же образом?

— У Аяно есть винтовка с бронебойным боеприпасом…

— Белл… — закатил глаза майор. — Эту тварь пытались накрыть баллистическими ракетами и ковровыми орбитальными бомбардировками, а вы предлагаете пострелять в неё из рогатки?

— Тогда взрывчатка! — не сдавалась девушка. — Подберёмся к ней и…

— Отставить! — в голосе Де Росси прозвенел металл. — Я не меньше вас хотел бы закончить всё здесь и сейчас, но в данную секунду моя задача — обеспечить вам безопасную эвакуацию.

— Но, сэр!..

И в этот момент дальнейший спор потерял всякий смысл. Потому что Альфа, словно устав ждать, когда, наконец, крошечные существа решат её судьбу, просто взмыла в небо. Без разгона и звука, просто поднялась вертикально вверх, насмехаясь над самим существованием гравитации. С минуту отряд, открыв рты, смотрел вслед уменьшающейся точке, пока та не растворилась в грязных, серых облаках Тиадэма-15.

— Это… было впечатляюще… — прошептал Пол.

И вдруг один из офицеров, что прикрывали отряд сзади, воскликнул во весь голос:

— Нас заметили!

Раздались выстрелы, и Саша, обернувшись на звук, увидела у подножия утёса тушу червяка, безвольно утопающую в луже собственной кислоты. А космодром уже весь пришёл в движение. Пришельцы забегали, сталкиваясь, смешиваясь, превращаясь в безумный водоворот, и первые твари уже стали строить живую лестницу, пытаясь добраться до засевшего на возвышенности отряда.

— Бегом! — заорал Де Росси. — К автомобилю, живее!

Отряд и офицеры запрыгнули в припаркованный неподалёку джип, чуть не придавив лежащего на заднем сиденье полуживого Родригеса, и водитель вдавил педаль газа в пол. Скрипя резиной, автомобиль сорвался с места и въехал на территорию кишащего червями космодрома. К шаттлу прорывались сквозь бросающиеся со всех сторон под колёса туши, от кислоты дымилась и шипела броня, а одно из лобовых стёкол лопнуло, обдав Милана брызгами оранжевой слизи. Впрочем, тот не обратил на мелкие ожоги никакого внимания.

Развернуться вдесятером в салоне было трудно, но Саше удалось высунуть ствол автомата в бойницу и всаживать в пришельцев один магазин за другим. Остальные не отставали, даже сам Де Росси взял в руки автомат и поливал наседающих червей с особым остервенением. И в какой-то момент им удалось пробиться сквозь бушующее море из мерзких тварей, вырваться на просторную, открытую площадку. Здесь, на взлётной полосе, стоял терпеливо дожидающийся их шаттл. Саша лишь надеялась, что пришельцы не повредили его — случайно или специально.

Джип, которому удалось оторваться от Роя на сотню-другую метров, с заносом остановился возле одного из распахнутых люков. Все выскочили наружу и тут же открыли шквальный огонь в сторону преследователей — залп был настолько плотным, что передние ряды червяков просто смело, на секунду остановив накатывающую волну.

— Белл! — проорал Де Росси, заглушая грохот десятка автоматов. — Тащите своего сержанта в челнок и взлетайте!

— А как же вы, сэр?! — изумилась Саша.

— Мы задержим тварей, пока вы не оторвётесь от полосы! Черви не дадут вам выполнить разгон! Да и челнок рассчитан лишь на восемь мест.

— Сэр! — обратился к Де Росси один из офицеров и положил ему руку на плечо. — Адам, улетай вместе с ними! Мы прикроем!

— Да куда вы без меня… — махнул рукой тот и перезарядил автомат.

Милан и Пол уже вытащили из салона бессознательного Родригеса, а Саша всё ещё не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Но…

— Не переживай за нас, — скривился в фирменной кривой улыбке майор. — Не последний челнок на планете. Выберемся. Летите, это приказ, Белл.

Он коротко взял под козырёк и вновь повернулся к надвигающейся стене пришельцев. Его автомат загрохотал.

— Идём, быстрее! — Пол буквально под руки затащил Сашу в челнок.

Приборная панель шаттла переливалась разноцветными индикаторами и экранами, салон был ярко освещён.

— Здесь всё готово к старту, программа загружена, — доложила Кари, окинув взглядом кабину. — Пристегнитесь!

Она провела рукой по сенсору компьютера, и люки с шумом закрылись. Взревели двигатели, шаттл стал быстро набирать скорость. Пол и Милан, закреплявшие ремни вокруг Родригеса, едва успели занять свои места, как челнок резко оторвался от полосы и, круто задрав нос, стал набирать высоту. Саша едва не вскрикнула, чувствуя, как сила, что впечатала её в кресло, вот-вот пробьёт грудную клетку насквозь.

Девушка скосила глаза на обзорные экраны — там, на лётном поле, шёл ожесточённый бой. Саша видела взрывы, видела летящие во все стороны трассеры, видела, как джип на полном ходу врезался в поток из монстров, но дальше наблюдать было невозможно — челнок стремительно улетал в сторону от космодрома. Внизу, на земле, внимание девушки привлекли уродливые, объятые пламенем пятна, так выделявшиеся на фоне гладкой поверхности. Она не сразу поняла, что именно наблюдала, а, может, сознание не хотело принимать страшную правду — не все звездолёты сумели уйти с планеты. Как минимум три из них сейчас догорали на каменной поверхности уродливыми погребальными кострами для своих пассажиров.

Сердце Саши пропустило удар. На одном из полыхающих бортов ещё можно было различить гигантскую надпись…

«Виктория».

Девушка встретилась глазами с отчаянным взглядом Пола. Ни одно слово так и не слетело с их губ.

Наконец тряска стихла. Экраны вместо серых облаков и грязно-оранжевого неба показывали бесконечную черноту космоса. Тиадэм-15 висел под ними, такой же безразличный и уродливый, как в день их прибытия. Планета, на которой Саша оставила слишком многое. Наверное, осталась там навсегда и сама Саша, прежняя. Сейчас же в крохотном шаттле летел совсем другой человек, лишь по иронии носивший такое же имя.

— Ну?.. — едва слышно подала голос Анжелина. — Что теперь?..

— Челнок не предназначен для межпланетных перелётов, — ответила Кари, занявшая место пилота. — Нам остаётся только…

И в этот момент ожили динамики громкой связи.

— Борт 33-55, приём! Борт 33-55, ответьте! — почти кричал голос сквозь сильные помехи.

— 33-55?! — воскликнула Анжелина. — Это мы? Это же мы?!

— Да какая разница-то! — взревел Милан. — Ответьте уже!

Кари спешно нажала несколько кнопок, пытаясь найти нужную.

— 33-55 на связи!

— Приём! Засекли ваш маяк, 33-55! Говорит капитан Ансворт, фрегат «Королёв». Мы идём к вам!

— Ждём вас, «Королёв», спасибо!

Милан, блаженно простонав, без сил откинулся на спинку кресла, Пол и Анжелина не смогли сдержать облегчённых улыбок. Саша же думала, что ей всё это просто снится. Неужели… неужели им всё-таки удалось?..

Связь вновь ожила, голос капитана Ансворта громыхнул по салону:

— 33-55, назовите себя. Кто сейчас на борту? Приём!

Саша с трудом поднялась. Чувствуя, как темнеет в глазах, она доковыляла до Кари и тяжело оперлась на её плечо. Обведя взглядом отряд и встретившись с каждым глазами, Саша глубоко, насколько позволяли рёбра, вдохнула и последним усилием нажала на кнопку связи:

— Говорит Александра Белл. Командир тринадцатого отряда специального назначения МООБ.