Нисхождение (гет)

Осень подходила к концу. Листья опали с деревьев, оставив их стоять голыми на промозглом ветру. С неба без конца моросило, но полноценный дождь так и не выпал. Природа словно тихо оплакивала завершение очередного круга Великого Круговорота Жизни. До начала зимы ещё оставались какие-то две недели как она громогласно заявила о себе. В один из дней вместе с первыми лучами солнца с неба посыпались крупные хлопья снега. Снежинки устремились вниз с высоты небес, чтобы успеть выстелить белоснежный ковёр для своей хозяйки, спешно украсить ветви деревьев, скрыв их наготу. Старания служанок не оказались напрасными, Госпожа-Зима и с удовлетворением посмотрела на ослепительно белый лес.

Девушка поднесла озябшие руки ко рту и подышала на них в тщетной попытке согреть. Вторые сутки они блуждали по лесу в поисках следов фоморов. Отряд из пятнадцати воинов вёл Эньон. Сержант в отличии от лейтенанта не обладал склонностью к приключениям и предпочитал ограничиваться рамками позволяющими с честью выполнять свой долг. Из-за этой черты Антея и вызвалась в патруль, в тайне надеясь что Артер Хьюм выберет Нолена в свой следующий поход. Девушка не могла взять в толк навязчивое желание Хьюма истребить как можно фоморов. Тихая война с ними длилась ни один десяток лет и многие уже привыкли к ней, рассматривая как неизбежное зло.

— «А ещё Кормак скот тот ещё и Кит с ним» — с наивной ненавистью подумала Антея. Некромант тихо ушёл той же ночью, не попрощавшись. В тот вечер Кормак рассказал о том что узнал, но к глубокому сожалению девушки о Тёмном братстве больше не сказал ни слова. А любые попытки расспросить его пресекались Ноленом, а затем и Китом понявшим что девушка лезет в то что ей знать не положено. Богам надо отдать должное Тадгу Киту. Он ловко перевёл внимание девушки на себя и пока юношеская влюблённость взяла вверх над природным любопытством Комрак Эйрк исчез в ночи.

— «Нашёл» — окрик вырвал из задумчивости девушку.

Она увидела что отстала от отряда и поспешила к ним. Лес поднимался вверх по небольшому склону. Поднявшись на него люди увидели три ряда борозд в снегу. Отряд спустился вниз и принялся осматривать следы.

— «Антея, ты меньше всех отслужила, тебе и вывод делать. Ну-ка расскажи что ты видишь?» — обратился к девушке сержант.

— «Ну, м-м, все следы ведут на юг, юго-восток. Особей примерно двадцать-тридцать. Шли с опаской, будто ожидая засады или нападения. Э-э, гули. Точно! Они!».

— «В целом верно, но некоторые следы ты всё таки проглядела. Смотри» — Эньон показал на углубление следах: «Присмотрись».

Девушка приблизилась к указанному следу. Он был ей не знаком, но даже если она и знала его, то контуры следа вытоптали.

— «Незнакомой след. Новый вид фомора?» — честно призналась Антея.

— «Не новый, редкий. Вихт. Читала про него?».

— «Существо немного похожее на гуля. Лицо напоминает человеческий череп, кожа имеет бледно-желтоватый оттенок, как при болезни желтухе. Глаза чёрные, вроде бы абсолютно. Рот без губ, зубы полукруглой формы. Имеют длинные руки с острыми когтями. В отличии от гулей ходят на ногах, сгорбившись. Если добыча стразу не съедается, то вихт метит её собственными выделениями. Бррр. Обладают силой превышающей человеческую. Опасны. При возможности бежать» — зачитала по памяти бетиарий колдунья.

— «Молодчина, а теперь возвращаемся» — приказал Эньон.

— «Почему? Разве не лучше пойти по следу?» — спросила Антея.

— «Зачем? В той стороне деревня лесорубов, в противоположной горы. Если бы фоморы напали на деревню мы бы уже знали. Поэтому пока этого не произошло необходимо предупредить Хьюма. Пусть он и думает как лучше поступить».

Девушка с почти нескрываемым удовольствием отметила различие в характере между лейтенантом и сержантом. Хьюм отрядил бы пару человек в крепость с посланием, а с остальными прошёл бы дальше по следу. Прочие солдаты разделяли мнение Антеи. Идти и искать логово чудовищ им не очень-то и хотелось. Поэтому они развернулись и пошли обратно, не успев даже дослушать приказ Эньона.

Артер Хьюм никогда не звал девушку на военный совет. Обычно на нём присутствовал Нолен и он же рассказывал о всём что говорилось на нём. Девушка тоже не особо горела желанием присутствовать на нём. Отношения с Артером Хьюмом её неё были натянутыми. В походе или охранении его отношение к ней менялось. Она становилась его подчинённой, о которых он, как командир, старался заботиться. Но в крепости его отношение к ней менялось, из-за чего в не службы Антея старалась избегать его. В этот раз на совет её увлёк Кит. Глава ополчения появился в лаборатории застав девушку за умыванием. Девушка прекрасно знала о его появлении, но вместо того чтобы накинуть сорочку подчинилась непонятному ей импульсу. Тадг и бровью не повёл увидев обнажённую грудь Антеи и с каменным лицом извинился и ушёл в гостиную. Там он с ничего не выражающим лицом пригласил составить ему компанию. Антея смущённая от нахлынувших непонятных ей чувств согласилась. И вот она стояла рядом с Ноленом и вместо того чтобы слушать беседу копалась в себе и гадала о природе своих чувств и паскудного настроения, неосознанно бросая короткие взгляды на Кита. Если кто и заметил её настроение, то не подал виду.

— «Таким образом. Единственным правильным решением у нас остаётся встретить фоморов у стен Ойкумены»- донёсся голос издалека до разума девушки, но кто говорил погружённая в себя Антея не распознала.

— «Я предлагаю укрепить стены Ойкумены ополченцами. Кавалерия сейчас вам не нужна. По снегу мы не пройдём, а вот защищать стены нам не впервой. Солдаты пусть остаются в вашем распоряжении. Пехота в нынешней ситуации будет куда эффективнее».

— «Что же. Ваша правда господин Кит. Можете передислоцироваться в Ойкумену до призыва».

— «Благодарю вас. Однако прошу укрепить мой отряд магом. Антея в самый раз подойдёт».

Услышав своё имя девушка встрепенулась и навострила уши.

— «Антея? Тадг вам лучше взять Нолена» — возразил Хьюм.

— «Нолен профессиональный и опытный маг-воин. Он пригодится вам, господин Хьюм для защиты мест лесозаготовок. Нападут ли фоморы на деревню ещё неизвестно, но точно уж атакуют подводы. Антея не имеет опыта зимнего бдения. Она неизменно допустит ошибки, которые вашим людям придётся оплачивать кровью. Такова доля всех новичков, а приказ наместника прост и ясен. Обеспечить дровами Кассель. Зима только началась. Как по мне гарнизонная служба пойдёт Антее на пользу. У неё будет время отшлифовать умения не подвергая других лишним опасностям» — подробно объяснил Тадг Кит.

В зале воцарилось молчание. Антея уловила украдкой брошенные взгляды на неё и Кита. В душе шевельнулось девичье чувство опасности. Бросив взгляд на собравшихся, девушка отметила подтупленный взгляд Кита и это её невольно заставило действовать.

— «А почему нет?!» — громко сказала она, сама удивляясь собственному голосу: «У меня богатый счёт голов фоморов. Вы все и сами знаете. Деревня будет под надёжной защитой. Ни одна из тварей не проникнет за стены, а если и проникнет то будет гореть синим пламенем. Я обеспечу покос вражеских рядов. Наберусь больше опыта, познакомлюсь с жителями, их бытом. Я до сих пор там не была между прочим! Не ссыте. В глухой обороне я справлюсь!».

Никто из присутствующих не ожидал такой горячей речи от Антеи. Произнеся последнюю фразу сама девушка поняла что ляпнула совсем не то, что хотела сказать. Антея собиралась заявить о том что заменит Нолена и постарается изо всех сил, чтобы прикрыть каждого воина и надеется на помощь каждого в преодолении своих слабостей. Однако после фразы «Вы все и сами знаете» её понесло куда-то не туда. Осознание этого факта привело Антею в такой ужас,что она предпочла бы встретиться в одиночку с дюжиной вожаков гулей. Артер Хьюм холодно посмотрел на колдунью и посмотрел на Нолена проговорив:

— «Официально она числится за гильдией. Реши сам».

После этой фразы совет оживился и скоро офицеры покинули помещение, прийдя к общему решению.

Антея вошла в гостиную и положила рюкзак у входа.

— «Ну вроде бы всё» — сказала она Нолену, сидящему на ближайшем диване к входу.

— «Точно?» — спросил Нолен.

Антея задумалась, перебрала в уме все вещи, которые могли бы пригодиться и кивнула.

— «А это взяла?» — спросил Нолен, протянув ей шкатулку.

Девушка взяла его в руки и открыла. Там были несколько мешочков сделанных из пропитанной маслами рыбьего пузыря, а так же тампоны из шерсти пропитанные судя по запаху лечебными снадобьями. Антея подняла вопросительный взгляд на Нолена и тот объяснил:

— «Нужно для защиты от преждевременного зачатия».

После этих девушка пораженно посмотрела на друга, потом снова на шкатулку и прошептала:

— «Это входит в стандартный набор или чё?».

— «Стандартный набор молодого человека» — терпеливо пояснил Нолен.

— «Так, подожди-ка» — сказала Антея, потерев переносицу: «Такого набора в списке вещевых предметов нет. Получается что ты настолько низкого обо мне мнения, что предлагаешь мне этот набор?»

Антея посмотрела в глаза другу, скрестив на груди руки. В её глазах разгоралось пламя всепоглощающего гнева. Нолен стойко выдержал взгляд и сказал:

— «Антея, при сотворении Великого Круга Жизни Творец разделил всех существ по полу. При достижении определённого возраста всякое существо, человек или тварь неважно, вливается в этот круг. И твоё лицо, взгляд и поведение уже открыто говорят о том что ты уже готова влиться в него».

Горевшее в глазах пламя погасло, сменившись ужасом. С лица схлынули все краски и затем белый цвет сменил красный.

— «Что так заметно?» — в смущении протараторила Антея.

— «Более чем» — отрезал Нолен: «Все собравшиеся видели твоё состояние. Я не знаю о чём думал Тадг, возможно он хотел тебя укрыть от большей опасности за стенами Ойкумены. Это ты спросишь у него».

— «И всё же можешь не волноваться о моей чести и доверять. Я взрослая и прекрасно осознаю свои действия» — твёрдо заявила Антея.

— «Ты мне не жена, чтобы я тебе доверял и не дочь чтобы волновался. Ты ещё не теряла товарищей, не смотрела в глаза умирающему другу. Рок! Ты ещё сама не знаешь настоящих лишений! Ты не истекала кровью от тяжёлых ран, не кралась во тьме пытаясь спастись, не страдала от голода и жажды только потому что это опасно. Не оставалась в одиночестве вдали от товарищей и союзников, готовых прийти к тебе на помощь. Антея, я ничуть не сомневаюсь в твоём благочестии и целомудрии, но когда ты ощутишь ледяное дыхание смерти и рядом не будет никого кто тебе поможет, тогда твоё мировоззрение изменится. И ты захочешь ощутить то чего ты ещё не знаешь, но то чего твоё сердце жаждет» — Нолен замолчал, поняв что вместо короткого объяснения пустился в монотонную отповедь.

— «Поняла тебя Нолен» — тихо произнесла Антея: «И благодарю тебя за заботу. Клянусь. Я никогда этого не забуду».

Девушка взяла шкатулку и, к облегчению Нолена, молча убрала в вещевой мешок.

Из крепости ополченцы выехали на рассвете. Отряд заранее собрал снаряжение и припасы способные пригодиться в Ойкумене. С первыми лучами солнца ополчены наскоро позавтракали и выехали не успело солнце полностью выйти из горизонта. Кит планировал осмотреть местность, спланировать возможные сценарии нападения и методы противодействия им, а также укрепить слабые места в обороне поселения. Терять светлое время суток Тадг не желал. У ворот Ойкумены отряд встретил Марв в компании десятка охотников.

— «Эгегей! Неужто гости прибыли!» — воскликнул Марв.

— «Да благословят тебя Боги удачной охотой» — поприветствовал его Кит.

— «Боги может и благословят, да вот дичи не осталось» — ответил ему Марв.

— «Неужели всю извели?».

— «А то. Плоды трудов маркграфа дали всходы. Фоморы жрут всё что попадается под руку. Небось скоро и к нам пожалуют».

— «Твоя правда. Они уже кружат вокруг деревни. По нашим рассуждениям нападение на деревню случится со дня на день».

— «Знаю. Аннан предупреждал нас и мы подготовились».

— «Аннан? Кто это?» — не удержавшись спросила Антея.

— «Аннан местный шаман. У него очень чуткое понимание леса, да и вообще природы» — пояснил Кит.

— «Да ты с ведьмой?! Прости не заметил. Решил избавиться от неё, так за этим делом охотников у нас в избытке. Мигом выдадим» — чуть насмешливо сказал Марв.

Антея окинула его холодным взглядом и фыркнула:

— «Мужлан».

Охотники рассмеялись.

— «А ведьма-то с характером!».

— «Как и положено ведьме».

— «А если одеть на неё брачный венец, то может и силу её того, сдуется».

— «Скорее она тебя в осла превратит».

Принялись рассуждать деревенские. Ополченцы подхватили их рассуждения и у ворот образовалось небольшое столпотворение, в котором обсуждался вопрос выдачи ведьмы замуж и последствия оного действия. Тадг тихо посмеялся и спросил у Марва:

— «Несса в доме?».

— «Нет, найдёшь её у лесопилок» — отвлёкся от рассуждений толпы Марв.

— «Тогда я к ней. Антея со мной. Бедвир за главного».

Ординарец Кита был ненамного старше капитана и служил с ним с самого образования эскадрона. Бедвир кивнул Тадгу и тот поспешил покинуть место сборища и увести с собой девушку.

Отдельно от деревни на пустом пространстве между лесом и Ойкуменой лежали горы аккуратно сложенных срубленных стволов деревьев и заготовленные к транспортировке дрова. Все мужчины деревни находились в эти дни находились в Ойкумене. Зима пришла, а значит спрос на дрова увеличится. Норму по заготовке жители выполнили, как и всегда, во время, но как показала жизнь сколько дров не заготавливай их всегда будет не хватать. Несмотря на холод мужчины деревни работали в нижних рубахах, а то и вовсе обнажённые по пояс. Разделившись на три группы для большей эффективности работники разделили между собой обязанности. Первая группа подтаскивала стволы ко второй, те распиливали стволы двуручными пилами и третья колола их на дрова. Между работающими сновали подростки обеих полов. Они собирали дрова и относили их к месту сбора. Рядом с местом колки стояли пять ничем не примечательных небольших лесопилок. Пронзительный визг пил дополнялся окриками деревенских. Шум разносился по всей округе. Факт возможного нападения казалось мало тревожил жителей, но всё таки оружие они держали поблизости. Тадг поспрашивал где можно найти Нессу и ему указали на одну из лесопилок. Подъехав к ней Тадг спрыгнул с коня, стреножил и направился внутрь. Антея последовала его примеру. В империи лесопилки редко устраивали непосредственно в местах рубки леса, так как приводом для пил служили водяные колеса. Воды рек толкали колесо, а та в свою очередь через зубчатую передачу и шатуны создавала возвратно-поступательное движение, которое передавалось на пильные рамки. В отсутствие реки ещё одним способом являлось зачарование колеса с помощью магической руны. Руна зацикливала движение воздушного потока вокруг себя, чем и приводило колесо в движение. Однако такой способ был дорогостоящим и требовало постоянного внимания со стороны мага-зачарователя. Поэтому в основном лесопилки строили на полноводных реках, в тех местах, где имелась возможность дальнейшей перевалки заготовок на другие виды транспорта. Нужда же в скорейшем восстановлении маркграфства от опустошения вынудило императора выделить необходимые средства для строительства зачарованных лесопилок. Антея захотела спросить у Тадга где живёт маг, но тут перед её взором предстала высокая худая средних лет женщина, на чьё лицо отложился отпечаток ответственности за жизнь деревни. Её красивое лицо портили морщины, но глаза горели огнём и смотрели уверенно на гостей.

— «Будь здорова и защитит тебя Хорс» — поприветствовал её Кит, совершив короткий поклон и выпрямившись представил девушку: «Познакомься. Антея. Талантливый маг и хороший воин».

Антея тоже поклонилась незнакомке и сказала:

— «Да снизойдут на вас милости Светлых Богов».

— «И вам не хворать» — коротко ответила Несса: «Я, Несса, старейшина деревни. По какому поводу пришли в деревню?».

— «На деревню в скором времени ожидается нападение. Артер Хьюм направил моих людей к вам на подмогу».

— «Что же рады будем помощи».

Несса повернулась к одному из работников и велела:

— «Не затягивайте. Караван прибудет завтра. Необходимо чтобы всё было готово к погрузке. Наместник с нетерпением ожидает груз».

Затем она снова повернулась к гостя и промолвила:

— «Так понимаю вас нужно устроить на постой и обеспечить провизией».

— «Провизию мы взяли с собой. Было бы плохо обирать ваши скудные запасы» — сообщил ей Тадг.

Несса улыбнулась:

— «Ты как всегда предусмотрителен. Я велю подготовить общинный дом. Твои люди в том же числе?».

— «Верно. С нашей последней встречи ничего не изменилось».

— «Хвала Богам, что все живы. Я немедленно распоряжусь. Вот только я куда нам девать ведьму? Не оставлять же в компании бравых мужчин».

— «Было бы неплохо, но не хочу нарушать законы деревни. Поэтому я рассчиты-ваю на тебя».

Несса кивнула:

— «Не беспокойся. Поселю её неподалёку. В своём доме. Ты сейчас отведёшь эскадрон?».

— «Пусть этим займётся Бедвир, а я с ведьмой проедусь по окрестностям. Ей необходимо познакомиться с обстановкой и устройством Ойкумены».

— «Тогда увидимся у дома».

Тадг ещё раз поклонился старейшине и направился обратно к коню. Пока они разговаривали Антея внимательно разглядела Нессу. Русые волосы тянулись до самого пояса и были заплетены в косу. Одежду умело сшили из шкур животных и бронзовых орнаментов. В старину считалось что бронза защищала от злых духов, хотя, как знала Антея из учебников по истории, секрет бронзы был в зачаровании и отсутствии железных и стальных доспехов. Простой народ всё ещё хранил древние поверья и при случае пользовался древними знаниями. На поясе у Нессы висели кинжал и топор. Шею украшали вырезанные из костей различные амулеты. Девушка опять последовала примеру Тадга и через минуту они вскочили на коней и направились вокруг поселения.

— «Интересная женщина» — первой нарушила молчание девушка: «Держать в узде стольких мужчин. У неё наверное немалый авторитет».

— «Перед тобой редкое явление матриархата. Пока во всей империи женщины занимаются домашним хозяйством и нянчают детей, здесь на границе каждый считается воином, не взирая на пол и возраст. Именно женщины отвечают за повседневную жизнь поселения и воспитания детей, пока мужчины постоянно заняты заготовкой леса и охотой. Опять же из-за недостатка женщин в Ойкумене им принадлежит общинная земля. Каждая женщина имеет по несколько мужей. Такое устройство помогает избежать кровосмешения» — рассказал Тадг.

— «Интересно. Во всё маркграфстве так? Я просто не замечала этого нигде. Равноправные отношения царят во всей империи и это неудивительно, учитывая сколько войн выпадает на долю империи».

— «В целом в маркграфстве и империи доминируют мужчины, но в час нужды случаются и исключения. Особенно в наименее населённых районах империи».

— «Тадг, а это что такое?» — отвлеклась Антея когда они приблизились к опушке леса.

На самом краю, словно очерчивая границу, тянулись заграждения из необрубленных стволов деревьев, сваленных крест-накрест и смотрящих заострёнными вершинами в сторону леса.

— «А, это называется засекой. Простые в устройстве и быстрые в возведении, засеки являются труднопреодолимым и трудноуничтожаемым препятствием даже для профессионального войска, если в его рядах отсутствуют маги. Они использовались до образования Лацианской империи, после их сменили более развитые виды укреплений. Однако фолианты по военному строительству до сих пор хранят целый раздел посвящённый строительству засек. Их до сих используют при строительстве временных военных лагерей» — в который раз поделился знаниями с любознательной девушкой Тадг.

— «Не даром говорят: век живи, век учись» — заметила девушка.

— «В нашем случае: не забывай то что проверено временем. А сейчас будь осторожнее. На пустом пространстве разбросаны волчьи ямы. Зазеваешься и Хьюму придётся объяснять как потеряла коня».

Антея чуть натянула поводья и пригляделась к земле. По мере того как они объезжали округу девушка заметила расстеленные на земле ветки.

— «Тадг. Вот поясни мне глупой. Я не заметила ни одного сторожевого патруля или дозора. Наблюдательные вышки находятся только у ворот, а сидящие в них стражники скучают и контролируют кто входит и выходит из деревни. А в одном месте так и вовсе свалены горы дров и стволов. Разве жители не боятся что вдруг фоморы найдут лазейку и не спрячутся там в ожидании добычи, или вовсе перелезут через частокол?».

— «Нет. Они рассчитывают на помощь шамана. Тебе надо с ним обязательно познакомиться. Он отлично чувствует лес и способен общаться с животными и птицами. Каждую ночь он проводит предупреждающие об опасности ритуалы, но честно говоря они остаются для меня секретом».

— «Не хочет делиться?».

— «Ему они не зачем. Тадг и так превосходно знает лес, в отличии от тебя, ведьма» — раздался позади пары незнакомый мужской голос.

Антея пугливо пискнула и резко развернула коня, выхватив оружие. Тадг же не потерял самообладание и в седле повернулся к шаману.

— «Аннан! Не пугай так! Как ты здесь очутился?» — спросил он.

Шаман захихикал:

— «Прости не удержался. Вы так мило беседовали».

— «Отвечай на вопрос» — зло рыкнула Антея, забыв о приличиях.

Шаман наклонился и поднял плащ сотканный из травы и ветвей.

— «Всё в наших руках и никакой магии. Давно длится твоё бдение ведьма?».

— «Осень. Однако прошла неплохую подготовку» — пробурчала девушка, убирая оружие.

Похожие плащи Антея умела плести и сама, благодаря наставникам. Главное иметь терпение и правильно подобрать материал, чтобы он сливался с округой и сбить запах. Сейчас Антея поняла как маги Тёмного братства блуждали по враждебному лесу.

— «Подготовка это хорошо. Она может подготовить к жизненным испытаниям, но только рока судьбы не избежать» — напутствующие произнёс Аннан.

— «Но наша судьба извилиста и порой достаточно лёгкого действия, чтобы изменить её» — возразил Тадг и поинтересовался: «Что шепчет лес?».

Аннан закрыл глаза словно вслушиваясь в завывание ветра, кивнул и ответил:

— «Незваные гости собираются огромным числом. Чужая злобная воля объединяет их и не даёт разорвать друг друга. Ночь, может две пройдут спокойно, но затем они явятся, неся гибель каждому живому творению Великой Матери».

— «Что за Великая Мать?» — вопрос неосознанно слетел с губ озадаченно девушки. В пантеоне Светлых Богов о Великой Матери ничего не говорилось.

— «Богиня забыта, но она продолжает жить. В стародавние времена её знали все, а сейчас только такие как я и жители забытых деревень».

— «Он о природе» — шепнул Тадг на ухо Антее. Прерывать проповедь шамана он не стал, опасаясь оскорбить его. Аннана Кит знал давно и знал как шаман трепетно относится к природе.

Девушка подмигнула Тадгу и сделала вид что внимательно слушает сказание шамана. Впрочем он не стал долго разглагольствовать и резко прервав проповедь неожиданно задал вопрос Тадгу:

— «А ведьму-то ты не просто так привёз. Верно?».

— «Верно» — подтвердил Кит ничуть не удивившись вопросу: «Антея ещё слишком зелёная, а в будущем ей придётся тяжко».

— «Я понимаю и если леди Антея Экхарт согласна принять помощь простолюдина, то я обучу её некоторым приёмам» — наигранно согласился Аннан.

— «Ей, я вообще-то здесь и вас прекрасно слышу» — заметила девушка и обратилась к Аннану: «Я готова принять вашу помощь господин шаман, но прежде позвольте кое-что прояснить?».

— «Слушаю вас».

— «Во-первых давайте отбросим этикет. Я вижу что вас не заботит ни моё происхождение, ни мой нынешний статус в обществе. Отсюда у меня возник первый вопрос. Каков ваша выгода в моём обучении? Второе: каким приёмам вы собираетесь меня обучать и сколько это займёт времени? И последнее: откуда вы знаете моё имя и род?».

— «Согласен с предложением. Будем общаться как близкие люди. Великая Мать знает всех своих детей. Как только ты переступила порог леса она поведала мне всё о тебе. Не думай плохо о соратниках. Они упоминали о тебе, но в разговоре не касались твоего жизненного пути. Выгода? Не всё меряется выгодой» — глаза шамана помутнели и его голос изменился так, словно за него говорил кто-то с другой стороны бытия: «Такова воля Великой Матери. Она помнит свою дочь Марису Монсоро. Видит как её душа бьётся в когтях воли, рождённой во время становления мира. Видит её муки. Видит любовь дочери. Перед тем как она сделает выбор ей даруют силу и судьба предоставит шанс. Но этот путь будет нелёгок и грозит проклятьем».

Глаза шамана просветлели также быстро как замутнились. Он продолжил речь как ни в чём не бывало:

— «Природа человека такова, что он готов помочь другому чисто из собственного добродушия».

Антея и Кит ошеломленно посмотрели друг на друга. Им обоим сразу стало понятно, что шамана посетило откровение или Боги ниспослали ему пророчество, которое на коротко время затмило его разум.

— «Я рада стать вашим учеником» — сконфужено произнесла девушка.

— «Вот и прекрасно. Увидимся вечером за ужином. После я расскажу чем смогу тебя обучить».

Аннан склонил голову в уважительном поклоне и пошёл прочь, погрузившись в свои мысли. У Антеи было много вопросов к Аннану, но сейчас желание расспрашивать его у неё отпало. Тадг Кит и Антея молча проводили его взглядом и, словно с опаской, молча направились в противоположную сторону, погружённые в раздумья от услышанного пророчества шамана.

Солдаты в разговорах постоянно называли Ойкумену посёлком или деревней, из-за чего у девушки сложилось мнение о огороженном частоколом трёх-четырёх десятков общинных домов. И поэтому она оказалась сильно удивлена когда увидела, что Ойкумена оказалась гораздо больше, чем просто огороженная частоколом деревня. Помимо засек и волчьих ям посёлок окружал высокий крепкий частокол, состоящий из пяти рядов брёвен. Перед ним не были устроены ров или колья, но на протяжении всей длины деревянной стены написали защитное заклинание. Оно не бросалось в глаза. Время затемнило вырезанные в дереве руны, но от этого заклинание стало только сильнее. Как маг, Антея оценила покровительство природы. Издалека невозможно было увидеть начертанные слова, отчего для нападающего было бы полной неожиданностью появление магического барьера. Девушка представила как толпа фоморов натыкается на невидимую преграду и попадает под залп болтов или стрел. Минусом было то что необходимо постоянно следить за сохранностью брёвен стены. Хотя они и несли на себе слова заклинания, они не нарушали законы природы. Дождь, снег и время могли источить крепость стен и поэтому их постоянно приходилось ремонтировать. Один недосмотр и заклинание разрушалось. Впрочем окружающий Ойкумену лес предоставлял строительный материал в большом количестве, а Аннан зорко следил за сохранностью стихоплетений заклинания. Закончив объезд границы леса Тадг и Антея повернули в деревню. Засеки выглядели надёжно. Ни одного слабого места или скрытой лазейки оба не нашли. Девушка колдовским зрением проверила волчьи ямы и нашла их пустыми, а колья острыми. Ойкумена имела одни ворота, смотрящие на единственную проторённую дорогу. Въехав в саму деревню Антея увидела, что к центру деревни вёл широкий проезд. По обеим сторонам стояли двухскатные крыши землянок, покрытых ветками и дёрном. Между ними петляли тропинки, старательно очищенные от выпавшего снега. Над дверьми землянок вырезали слова охранительных заклинаний и священные символы Светлых Богов.

— «Я гляжу местные не такие уж и простаки. Защитные заклинания, отводящие, отражающие. Я нигде не видела такое нагромождение заклинании. Интересно: чья это работа? Заклинания гармонично переплетаются друг с другом, дополняя и усиливая. Такая работа уровня архимага или ковена магов» — произнесла Антея, оглядывая поселение колдовским зрением.

— «Кто накладывал неизвестно. Когда фоморы ворвались в маркграфство часть людей бежала в леса в надежде найти укрытие. Ойкумена образовалась на месте одного из лагерей. Бежавшие сюда люди некоторое время выживали самостоятельно и, как говорят предания, с успехом отбивались от нападений фоморов. Жаль не сохранились записи. Когда же имперская армия отбила земли маркграфства и достигла Ойкумены многие спасшиеся влились в её ряды, а по окончанию службы расселились, получив от императора щедрые наделы».

— «Тогда понятно происхождение названия деревни. С древнего наречия «Ойкумена» буквально означает  «населённая земля». Наверно в тот момент людям казалось что мир рухнул и ничего кроме смерти и лишений их не ждёт».

— «Учила древнее наречие? Я думал о нём давно забыли».

— «Многие заклинания базируются на нём, поэтому начинающих магов обучают наречию. Конечно за столетия изменились произношение и написание слов, но основа речи всё ещё остаётся прежней».

Разговор прервался сразу же как Тадг и Антея въехали на единственное широкое место, служившее центральной площадью деревни. К площади примыкал высокий длинный дом. Длиной сорока метров и шириной пятнадцати. Окон он не имел, а дым очага уходил через отверстие в крыше. Дом единственный гордо возвышался над землянками. Вокруг него по-хозяйски суетились ополченцы. Они заносили в дом запасы провизии, расседлали коней. Справа от дома располагался загон для лошадей. Лошадей в деревни Антея не заметила, из чего сделала вывод что загон и дом построили специально для гостей. Детишки разных возрастов забрались на крыши землянок и с безопасного расстояния во все глаза смотрели на воинов. Антея и Тадг спешились и присоединились к общей суете. Девушка завела коня в загон, сняла седло и вытерла его спину тряпицей. Оставив коня резвиться в компании себе подобных, девушка намеревалась зайти в дом, но тут показалась Несса в компании пяти женщин. Они несли тяжёлые тюки свежих простыней и одеял. Антея оставила посох и рюкзак у стены дома и поспешила на помощь. Впрочем ни одна она. Ополченцы оставили дела и быстро разобрали тюки, занеся их в дом.

— «Ну вот полдела сделано» — произнесла Несса, когда последний тюк из её рук взял молодой парень с веснушчатым лицом. Он хотела поблагодарить его, но тут ей на глаза попалась Антея:

— «Ей, постой-ка. Брось тюк. Его без тебя занесут. Пойдём покажу тебе где будешь спать».

Девушка не стала возражать старейшине, передала тюк первому попавшемуся ей под руку ополченцу и захватив свои вещи, направилась за Нессой. С домом соседствовала землянка со стоящими деревянными столбиками с изображёнными на них ликами Светлых Богов. У оснований деревянных статуй лежали подношения, состоящие из ягод, медовухи и ритуальной выпечки.

— «Так мы выражаем благодарность Богам и просим защищать нас и впредь» — пояснила Несса.

Старейшина открыла дверь и первой вошла в жилище. Антея прошла вслед за ней. Обстановка в жилище её разочаровала. Она представляла себе, что землянка старейшины должна быть более богато обставлена и отражать статус жильца, как обычно принято во всех поселениях и городах империи. Однако в Ойкумене жильё старейшины отличалась только наличием у входа статуй пантеона Светлых Богов. Перед строительством жители вырыли метровую прямоугольную яму, стены выстроили из обработанных брёвен, а пол укрыли досками. У входа землянки из камня выложили печь, от которой вверх шёл дымоход, а проход служил для дополнительной вентиляции при готовке. Справа от входа вдоль стены размещалась лежанка способная вместить несколько человек. Слева стояли низенький стол и прялка. У самого потолка повесили полки. На них расположили различные предметы обихода. У дальней стены висела занавес и грубого сукна с вышитым узором.

— «А вот здесь мы будем спать. Едим мы обычно в общинном доме, но когда он занят, то в медовом доме».

— «Кроме общинного, я не заметила никого дома. Вы укрыли его покровом невидимости или расположили в астрале?».

Несса посмеялась

— «Конечно же нет. Просто он представляет собой длинную землянку с несколькими проходами. В отличии от прочих дверные проёмы занавешены шкурами животных. Медовый дом окружает небольшой дворик со столами и скамьями. Это если вдруг ком-то места не хватит».

— «А почему его называют медовый дом?».

— «Там мы собирается чтобы повеселиться и где можно выбрать себе мужчину».

— «То есть медовый дом это своеобразное место, м-м, времяпрепровождения?».

— «Верно. За каждой женщиной закреплено определённое количество мужчин».

— «Знаю-знаю. Мне рассказывали» — прервала Нессу Антея, закатив глаза.

Женщина про себя усмехнулась и подошла к занавеси. Она одёрнула полог и за ним Антея увидела тоннель.

— «Все землянки соединены подземным тоннель. Это позволяет нам лишний раз избегать внимания со стороны существ живущих в лесу и безопасно передвигаться».

— «Интересный ход, но мне не понятно. Запахи готовки должны распространяться по всей округе, а дым виден не вооружённым глазом. Вы в любом случае привлекаете к себе внимание».

— «Фоморов пугает магическая стена, поэтому они не нападают. Однако в прошлом были случае одиночных проникновений. Их провоцировали факелы, освещающие Ойкумену. Когда мы поняли это, то соединили все жилища тоннелем. После заката мы перемещаемся по ним».

— «А как организована дозорная служба? Учитывая сколько вы сваливаете деревьев у своего порога, фоморы давно должны были организовать там если не лежбище, то точно секрет?».

— «За это отвечает Аннан».

— «Понятно» — протянула Антея, сделав себе зарубку на память расспросить шамана о его колдовстве.

— «И он ни разу не подводил?» — спросила девушка.

— «Никогда» — заверила её Несса.

— «Ну если так, то мне нужно будет у него подучиться. Как думаешь, если его попросить он не откажет?».

— «Аннан ещё не отказывал ни одному ученику. Можешь к нему смело подойти. И ещё. Антея, не вздумай бродить после заката одна. Не все мужчины благоразумны, умыкнут к себе. Лишние проблемы мне нужны».

Антея услышала в предостережении шпильку в свой адрес, но предпочла сделать вид, что не заметила.

— «Обещаю ходить под чьим-нибудь присмотром» — пообещала девушка.

Вечером того же дня прибыл караван из сотен подвод, доставившие вяленые мясную продукцию и забравшие заготовленные дрова. Рано утром караван ушёл, по просьбе Нессы оставив половину воинов для защиты Ойкумены. Командования над воинами принял Тадг Кит, имеющий подписанный наместником документ, дарующий право обладателю возглавлять любые воинские силы в отсутствии офицеров имперской армии Следующие же два дня прошли в подготовке к нападению. Как только подводы покинули Ойкумену дорогу перекрыли, выставив новую стену из засеки. Антея и Аннан обошли округу и разложили руны с заключённые в них стихиями. При этом шаман показал Антее способ сохранения энергий рун. В то время как она вырисовывала символы на земли и заключала в них стихию, Аннан зачаровывал ветки, которые заранее собрал и теперь нёс в мешке, и выкладывал магические символы. Руны девушки были сильнее, но могли быть замечены опытным магом и истончались гораздо быстрее. Стихии рун Аннана хранились в самих ветвях. Энергии цепко держались за материю и прятались в ней. Сила рун Аннана зависела от того сколько энергии могла вобрать в себя материя веток и потому были слабее рун Антеи, но зато заметить их было гораздо сложнее, а если присыпать землёй и снегом, то обычным взором и вовсе невозможно. Перед частоколом ополченцы щедро усыпали землю «чесноком», состоящий из нескольких соединённых звездообразно острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Сложенную возле Ойкумены древесину Кит приказал облить маслом. Несса возражала против его решения, но Антее показалось будто она это делала чисто из обязательств старейшины. В будущем заготовленная древесина должна была пойти на обогрев домов Касселя и наместник вряд ли бы обрадовался уничтожению древесных запасов. Чтобы как-то отвести гнев Гласа от Нессы, Тадг написал ей расписку в которой брал ответственность на себя и объяснял причины своего решения. Жители в свою очередь расположили через равные промежутки у бойниц мешки метательные копья длиной с метр называемых «сулицами». Их двадцатисантиметровые гарпунные наконечники обладали высокой пробивной силой. К «сулицам» деревенские прибавили собственные метательные копья, чьи зазубренные наконечники были сделаны из костей животных. С того дня как караван покинул деревню почти все двери в дома жителей заколотили, оставив несколько выходов. Жители предпочли безопасность удобству. Все ждали нападения и готовились его отразить. И фоморы не заставили себя ждать. Две ночи прошли тихо, на третью они явились и бросились на стены, жаждав крови и плоти людей.