Сила Искренней Души/Strength of an Honest Soul (джен)

В Третьем Царстве наступила ночь, окутав истерзанную реальность густыми, мрачными тенями, и ничтожно короткий день подошел к концу. Искривленная луна сверкала лучами бледного света, отражаясь от крон бескрайних лесов и окрашивая вечно опасные воды бурных океанов в черный цвет, подобный греху. Тьма, пронизывающая этот истерзанный мир, словно стремилась поглотить свет; она поднималась из-под деревьев и скрывалась в морских туманах, пряча злобных, мстительных зверей, которые таились и рыскали в тенях.

В самых темных уголках этих мест, где человечество редко, если вообще когда-либо, процветало, гнили и размножались легионы бездушных чудовищ, известных как Гримм. В своих бесчисленных массах они роились среди деревьев и гор, заполняя улицы бывших оплотов человечества, давно лишенных жизни, подобно приливу черного и белого. Они рыли туннели под землей и парили под волнами, а некоторые даже поднялись в небо, используя темные крылья, чтобы отбрасывать тени на мир внизу.

На самом краю этих проклятых земель, где сходились границы между людьми и бездушными, из зарослей выползло одинокое волкоподобное чудовище, на протоптанную грунтовку и притоптанную листву. Лучи луны играли на костлявой пластине, покрывавшей большую часть его головы, заставляя её мерцать, пока оно бесцельно обнюхивало воздух, ища стаю, от которой оно отстало.

Внезапный оглушительный грохот вдали привлек внимание зверя — тихая какофония тяжелых шагов, становившаяся все громче с каждой секундой. Волк-зверь зарычал в сторону шума, выпрямившись во весь рост и обнажив когти. Нарушитель — добыча — теперь был виден, приближаясь все ближе в потоке белого света. Волкоподобное существо снова зарычало и наклонилось вперед, готовясь к броску. Он обнажил клыки, согнул ноги, приготовился к прыжку -

…и тут же был растоптан огромным бронированным боевым конем, который, несяся по нему, своими коваными копытами раздирал кости и плоть, оставляя после себя лишь истерзанную, дымящуюся тушу.

Не встречая препятствий, боевой конь несся вперед в своем неутомимом путешествии, железные копыта разрыхляли землю под ним, а черная грива шлепала по серебристым доспехам, украшавшим его мускулистое тело. Растения и упавшие деревья были повержены, когда он скакал сквозь подлесок, каждый шаг поджигал кустарник под его подковами раскаленным огнем. Наконец, огромный конь достиг своей цели — скалы, возвышающейся над темным лесом, окрашенным в резкий серый цвет лунным светом, проникающим в землю, — и остановился.

С приглушенным вздохом всадник восседавший на звере спешился. Тяжелые наголенники с грохотом упали под тяжестью и силой, а лунный свет осветил слегка бронированную, худощавую фигуру, облаченную в темную кожу и блестящую сталь. Темно-фиолетовый шарф, накинутый на широкие плечи, развевался на ветру, когда фигура шагнула вперед к краю обрыва. Фигура подняла пистолет, зажатый в правой руке, и, слегка дернув барабан огромного револьвера, осмотрела заряженные в него патроны, после чего снова закрыла барабан и посмотрела вдаль.

Под сложной стальной лицевой панелью жёлтые глаза опасно сузились.

Маленькая, призрачная лампа, висящая на поясе фигуры, внезапно засветилась, отбрасывая зловещий фиолетовый оттенок на суровый камень вокруг них, и появилась другая фигура — смутно женственная по форме, но ужасно худая и долговязая, ее тело, покрытая кожей, окрашеной в цвет тени, а два рудиментарных крыла бесполезно развевались в воздухе позади нее, заставляя ее темные пряди волос развеваться и извиваться с каждым взмахом. Шесть мутных глаз нервно метались между Стрелком и точкой, на которую он смотрел, а жилистые пальцы тревожно сжимали пальцы.

«...Раздор?» — наконец произнесла Наблюдательница, ее хриплый голос был воплощением осторожности. — «...Что ты видишь?»

Белый Всадник молчал — его глаза едва выдавали, что он вообще слышал слова Наблюдателя. На несколько напряженных мгновений над открытым Утесом повисла мучительная тишина, прежде чем белый боевой конь, на котором прибыл Раздор, рысью двинулся вперед с обеспокоенным ревом. Он беспокойно цокнул копытами по земле и покачал своей могучей головой, словно чувствуя, что здесь что-то ужасно не так.

Раздор очнулся от молчания в тот момент, когда его конь начал суетиться, и бросил на зверя раздраженный взгляд. Однако, с удивительной нежностью, он положил руку на гребень коня, пламя его гривы едва обожгло руку Всадника.

«Полегче», — произнес он размеренно, приглушенным голосом, но эффект был мгновенным. Белый Конь, Погром, успокоился по приказу Всадника, бросив вопросительный взгляд на стрелка. Его пылающие глаза встретились с желтыми глазами Всадника, и в одно мгновение между зверем и существом быстро передалось послание. Наконец, Погром моргнул, тяжелые веки затрепетали, после чего он встряхнулся и растворился в облаке дымного пламени.

В отсутствие своего могучего боевого коня, Страйф направился к краю обрыва, прищурив глаза, осматривая перед собой бескрайние джунгли. Даже в бледном лунном свете они напоминали черное море, а извивающиеся скопления листьев, словно спокойные волны, проносились сквозь них ночным ветерком. Но даже темнота кроны не могла скрыть от него цель. Зрение Раздора было почти легендарным — и оно быстро навело его на цель: поднимающийся столб дыма, вырывающийся из-под ветвей и рассеивающийся в темном ночном небе.

«Ну?» — снова спросила Наблюдательница, тревожно потирая руки. — «Видите что-нибудь?»

«Да», — коротко ответил Раздор, едва заметно шевельнув головой в знак согласия. С едва слышным хрипом он убрал пистолет в кобуру и размял плечи. Серия хлопков, нарушивших спокойную тишину ночи, была громкой и эхом разносилась, но даже это не изменило позы Всадника.

«Ну и что?» — нетерпеливо спросила Наблюдательница, тщетно обращая свои лазурные глаза к кронам деревьев. — «Что могло привести тебя в эту заброшенную часть Третьего…»

Раздор рванулся вперёд и прыгнул, и вопрос Наблюдателя быстро перерос в растерянный, удивлённый возмущённый вскрик, когда Белый Всадник рухнул вниз по склону утёса. Ветер завывал, проносясь мимо его падающего тела, и он быстро изменил угол наклона, набирая ещё большую скорость. Он нахмурился, приближаясь к земле, и прямо перед ударом о твёрдую землю внизу, он вывернулся, чтобы восстановить равновесие.

Раздавшийся грохот эхом разнесся по безмолвному лесу, словно раскат грома, а облако пыли, поднявшееся над местом приземления Всадника, поднялось выше даже самых высоких деревьев.

И всё же, когда пыль рассеялась среди деревьев, Раздор шагнул вперёд — почти не хромая, чтобы помешать его продвижению. Падение было высотой в триста футов, и всё же Всадник шёл, как будто падение почти не причинило ему вреда. Кратер позади него наконец осел, раздробленная земля перестала сыпаться и трескаться, множество мельчайших звуков наконец стихло, и тишина снова воцарилась в подлеске.

По крайней мере, так продолжалось до тех пор, пока рядом с ним снова не появилась Наблюдательница, материализовавшись в клубах болезненно-черного смога. Ее маленькие крылышки раздраженно хлопали, а глаза, прищуренные, устремились на него.

«Ты что, пытаешься», — прошипела она себе под нос, — «привлечь всех Бездушных в радиусе двух миль от нас?!»

Ее замечание было проигнорировано, Белый Всадник вытащил два своих пистолета и побрел вперед, едва обратив на нее внимание. С таким же успехом она могла бы обратиться к дереву неподалеку слева.

«Ты вообще слушаешь?..»

«Нет», — честно ответил Раздор, пожав плечами и пробираясь сквозь заросли, обламывая пистолетами все (относительно) крепкие ветки, пытавшиеся преградить ему путь. Небольшая часть его каменного лица, не прикрытая маской, приняла решительную гримасу, желтые глаза сузились на бледно серой коже. В конце концов, заросли поглотили его, оставив Наблюдательницу совсем одну на том месте, где приземление Всадника перевернуло землю.

»...Конечно, он не слушает», — проворчала Наблюдательница про себя. — «Когда он вообще слушает? Честно говоря, почему бы это не мог быть Война?» — с горечью подумала она.

По крайней мере, он бы быстро убил её и избавил от этой... этой арктической апатии. С горьким рычанием она быстро рванулась вперёд. Подлесок ничего не значил для эфирного существа, подобного ей, поэтому через несколько мгновений она догнала Белого Всадника, решив молча остаться позади него, пока он брел вперёд, делая вид, будто её не существует.

Наконец, после нескольких минут мучительного молчания, они выбрались из густых зарослей, ступив на обугленные кусты, обломки коры и древесины. В лесном пологе образовалась зияющая рана, через которую водопад ослепительного лунного света обрушился на примятый подлесок — и на обломки самолета, упавшего на него. Когда-то гладкий металл был деформирован и искорёжен от удара, а в его корпусе образовались глубокие трещины и разрывы. Двигатели на кончиках крыльев были полностью оторваны и лежали на противоположных концах небольшой поляны, и даже сейчас дым, поднимающийся от почти сгоревших обломков, высоко вздымался в воздух, сливаясь с ночным небом.

Наблюдательница моргнула раз, два, от недоверия. Неужели Раздор видел это с расстояния более мили, ночью?!

С кряхтением Всадник побрел вперед, словно увиденное его почти не смутило. В мгновение ока «Милосердие» и «Искупление» были готовы к стрельбе. Пальцы Всадника лежали на спусковых скобах, всего в одном движении от того, чтобы остановиться на спусковом крючке и выстрелить, на случай, если кто-нибудь из Бездушных совершит жалкую ошибку, приблизившись к нему. Тяжело шагая, он приблизился к обломкам, Наблюдательница следовала за ним, и… чем ближе они подходили к сбитому летательному аппарату, тем очевиднее становилось, что это не дело рук Бездушных. Жуткая, болезненно-зеленая кровь, разбрызганная по крылу, лишь подтверждала подозрения — и подозрения почти подтвердились, когда Раздор опустился на колени и, используя ствол «Искупления», поднял в воздух запутанную массу обугленной, окровавленной паутины.

«Пауки?» — с изумлением спросила Наблюдательница. — «Именно здесь?!»

«Ага. Большой сюрприз», — пробормотал Раздор, поднимаясь на ноги, его желтые глаза осматривали подлесок вокруг в поисках следов мерзких тварей. — «Исилика больше нет, и царство Эхидны вот-вот будет поглощено Бездной. Поэтому они сбежали», — тихо произнес он. Его взгляд остановился на чем-то вдалеке, среди папоротников и лиан, покрывающих лесную подстилку. С привычной, размеренной поспешностью он рванулся к этому месту, снова опустился на колени и, используя барабан Искупления, расчистил кусты.

Любопытно, что Наблюдательница зависла над коленопреклоненной фигурой Раздора и увидела…

«Следы когтей? И… маска?» — спросила она, презрительно разглядывая пластиковый головной убор. Он больше походил на забрало, чем на что-либо еще — казался совершенно неэффективным. Щелочные глаза, костлявая белая окраска и красные отметины, как…

«Похоже на облик Бездушного», — тихо пробормотала она.

«Радикалы», — пренебрежительно произнес Раздор, поднимаясь на ноги. — «Небольшая потеря». — Его взгляд скользнул по следам когтей, слишком узким для следов какого-либо зверя.

«Их утащили», — сказал он, идя по следу. — «Вглубь леса».

«Они бы заявили, что они не люди, Раздор», — язвительно произнесла Наблюдательница, указывая на костлявую маску и морщась, когда та раскололась на куски под одним из наголенников Всадника.

«Как угодно», — коротко ответил Раздор, тяжело шагая вперёд.

«Как думаешь, что с ними случилось?» — спросила Наблюдательница, плывя рядом с ним и не сводя глаз с оставленных ими обломков. — «Сомневаюсь, что пауки были настолько безрассудны, чтобы просто напасть на единственную расу, которую Совет объявил неприкасаемой…»

«Не хочу гадать», — наконец ответил Страйф. Он остановился у основания очень, очень широкого дерева и нахмурился, глядя на полость между корнями. — «Туннель… Нашли их гнездо», — сказал он, повернувшись к ней. — «Вернись и устрани последствия крушения. Никаких следов. Тогда найди меня».

«…Хорошо», — язвительно ответила Наблюдательница, не отрывая взгляда от входа в туннель. — «…Как думаешь, есть выжившие?» — с горечью спросила она. Далеко ей, Наблюдательнице, было бы не до сочувствия к этим человеческим уродам, но сейчас кто-то должен был это сделать, и уж точно не Раздор.

«Я здесь не ради выживших», — ответил Всадник, готовя пистолеты к стрельбе. — «Задача ясна: никаких следов, никаких останков».

И с этими словами Белый Всадник исчез в темноте пещеры. Наблюдательница еще мгновение внимательно наблюдала за входом в туннель, прежде чем уныло вздохнуть и повернуться, паря обратно к разбившемуся кораблю.

«Никаких следов и останков, говоришь…» — задумчиво произнесла она, и одним движением тонких пальцев в ее ладони вспыхнул ярко-фиолетовый огненный шар. — «Я могу это сделать…»

Внезапно стало совершенно ясно, почему самый отдалённый из Четверки попросил Наблюдателя.

* * *

Ее взгляд вновь устремился на знакомую янтарную пустоту, потрескавшуюся и изношенную по краям поля зрения, где пятна и брызги темной тени формировали образы, к которым она так привыкла за последние три года.

Под фрагментарным изображением луны, пустым пятном на чёрной пустоте, тени извивались и прятались между бетонными и стальными колоннами. Они цеплялись за углы и кромки, быстро, почти наверняка, двигаясь к своей цели — огромному океану выступающих кристаллов, сияющих, расцветающих посреди бетонных джунглей. Когда луна стремительно проносилась над головой, быстро завершая свой ночной цикл, тени судорожно сжимались и сходились на кристальном поле, жадно поглощая ослепительные скопления красного, синего, зелёного, жёлтого и белого в свои мутные объятия. И как только луна исчезла из чёрной пустоты над головой, а солнце начало выглядывать из-за скалистых гор вдали, тени рассеялись — и там, где когда-то клубилась кристальная дымка, теперь ничего не осталось.

И в мгновение ока видение исчезло, оставив пятнадцатилетнюю Руби Роуз, тупо уставившуюся на перевернутый журнал в своих руках.

Испугавшись, она быстро поправила журнал в руках, поворачивая голову в капюшоне из стороны в сторону, чтобы убедиться, что никто не заметил, как она задумалась. Когда магазин оказался почти пустым — как и следовало ожидать в это позднее время, подумала она, — она невольно вздохнула с облегчением, опустила капюшон и положила магазин обратно на полку. В конце концов, читать о последних разработках в области баллистики снайперских винтовок было интересно, но после пятого прочтения статьи в пяти магазинах это быстро наскучило.

Она задумчиво напевала себе под нос, снова и снова прокручивая в голове это видение. Оно преследовало её уже несколько месяцев. Сначала она честно думала, что это как-то связано с шахтами компании Шни, может быть, очередная ссора между ними и Белым Клыком. Тогда Янг успокоила её, сказав, что они мало что могли сделать. Конечно, они позвонили и сообщили о такой возможности, но… В конце концов, они всё равно не обращали внимания на двух детей, болтающих о тенях.

Оглядываясь назад, подумала она с неловким выражением лица, возможно, они могли бы все спланировать получше.

В течение нескольких месяцев они ничего не делали.

Однако затем… Потом появились новости о серии ограблений. Сначала это были относительно незначительные случаи, кража отдельных партий товаров, ничего слишком «серьезного», как выразился Янг. Затем начали грабить магазины по всему Вейлу — один за другим, казалось бы, наугад, но у всех них было одно общее: все они происходили поздно ночью.

Она попыталась вникнуть в смысл видения, честно говоря, ей это удалось. Стало совершенно очевидно, что её видение касалось как минимум одного из магазинов Пыли — так и должно было быть. А тот факт, что она продолжала видеть его, несмотря на все ограбления, означал, что этот конкретный магазин ещё не был ограблен. К сожалению, в её видении катастрофически не хватало деталей. Глупые чернильные пятна, — подумала она с досадой.

Но это нисколько не остановило Руби.

Воспользовавшись четырьмя неделями, которые были у Янг до начала учебы в Биконе, Руби и ее сестра взяли на себя почетную и совершенно не безрассудную обязанность ночных патрулей. Ну, это не совсем патрулирование, как бы Руби ни настаивала на обратном. Они просто… ходили по случайным магазинам Пыли и ждали закрытия. Это было не очень эффективно, правда, но, эй — в городе Вейл было больше десятка магазинов Пыли, и они находились совсем не рядом друг с другом.

Это… оказалось не так эффективно, как надеялась Руби.

Оставалось всего три магазина: этот и ещё два на другом конце города. Руби беспокоило не это. Конечно, было желание помочь, чем она могла, и отчётливое чувство неудачи, которое она испытывала, когда в новостях сообщали об очередном ограблении, но даже это было не так сильно, как то, что она чувствовала сейчас.

Сегодня вечером… это будет последняя ночь, когда Янг сможет ей помочь.

Её старшая сестра и так опасно рисковала, используя время, которое ей следовало бы потратить на подготовку к отъезду в Бикон, чтобы помочь Руби в её миссии по установлению справедливости (и это действительно была миссия!). Завтра Янг придётся сосредоточиться на сборах и подготовке, а это значит, что Руби придётся справиться со всем в одиночку.

Она не обращала внимания на легкую грусть, которую вызывал этот факт. Конечно, Янг постоянно была рядом с ней с тех пор, как… с тех пор, как они встретили Уриил три года назад. И, конечно, без Янг будет одиноко — даже тяжело, учитывая, что ей придется справляться со своими видениями в одиночку в течение двух лет. Но Янг ​​поступит в Бикон! Она будет тренироваться, чтобы стать полноценной Охотницей, и это так здорово, что Руби не могла сдержать волну радости, просто подумав об этом.

Кроме того, Ян пообещала ей, что будет возвращаться на каждые каникулы, и даже в менее загруженные выходные. Сначала Руби сопротивлялась — в конце концов, стать Охотницей — это тяжелый труд, как им постоянно твердил дядя Кроу, но Янг и слышать об этом не хотела. Каждый раз, когда Руби пыталась сказать своей вспыльчивой старшей сестре, что она этого не ожидает, Янг просто обнимала её и поднимала на руки, пока та не замолкала.

Кстати, где была Янг?

Руби на мгновение оглядела окружающие ее ряды. Не на необработанные кристаллы… И не на распылители пыли. Хм. Наконец, встревожившись, она слегка вздрогнула, и ее губы сложились в идеальную букву «о». Ах да, подумала она застенчиво. Туалет. Молодец, Руби. Честно говоря, кто может забыть, куда его сестра ушла, всего на пять минут? Конечно, у нее было видение, но это не оправдание!...

…несмотря на многочисленные попытки Янг убедить ее в обратном.

Внезапно ее мысли прервало громкое шипение; оно отозвалось в ушах и ударило прямо в лоб, и она невольно вздрогнула от шока, когда уголки ее зрения снова окрасились в янтарный цвет. Два раза за пять минут? — подумала Руби, когда перед глазами начали плясать мерцающие тени. Ужас, и это еще и самый худший вид...

Иногда видения полностью завладевали тем, что она видела. Цвет, форма, темнота и освещение — бац! Всё исчезло. Просто… Просто эта уродливая янтарная пустота, а затем эти дурацкие чернильные пятна начинали сходиться и формировать изображения. Иногда это происходило быстро, иногда занимало целую вечность, иногда вызывало головную боль, а иногда нет. Иногда это случалось во сне, иногда — в бодрствующем состоянии. Но всегда это было ужасно.

Но эти… Эти были ещё хуже.

Руби называла это «полувидениями», потому что она всё ещё могла (относительно) чётко видеть вокруг себя, но тени, они образовывали каркасы, похожие на некоторые элементы в магазинах её оружия, и постоянно мелькали перед её глазами, и это так раздражало, что она просто…

Она глубоко вздохнула, закрыла глаза, а звуки продолжали эхом отдаваться в ушах. Громкое шипение, скрежет чешуи по земле и беспорядочное хлопанье крыльев — всё это она заметила. Она снова открыла глаза, опустив голову так, чтобы чёлка скрывала глаза, на случай, если кто-нибудь увидит янтарные кольца вокруг её серебристых глаз. Она не отрывала взгляда от белого кафельного пола, что оказалось благословением судьбы, поскольку перед её глазами мелькали теневые проволочные фигуры. Она видела зловещие, изогнутые клыки и смертоносные когти, сталкивающиеся, разрывающие тёмную плоть в разгар титанической битвы.

Затем перед ее глазами появилась знакомая пара сапог — как раз перед тем, как ее окутало уютное тепло и подняло с ног.

Снова.

Однако, несмотря на то, что она совершенно привыкла к подобным ситуациям, она не могла сдержать зарождающийся внутри неё весёлый смех, который выливался из неё радостными вздохами.

«Янг! Прекрати!» — прохрипела она, пытаясь оглянуться на главную стойку. — «Хозяин нас выгонит! Опусти меня уже!» — захихикала она, дико дёргая ногами.

«Хм. Нет!» — последовал бодрый ответ, и Руби поняла, что Янг ​​тоже хихикает. — «Только когда ты перестанешь изображать из себя обиженного щенка, Руби».

Их хихиканье продолжалось еще несколько мгновений, пока Руби пыталась — и безуспешно — вырваться из железной хватки сестры. Псевдовидение все это время продолжало демонстрировать Руби одно и то же: клыки, когти, перья, светящиеся глаза, и все это время в ушах Руби бушевали звуки битвы — последствия титанического столкновения существ, от которого ее голова тряслась и дрожала от каждого резкого удара. Несмотря на все это, улыбка Руби не исчезала — даже когда видение (если его вообще можно так назвать) угасло.

«Ладно, ладно», — наконец сказала она, успокаивая свой смех. — «Все кончено, все кончено, теперь отпусти меня, пока на нас не начали странно смотреть».

К счастью, Янг поставила её на землю, широко улыбаясь.

«Эх, не знаю, сестрёнка», — сказала она, пожав плечами, и её сиреневые глаза метнулись к прилавку. — «Магазин кажется мне довольно пустым. Что, всё ещё нет плохих парней?» — спросила она, уперев кулаки в бока. Эмбер Селика лежала у неё на запястьях, приняв свою компактную форму. — «Ах. Я надеялась на хорошую драку перед отъездом. Люди Джуниора, в конце концов, не оказали особого сопротивления».

Улыбка на лице Руби стала немного натянутой, и она слегка вздрогнула. По чистой случайности она присутствовала, когда Янг «ремонтировала» этот клуб, как настойчиво выразилась ее сестра. Даже в собственной… довольно эксцентричной семье Руби не каждый день увидишь, как твоя сестра вышвыривает владельца клуба за дверь.

О, смотрите. Она даже почувствовала облегчение от того, что злодеи не появились, вспоминая ту ночь. Вот так бывает.

«Да ладно, в Биконе тебя ждёт куча драк, сестрёнка», — сказала Руби, идя по одному из проходов и незаметно отводя Янг подальше от более вспыльчивой пыли. Просто, на всякий случай.

«Я просто…» — она замолчала, тоскливо вздохнув.

Янг быстро заметила молчание и положила руку на плечо Руби.

«Да, я поняла. Это одно из тех видений, которые тебе тоже надоели?»

«Не поверишь насколько», — фыркнула Руби, рассеянно почесывая затылок. — «Даже название этого магазина меня взволновало! «От Пыли до рассвета» — ну, это же игра слов! От заката до рассвета, как в видении. Но… похоже, я и в этом ошиблась». — Ее плечи слегка опустились. — «Это… это раздражает, Янг».

«Эй, эй, не унывай!» — Янг быстро вмешалась, схватив Руби за плечи и одарив её самой безмятежной улыбкой, на какую только была способна эта пылкая девушка. — «Помнишь тот разговор, который у нас был три года назад? Тот, что после встречи с Уриил?» — спросила она. — «Мы… мы обе знали, что это будет нелегко. Важно то, что ты не позволяешь этому сломить тебя. Ты стараешься изо всех сил. Этого достаточно — даже папа и дядя Кроу так считают», — честно ответила она.

Руби на мгновение подняла взгляд на Янг, ее глаза сияли надеждой, а затем она улыбнулась. Часть напряжения схлынула наружу.

«Я… я думаю, — призналась она. — Я просто… Какая-то часть меня считает, что, если я собираюсь стать Охотницей, одних лишь попыток недостаточно. Недостаточно, если я буду продолжать совершать ошибки, такие как…»

Она вздохнула, оглядываясь вокруг. И все же магазин казался пустым, и лишь бодрое бормотание старика за прилавком нарушало относительную тишину.

Однако ее размышления прервались, когда Янг снова поднял ее в воздух, крепко обняв.

«Н-только не снова!» — захихикала она, пытаясь освободиться. — «Что с тобой сегодня вечером?»

«Ты забываешь первый урок Кроу», — сказала Янг нараспев. — «Думаешь, помнишь? Но сообрази быстрее, сестрёнка — мне так и хочется тебя покружить! Может, даже поговорить с тобой на детском языке», — сказала она с озорством.

В этот момент в голове Руби зазвучали сирены. Здесь? На публике?!

«Э-э... Ах... Равновесие! Н-нет, сосредоточенность! Определенно сосредоточенность! Или это был центр тяжести? Нет, я думаю, это была сосредоточенность! Определенно сосредоточенность!... Я думаю?» — Однако, услышав несогласие Янг, глаза Руби расширились — еще больше, когда Янг уже начала отводить ее в сторону, готовясь начать вращаться.

Ей нужно было быстро соображать! В её глазах это была официально боевая ситуация — враг поставил её в невыгодное положение и собирался совершить нечто недопустимое, а Руби не могла этого допустить! Поэтому она сделала единственное, что могла в тот самый момент:

Она укусила Янг прямо за ухо.

Реакция была мгновенной.

«Ай! Сдаюсь! Дядя, дядя!» — вскрикнула Янг, тут же отпустив её. Руби быстро поднялась и, споткнувшись, встала на ноги, но как ни старалась, не могла перестать хихикать. Когда её серебристые глаза встретились с сиреневыми глазами Янг, обе девушки разразились радостным, счастливым смехом, слегка дрожа плечами, пытаясь говорить тише на случай, если в магазин зайдёт какой-нибудь ночной покупатель в поисках замены лампы для пыли или чего-нибудь ещё. Наконец им удалось сдержаться, хотя улыбки на их лицах не сходили с рук.

«Я вообще-то говорила о том, чему тебя учил Кроу до начала твоих тренировок», — наконец сказала Янг, голос её всё ещё немного дрожал от смеха. — «То же самое, чему он учил меня ещё до того, как я попала в Сигнал. Ошибки… Они — часть жизни, Руби. Ты не можешь…» — Она замолчала, её взгляд стал немного отстранённым. — «Ты не можешь просто… не совершать ошибок. Они будут случаться. Главное…»

«Главное — учиться на своих ошибках», — услужливо добавила Руби. Да, подумала она, это было первое, что дядя Кроу им объяснил. Он сказал им, что рост, как личности и как Охотницы, заключается в совершении ошибок, извлечении из них уроков и стремлении не повторять их. Она оживилась. Вот опять: «Ставить все возможное» — точно так же, как она делала это сейчас.

Она обернулась, чтобы осмотреть склад пыли вокруг себя. Там по-прежнему было тихо, как у мыши, молнии над головой играли на поверхностях разноцветных кристаллов, драгоценных камней и даже маленьких пакетиков с пылью. Над высокими полками доносилось тихое напевание владельца — и на мгновение показалось, что царит полная безмятежность.

«По крайней мере, здесь все еще безопасно», — подумала Руби с улыбкой.

«Вот так!» — сказала Янг, широко улыбаясь и потрепав Руби по волосам. — «Так гораздо лучше. Просто продолжай улыбаться, сестрёнка, я уверена, всё будет хорошо», — сказала она, обняв Руби одной рукой, отчего юная будущая Охотница тепло улыбнулась. — «Теперь пойдём домой, ладно? Похоже, ничего особенного здесь не произойдёт — всё равно уже почти закрытие». — Затем её улыбка снова стала немного озорной. — «И если я правильно помню, я думаю, что знаю, где папа на этот раз спрятал клубнику…»

Это заявление вызвало у Руби фырканье и смешок.

«Ты же знаешь, как он расстраивается, когда их находишь, правда?»

«Пфф. Это его вина, что он не спрятал их получше», — пошутил Янг, и на мгновение они оба разразились смехом — по крайней мере, пока не открылась входная дверь, и резкий звонок не прервал и их смех, и напевание хозяина. «Что? Ну, кто-то задержался на покупках…»

Однако у Руби таких мыслей не было.

«Янг, а что если… Что если это…»

«Вы хоть представляете», — раздался голос из-за полок, за которыми они прятались, — «как трудно найти магазин Пыли, работающий так поздно?»

Характерный щелчок взводимого курка нарушил тишину, предвещая выстрел, и заставил Руби широко раскрыть рот.

«П-пожалуйста… Просто заберите мои льены и уходите…» — Голос владельца, потерял всю свою весёлость, и теперь дрожал от ужаса, словно он смотрел в дуло пистолета.⁽¹⁾ Руби и Янг переглянулись, широко раскрыв глаза от тревоги, и напрягли плечи.

«Тсс, нам не нужны деньги старик», — снова раздался обаятельный, уверенный голос, после чего он понизился на тон или два. — «Забирайте пыль», — приказал он.

И в этот момент в проход вышел человек, которого можно было опознать только как бандита, — и глаза Янг прищурились от узнавания. Однако бандит увидел их первым и быстро выхватил изящно изогнутый красный клинок, нахмурив брови за малиновыми очками.

«Эй, вы, ребята», — приказал он, стараясь говорить внушительно и властно. — «Прижмитесь к стене и сложите руки так, чтобы я их видел!»

Руби и Янг, однако, лишь переглянулись, в их глазах мелькнул вопросительный блеск.

«Слушай», — возразила Янг, подняв палец. — «Это же ограбление, верно?» — спросила она. — «Ты же знаешь, типа: „Отдай мне деньги, или я тебя порежу“, вот так вот, да?»

«…Да», — размеренно произнес бандит, несмотря на то, что его левый глаз сильно дергался за очками. «Теперь п…»

«А если мы не подчинимся?» — спросила Руби, широко раскрыв глаза и невинно скрестив руки за спиной, уже потянувшись к рычагу активации «Кресент Роуз». Она изо всех сил боролась с улыбкой, которая тронула ее губы, пока ее пальцы скользили по холодной стали.

Ну, она же говорила, что собирается построить снайперскую косу, не так ли?

Гангстер издал раздраженный, хриплый звук, после чего его хмурое выражение лица сменилось на откровенную свирепость.

«Неужели это нужно это проговаривать?!» — громко воскликнул он, размахивая клинком. — «А теперь отступите и покажите мне свои руки!»

Руби и Янг лишь снова посмотрели друг на друга, их глаза вновь засияли любопытством, — прежде чем глаза Янг сузились, и на ее лице растянулась ухмылка; ухмылку на которую Руби с готовностью ответила взаимностью, обхватив пальцем рукоятку «Кресент».

«О, я покажу тебе свои руки, хорошо…» — тихо сказала Янг, и с механическим шипением Эмбер Селика развернулась и растянулась по ее рукам и предплечьям, угрожающе взмахнув.

Свирепый взгляд бандита исчез, сменившись обеспокоенным.

«Подожди, что за...»

Затем, с отважным боевым кличем, две девушки бросились в атаку.

Бедняга даже не понял, что его постигло.

* * *

В который уже раз за последние несколько лет ее мир превратился в размытое пятно цвета и мимолетных форм, когда ее бросило в воздух. Янтарное небо сменилось мутной коричневой землей и снова янтарным небом быстрее, чем она успевала это осознать, и если бы она не была так ошеломлена, эта резкая смена фокуса заставила бы ее глаза щипать. Однако, наконец, гравитация решила положить конец ее борьбе…

…и с громким стуком Уриил оказалась лежащей на спине, голова кружилась, она тщетно пыталась сфокусироваться на двух солнцах, парящих над ней и выглядывающих из-за золотых облаков.

Она попыталась стряхнуть с себя оцепенение и оценить ситуацию. Она тяжело дышала, конечности протестовали против каждого движения, волосы прилипли ко лбу и щекам, а доспехи были местами поцарапаны и повреждены. Она растерянно моргнула, пытаясь оглядеться. Где же она?..

С громким звоном старый меч Абаддон — её меч, поправила она себя, — острием вонзился в землю в нескольких футах слева от неё.

Она медленно кивнула. Найдя оружие, она попыталась сесть. Доспехи на её правой руке звенели, когда она двигала ими, надеясь использовать их, чтобы подняться в сидячее положение, — прежде чем плоская сторона колоссального клинка уперлась ей в локоть, оттолкнув руку обратно вниз. Уриил бросила на обладателя клинка зловещий взгляд, полный сдерживаемого разочарования и усталости.

В ответ Война притворился, что заинтригован, судя по тому, как слегка приподнялась одна из его бровей под красным капюшоном.

Проворчав себе под нос, Уриил сдалась, позволив своей правой руке — своей обычной руке — обмякнуть. С серией щелчков и шипения ее левая рука, теперь протез, выкованный из черной кованой стали и украшенный множеством золотых глифов и рун, взяла на себя функцию поддержки. Три года назад, когда она впервые получила эту конечность, даже держать ею клинок было бесполезно; теперь же она гораздо ловчее пользовалась ею — хотя и немного спотыкалась, пытаясь сесть.

«Как долго еще», — раздраженно спросила она, когда Война протянул руку в перчатке, а Пожиратель Хаоса уже давно был вложен за спину, — «ты собираешься продолжать швырять меня здесь?»

Несмотря на раздраженный тон голоса, она протянула свою стальную руку и с благодарностью приняла предложение о помощи, когда Война помог ей подняться на ноги.

«Судя по тону, я бы сказал, еще три года», — просто произнес Война, и Уриил тут же прищурилась. — «Однако я далеко не мелочен. Ты достаточно хорошо сражался последние несколько месяцев. Я думаю, ты освоила свою новую конечность настолько, насколько это было возможно с помощью вспомогательных средств. Остальное придет со временем… и практикой», — сказал он, прежде чем резко развернуться и направиться к своему лагерю.

Уриил обернулась, чтобы осмотреть поле боя, а затем последовала за ними. Ее взгляд скользил по полянам золотистой листвы и ручьям, настолько чистым, что они словно идеальные зеркала. Вдали цвели пышные леса, а далеко позади виднелись изящные горы. Два солнца над головой ярко сияли, а великолепный ветерок щекотал ее лицо и играл с перьями крыльев. Глядя на это место, она почувствовала, как угасает ее разочарование.

Она понимала, что это тоже остаток. Это был фрагмент, высеченный из царства, давно утраченного в Бездне, закрепленный на месте магией Совета и зарезервированный в качестве одной из многих тренировочных площадок для Четверых, если им когда-нибудь понадобятся такие места.

Но было нечто, что делало это место бесконечно особенным для Уриил — нечто, за что она была бесконечно благодарна Войне за то, что он выбрал его, несмотря на то, насколько сложными порой были её тренировки. Она обратила взгляд к далёкому небу, где золотые облака превратились в закручивающийся вихрь чистейшего белого цвета. Золотой свет сиял в центре этого вихря — свет, который манил её.

Это царство находилось недалеко от Белого города.

Даже не видя дома, о котором мечтала, она чувствовала, как его свет заливает всё её существо. Она подозревала, что именно поэтому Война выбрал это место. За последние три года она почувствовала, как к ней возвращается сущность Небес, укрепляя её, наполняя уставшие мышцы новой энергией и наполняя тяжёлое сердце неописуемой радостью. Близость к дому… Это невероятно оживляло её и лишь подталкивало к ещё более яростному преодолению препятствия, создаваемого её новой конечностью.

Затем она отвернулась от спиралевидных облаков, покачав головой. Как бы сильно ей ни хотелось вернуться в Белый город, это займет еще некоторое время. У нее была более важная задача, которая манила ее, и, судя по тому, как Война терпеливо сидел вдали, на этот раз не занимаясь ничем, связанным с ее обучением, Уриил заподозрила, что Совет постановил, что она готова приступить к работе. «Какие новости о Руби?» — серьезно спросила она, приближаясь к Всаднику.

«Скоро сами убедитесь», — сказал Война, слегка кивнув. — «Вам пора возвращаться в Третье Царство. Совет постановил, что вы будете использовать различные убежища, созданные Четырьмя, пока будете действовать под их юрисдикцией. Вы знаете, какое ваше задание?»

«Да», — быстро ответила Уриил. Она будет не просто связующим звеном между людьми и Обугленным Советом; ей ясно дали понять, что ей предстоит делать гораздо больше. Помимо того, что она будет судить тех, кого Провидица хотела привлечь в лоно знаний Творения, и выносить вердикт, приняв во внимание их души и дух, от нее также ожидается, что она будет выступать в роли проводника для Руби Роуз — той, кто поможет ей смириться с увиденным в видении, той, кто даст ей совет в трудные и сложные моменты, и, наконец, — и это самое важное — той, кто защитит ее от тех, кто может причинить ей вред.

В древности люди говорили о «ангелах-хранителях». Забавная ирония заключалась в том, что теперь именно Уриил должна была исполнять эту роль.

«Хорошо», — кивнул Война. — «Совет знает, что не может отправлять тебя в человеческие поселения всякий раз, когда Провидец в тебе нуждается. Поэтому они послали Ярость поговорить с Вулгримом и договориться об условиях, на которых он позволит Провидице получить доступ к своей сети Змеиных Нор в Третьем Царстве».

«Вулгрим?» — спросила Уриил, на её лице отразилось отвращение. — «В самом деле, Война? Неужели нет более надёжного источника, к которому можно обратиться по этому вопросу? Вулгрим — змея!» — сказала она. — «А как же… А как же Остегот? Или Конюший?»

«Остегот…» — хмурое выражение лица Войны слегка усилилось. — «Несколько веков назад он вступил в конфликт с Самаэлем во время одной из своих схваток. Демон ранил не только его гордость… Уриил, угасает сам рассудок Остегота. Всего десять лет назад он разорвал связи с Яростью и отказался от дальнейшего обмена с ней. Заявлял, что она всего лишь еще одно лицо Безумной Королевы».

«Это…» — выражение лица Уриил сменилось на шок. — «Это абсурд! Мало кто ненавидит Лилит больше, чем Ярость — есть ангелы, которые ненавидят Безумную Королеву меньше, чем твоя сестра!»

«И всё же вера Остегота не поколеблена», — просто произнес Война. — «Ему нельзя доверять в этом вопросе. Вулгрим же никогда не нарушает договорённости, и его сеть Змеиных Нор — самая большая в Третьем Царстве. Она также связана с несколькими убежищами, которые вы будете использовать во время своего пребывания там».

Уриил невольно нахмурилась. Это было практично, поняла она, прагматично и являлось наилучшим вариантом действий — особенно если Остегот был настолько безумен, что дошел до самоубийства, даже упомянув Лилит в присутствии Ярости, не говоря уже о сравнении Черного Всадника с Безумной Королевой. Однако это не означало, что она просто примет это.

«Я по-прежнему не доверяю Вулгриму», — просто сказала она. — «Я не буду доверять ему. Не может быть ничего хорошего в существе, которое находит удовольствие в поедании душ умерших».

«В этом мы солидарны», — кивнул Война. — «Только дураки доверяют самому Вулгриму. Вам нужно лишь доверять его этике. Его верность обеспечит не только плата», — сказал Красный Всадник, в его стоическом тоне промелькнула уверенность. — «Даже Вулгрим боится косы Смерти — и если он посмеет причинить вред подопечному агента Совета», — сказал он, указывая на Уриил своей обычной рукой, — «они без колебаний пошлют моего брата за нарушителем».

На мгновение или два Уриил продолжала хмуриться, прежде чем устало вздохнула. Ее плечи и даже крылья опустились, и она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

«Я не одобряю», — повторила она. «Но если ты уверен в верности демона, тогда… я буду доверять тебе, Война. Это самое меньшее, что я могу сделать».

Война ответил лишь кивком. Лицо, вытатуированное на его огромной левой руке, вспыхнуло ярким, свирепым золотом, а лучи света закружились и закрутились в его ладони, удерживаемые и направляемые острыми когтями, украшающими перчатку.

«Клинок Абаддона искусно изготовлен», — произнес Война, когда свет начал принимать форму, — «но он не безупречен, как ты уже видела. Поэтому Смерть решил вернуть то, что он одолжил у тебя много веков назад».

И наконец, свет принял форму — и у Уриил перехватило дыхание.

Она была почти досконально знакома с боевой глефой, которую ей протянули. В горле у нее сжался комок, когда она протянула руку и взяла оружие, ее глаза впились, впитывая детали оружия, с которым она давно рассталась в самый темный период своей жизни. Оно выглядело в точности так, как она его помнила — от дубового древка до богато украшенной золотой накладки и двух голубоватых зубцов, венчающих оружие.

«Сандер…»

Это было одновременно болезненным напоминанием и трогательным воспоминанием о столетии, которое она провела на Земле после падения Абаддона и победы Разрушителя. Хотя это говорило ей о столетии борьбы и раздоров, о потерянных братьях и сестрах… это также напоминало ей о величайших победах, которых она и ее соплеменники добились в те времена, и о каждой улыбке, ухмылке и приступе смеха, которые были в эти годы.

Она покачала головой, затем дважды сглотнула, чтобы рассеять ком в горле, и несколько раз моргнула, чтобы отчистить глаза. Честно говоря, она думала, что уже давно переросла подобные эмоциональные реакции.

Вместо этого она решила выполнить несколько тренировочных движений с Расколотым мечом. Уриэль всегда предпочитала меч, но она искусно владела большим количеством оружия, как и подобает генералу — или бывшему генералу — Адской гвардии. Глефа была такой же сбалансированной, какой она её помнила, её острие грациозно рассекало воздух дугами, оставляя за собой голубоватый след. Она взлетела в небо, совершая серию изящных вращений и поворотов, используя глефу так, как она и должна использоваться, задействуя каждую её часть, от лезвия до древка и рукояти, как оружие. Наконец, её короткая программа закончилась — и она снова приземлилась.

«Смерть заявил, что это оружие ему больше не нужно», — сказал Война, сидя на своем месте. — «Однако оно хорошо ему послужило, и ему должно быть приятно знать, что оно снова в умелых руках».

После стольких столетий сражений бок о бок с Войной — и порой против него — Уриил могла узнала похвалу Красного Всадника. Однако она предпочла ничего не говорить. Война не был из тех, кто суетится из-за комплиментов. Вместо этого она просто одарила его одной из своих редких улыбок и рассеяла огромный глефу, сжатую в руках. Вдали меч Абаддона — её меч — тоже рассыпался на отдельные искорки света, ожидая, когда она призовёт его в бой, когда придёт время.

«Что теперь?» — спросила она, складывая крылья.

Война смотрел в золотую даль, его бесстрастные глаза оставались непоколебимыми.

«Переговоры всё ещё продолжаются», — наконец сказал он. — «Ярость отправилась во владения Вулгрима с душой одного из потомков Исилика… но демон хитер и бесстрашен. Несомненно, он попытается выторговать больше, чем предлагает Совет», — проворчал он. Вдали ожил багровый портал, искажая реальность в вихреобразный красный цвет, а магия, поддерживающая его, потрескивала и щёлкала. — «А пока возвращайся в Третье Царство. Этот портал перенесёт тебя в одно из убежищ Четырёх, недалеко от королевства Вейл. Оттуда…» — он замолчал. — «Твой Орто ждёт тебя на другом конце этого портала. Делай, то что делала до встречи с Провидицей», — наконец сказал он. — «Убивай бездушных, изгоняйте тех, кому нет места в Царстве Человеческом… это мало что значит, пока вы остаетесь рядом с убежищем». — Он пристально посмотрел на нее. — «Я найду тебя, когда будет достигнут компромисс, и тогда Провидица снова придет к тебе».

Уриил кивнула и направилась к багровому порталу. Тот, где она стояла, поднимал сильный ветер, что было весьма необычным зрелищем, и среди вихрящейся багровой массы ангел увидела проблески темного царства, охваченного мощной бурей. Символ Четверки, однако, ярко сиял — светящийся синий маяк в мутной темноте. Земли Гримм, как их называли люди… Как это символично.

«И на твоем месте», — голос Войны издалека привлек ее внимание. Она повернулась лицом к своему давнему другу и сопернику, в ее золотых глазах горел вопросительный блеск. — «Я бы написал хотя бы письмо», — сказал Красный Всадник. — «У нас есть способы доставить его, и лучше, если Провидица будет ждать тебя».

Уриил снова обратила взгляд на вихреобразную массу красного цвета перед собой. Надеясь на спокойное путешествие по личной сети Змеиных Нор Обугленного Совета, это было единственное, что отделяло ее от Остатка Третьего Царства — единственное, что отделяло ее от начала ее грандиозной задачи. Она рассеянно взглянула на свою новую руку; пальцы ее ладони зашипели, а темные стальные пальцы сжались в кулак, скрипя от силы ее железной хватки. Эта задача станет адским грузом на ее плечах — но она даст ей цель. Она даст ей надежду, и за это она с радостью возьмется.

Дни Уриил, Безнадежного Изгнанника, закончились.

«Я даже не могу выразить словами, насколько я вам благодарна…» — тихо произнесла она, поворачиваясь к Красному Всаднику. — «Всё, что ты для меня сделал… Ты действительно превзошёл все ожидания, Война».

«Нет. Нет, не превзошел», — проворчал Война, поднимаясь на ноги. С потоком адского огня и оглушительным, громогласным свистом, Руина материализовалась рядом с Войной. Ее обугленное тело, сформированное из венков пламени и облаков пепла, смотрело на своего хозяина багровым взглядом. — «Теперь мы товарищи по цепям, Уриил», — мрачно произнес Красный Всадник. — «Пока не благодари. Это суровая и неблагодарная служба». — С кряхтением и плавными движениями, не соответствующими его колоссальным размерам, Война взобрался на своего коня. — «Только время покажет, как долго сохранится эта благодарность», — сказал он, глядя на нее сверху Руины.

Несмотря на довольно зловещие слова, Уриил покачала головой.

«Ты меня не понимаешь, Война. Хотя я благодарна тебе за помощь в эти трудные времена… это ничто по сравнению с тем, за что я действительно благодарна», — сказала она. — «Три года назад, когда мы с тобой столкнулись в той пещере в Третьем Царстве…» — Она замолчала, с трудом подбирая слова. — «Если бы это был кто-то другой, кроме тебя, Война, я бы погибла. Я чуть не погибла. Раздор бы убил меня еще до того, как я успела бы к нему обратиться, а Ярость… я не думаю, что смогла бы ее переубедить. Она… Она не верит в меня так, как ты», — тихо сказала она. — «Все это… Все это произошло потому, что ты решил мне доверять, Война. Ты отбросил сомнения и поверил в меня…» — сказала она, и улыбка расцвела на ее губах. — «Вот что я ценю, Война. Вот почему…» — Она на мгновение замолчала, пытаясь подобрать слова… прежде чем снова улыбнуться и встретиться взглядом с Всадником перед ней.

«Спасибо, Война», — просто и искренне сказала она.

Красный Всадник некоторое время молча смотрел на неё, его бледные глаза были прищурены в задумчивости… прежде чем из него вырвался едва заметный смешок, а уголок рта слегка приподнялся; едва уловимое проявление эмоций для самого стоического члена Четверки. Даже Руина, казалось, расцвёла от гордости, услышав слова Уриил, обращенные к его Хозяину. Война кивнул один раз, едва заметная улыбка всё ещё виднелась под капюшоном.

«Третье Царство ждёт тебя», — сказал он, его голос всё ещё был лишён эмоциональной интонации, — «и этот портал не останется открытым навсегда».

Словно услышав чьи-то слова, багровые врата за спиной Уриил слегка замерцали. Война толкнул Руину в бок, и колоссальный боевой конь слегка встал на дыбы, издав раздражённый стон от внезапного толчка, прежде чем мышцы его ног сжались, а огонь под копытами вспыхнул. Его бледные глаза ещё мгновение оставались прикованы к ней, прежде чем он снова заговорил:

«Удачи, Уриил».

И с этими словами, под мощный порыв кровавого пламени, Красный Всадник исчез, вновь поглощенный мембраной между мирами, несомненно, отправившись на очередную миссию Обугленного Совета.

Ещё мгновение Уриил смотрела на то место, где несколько мгновений назад находились Война и Руина. На мгновение она задумалась о том, чтобы уделить внимание прощальным словам Войны. Однако она решила этого не делать. Война редко скрывал свои мысли за словами. Его наилучшие пожелания были просто словами, и этот жест заставил её лёгкую улыбку задержаться ещё на мгновение. Наконец, однако, она собралась с духом и резко развернулась. Золотистые глаза сузились, когда она посмотрела на кружащуюся, потрескивающую массу красного цвета перед собой. Она глубоко вздохнула и выпрямила плечи.

В конце концов, Третье царство подождет…

…и ей нужно было написать письмо.

---

1) почему будто?

Вернуться к тексту