Гнев Шпиля (гет)

Фриц медленно вёл их через древние узловатые деревья и отбрасываемые ими тени, с рыбьим мечом в руке, а его команда кралась следом. Время от времени он слышал сопение, одиночный лай или скулёж, но под тихими скрипучими ветвями их ничто не тревожило. И всё же они двигались дальше сквозь сумрак.

Они шли уже какое-то время, пока их не вынудили вступить в бой: они наткнулись на двух моровых гончих, которые рычали и принюхивались к воздуху, подбираясь всё ближе к его команде. Фриц указал, где находятся гончие, и они привели в действие заранее оговорённый боевой план.

Те из команды, кто вооружился маленькими копьями из рыбьих рёбер, метнули их в пару моровых гончих; рёбра блеснули в лунном свете и обрушились градом серебряных шипов. Три не попали, а одно ударило левую моровую гончую плоской стороной и безвредно отскочило. Только два копья достигли цели, оба — одной и той же гончей справа: одно пригвоздило её переднюю левую лапу к земле, другое пронзило плечо.

Она заскулила от боли, когда её пробило. Берт двинулся вперёд, бегом направляясь к невредимой моровой гончей; он поднял обмотанную руку, прикрывая туловище, и приготовил свой короткий меч из плавника. Фриц бежал рядом, готовясь ударить тварь, если та бросится на Берта.

Грег направился к зверю, пробитому копьями, раскручивая череп-цеп дугой над головой; череп издавал странный стон, пока воздух захватывало его вращением.

Сумрак вокруг моровых гончих зарябил, и они исчезли в тенях. Пробитой гончей это не слишком помогло: спряталась она лишь на миг, пока её магия не дала сбой. Копьё, пронзившее переднюю лапу, удерживало ногу твари на месте.

Череп-цеп Грега обрушился на раненую моровую гончую, ударил ей по спине и с отвратительным хрустом раздробил позвоночник. Задние лапы обмякли, и тварь попыталась тащить тело вперёд, когда Тоби шагнул к её раненому боку и вонзил плавниковый кинжал в покрытое шерстью горло. Он выдернул клинок, и из разреза хлынула тёмная кровь, отравляя почву.

Тварь ещё секунду-другую стояла, покачиваясь из стороны в сторону, а потом рухнула на землю с жалобным скулёжом, который смягчился до хрипа, а затем оборвался тишиной.

Тоби вскрикнул от боли, когда другая моровая гончая вцепилась ему в ногу сзади; её серые клыки с лёгкостью пробили его кожу. Похоже, она выпрыгнула из одной из бесчисленных теней, устилавших лесную землю, не оставив Тоби времени среагировать. Зверь дёрнул головой, сбил его с ног и начал трепать, всё глубже разрывая плоть челюстями. Тоби закричал.

Джейн бросилась в действие, рванув на гончую с копьём из металлической кости. Она пронзила монстра сбоку, и копьё прошло насквозь через грудную клетку моровой гончей и вышло с другой стороны. Сид ударил копьём медленнее, но это уже не требовалось. Джейн попала твари в сердце, и та рухнула через несколько мгновений, всё ещё удерживая изодранную ногу Тоби мёртвой хваткой.

Тоби, к счастью, перестал кричать и теперь лежал без сознания, бледный — бледнее своей обычной бледности, поправил себя Фриц.

По лицу Джейн текли слёзы, пока она рылась в своих мешках и сумках, ища жестянку с жирным бальзамом. Дрожащими руками она достала её и попыталась открыть, но её пальцы тряслись слишком сильно, чтобы ухватиться как следует; в конце концов Сид забрал у неё жестянку и открыл, быстро возвращая обратно, когда Джейн возразила:

— Я сама спасу Тоби.

Джейн подбежала к раненому, обмякшему Тоби и попыталась справиться с челюстью зверя, но та держала крепко, так что она крикнула:

— Грег, иди сюда и помоги мне с укусом этой гончей.

Грег поспешил к другу и потянул за челюсть твари, разжав её достаточно, чтобы Джейн могла вытащить ногу Тоби.

Фриц огляделся в поисках врагов, уже страшась того, что увидел — точнее, того, что услышал: хруст ветки прямо перед собой. Ни одной твари в поле зрения, но он знал, что эти существа почти невидимы, пока не прыгают.

— Ещё гончие, осторожно! — крикнул Фриц предупреждение.

Фриц следил за землей перед собой, всматриваясь в тени с поднятым рыбьим мечом. Черношёрстная фигура выскочила на него, внезапно становясь видимой, когда сумрак пузырями стекал с её свалявшейся шкуры. Она бросилась к его раненой правой ноге, прямо как он и подозревал, что та сделает. Первая моровая гончая атаковала так же; хищник бьёт по слабости, в конце концов.

Но на этот раз Фриц был готов к этой «внезапной» атаке и ударил туда, где должна была оказаться тварь, вложив всё тело в выпад рыбьим мечом.

Он надеялся попасть ей в сердце или прямо в один из бледных глаз. Вместо этого клинок чисто вошёл в мясо шеи, встретив сопротивление только тогда, когда зазубренная кромка заскребла и запилила по позвоночнику. Из пасти моровой гончей вырвался булькающий звук, и она мордой вперёд рухнула на корни у ног Фрица.

— Аргх! — крикнул Берт, борясь с гончей, вцепившейся челюстями ему в руку с мечом. Он бил вниз со всей силы самодельной рукавицей-щитом, обрушивая удар за ударом на твёрдый волосатый череп. Фриц бросился помогать Берту и был уже на полпути, когда споткнулся о тень, обнаружив моровую гончую, всё ещё сидевшую в засаде. Он кубарем полетел вперёд и рухнул прямо лицом в землю, всё это время браня всё на свете.

К счастью для него, тварь удивилась не меньше, чем он сам, да ещё и получила сильный непреднамеренный удар Фрицевым ботинком по рёбрам. Моровая гончая, отвлечённая внезапной «атакой», повернулась к нему и зарычала. Фриц перекатился на спину, выставляя меч между собой и зверем, но услышал тихий свист — и её бледный глаз лопнул, взорвавшись влажным хлюпом. Гончая качнулась и, шатаясь, отступила от повалившегося Фрица.

Он уже поднялся на ноги, но не успел двинуться на тварь, когда до ушей донеслись ещё один свист и треск. На этот раз Фриц увидел источник: камень размером с яйцо отскочил от головы моровой гончей и упал в грязь. Гончая рухнула на землю, замертво, как ударивший её камень, а Сид осторожно подошёл ближе с пращой в руке.

Фриц тут же посмотрел на Берта и нападавшую на него гончую и увидел, что Берт сидит верхом на теперь уже неподвижном трупе зверя, а его рука со щитом блестит от тёмной крови твари. Фриц поискал взглядом новые рябящие тени или движение земли, но ничего не увидел. Он опустил рыбий меч из защитной позиции и воткнул его в почву, давая ноющей руке немного отдохнуть.

— Как Тоби? — спросил Фриц, всё ещё тяжело дыша после напряжения.

Вопрос Фрица словно вырвал всех из послебоевого оцепенения; они повернулись и посмотрели туда, где были Тоби и Джейн. Фриц видел, что глаза Джейн всё ещё красные, со следами слёз, но она больше не плакала — только выглядела усталой.

— Я успела нанести мазь, чтобы остановить кровь, но его нога сильно изодрана. Не уверена, что он сможет идти быстро, — обеспокоенно сказала Джейн.

— Тогда Грег его понесёт, — великодушно предложил Фриц.

Грег фыркнул и ответил:

— Не выйдет. Мне надо нести спиноломку.

— У меня руку тоже всю разодрало, — добавил Берт, садясь и нанося себе мазь на рану от укуса.

Джейн посмотрела на Фрица умоляюще, тревога всё ещё ясно читалась на нахмуренном лбу.

Фриц драматично вздохнул.

— Ладно, я его понесу. Одолжу ему своё плечо. Просто боюсь, что если буду нести его слишком долго, получу смертельное отравление язвительностью.

Джейн слегка улыбнулась и, вероятно, уже собиралась поблагодарить его, когда Берт снова заговорил:

— Кстати, об отравлении. У меня рука неметь начинает.

— Это просто мазь, у неё странный обезболивающий эффект, — успокаивающе сказал Фриц.

— Не-а. Началось до мази, и оно ползёт вверх по предплечью. А ещё холодеет немного. Немного похоже на зимний ночной дождь, тут такой холод, что кости немеют, понимаешь? — спокойно объяснил Берт, слишком спокойно, как понял Фриц. Должно быть, та храбрая маска, которую мы все знаем и в которой нуждаемся сейчас.

— Может, перевязать или что-то такое? — тревожно спросил Фриц.

— Да. Используйте бечёвку, перевяжите как можно туже. То же самое с ногой Тоби, — сурово приказал Сид.

Они сделали, как он сказал, хотя Сиду было не положено отдавать приказы команде, но Фриц знал: Сид разбирается в таких вещах, и план был достаточно здравый. Когда они закончили перетягивать раны, а Тоби снова пришёл в себя, Фриц спросил:

— Будем снимать с этих шкуры? Последнюю мы бросили, потому что её порубили на куски, но некоторые из этих шкур, может, стоит взять?

Он оглядел лица всех, пока они размышляли. Они выглядели уставшими и потрепанными. Даже те, кто пока не получил ранений, как он сам, Сид, Грег и Джейн, выглядели вымотанными.

— Не хочу рисковать. Когда мы доберёмся до Зала Источника, Сила нас исцелит, верно? — Берт нарушил тишину своим вопросом.

— Да, как минимум не даст вам умереть, насколько я слышал. Она закроет раны и остановит кровь, но насчёт яда я не уверен. Я даже не слышал о первом этаже с ядовитыми монстрами. Не Шпиль, а какая-то смертельная ловушка, — сказал Фриц, и в его обычно ровный голос закралась дрожь.

— Отравными монстрами, — слабо прохрипел Тоби, а потом продолжил с болью, но и лёгким возбуждением в голосе: — Может, не будем снимать шкуры, но возьмём их клыки? Отрава может помочь против других монстров.

Фриц пожал плечами — он был не против. И они принялись выламывать самые крупные клыки из голов моровых гончих. Под влажные чавкающие хлопки и треск они собрали их и разделили поровну между собой.

Собранные клыки были от до двадцати сантиметров длиной. Они были не металлические, но цвета серого железа и покрыты тёмной дегтярной субстанцией, которая, похоже, была их слюной или чем-то схожим. Фриц сунул свои клыки в маленький мешочек на поясе; остальные сделали то же самое, кроме Тоби, который держал один в руке, как кинжал.

Фриц позволил Тоби опереться на его плечо, чтобы помочь ему снять вес с раненой ноги, и они двинулись дальше так тихо, как могли. Несмотря на усталость, Фриц оставался бдителен, насторожённо следил за каждой глубокой тенью и напрягал слух, пытаясь услышать мягкие шаги лап до того, как те прыгнут.

Так они и шли сквозь ночь, мягко пробираясь через древний сумрак. Лучи лунного света падали вниз серебряными столбами, а полог становился всё гуще по мере того, как они двигались к холму и камню, стоявшему на нём.

Казалось, прошли часы, а может, так и было, пока они шли по этим кривым лесам и не видели и не слышали больше ни одного живого существа. Фриц подумал об этом и удивился, почему не заметил раньше. Где птицы? Где грызуны? Где вообще что угодно, что в этой тёмной неподвижности не было моровой гончей?

Внезапно он понял, что идёт в гору, по подъёму, а деревья начали редеть.

— Мы близко, минут пять туда, — указал Фриц, хотя мог и не указывать: все они видели торчащую верхушку высокой плиты зелёного мрамора. Странный зелёный горный пик над странным зелёным облаком.

Фриц подстегнул их, и они снова пошли, на этот раз с мрачной решимостью. По пути до этого места Тоби временами начинало трясти, а теперь это сменилось лёгкой постоянной дрожью. Фриц тревожился об этом. Тоби слабел с каждой минутой. Доберётся ли он вообще?

От тревоги его вырвал вой — близкий вой, чудовищный, ужасный, страдальческий вой. Страх пополз по Фрицу, как и та жуткая пустота, но он стряхнул это с себя и увидел, что остальные застыли от ужаса, в их глазах собираются слёзы, а боль глубоко врезана в их черты. К одинокому вою присоединилось множество других, и со всех сторон поднялась опустошающая, какофоническая погребальная песнь воя.

Фриц потянул Тоби вперёд и перекричал этот вой:

— Бегите! Просто шевелитесь, не слушайте гончих, шевелитесь!

Тоби рывком пришёл в движение: боль в его ноге разбила то, чем вой держал его. Он крякнул, посмотрел на ногу и сглотнул. Потом, казалось, собрал волю в кулак и побежал как мог, используя плечо Фрица как опору. Фриц подстроился под его хромающий шаг, толкая Тоби вперёд, пытаясь выжать из него как можно больше скорости.

Сид следующим вырвался из оцепенения и встряхнул Джейн, выводя ту из ступора. Фриц и Тоби пронеслись мимо Грега и Берта, толкнув их по пути. Те сердито оглянулись, по их лицам текли слёзы. Странно, я никогда раньше не видел, чтобы Грег плакал, мимоходом подумал Фриц, прежде чем вложить все силы в то, чтобы заставить Тоби бежать.

Когда Берт и Грег поняли, что все остальные бегут, они присоединились, держась рядом и сохраняя скорость группы. Остальное в памяти Фрица стало смазанным и лихорадочным. Безумный рывок вверх по склону, редеющий лес, сменившийся голым земляным холмом с единственной зелёной каменной плитой на вершине. Исчезли корни и камни, о которые можно было споткнуться; безупречная луна в небе освещала тёмную почву под ногами, изгоняя все тени. Они побежали во весь дух, отбросив необходимость в той осторожности, с какой двигались в лесу ниже.

Ужасающий вой преследовал их всю дорогу, но гончие не показывались. Не показывались до самого конца, когда они добрались до зелёной мраморной плиты, задыхаясь, потея и дрожа от ужаса. Только тогда они их увидели: по меньшей мере сотню моровых гончих, а во главе — Зверя втрое крупнее остальных, бурлящего страшными тенями, которые волнами рябили по его гладкой угольно-чёрной шерсти.

Гончие оставались у линии деревьев далеко внизу, рыча и воя от недовольства, ненависти и голода. Здоровенная гончая пристально смотрела на них глазами цвета абсолютной черноты, в которых не мог зацепиться ни один луч света; она замерла и наблюдала, пока её стая топталась и скребла лапами землю у подножия холма. Они скулили от голода и раздражения, но не переступали земляную границу.

Фриц смотрел в глаза великой гончей и чувствовал боль, муку, а ещё мёртвую уверенность глубоко в сердце: они встретятся снова, и снова, и снова, пока она не выследит его, не сорвёт плоть с его костей, не сожрёт его всё ещё бьющееся сердце, а потом не пожрёт его Санктум.

Может ли монстр такое сделать? Он не знал и не слышал, чтобы такое случалось. Но теперь знал. Знал. Эта тварь могла сожрать его, а вместе с ним и его Силу.

Фриц оторвал взгляд от гончей и перевёл его на зелёную плиту. На её боку была высечена арка, а внутри арки — Лестница, выход. Он видел, как Грег и Сид вошли перед ним, а Берт тревожно ждёт у выхода. Тоби теперь был полностью без сознания и замедлял Фрица до ползучего шага. Джейн заметила это, подбежала к Тоби, схватила и подхватила его с другой стороны, помогая нести часть чужого веса.

Берт был рядом, шёл с ними, дрожал и выглядел так, будто едва стоит на ногах, но всё равно подзывал их ободряющими словами:

— Давайте, почти там. Я бы помог, но рука ни к чёрту. Ну же, мы справимся. Доберёмся до Источника, получим Силу.

К концу фразы Берт уже почти говорил сам с собой, таща своё измученное тело вперёд, а увидев, что будет только мешать, в оцепенении ушёл вверх по лестнице как раз перед тем, как они добрались до неё.

Последним отчаянным усилием Фриц и Джейн дотащили, а потом доволокли Тоби последние пару метров через арку и вверх по мраморным ступеням. Они тянули его по лестнице, всё время тяжело дыша и обливаясь потом. Они снова оказались в сухом жаре Зала Дверей: минута, две минуты подъёма в полном изнеможении, доведённые гончими до предела, а теперь ещё и этими бесчисленными ступенями.

Наконец они вышли на площадку, замечательнейший пол без ступеней. Фриц едва не рухнул, но удержался, выпрямился и выронил рыбий меч; тот со скрежетом отлетел по тёплому камню. Как сказал Берт, нужно добраться до воды.

Он огляделся, ища обещанную воду, и увидел её: бассейн в центре комнаты. Он светился собственным странным сине-зелёным светом и жутко рябил, но Фрицу было плевать. Ему нужно было только добраться туда, помочь Тоби выжить.

— Последний рывок, — сказал Фриц Джейн. Он не видел её, но ему показалось, что она кивнула.

Они продолжили медленно и нетвердо нести Тоби, пока не добрались до края воды. Опустили его так осторожно, как только смогли, затем Джейн зачерпнула светящейся воды сложенными ладонями, а Фриц открыл Тоби рот. Он содрогнулся, когда сделал это: Тоби был холоден, как камень, и уже не дрожал. Сияющая вода полилась из трясущихся ладоней Джейн ему в рот и собралась там сине-зелёным светом.

Вода не скользнула вниз по горлу, как ожидал Фриц; вместо этого она потеряла сияние, её свет впитался в бледную, почти серую кожу Тоби. Вода стала чистой и прозрачной, и Тоби выплюнул её потоком, а грудь его дёрнулась вдохом.

Кожа на его раненой ноге скрутилась, заживляясь за считанные мгновения, как и множество мелких порезов и ссадин, которые он получил. Тоби резко сел, его тёмные глаза были широко раскрыты, а на лбу у него проступил пот.

— Я жив? — в бреде спросил он.

— К сожалению, да, Тоби. И я тебя спас, ты обязан мне жизнью, — мрачно сказал Фриц.

Тоби только застонал от этого заявления.

— Ты же понимаешь, что это значит? — спросил Фриц тем же посаженным голосом.

— Джейн тебе не позволит, Фриц. Никогда этого не будет, — вызывающе ответил Тоби, стирая пот со лба.

— Однажды Джейн тоже будет обязана мне жизнью, и тогда я получу плату от вас обоих, — зловеще сказал Фриц.

— О чём, во имя Последнего Шпиля, вы двое говорите? — едко прошипела Джейн. — Если должна быть плата, то я её заплачу. Что бы ты ни попросил, проси это у меня, Фриц, — сказала она, стараясь держаться храбро, но глаза её были широко раскрыты от маленького страха.

— Нет, Джейн, не делай этого, — взмолился Тоби, но было уже поздно: Фриц улыбнулся широкой безумной улыбкой, словно фейри, только что заключивший по-настоящему зловещую сделку.

— Мне нужно от тебя всего одно, Джейн, — торжественно произнёс Фриц, осматривая её с головы до ног и позволяя тишине повиснуть, пока Джейн сама не заговорила с тревогой.

— Что тебе нужно от меня? — пискнула она в ожидании.

— Твой ребёнок... твой первенец... будет... назван... в честь меня, — провозгласил Фриц, улыбаясь жестокой улыбкой, пока Джейн не сбила её с его лица затрещиной.

— Ай! — воскликнул Фриц, а затем расхохотался. Тоби застонал с притворной мукой, а Джейн яростно уставилась на них обоих своими серыми, как чешуя, глазами.

— Вот из-за этого ты устроил такую драму? Ты дал мне подумать... Боги, что ты вообще заставил меня подумать? Проклятье, Фриц, да чтоб тебя в Бездну, — бурно выплеснула она на него свою злость.

Она уже собиралась отвесить Фрицу ещё одну затрещину, когда осознала, где находится и кто смотрит. Рядом сидели Сид и Грег, наблюдая с некоторым весельем, а Берт лежал, и в его янтарных глазах искрилось озорное удовольствие: он слушал всю перебранку, но не видел причин останавливать выходки Фрица.

Там были и другие — люди, которых Фриц не заметил, когда с трудом пробирался через зал. Три женщины, предположительно из других пленниц. Фриц знал их мимоходом, и они, похоже, знали его так же. Они хмурились то ли на его безумное чувство юмора, то ли просто на него. Фриц отвёл взгляд, чувствуя себя немного пристыженным из-за всеобщего внимания.

Одна из женщин, рыжая, заговорила:

— Зачем ты так доводишь бедную Джейн? Я слышала от Сида, что у вас был очень смертоносный первый этаж, а Тоби только что едва не умер. Разве после такого ужаса не стоит проявить хоть капельку доброты и учтивости? — её красивые черты скривились в хмуром выражении, а её карие глаза впились в него.

Фриц секунду выдержал её взгляд, но потом, когда его лицо начало заливать румянцем, отвернулся.

— Не парься из-за Фрица, он ничего такого не имел в виду. Ничуть не сомневаюсь, это был просто его рыбомозглый способ попытаться разрядить обстановку и отвлечь всех от опасности, — аналитично сказал Берт.

— Ну, я пойду выпью. Не терпится получить могучую Способность, — внезапно заявил Фриц, меняя тему.

Избежав самого фрицевского поступка в такой ситуации — например, окунуть голову в воду целиком, — он вместо этого сложил ладони и наполнил их сине-зелёной жидкостью, дарующей Силу. Он жадно выпил её. Вода успокоила его пересохшее, саднящее горло.

Прохладный свет опустился в его тело, прошёл сквозь плоть и потянулся к крошечной искре света рядом с его сердцем. Свет соединился с ней, и его втянуло внутрь; голодная маленькая искра поглотила его, добавив сияние к собственному свету, прежде чем измениться и преобразить чужой свет в такой же, как её собственный. Искра превратилась в крошечную мерцающую звезду прямо в центре его груди: она мерцала, излучала свет в такт биению сердца, сияя ритмом жизни.

— И это всё? — растерянно спросил Грег.

— Нет, не всё. Нужно войти в Санктум, выровнять Атрибуты и выбрать Способность, — сказал Фриц, испытывая лёгкое раздражение от того, что ему опять приходится объяснять это Грегу. — А теперь, если позволите, я ныряю в свой Санктум.