Повелитель Тайн (джен)

«Вы можете звать меня Шут».

Короткий ответ вскоре разошёлся по огромному залу и растворился в тумане. Но в сердцах Одри и Элджера этот голос ещё долго звучал, поднимая круг за кругом расходящуюся рябь.

Они никак не ожидали такого имени, и всё же чувствовали: оно удивительно уместно. В нём прекрасно сходились таинственность, могущество и пугающая причудливость его образа.

После нескольких секунд молчания Одри встала, слегка приподняла юбку и сделала реверанс Чжоу Минжую.

— Достопочтимый мистер Шут, не позволите ли мне дерзнуть и попросить вас стать свидетелем нашей сделки?

— Это сущий пустяк, — ответил Чжоу Минжуй, стараясь не выпадать из образа.

— Это будет честью для нас. — Элджер тоже встал и слегка поклонился, положив правую руку на грудь.

Чжоу Минжуй опустил правую ладонь и улыбнулся.

— Можете продолжать.

Элджер кивнул и снова сел, после чего посмотрел на Одри.

— Если вы сможете получить кровь Призрачной Акулы, попросите кого-нибудь доставить её в бар «Воин и море» на улице Пеликана, в районе Белой Розы, Притц-Харбор. Скажите владельцу, Уильямсу, что это нужно «капитану».

— Как только я подтвержу получение, вы дадите мне адрес, чтобы я отправил вам формулу по почте, или захотите, чтобы я сказал её вам прямо здесь?

Одри на мгновение задумалась, после чего сказала с улыбкой:

— Я выберу более безопасный способ. Давайте сделаем это здесь, хоть это и будет испытанием для моей памяти.

Раз мистер Шут согласился выступить свидетелем сделки, значит, в следующий раз будет аналогичное «собрание».

Обдумывая это, она вдруг повернула голову и посмотрела на Чжоу Минжуя сверкающими глазами. В голосе прозвучал живой интерес:

— Мистер Шут, не могли бы вы провести ещё несколько таких «попыток»?

Элджер спокойно выслушал её предложение, и эта возможность его тоже заинтересовала. Он поспешно добавил:

— Мистер Шут, разве такие собрания вам не интересны? Хотя ваши силы превосходят наше воображение, наверняка есть области, которых вы не знаете или в которых не так сильны. Девушка напротив меня явно высокого положения. У меня тоже есть собственный опыт, знания, каналы и ресурсы. Возможно, однажды мы вдвоём сможем помочь вам с какой-нибудь мелочью, которой вам неудобно заниматься лично.

С его точки зрения уже сам факт, что его втянули в это пространство без предупреждения и без малейшей возможности сопротивляться, означал: таинственный мистер Шут полностью контролирует ситуацию. Даже если он захочет отказаться от будущих собраний, ещё не факт, что сможет. Поэтому лучше извлечь из этой встречи как можно больше пользы и компенсировать своё пассивное, не самое выгодное положение.

У всех троих различались происхождение, ресурсы, каналы сведений и понимание мистических сил. Если они будут общаться и хотя бы ограниченно сотрудничать, результаты могут оказаться непредсказуемыми и поистине неизмеримыми.

Торговля ресурсами была отличным примером. Другой пример — если он захочет кого-нибудь убить. Он мог запросто обратиться за помощью к участникам собрания, которые ни внешне, ни в действительности никак с ним не связаны. Так можно идеально сбить с толку любого следователя.

«Девушка высокого происхождения… Моё поведение и акцент так быстро меня выдали?» — Одри удивлённо посмотрела на него, слегка приоткрыв рот, но вскоре опомнилась и без колебаний кивнула.

— Мистер Шут, мне кажется, это хорошее предложение. Если такие собрания станут регулярными, вы сможете поручать нам кое-что из того, чем вам неудобно заниматься лично. Разумеется, лишь то, что нам по силам.

С того момента, как прозвучало предложение, Чжоу Минжуй уже взвешивал все плюсы и минусы. Более частые собрания, безусловно, помогут ему больше узнать о тайнах Потусторонних и прочей мистике, а это пригодится для возвращения в родной мир. Например, вполне вероятно, что на следующем собрании появится формула зелья «Зритель». К тому же уже полученная информация может оказаться полезной для его нынешней жизни.

Однако чем больше собраний, тем выше риск себя разоблачить!

«И правда, бесплатных обедов не бывает…» — Чжоу Минжуй снова вытянул руку и постучал пальцем по краю длинного стола.

Поскольку созыв и роспуск собрания были в его руках, он вполне мог держать ситуацию под контролем и ограничивать риск разоблачения. Плюсы явно превышали минусы, поэтому Чжоу Минжуй быстро принял решение.

Он перестал стучать по столу и улыбнулся паре, смотревшей на него с ожиданием и тревогой.

— Я ценю справедливый и равноценный обмен.

— Ваша помощь не останется без награды.

— Каждый понедельник в три часа дня постарайтесь оставаться одни. После того как я проведу ещё несколько попыток и разберусь в некоторых вещах, возможно, вы сможете заранее брать отгул. Тогда вам больше не придётся тревожиться, что всё произойдёт в неподходящий момент.

Фактически он согласился с предложением Одри и Элджера.

Одри совсем недавно исполнилось семнадцать. Её всю жизнь опекали, так что в ней по-прежнему было много девичьей непосредственности. Услышав ответ Шута, она не удержалась, сжала кулак и дважды легонько качнула им перед грудью.

Не дожидаясь, пока Элджер что-нибудь скажет, Одри взволнованно сказала:

— Тогда, может, нам стоит взять себе кодовые имена? Ведь мы не можем обращаться друг к другу настоящими именами.

«Хотя я, возможно, и не смогу обмануть Шута насчёт моей истинной личности, но человек напротив меня может оказаться весьма опасным. Я не должна говорить ему, кто я такая!» — подумала Одри.

— Хорошая идея, — просто и непринуждённо поддержал её Чжоу Минжуй.

Мысли Одри сразу закрутились, и она начала вслух проговаривать всё, что приходило в голову.

— Вы, мистер Шут, взяли имя из Таро. Значит, раз уж это постоянное тайное собрание, нам лучше придерживаться одного принципа. Да, тогда и я выберу себе имя по карте Таро.

Голос её стал веселее.

— Я решила. Моим кодовым именем будет «Справедливость»!

Это была одна из двадцати двух карт Старших Арканов Таро.

— А что насчёт вас, мистер? — Одри лукаво улыбнулась своему «партнёру», сидевшему напротив.

Элджер слегка нахмурился, но уже спустя мгновение расслабился.

— Повешенный.

Это была ещё одна карта Старших Арканов Таро.

— Отлично, тогда нас можно считать основателями Клуба Таро, — радостно выпалила Одри, но тут же робко посмотрела на окутанную туманом фигуру Чжоу Минжуя. — Вы не возражаете, мистер Шут?

Чжоу Минжуй покачал головой, забавляясь этой ситуацией.

— Вы можете сами решать такие тривиальные вопросы.

— Благодарю вас! — Одри явно была в восторге.

После этого она посмотрела на Элджера.

— Мистер Повешенный, не могли бы вы повторить адрес ещё раз? Я боюсь, что моя память может сыграть со мной злую шутку.

— Хорошо. — Элджер был очень доволен серьёзностью Одри, поэтому повторил адрес ещё раз.

Трижды повторив его про себя, Одри снова взволнованно спросила:

— Я слышала, что карты Таро были изобретены императором Розелем всего лишь как развлечение и на самом деле не способны предсказывать будущее. Это так?

— Нет. В большинстве случаев гадание исходит от самого человека. В каждом есть духовное начало, позволяющее настроиться на Мир духов и получить сведения о себе с более высокого уровня. Просто обычные люди не способны этого заметить, а тем более истолковать полученные знаки. Тогда на помощь и приходят инструменты гадания. Возьмём самый простой пример — сны и их толкование. — Элджер бросил взгляд на Чжоу Минжуя и, не увидев никакой реакции, продолжил: — Карты Таро, по сути, такой же инструмент. В них больше символики и логических связей, а значит, с их помощью удобнее и точнее истолковывать знаки.

Хотя Чжоу Минжуй и сохранял равнодушный вид, на самом деле он слушал очень внимательно. Однако именно в этот момент пустота в голове стала медленно наливаться тяжестью, а в висках запульсировала боль.

— Понятно, — кивнула Одри, а потом подчеркнула: — Но я не совсем это имела в виду. Я вовсе не сомневаюсь в картах Таро, просто слышала, что император Розель создал ещё одну колоду — тайную и загадочную. Это были бумажные карты, каждая из которых символизировала некую неизвестную силу, и всего их было двадцать две. Позже, завершив эту колоду, он взял её за основу и создал двадцать две карты Старших Арканов Таро как игру. Я всё правильно сказала?

Она посмотрела на Чжоу Минжуя, будто хотела получить ответ от таинственного мистера Шута.

Но Чжоу Минжуй лишь загадочно улыбнулся, не говоря ни слова. Он бросил взгляд на Повешенного, будто хотел испытать его.

Элджер подсознательно выпрямил спину и сказал глубоким голосом:

— Это правда. Говорят, император Розель собственными глазами видел Скрижаль Богохульства, а тот набор бумажных карт заключает в себе глубочайшие тайны двадцати двух божественных путей.

— Двадцать два божественных пути… — повторила Одри с томлением в голосе.

В этот момент головная боль Чжоу Минжуя усилилась. Он чувствовал, что незримая связь с багровыми звёздами и Серым Туманом начинает дрожать и слабеть.

— Хорошо, на сегодня собрание окончено, — сказал он глубоким голосом, немедленно приняв решение.

— Повинуемся вашей воле. — Элджер почтительно склонил голову.

— Повинуемся вашей воле. — Одри повторила за Повешенным.

В голове у неё оставалось ещё множество вопросов. Ей совсем не хотелось, чтобы всё закончилось так быстро.

Разрывая связь, Чжоу Минжуй с улыбкой сказал:

— Будем ждать нашей следующей встречи.

Звёзды снова вспыхнули, и багровый свет отступил, словно вода. Едва Одри и Элджер услышали слова мистера Шута, их фигуры стали ещё более расплывчатыми и призрачными.

Не прошло и секунды, как проекция разрушилась, и Серый Туман вновь погрузился в тишину.

Сам Чжоу Минжуй почувствовал, как быстро тяжелеет тело. Всё вокруг стало зыбким и неразличимым, перед глазами потемнело, а затем внезапно вспыхнул яркий солнечный свет.

Он всё ещё стоял посреди своей квартиры.

«Это было похоже на сон… Что это был за туманный мир? Кто или какая сила вызвали эти перемены?» — Чжоу Минжуй тихо вздохнул.

Совершенно озадаченный, он подошёл к письменному столу; ноги словно налились свинцом.

Он взял оставленные снаружи карманные часы, чтобы определить, сколько прошло времени.

«Судя по всему, время там текло в том же темпе…» — приблизительно прикинул Чжоу Минжуй.

Положив карманные часы обратно, он понял, что больше не может терпеть раскалывающую головную боль. Он сел на стул, опустил голову и большим и средним пальцами левой руки принялся массировать виски.

Через некоторое время он внезапно вздохнул и сказал по-китайски:

— Судя по всему, в ближайшее время мне не светит возвращение…

Только невежественные могут быть бесстрашными. Став свидетелем столь невероятного события, узнав о Потусторонних и получив сведения о таинственном пространстве, Чжоу Минжуй больше не осмеливался сгоряча проводить ритуал повышения удачи на древнефейсакском или лоэнском.

Кто знает, чем всё может обернуться? Возможно, всё станет ещё более странным и ужасным, а может, жизнь вообще окажется хуже смерти!

«По крайней мере, следующую попытку нужно отложить до тех пор, пока я глубже не разберусь в мистике», — беспомощно подумал Чжоу Минжуй.

К счастью, так называемое собрание могло оказать ему помощь.

После долгой паузы он вдруг вздохнул и пробормотал с тревогой, разочарованием, болью и скорбью:

— С этого момента я Клейн.

* * *

Клейн изо всех сил старался переключиться на дальнейшие планы, чтобы развеять нахлынувшие мрачные чувства.

Возможно, он сможет со стороны узнать формулу зелья «Зритель»…

«Эта встреча оказалась действительно завораживающей. Люди, живущие в разных уголках мира, могут свести сотни километров к нескольким дюймам и разговаривать лицом к лицу, помогая друг другу. Кстати говоря, это звучит немного знакомо…»

Клейн был ошеломлён несколько секунд, а потом разразился смехом. Помассировав виски, он пошутил себе под нос:

— Разве это не настоящая социальная сеть?