Таверна Серого Ручья (гет)

Стол не сводил глаз со своего врага, на лбу блеснула капля пота. Он сжал обеими руками рукоять своего боевого топора. Сейчас у него не было права на ошибку, ведь жители деревни надеялись на его силу. Всё будущее Серого Ручья зависело от этого удара.

Он ещё раз прицелился и со всего размаха ударил в широкий ствол столетнего дуба. Тот жалобно заскрипел, щепки полетели в разные стороны. Полуорк продолжил наносить мощные удары, и спустя какое-то время дерево с треском повалилось на землю.

Вокруг послышались восторженные крики жителей деревни. Это было первое, но далеко не последнее дерево, которое в будущем превратится в доски и пойдёт на восстановление Серого Ручья.

Из глубины деревни доносился размеренный скрип. После долгих лет тишины старая лесопилка вновь ожила. Кузнец Эбен выковал Камень Вращения, благодаря которому её механизм снова заработал. Хоган, который когда-то запил из-за закрытия лесопилки, не мог нарадоваться. Наконец-то он мог вернуться к своей любимой работе. За время простоя Серый Ручей успел прийти в ужасное состояние. Дома покосились, крыши проломились, а заборы местами и вовсе сгнили.

Свалив огромный ствол свежесрубленного дерева на своё широкое плечо, Даб встал сзади, а его брат Диб — спереди. Дерево оказалось настолько большим, что двое коренастых огров с трудом понесли его в сторону деревни.

— Стол, руби поменьше, — скомандовал ему старик Фрэнк. — А то его никто до Серого Ручья не дотащит.

Полуорк послушался и срубил дерево поменьше, после чего помог погрузить его на телегу.

— Давай быстрее! — прикрикнул Руфус. — Мне ещё поле пахать.

— Успеешь, успеешь! — убеждал его Хоган, который буквально светился от счастья.

Когда Эбен вместе со Столом починили лесопилку, Хоган, как и обещал, полностью бросил пить. Мужчина был настолько рад, что даже общество ворчуна Руфуса его больше не раздражало.

После этого Хоган вместе с Руфусом запрягли телегу и направились к лесопилке.

Жители Серого Ручья трудились дружно. Даже Варэн пришёл. Ему было немного неловко находиться рядом со Столом после истории с украденными деньгами, но всё же он нашёл в себе силы извиниться и помочь жителям в общем деле.

Пока полуорк вместе с мужчинами валил деревья, женщины очищали стволы от веток, помогали грузить брёвна, а иногда и сами отвозили деревья поменьше. Ханна то и дело ходила между людьми с ведром холодной воды, не позволяя никому работать до изнеможения. Труд был тяжелый, но каждый понимал, ради чего они это делают.

Когда солнце поднялось в зенит, Фрэнк скомандовал сделать перерыв. Старик хоть и не отличался богатырской силой, зато, когда он говорил, никто не спорил. Даже Руфус. Он был не только одним из самых старших жителей деревни, но и самым мудрым человеком в Сером Ручье.

Усевшись на широкой поляне, Стол тяжело дышал. Смахнув тыльной стороной ладони со лба пот, он окинул взглядом проделанную работу. Они успели срубить около двадцати деревьев и переправить почти половину на лесопилку. Но это было лишь началом.

Он достал из кармана кусок хлеба, несколько красных яблок, которые ему дала Ханна, и две небольшие жареные рыбы, подаренные Фрэнком. После чего принялся за обед.

Поляна наполнилась ароматом свежего хлеба и жаренной рыбы.

Расправившись с рыбой, он доел яблоко и бросил огрызок куда-то в кусты. Из которых послышался еле слышный шорох. Стол насторожился и прислушался. Шорох повторился, на этот раз уже немного ближе.

— Кто там? — спросил Стол. — Это я. Выходи, кто бы ты ни был.

Он подумал, что это кто-то из деревенских, ведь они рубили деревья совсем неподалёку. Но ответа, к его удивлению, не последовало.

Любопытство, как всегда, победило, и он направился к кустам. Его фантазия рисовала самые разные картины. Сначала он подумал, что там заяц, потом решил, что это кабан, а подойдя поближе и вовсе подумал, что ему просто послышалось.

Но, отодвинув кусты, он увидел небольшое существо. Ростом оно было примерно с крупную овцу, всё покрытое чешуёй, с длинным хвостом и вытянутой мордой. Но при этом на нем была простая одежда из мешковины. Вдруг оно вскочило на две ноги, словно человек, и сердито зашипело.

— Спокойно, парень, — сказал Стол, вытянув руки вперёд. — Я тебя не трону.

Присмотревшись, полуорк узнал в существе кобольда. Дедушка когда-то рассказывал ему об этих созданиях. Обычно они жили в пещерах, а некоторые легенды и вовсе утверждали, что именно кобольды были далёкими предками самих драконов.

К удивлению Стола, существо перестало шипеть и уставилось на его талисман.

— Сокровище... — тихо произнёс кобольд, не сводя глаз с зуба дракона.

Стол удивлённо улыбнулся.

— Ты разговариваешь?

— Красивое сокровище, — повторил кобольд.

— Это и вправду сокровище, оно напоминает мне о моих друзья.

Кобольд на секунду задумался.

— Теперь моё.

Не успел Стол ничего сказать, как кобольд молниеносно схватил зуб дракона, сорвал его с шеи полуорка и бросился в чащу.

Стол замер всего на мгновение.

Проверив ещё раз, он убедился, что на шее действительно больше нет его любимого талисмана.

— Ах ты мелкий вор! — выругался он и со всех ног бросился вслед за кобольдом.

Он бежал несколько минут, пока не наткнулся на густые заросли. Перед ним стояла самая настоящая стена из кустов и тонких стволов деревьев.

Он ощупал её руками и попытался пролезть сквозь ветви, но ничего не получилось. Как вдруг кусты сами разошлись в стороны, и он потерял равновесие и от неожиданности упал на землю.

Подняв голову, он увидел сгорбленную старушку, которая стояла прямо перед ним, прищурив свои серые глаза.

— Наконец-то ты пришёл. Проходи, — произнесла она немного хриплым голосом.

— Вы меня знаете? — удивился он, поднимаясь на ноги.

— Конечно. Я всё знаю.

Она медленно направилась вперёд. Осмотревшись, Стол невольно открыл рот от удивления. Это было удивительное место.

Справа росли растения, похожие на тыквы, только на каждой было настоящее лицо. Одни улыбались, другие мирно спали, а некоторые внимательно за ним следили.

Слева находились кусты малины, которые прямо сейчас собирал самый настоящий медведь. Он на секунду посмотрел на полуорка, лениво кивнул и продолжил складывать ягоды своей косматой лапой в плетёную корзину, которую ловко придерживал второй.

— Идёшь? — переспросила старуха, даже не оборачиваясь.

— Иду, — согласился Стол.

Сделав несколько шагов вперёд, он машинально оглянулся. Растительный забор позади снова превратился в непроходимую стену. Он с удивлением подошёл, ещё раз потрогал ветви руками и убедился, что теперь они были такими же твёрдыми, как и раньше.

После чего окончательно пришёл в себя и быстрым шагом догнал старушку.

Она направлялась к небольшой, но очень ухоженной землянке. Та была выстроена внутри огромного древесного ствола и почти наполовину уходила под землю. Сверху её покрывал толстый слой земли, давно заросший густой травой и цветами. А прямо из крыши росло большое раскидистое дерево.

Возле входа стоял широкий пень. На него само собой ложилось очередное полено. Топор плавно поднимался в воздух и с силой раскалывал его пополам. Половинки сами становились на пень одна за другой, пока топор не превращал их в аккуратные поленья. После этого они поднимались в воздух и ровными стопками складывались под небольшой навес, где уже лежал внушительный запас дров.

— Вот это да... — только и смог произнести Стол.

Старушка лишь махнула рукой, и тяжёлая дубовая дверь со скрипом распахнулась.

Она вошла первой, а за ней, немного помедлив, последовал и Стол.

Внутри оказалось ещё удивительнее, чем снаружи. Посреди комнаты метла сама подметала пол. В левом углу бельё без чьей-либо помощи стиралось в деревянной кадке. На печи стоял большой кипящий котёл, содержимое которого неторопливо помешивала деревянная ложка, плавно парящая в воздухе.

В доме пахло сушёными травами, цветами и вкусной похлёбкой. Стол поймал себя на мысли, что впервые за долгое время почувствовал настоящий домашний уют.

Старушка усадила гостя за стол и медленно опустилась на лавку напротив. Через несколько секунд к ним подплыл чайник вместе с двумя белыми кружками. Одна плавно опустилась перед хозяйкой, другая — перед Столом. Чайник сначала налил кипяток старушке, над кружкой сразу поднялся тонкий дымок.

Когда же он подплыл к полуорку, тот невольно напрягся. Перед глазами сразу всплыл дом Грэма и то самое неудачное чаепитие. Но на этот раз чайник оказался куда аккуратнее. Он без единой капли наполнил кружку и спокойно отлетел обратно.

Дедушка всегда учил его быть вежливым с незнакомцами. Особенно с теми, кто впускал его в свой дом. Поэтому Стол осторожно взял кружку и сделал небольшой глоток. Чай оказался идеальной температуры. Рот сразу наполнился приятным вкусом ромашки с лёгкими нотками мяты. Это был один из лучших чаёв, которые ему доводилось пробовать. А спустя минуту по всему телу разлилось приятное тепло. Усталость после тяжёлой работы словно исчезла сама собой.

Стол невольно улыбнулся и внимательно посмотрел на хозяйку дома.

Она была совсем маленькой, ростом с ребёнка, и согнулась почти вдвое. На плечах лежал большой вязаный платок, поверх которого была наброшена старая накидка. Лицо покрывали глубокие морщины, а её светлые глаза, казалось, за долгие годы совсем выцвели.

Стол невольно подумал, что ей, наверное, лет двести.

— Не такая уж я и старая, — спокойно произнесла старуха. — Мне всего лишь сто тридцать три.

— Откуда ты это узнала? — удивился Стол. Он ведь не сказал этого вслух.

— Я уже говорила. Я всё знаю.

— Вы очень сильная волшебница, — сказал он, ещё раз оглядывая необычный дом.

Старушка лишь улыбнулась.

— Нет. Я всего лишь старая хозяйка.

Она неторопливо отпила чай.

— Здесь нет ничего удивительного. Всё, что ты видишь вокруг, — самая обычная бытовая магия. Когда-то её колдовать умела почти каждая хозяйка. Сейчас же люди всё больше забывают простые вещи и гонятся за эффектными заклинаниями.

Стол снова осмотрел комнату. Метла продолжала подметать пол, ложка спокойно помешивала похлёбку, а возле печи полотенце само развешивалось сушиться.

— Научишь меня? — наконец спросил он. — Мне бы такое очень пригодилось.

Старушка покачала головой.

— У тебя сейчас мало времени. Серый Ручей увядает.

— Знаю, — грустно вздохнул Стол. — Я всеми силами пытаюсь вернуть деревню к жизни. И, кажется, у меня уже начинает получаться.

— Проклятие и вправду слабнет, — сказала старуха, глядя ему прямо в глаза.

— Проклятие? — протянул он.

— Большинство бед появились не просто так. Завистники наложили мощное заклятие на деревню, и лишь чистый сердцем сможет его снять.

— Что для этого нужно сделать? — спросил Стол.

— Нужно собрать четыре сердца деревни, после чего она вспомнит своё имя, — загадочно ответила старуха.

— Что это значит? — удивился он. — Я ничего не понимаю.

— Когда придёт время — поймёшь. А теперь ступай. Тебя уже ждёт твой новый друг.

Она ударила посохом по полу, и задняя дверь сама со скрипом распахнулась.

Допив остатки чая, Стол поблагодарил старушку за гостеприимство и уже было направился к выходу. Но вдруг остановился и обернулся.

— А ты случайно не подскажешь, как мне найти кобольда?

— Ступай, ступай и ты скоро его найдёшь, — спокойно произнесла старуха.

Полуорк вышел из землянки и направился к живому забору. По пути он ещё раз бросил взгляд на висящую в воздухе лейку, которая сама поливала грядки.

«Какого нового друга она имела в виду?» — всё удивлялся Стол. «Милая, конечно, старушка... но немного странная. Видимо, это от одиночества. Людям нужно жить вместе, в общине. Чем больше рядом хороших людей, тем счастливее становится жизнь».

Он уже представлял, как преобразится Серый Ручей после того, как заработает лесопилка. Ему виделись огромные ярмарки, улицы, заполненные людьми. Все здороваются с ним, снимая шляпы. А он, одетый в новую одежду, идёт к своей таверне, улыбается прохожим и приглашает каждого зайти на кружку пенного.

«Первая кружка — за счёт заведения», — говорил бы он.

Стол уже представлял, как станет самым известным трактирщиком во всём Крае Острых Шипов. Может быть, о нём даже напишут в газете. Жаль только, что читает он плохо. Сина когда-то обещала его научить, но не срослось.

Он и не заметил, как вышел на небольшую поляну. Как вдруг до него донеслись отчаянные крики. Кто-то звал на помощь и одновременно сердито ворчал себе под нос.

Подойдя ближе, Стол увидел висящего вниз головой кобольда. Тот раскачивался в воздухе, пытаясь дотянуться до своей ноги. Левой лапой он угодил в охотничий силок и теперь яростно пытался освободиться.

— Так, так, так... — сказал Стол, подходя ближе.

— Помоги! Помоги! — закричал кобольд, продолжая раскачиваться.

Стол сразу заметил под ним свой талисман. Видимо, кобольд выронил его, когда попался в ловушку. Полуорк поднял зуб дракона и сразу спрятал его в карман.

— Прости! Прости! — взвыл кобольд. — Не убивать!

— Не буду я тебя убивать, — возмутился Стол. — Но тебе должно быть стыдно!

— Рафу стыдно... Раф просить прощения у орка.

— Я не орк. Я полуорк. И зовут меня Стол.

Он подошёл к кобольду и уже хотел освободить его, как вдруг услышал незнакомый голос.

— Это моя добыча.

Обернувшись, Стол увидел мужчину в тёмно-зелёном плаще. Тот был весь покрыт ветками и листьями для маскировки, а в руках держал большой арбалет. И выглядел он совсем не дружелюбно.

— Я не хотел забирать твою добычу, — произнёс Стол, подняв руки.

— Тогда медленно поворачивайся и иди на все четыре стороны, — сказал охотник, продолжая держать полуорка на прицеле.

— Хорошо, хорошо... уже ухожу.

Стол развернулся и сделал несколько шагов.

— Вот и отлично, — усмехнулся охотник, немного опуская арбалет.

Потом он посмотрел на кобольда и довольно произнёс:

— За его шкуру на чёрном рынке можно получить неплохую сумму.

— Не бросать меня, Стол! — жалобно закричал кобольд.

Полуорк остановился.

Ему вдруг стало жалко этого странного зверька. Он тяжело вздохнул, обернулся и сказал:

— А знаешь что... Пожалуй, я всё-таки заберу его с собой.

— Уверен? — произнёс охотник, снова поднимая арбалет. — Я бы этого не советовал.

— А я всё же попробую, — спокойно ответил Стол, делая шаг вперёд.

— Ты хоть и большой, — начал охотник, — Но сейчас подойдёт мой напарник, и мы тебя стрелами-то нашпигуем.

Где-то сбоку зашевелились листья, и позади Стола появился второй мужчина. Он был одет в такую же маскировочную одежду и держал такой же арбалет. Только выглядел лет на десять старше. Его каштановые волосы уже тронула седина.

Увидев Стола, мужчина замер.

— Помоги мне, Стэн, — крикнул первый. — Он не отдаёт кобольда.

— Ты хоть знаешь, кто это такой? — испуганно спросил старший.

— Очередная жертва моего арбалета, — язвительно бросил молодой.

— Нет... Это тот парень, который убил дракона!

— Дракона? — переспросил молодой.

— Да. Аурелиона Ужасного.

— Не может быть...

— Может, может, — спокойно вмешался Стол. — А вот и зубик.

Он достал из кармана свой талисман и поднял его, что бы все увидели.

Этого оказалось достаточно.

Переглянувшись, оба охотника молча развернулись и спустя несколько секунд скрылись в густом лесу.

После чего Стол освободил кобольда и осторожно опустил его на землю.

— Спасибо, спасибо! — радостно затараторил кобольд.

Он подбежал к полуорку и крепко обнял его за ногу.

— Да не за что, — неловко ответил Стол.

Кобольд поднял на него свои большие жёлтые глаза и спросил:

— Теперь мы друзья?

Стол вспомнил слова старухи.

«Тебя уже ждёт твой новый друг».

Он невольно улыбнулся.

— Друзья, — кивнул он.

— Ура! Теперь мы друзья навсегда! — радостно подпрыгнул кобольд.

— В смысле навсегда? — насторожился Стол.

— Раф теперь жить со Столом.

Улыбка медленно исчезла с лица полуорка.

— Что значит... жить?

— Друг всегда жить рядом с друг, — уверенно объяснил кобольд, будто говорил самую очевидную вещь на свете. — Раф помогать. Носить. Убирать. Охранять сокровища Стола.

— У меня нет никаких сокровищ...

Кобольд посмотрел ему прямо в глаза.

— Теперь есть.

Он снова крепко обнял полуорка за ногу.

Стол тяжело вздохнул и тихо произнес:

— Кажется... я только что завёл себе проблему.

И они вместе направились обратно в сторону Серого Ручья.