Талант без границ | Talent Beyond Limits (джен)

К весне Джо начал исследовать Грин-Холлоу смелее и забираться всё дальше, хотя любопытство то и дело заводило его туда, куда детские четырёхлетние ноги дойти просто не могли.

В первый раз, увязавшись за стайкой старших ребят в сторону западных полей, он отшагал куда дальше, чем рассчитывал. Колени в конце концов задрожали, налились тяжестью, и он присел перевести дух под жердями чужой изгороди. А когда спустя несколько минут попытался подняться, тело наотрез отказалось подчиняться: на то, чтобы просто встать, силёнок в детских ножках уже не осталось.

В итоге у дороги его и нашла Пэм. Она замерла, поглядела на внука сверху вниз — и тихонько рассмеялась.

Джо терпеливо переждал её смех и рассудительно пояснил:

— Бабушка, я ушёл дальше, чем стоило. Ноги совсем устали, и теперь я не могу вернуться сам.

— Да уж вижу, — покачала головой Пэм, протягивая ему руку. — Тебе всего четыре года. С чего ты вообще взял, что дотопаешь в этакую даль?

— Я не думал, что это так далеко.

— Ну вот теперь знаешь. Пойдём со мной, пока мать тебя искать не кинулась.

Пэм помогла ему подняться и отвела домой, где без всяких проволочек выложила Лили всю историю.

— Ты дошёл до самых западных полей? — спросила Лили, оглядывая его с ног до головы.

— Почти, — признался Джо.

Лили ещё мгновение помолчала, внимательно всматриваясь в его лицо, и строго добавила:

— Ты слишком мал, чтобы одному бродить в такую глушь. С этого дня гуляй только там, откуда сможешь вернуться на своих двоих, чтобы никому не приходилось тебя разыскивать.

Джо спорить не стал и сразу согласился. Случившееся и без того наглядно показало, что расстояния нужно рассчитывать куда трезвее.

Весна между тем входила в свои права, открывая в Грин-Холлоу всё больше поводов для вылазок. Талые снега наполнили русло реки, вздув её и заставив воду шумно нестись по главному перекату, а вдоль межей и каменных кладок пробились первые полевые цветы. Пологие холмы день ото дня зеленели, и свежая листва наконец затянула полог северного леса.

Джо нравилось наблюдать, как меняется природа вокруг. В деревне по-прежнему хватало протекающих крыш, латаной-перелатаной одежды и семей, для которых поломка любого рабочего инструмента оборачивалась настоящим бедствием, но мир за околицей с лихвой искупал эту скудость.

Порой он вспоминал квартиру из прошлой жизни: водопровод, бесперебойное электричество, еду, за которой стоило лишь спуститься в магазин. В Грин-Холлоу о таких удобствах не слыхивали, зато здешняя долина чутко откликалась на каждую смену погоды и времени года. По утрам между холмами стлался густой молочный туман, тени облаков неспешно скользили по вспаханным пашням, а стоило небу проясниться, как на самом краю южного горизонта проступали очертания далёких горных вершин.

Как-то утром, когда Джо прогуливался неподалёку от сельской площади, его окликнули.

У покосившегося ивового плетня стояли трое мальчишек. Бен, семилетний паренёк из восточного конца деревни, держал на плече тростниковую удочку. Самый младший бережно сжимал глиняный горшок с червями, а третий нёс ещё одно удилище и моток грубого шнура.

— Мы на рыбалку собрались, — объявил Бен. — Пойдёшь с нами?

— А куда вы? — спросил Джо, с интересом разглядывая их нехитрые снасти. — На реку?

— Да в заводь, не на стремнину же. Там вода еле шевелится, к глубокому руслу мы и близко не подойдём.

Джо задумался над предложением.

Взрослые в Грин-Холлоу строго-настрого запрещали малышам подходить к реке без присмотра, особенно весной. Несколько лет назад бурным течением унесло двоих ребятишек, и с тех пор об их гибели напоминали всякий раз, как только поднималась вода.

Бен перехватил его нерешительный взгляд и ещё раз заверил, что они будут сидеть исключительно у тихой заводи.

К тому же это был отличный повод сойтись со сверстниками, знавшими окрестности куда лучше самого Джо. Они запросто бегали к домам, лежавшим далеко за пределами его обычных маршрутов, и судачили о таких вещах, о которых у него в семье даже не заходила речь.

— Ладно, я с вами, — решил Джо.

Бен зашагал по дороге вместе с остальными, но Джо быстро понял: чтобы поспевать за тремя старшими мальчишками, ему приходится срываться чуть ли не на бег.

— Бен, подожди немного, не иди так быстро! Я за вами не успеваю.

Бен обернулся и посмотрел на его короткие ножки:

— А, точно. Забыл совсем, что ты мелкий ещё.

Он сбавил шаг, и остальные послушно пошли медленнее.

Они миновали общий амбар, усадьбу деревенского старосты и вскоре вышли к огороженному двору Зала талантов.

С тренировочной площадки доносились звонкие команды и выкрики: там, выстроившись в несколько ровных шеренг, отрабатывали стойки дети. Среди них Джо сразу заметил Саймона. Старший ученик мерно шагал между рядами, поправляя ребятам положение ступней, разворот плеч и осанку, а другой показывал движения впереди строя.

Чуть поодаль, под навесом, господин Холл присматривал за несколькими младшими учениками, выводившими письменные знаки. Мастера Теодера не было видно — впрочем, на обычных тренировках он отсутствовал часто.

Бен скосил глаза в сторону площадки, не замедляя шага:

— Мой брат говорит, новички-первогодки почти целый день торчат в этих стойках, как истуканы.

— Так твой брат бросил тренировки, — вставил один из приятелей.

— Ногу он повредил, вот и всё, — насупился Бен.

— Ну да, только ходить-то он после этого перестал.

— Не мог угнаться за остальными, — отрезал Бен, ставя точку в споре.

Джо слушал вполуха, не влезая в их перепалку. Он и раньше знал, что далеко не каждый ребёнок, переступивший порог Зала талантов, доходит до конца, но судьба брата Бена лишний раз подтверждала, насколько суровым и изнурительным может оказаться здешнее обучение.

За центром деревни дома постепенно сменились огородами и возделанными полями. Мальчишки шли вперёд по тропе, пока меж раскидистых ивовых зарослей наконец не блеснула река.

Главное русло оказалось куда шире, чем представлял себе Джо. Вешняя талая вода заметно подняла реку, и бешеная стремни́на с глухим рокотом несла вниз по течению сучья, мелкие ветки и грязные хлопья пены.

Бен повёл их вдоль берега к заводи за речным изгибом. Вода здесь едва колыхалась, замедляя свой бег, а илистое мелководье позволяло удить, не рискуя свалиться в бурный стрежень.

Их снасти были проще некуда: тростниковые прутья, грубая бечёвка да криво согнутые кусочки проволоки вместо крючков. Джо внимательно осмотрел крючок Бена и поинтересовался, где тот вообще раздобыл такую проволоку.

— Отец ещё прошлой осенью выменял на яйца, — объяснил Бен. — Дома у него есть куски и получше, да только мне он их не даёт. Говорит, всё равно в речке утоплю.

Джо ещё раз взглянул на тусклый завиток металла. Даже крошечный обрезок проволоки ценился здесь так высоко, что взрослый хозяин не решался рисковать им понапрасну.

Мальчишки разошлись вдоль кромки берега. Но стоило младшему шагнуть к скользкому мокрому валуну у самой воды, как Бен тут же сграбастал его сзади за шиворот и дёрнул назад.

— Отойди от края, кому говорят! — прикрикнул Бен. — Сам же знаешь, какие тут камни скользкие.

Мальчонка послушно отступил, и Бен разжал пальцы. Рассевшись по местам на сухом берегу, ребята насадили червей и наконец забросили удочки.

Какое-то время вокруг слышался лишь ровный, глуховатый шум реки. Мальчишки перебрасывали лески, поправляли приманку и вполголоса спорили, в какой ямке или под какой корягой может прятаться рыба.

Вскоре младший заговорил про Блэквуд.

— А сеструха моя говорит, там базарная улица шире, чем вся наша сельская площадь, — протянул он, не отрывая глаз от шнура.

Бен повернул к нему голову:

— Я там был. Отец в прошлом году с собой брал.

Джо встрепенулся с неподдельным любопытством:

— И как там?

— Здоровенный. Весь город стенами обнесён, а у ворот стражники с копьями стоят. Все телеги проверяют, когда въезжаешь, и допытываются, если везёшь добро на продажу.

Бен с упоением продолжил рассказ. В отличие от Грин-Холлоу, в Блэквуде лавки работали каждый божий день без перерыва. Торговцы предлагали ткани, снедь, глиняную посуду и инструмент, а отец Бена даже сторговал нож у кузнечного торговца.

Дома там попадались в два этажа, а одно здание, как клялся Бен, и вовсе вымахало в три. На главной улице толпилось столько народу, что отец всю дорогу крепко держал его за руку, пока они протискивались мимо прилавков.

— А сколько вы туда добирались? — спросил Джо.

— Вышли ещё затемно, до первых лучей, а пришли ещё до полудня. Отец сказал, быстро обернулись.

Срок сходился с тем, что Джо слышал дома от взрослых. До Блэквуда было около полудня пути для взрослого человека с поклажей, но живой рассказ Бена помог Джо куда отчётливее представить этот незнакомый город.

Крепостные стены, стража, постоянные лавки и высокие дома — всё говорило о поселении, совсем не похожем на тихий, сонный Грин-Холлоу. Джо уже хотел расспросить о базаре поподробнее, но внезапный резкий рывок лески заставил его осечься.

Он среагировал слишком поздно.

Шнур на долю секунды натянулся струной и тут же бессильно провис. Когда Джо выдернул его из воды, на голом крючке уже ничего не было.

Бен заметил его оплошность:

— Клевало же! Раньше подсекать надо было.

— Я не ожидал, что она прямо сейчас дёрнет, — признался Джо, разглядывая пустой крючок.

— За шнуром следить надо в оба глаза. Бывает, ссадят червя и уплывут, а ты и моргнуть не успеешь.

Джо насадил свежего червя и забросил снасть снова.

За следующий час почти ничего не изменилось. Младший едва не подсёк какую-то рыбину, но та сорвала наживку и ушла, а Бен в конце концов выволок рыбёшку размером чуть больше ладони. Впрочем, он тут же отпустил её обратно, когда остальные заныли, что этакая мелочь за настоящую добычу не считается.

Джо понимал, что рыбная ловля требует терпения, но занятие оказалось куда медленнее и монотоннее, чем те короткие ролики, которые всплывали в его памяти из прежней жизни.

Мальчишки вскоре заскучали и принялись чесать языками обо всём подряд. Джо узнал о семьях, которые собирались везти зерно на продажу в Блэквуд, о соседском мальчишке, выпоротом за кражу чужих груш, и об одном дворе, где наконец скопили достаточно серебра, чтобы перекрыть прохудившуюся крышу.

Бен обмолвился и о том, что чей-то отец надеется сторговать вторую свинью. Разговор лениво перетекал от деревенских сплетен к домашним заботам и свежим новостям, приоткрывая Джо жизнь тех уголков долины, куда он сам почти никогда не заглядывал.

Болтовня оборвалась в один миг, когда самый младший вытянул руку и показал на тот берег.

Там, в густой тени деревьев противоположного берега, бесшумно шевельнулось что-то очень крупное.

Ветки качнулись и разошлись, когда тёмный массивный силуэт скользнул меж стволов. Джо успел заметить лишь смутное движение в полумраке, прежде чем неизвестный окончательно скрылся в лесной глуши.

— Наверное, олень, — негромко произнёс Бен, медленно опуская удилище.

Стоявший рядом с ним мальчишка не сводил глаз с противоположного берега:

— Больно уж здоровый для оленя.

Бен ответил не сразу. Деревья замерли, колыхание веток улеглось, и над дальним берегом постепенно снова установилась тишина.

Джо ещё некоторое время вглядывался в чащу. Северные леса тянулись далеко за пределы возделанных полей Грин-Холлоу, и даже охотники осторожно заходили в те края, которых обычные деревенские старались избегать вовсе. Ему уже доводилось слышать предостережения о зверях, обитавших в самой глубине чащобы, — в том числе о таких созданиях, с которыми он ни разу не сталкивался в прошлой жизни.

Понять, что именно они увидели, Джо так и не смог, но ни у кого из мальчишек не возникло желания перебраться через реку и проверить.

Немного погодя Бен решил, что пора возвращаться, пока в семьях не начали их искать.

Джо охотно согласился. Ноги перепачкались в прибрежной грязи и гудели от усталости, а похвастаться уловом он не мог: ни единой рыбки поймать так и не удалось. Лили, скорее всего, устроит расспрос о том, где он пропадал всё утро, и всё же эта вылазка пришлась ему по душе.

Поход увёл его за пределы привычного двора и свёл с ребятами, которые знали о Грин-Холлоу и Блэквуде куда больше него самого. К тому же Джо на собственном опыте убедился: рыбная ловля требует гораздо большего терпения и долгой практики, чем казалось со стороны.

Шагая вслед за старшими мальчиками по тропе к деревне, Джо уже с неподдельным интересом думал о том, что стоит попробовать порыбачить снова.