Болотная ведьма (гет)

1

— Когда начали необъяснимо умирать те, кто мог наследовать трон, Карлиман Гелиодор предложил мне укрыться у него, — Радко протянул руки к огню, наслаждаясь его теплом.

— Опекун отпустил тебя? — хранительница достала из сумки хлеб с сыром и протянула Радко.

— Дядюшка Ивэйло? — он кивком поблагодарил Ивет. — Да, отпустил, хоть и считал, что Карлиман перестраховывается и мне ничего не угрожает. Дядюшка ошибался. Насколько я знаю, все, кто имел права на престол, умерли. Ты не можешь наследовать Аметсу, так как приняла сан, остаюсь только я.

— Уверена, все эти смерти дело рук королевы, — нахмурилась Ивет.

— Карлиман говорил, что ее почитают, как богиню. В столице начали строить капище в честь Адальмины, — сообщил Радко.

— Как хранители могли допустить это? — возмутился Драган. — Когда мы уходили, о подобном и речи не было!

— Все началось месяц назад.

— Мы полтора месяца добирались до болота, — вздохнула Ивет. — За это время многое произошло.

— На пегасах вы потратили бы не более пяти-шести дней, — Радко вопросительно посмотрел на Ивет.

— Нас преследовали твари королевы, — вместо нее ответил Драган. — Они съели наших коней и едва не пообедали нами. Сам знаешь, пегасов на рынке не купишь, так что мы были вынуждены передвигаться пешком, а по пятам шли кровососы, вроде этого, — Драган кивнул в сторону Лу. — Приходилось петлять, чтобы сбить их со следа. Один раз Ивет едва не убили. После этого мы три дня проторчали в деревушке, пока заживали раны. А потом еще декаду потеряли в Гайском лесу, когда отбивали нападение дюжины тварей.

— Странно, что сейчас твари почти перестали донимать, — добавила Ивет. — С тех пор, как с нами идет ведьма, было только одно нападение.

— Совпадение, — буркнул Драган.

— Радко, что произошло в столице, после нашего ухода? — вернулась к волнующей ее теме Ивет. — Если Адальмину провозгласили богиней, то это означает, что хранители потеряли власть.

— По слухам, в столице не осталось служителей Стражей. Многих убили, остальные вынуждены были бежать, — Радко с сочувствием посмотрел на Ивет.

— Почему Стражи не пресекли ее самовольство? — Драган рывком поднялся на ноги и сердито сжал кулаки.

— Вот придем в Вечный храм и спросим. Если будет, кого спрашивать, — Ивет с тоской посмотрела на тянувшееся до самого горизонта болото.

— Ты о чем? — не понял ее Драган.

— Думаешь, ключи просто так оказались вне храма? Я сомневаюсь, что мы найдем там помощь.

— Разберемся, — Драган упрямо сжал губы и погладил рукояти керисов.

Злата сидела в стороне от костра, перебирая травы в коробе и показывая их Лу. Вампир с удовольствием обучался.

Ощущение чужого присутствия пришло внезапно. Злата прищурилась — и столкнулась с изучающим взглядом желтых глаз: в зарослях ежевики прятался драконид. Он пристально наблюдал за Лу.

— Ведьмак, — процедила Злата сквозь зубы, почуяв родственную силу в незнакомце, и спрятала вампира себе за спину. Поймав ее взгляд, дрконид подмигнул и исчез, оставив после себя ощутимый след магического вмешательства. В наложенных чарах Злата с удивлением узнала отвод глаз и путаницу, сбивающую с дороги.

Ведьме потребовалось три дня, чтобы справиться с заклятиями. Неохотно Злата вынуждена была признаться себе, что противник на этот раз достался достойный.

Хранители ее стараний даже не заметили: для них болото везде было одинаковым, и ни Ивет, ни Драган не обратили внимания на то, что они ходят по кругу.

Однако насладиться своей победой Злата не успела. Не прошло и полдня, как к ним нагрянули гости.

— Нас преследуют. Их полсотни не меньше, — Ивет придержала пегаса и указала на приближающийся отряд.

— Это слуги королевы, — Радко узнал Ричарда и Эррикарракаса. — Они наверняка за мной.

— С ними ведьмак, — посерьезнела Злата, увидев драконида.

— Тебе это не нравится? — уловила изменение в ее настроении Ивет.

— Возле болота живут только ведьмы. Последний брат по стихии умер еще в то время, когда моя бабка была молода. Мальчики очень редко рождаются с даром, — Злата криво усмехнулась и успокаивающе почесала за ушком Тумана. Бедный пес с жалобным видом висел в сплетенной для него сбруе, лишь иногда грустно повизгивая. — Поэтому мужчины так стремятся стать магами, они надеются, что смогут силой вырвать у мира то, в чем им было отказано.

— Мы можем уйти от погони? — Ивет попробовала дотянуться до преследователей, но ощутила ту же защиту, которая не позволила ей выпить предыдущий отряд.

— Нет. Ведьмак все равно найдет нас.

— Ты ведь можешь отвести ему взгляд?

— Я попыталась это сделать, едва заметила их, — неохотно признала Злата. Ей было не по себе от того, с какой мощью она столкнулась. — Ведьмак смял мое заклятие, даже не заметив. Он чужак. И он очень силен.

Злата направила пегаса к виднеющемуся пятачку суши.

— Лу, уходи вместе с Туманом.

— Нет, — вампир крепче прижался к ней.

— Уходи, малыш, я не хочу, чтобы тебя убили.

Лу жалобно всхлипнул и только крепче обнял ее. Злата ощутила его тоску как свою. В беде стая должна держаться вместе.

Их окружили. Ивет и Драган не собирались сдаваться без боя, да и Радко, несмотря на юный возраст, прекрасно управлялся с оружием.

Хранители бой приняли, хотя и понимали, что обречены. Амулеты нападающих нейтрализовали дар Ивет, а Драганга, с его нечеловеческой силой, взяли числом.

Злата в общем бою не участвовала. У нее был свой противник.

Эррикарракас попытался перехватить контроль над ее пегасом, и пришлось приложить усилие, чтобы отбить атаку. Кое-как Злата заставила коня снизиться и, обрезав упряжь, первым делом, освободила Тумана. Пес шлепнулся на влажную землю и злобно рыкнул в сторону приближающихся врагов, готовый вцепиться в первого, кто подвернется.

Злата приземлилась следом, в то время как Лу остался верхом, неуверенно держа в руках поводья. Стоило ведьме спрыгнуть, и Эррикарракас прекратил попытки управлять пегасом.

Злата развернулась в сторону врага, но тут на нее напал Туман. Пес повалил ее на землю, бездумно вращая желтыми глазами, и зарычал. Злата закусила губу — питомец находился под воздействием ведьмака. Она попыталась отобрать контроль — тщетно.

Туман отошел сам, пропуская драконида. Злата попыталась встать, но тяжелый, полный силы взгляд придавил ее. Она попыталась сбросить чужую волю, и ей это почти удалось. В глазах ведьмака мелькнуло удивление, а потом он усилил натиск.

Не было ни огня, ни речитативов-заклинаний, ни сложных пассов. Только воля.

Противостояние длилось несколько минут, а потом Злата полностью истощилась. Сил не осталось даже на то, чтобы подняться на ноги.

Эррикарракас связал ее и бросил поперек седла. Последнее, что Злата успела увидеть, прежде чем забытье поглотило ее, было то, как Туман, боязливо поджав хвост, топчется на месте, разрываясь между желанием защитить ее и страхом перед ведьмаком. Пса никто не трогал, а вот брыкающегося и царапающегося Лу пытались связать четверо воинов.

2

Очнулась Злата на алтаре. Крепкие цепи удерживали ее за руки и ноги. Повернув голову, она увидела самодовольно улыбающуюся ведьму в роскошном алом платье. Рядом стояли Эррикарракас и Симил. Оба находились у Адальмины на поводке, да еще и под действием приворотного зелья. Злата обратила внимание, что ведьмак намного сильнее королевы. Как Адальмине удалось подчинить его? Не иначе как хитростью.

— Думала, что сможешь противостоять мне, ведьма?

— Ты и есть королева? — Злата облизала пересохшие губы и сглотнула, чтоб хоть немного смочить пересохшее горло. — Я думала, ты посимпатичней будешь. А ты вон какая... старая метелка!

— Хамишь, — растянула губы в улыбке Адальмина. — Это последнее, что ты успеешь сделать в своей жизни.

Не отвечая, Злата потянулась к Лу и взяла у него взаймы силу.

— Ты хотела заполучить моего верного слугу, — продолжила Адальмина, — думаю, тебе понравится, если он будет последним, что ты увидишь в этой жизни, — она дала знак Максимилиану. — Принеси мне жертву. Для начала я хочу, чтобы ты выколол ей левый глаз.

— Да, моя госпожа.

Злата напряглась, и когда Симил подошел и достал из ножен кинжал, рванула цепи. Железные кольца лопнули, словно гнилая трава, и Злата скатилась на пол, сбивая с ног Симила.

— Ты снова мне мешаешь! — Адальмина зло топнула ногой, и вскинула руку, направляя силу.

Злата вскочила на ноги и приняла удар. Магия соскользнула с кожи, оставив впечатление легкого ветерка.

— Ты настолько ничтожна, что пользуешься колдовскими приемами? — не удержалась от ехидной реплики Злата и принялась расплетать косы. — Тебя ноги не держат.

Проклятие подействовало, и Адальмина упала на пол. Длинный подол платья скрыл скрюченные, как сухи стручки фасоли, ноги.

— Гнить тебе заживо, струпья чесать, станешь червям — родимая мать! — Адальмина сбросила диадему и принялась срывать с волос заколки. Золотые украшения падали на пол, словно мусор.

— Возьми назад! — Злата взмахнула руками, и проклятие вернулось к Адальмине. Однако королева уже успела распустить волосы и встать на ноги. Ее лицо сияло радостью — подпитанная человеческими жертвами, ведьмовская сила вырвалась на свободу и только ждала возможности проявить себя.

Злата поняла это, но даже не подумала отступить. Она была уверенна, что их с Лу объединенной мощи хватит, чтобы противостоять королеве.

— Сгинь в тумане, пропади, темная сила разрыв-травы… — проклятие замерло на губах Златы горько-кислой каплей.

— Заткни пасть, девчонка! Не тебе тягаться со мной, — Адальмина победно улыбнулась. — Слабость в теле, меркнет свет, и тебя уж больше нет!

Ноги подкосились, и Злата упала. В глазах потемнело, голова раскаливалась, сил не хватило даже на то, чтобы защищаться. Где-то на болоте корчился вместе с ней от боли Лу, и от этого собственные мучения удваивались, превращаясь в жуткую пытку.

Королева подошла и ткнула острым носком красной туфельки в едва сохраняющую сознание Злату.

— Упорная… — не договорив, Адальмина упала рядом с ней.

Эррикарракас вытер лезвие кинжала полой мантии. Победителем он не выглядел. Бледный, как покойник, жрец едва держался на ногах. В красных волосах густо серебрилась седина — борьба с заклятием повиновения дорого ему обошлась.

— Спасибо, — Злата заставила себя подняться и, поколебавшись, добавила, признавая его силу и авторитет,— дядюшка.

Эррикарракас ответил ей удивленным взглядом.

Рядом морщился от боли Симил. Смерть королевы-ведьмы избавила его от наложенных заклятий, однако чувствовал он себя сейчас не намного лучше драконида.

Из потайной дверцы вышла вампир. Увидев ее, Злата не поверила своим глазам. Более того, пелена, окутывающая до этого момента драконида, спала, и теперь можно было рассмотреть, что он связан с вампиром родственными узами. Вот только они были на порядок крепче тех, что соединяли Злату с Лу.

Склонившись над еще теплым телом королевы, вампир принялась пить кровь. Эррикарракас облегченно вздохнул — ему становилось легче с каждой каплей, которую выпивала симбионт.

— Ты ведь завел ее себе после того, как увидел нас с Лу, — Злате плохо удалось скрыть зависть в голосе. — Поздравляю, твой вампир очень быстро очеловечился, дядюшка.

— Меня зовут Эррикарракас, — вампир подняла голову, прерывая трапезу. — А ее — Мэрриаррада.

— Ты говоришь через нее! — с восторгом прошептала Злата, пытаясь понять способ, которым воспользовался драконид. — Дядюшка, ты обмениваешься с ней мыслями или руководишь, как куклой?

— Мое имя слишком сложно для тебя? — Мэрриаррада явно хотела вернуться к насыщению, но продолжала послушно выполнять команды симбионта.

— Прошу прощения, Эррикарракас, не хотела тебя обидеть, — Злата потупила взор, демонстрируя мирные намеренья.

Вампир снова склонилась над еще теплым телом королевы.

Злата позвала Лу и неожиданно получила оклик ближе, чем думала: вампир с Туманом были у стен капища.

— Прости. Сам не знаю, что на меня нашло, — Симил выглядел виноватым. — Впрочем, такое не прощают…

— Забудь, — Злата нахмурилась, недовольная тем, что ее отвлекают от общения с Лу. — Она околдовала тебя и снова посадила на поводок. Ты сделал глупость, когда вернулся к ней и позволил второй раз пленить свою волю.

— Я это уже понял, — на скулах Симила заходили желваки.

— Здесь Лу и остальные. Я должна спешить, — Злата направилась к выходу.

— Подожди, — ее остановила Мэрриаррада. Она снова говорила за Эррикарракаса. — Ты сейчас слишком слаба.

Злата лишь пожала плечами. Оставлять Лу в плену она не собиралась.

Эррикарракас не сводил с нее жесткого взгляда.

— Ричард единственный, кто был по-настоящему влюблен в королеву, и единственный, кто станет мстить. Я сам уничтожу его, — озвучила вампир.

Эррикарракас развернулся к выходу и дал знак Мэрриарраде идти за собой. С сожалением оставив свежее тело, вампир поспешила следом.

Злата поплелась за ними. Следовало признать, бой с королевой обошелся ей слишком дорого. Если бы не вмешательство Эррикарракоса, она бы погибла. Наверняка ведьмак смог побороть заклятие повиновения с помощью Мэрриаррады. Как бы узнать об этом наверняка?

С Ричардом и его отрядом Эррикарракас управился одним мановением руки. Защитные амулеты обуглились, а их хозяева упали бездыханные.

— Впечатляет, — сглотнула Злата.

— Освободи своих спутников, — озвучила Мэрриаррада слова своего симбиота. — Только проследи, чтобы они в беду не попали.

Злата первым делом занялась Лу и Туманом.

Избавившись от намордника и пут, пес с радостным лаем стал носиться вокруг хозяйки.

А вот Драган и Ивет не желали верить в свое счастливое спасение, подозревая Злату в сговоре с королевой. Первым сориентировался в ситуации Радко. Размяв затекшие от веревок руки и ноги, он отправился догонять Эррикарракаса, чтобы при его поддержке объявить помилование всем тем, кто захочет поддержать его, как будущего короля.