Этой холодной, холодной ночью (джен)

Констанс ожидала, что в лесу будет темно, но появившись у защитного купола, никак не ожидала оказаться в кромешной тьме по щиколотку в снегу. Холод ледяными иглами впился в нее, и Констанс поплотнее закутавшись в плащ, взмахнула рукой. На ладони появился невидимый теплый шар. Сначала он был почти безжизненным, но через пару минут ожил, превратившись в сияющую ярко-желтую миниатюру солнца. Констанс осторожно подула на него, глядя, как шарик плавно взмывает в воздух, замирая где-то на уровне плеча. Тут же ее фигура начала отбрасывать длинную и тонкую тень, будто состояла из палок и костей. Констанс никогда не боялась темноты, но сейчас была рада иметь рядом источник света и тепла. Свет мгновенно прогнал ощущение, что сзади может кто-то подкрасться и схватить ее.

Снег падал быстро и густо, оседая на плаще и ресницах Констанс, и ей пришлось заслонить лицо ладонью, чтобы появилась хоть какая-то возможность осмотреть окрестности. Решение прийти сюда было спонтанным, и Констанс не подумала, что будет делать, когда доберется сюда. Но теперь, когда она уже была здесь, в голову пришло несколько вариантов. Сперва она взглянула на несчастную жертву, чтобы убедиться, что она именно там, где они ее и оставили. Слегка наклонившись вперед и вцепившись в плащ обеими руками, Констанс шагнула под щит, оставив шар подпрыгивать снаружи, дожидаясь ее возвращения.

Внутри щита снега еще не было, сухие листья все еще висели в воздухе, а магический круг, который они с директрисой нарисовали, все еще пах свежей землей. Обгоревший контур тела мертвой женщины темным пятном выделялся на земле, но самого трупа не было.

Констанс испытала шок, будто ее резко ударили в живот. Она была уверена в своих чарах: каждый, кто собрался бы пересечь невидимую границу, просто ничего бы не увидел, а затем испытав смутное беспокойство, и вовсе ушел бы отсюда. Сама женщина не могла встать и уйти, так что же случилось? Констанс в ужасе оглянулась, но не нашла ответа на свой вопрос. Палка, которую раньше учительница использовала в качестве посоха, лежала у ее ноги, и схватив ее, Констанс направила ее ввысь, готовясь полностью переставить щит. Внезапно она вспомнила, что собиралась найти дополнительные улики, и что снег, который мгновенно засыпет поляну, как только щит исчезнет, уничтожит их, и отбросила палку в сторону. Что ей было делать? Констанс сделала несколько неуверенных шагов, и опавшая листва зашуршала под ее ногами. Заместительница директрисы не питала иллюзий на счет своих способностей: она была более могущественной ведьмой, чем любая из ее коллег, а потому была более подготовлена к любому происшествию. Но первую половину своей жизни она потратила на то, чтобы выучить все многочисленные правила, а потом обеспечивала их соблюдение, и в этой совершенно неожиданной ситуации чувствовала себя потерянной. Констанс должна была сказать директрисе, что не нужно сообщать о произошедшем в Высший Совет и передавать дело им. Это казалось неправильным, а правильное поведение являлось основой самого существа Констанс. Отсутствие определенности мучило ее. Подумав о том, что тело после ритуала могло сохранить способность хоть как-то двигаться, Констанс решила поискать поблизости. Немного утешив себя этой мыслью, она повернулась, чтобы начать поиски, и замерла, увидев темный силуэт, стоящий неподалеку от нее.

«Темный человек» — прошептал у нее в голове мертвый женский голос. Констанс почувствовала, что где-то глубоко внутри нее магия начинает собираться воедино, будто зная, что это необходимо. Она зудела и покалывала на кончиках пальцев, ожидая, когда хозяйка даст ей выход.

Выпрямившись в полный рост, Констанс собрала все свое мужество и повернулась к врагу лицом.

— Кто ты? — спросила она. Это был тот голос, который заставлял девочек плакать и сжиматься от страха, но на стоящую фигуру он не произвел никакого впечатления. Констанс подняла руки и, приготовившись применить заклинание, повторила: — Я спросила, кто ты? Отвечай, сейчас же!

Договорив, Констанс заметила, что фигура делает какое-то движение, и поняла, что это какое-то нападение. В мгновение ока она исчезла и появилась за соседним деревом. Высунувшись из-за ствола, женщина послала в своего противника разряд обездвиживающей магии, но магия лишь зашипела и растаяла, так и не достигнув цели. Медленно фигура начала приближаться к Констанс, которая все также безрезультатно осыпала ее заклинаниями. Сейчас фигура была уже достаточно близко, и можно было разглядеть, что это действительно был человек, темноволосый мужчина, но лицо все еще было скрыто в тени, так что невозможно было сказать, является ли оно человеческим, лицом монстра, или же его нет вовсе.

В отчаянии Констанс метнула в преследующую ее фигуру еще одно заклинание и приготовилась снова исчезнуть и разработать план получше, но прежде чем она успела что-то сделать, окружающее пространство заполнилось холодным, голубым светом, и все прекратилось.

* * *

В это время в замке мисс Кэкл проснулась в своей комнате. Директрису мучило чувство ужасной неправильности, будто она потеряла что-то очень важное для себя, или забыла сделать какую-то срочную работу. В комнате было холодно: ложась спать, директриса не закрыла ставни на окне, и снег уже засыпал весь подоконник. Мисс Кэкл села в кровати, с тревогой глядя на снег, будто он был человеком, нарушившим правила, а затем откинула толстое лоскутное одеяло, сделанное ее бабушкой шестьдесят лет назад и встала на ноги. Сперва директриса обула тапочки, но потом, передумав, потянулась за сапогами, поверх пижамы накинула плащ, и вышла из комнаты.

— Констанс? — мисс Кэкл громко постучала в дверь комнаты мисс Хардбрум, но ответа не получила. — Констанс, вы спите?

— Что случилось, мисс Кэкл? — Сонная и слегка помятая, из своей комнаты выглянула мисс Дрилл. — Что-то случилось?

— Вы видели мисс Хардбрум?

— После нашего последнего разговора внизу — нет. — Мисс Дрилл окончательно вышла из комнаты и присоединилась к директрисе. — Но по ночам она имеет привычку бродить по замку, или что-то готовить в своей лаборатории. Я видела ее много раз. Она может быть где угодно.

— Я знаю, — вздохнула мисс Кэкл. — Но в этот раз я отправила ее спать, и была уверена, что именно так она и поступит. — Директриса прошептала какое-то заклинание, и когда снова заговорила, ее голос усилился, эхом отражаясь от стен замка, проникая в каждый угол, каждую щель старого здания так, что его мог услышать даже мертвый: — КОНСТАНС, ГДЕ ВЫ? НЕМЕДЛЕННО ДОЛОЖИТЕ!

Ответа не последовало. Мисс Кэкл и мисс Дрилл переглянулись.

— Ну, не могла же она покинуть замок! Или могла? — задумчиво спросила Имоджен. — Сейчас темно и снег валит, как сумасшедший. Она ведь не дура.

— Нет, он она крайне упряма, — покачала головой мисс Кэкл. — И боюсь, я знаю, куда она пошла. Надевайте пальто, Имоджен.

Не желая тратить время на путь до поляны, директриса использовала другое заклинание, чтобы переместить их обоих на лесную поляну. Как и ранее Констанс, их мгновенно окружил страшный холод. Дыхание тут же перехватило и им понадобилось некоторое время, чтобы прийти в норму, особенно мисс Дрилл, не привыкшей к такого рода путешествиям. Учительница физкультуры прижала руки к щекам, жалея, что не прихватила с собой шарф, и оглянувшись вокруг, увидела странный светящийся шар, плавающий в воздухе перед ними. Он освещал небольшое пространство, и в его свете Имоджен удалось разглядеть то, что выглядело как еще одно тело.

— Посмотрите туда! — Учительница физкультуры вцепилась в руку мисс Кэкл и указала в сторону своей находки. Директриса посмотрела туда, куда указывала ее коллега, и впервые за все время своего преподавания в школе Кэкл мисс Дрилл услышала, как она использует крепкое бранное слово. А затем они обе, спотыкаясь и барахтаясь в снегу, бросились в ту сторону, упав на колени перед лежащей на земле Констанс.

Заместительница директрисы, распластавшись, лежала на спине, как если бы ее швырнули туда со всей силы. Ее губы были синими, а бледная кожа в слабом свете шара выглядела совершенно замороженной. Теплый плащ и распущенные волосы обильно покрывал снег. Имоджен наклонилась вперед и схватила коллегу за руку, пытаясь нащупать пульс.

— Она… это…?

— Она жива, — успокоила директрису мисс Дрилл, и мисс Кэкл с облегчением выдохнула. — Но она такая холодная. Мы должны доставить ее в замок. Можно применить то заклинание к нам троим?

Мисс Кэкл кивнула.

— Это будет несложно. Тем более, если вы мне поможете.

Они осторожно подняли Констанс, зафиксировав ее в сидячем положении. Движение немного всколыхнуло ее, и она пробормотала что-то, что ни одной из них так и не удалось разобрать.

— Что случилось, Констанс? — спросила мисс Кэкл, смахивая снег с лица коллеги, но снова ничего не разобрала. — Вы можете понять ее, Имоджен?

Мисс Дрилл наклонила голову, прислушавшись, и ее зеленые глаза расширились от ужаса.

— Она говорит, что видела темного человека.