Маски. Страхи. Пепперони (гет)

Пеппер сидела рядом с ним долго. Очень долго. Она могла бы уснуть — в тишине, прижавшись к Тони. Могла бы уйти — оставив его наедине с собой и своими кошмарами. Но одно было похоже на прощание, а другое — на предательство, поэтому девушка, недолго думая, выбрала третий вариант. Её не тянуло в сон и у неё не было никаких особых неотложных дел, которые не могли бы подождать. Да если бы они и были, она бы ни за что не рискнула бросить Старка одного в комнате.

Поэтому она сидела рядом, раздумывая над своими дальнейшими действиями. Первым делом с ним нужно будет поговорить, иначе Тони снова будет творить всякие глупости и мучить самого себя, надеясь, что сможет удержать её рядом с собой. Из блокнота Пеппер уже знала, что к Старку приходила Наташа, когда её не было дома, и советовала Тони не оставлять попыток вернуться к тому, что было для него одним из самых важных составляющих в жизни.

Был уже глубокий вечер, когда Старк, наконец, проснулся. Он вздрогнул тогда, рывком сел и испуганно уставился на что-то, стремительно исчезающее перед его глазами — на последний образ сна.

— Привет, — тихо сказала Пеппер, прикасаясь к его тяжело вздымающейся груди. — Тише, всё хорошо. Как ты?

— Пепп... — Тони зажмурился, опускаясь обратно на подушку. — Я... нет, всё нормально... Я просто... — он взглянул куда-то в сторону и вдруг замер. Пеппер проследила за его взглядом и поняла, что он увидел. Его блокнот, который она уже успела полностью прочитать несколько раз. Тони потянулся к нему, будто желая скрыть от её глаз, но Пеппер поймала его за руку.

— Я прочитала, — сказала она. Старк тут же опустил глаза. Он молчал, и Поттс рискнула продолжить: — Тони... Ты ничего не хотел бы у меня спросить? — она знала, что Старк непременно поймёт её намёк. Да, свадьба могла бы убедить Старка в том, что она не собирается его бросать.

И Тони тоже это прекрасно знал. Он молчал, кусая губы, и пытался остановить свой порыв. Она не должна становиться его заложницей, а именно это произойдет, если он задаст ей тот самый вопрос. Нет... нет.

И он медленно покачал головой:

— Я... не могу просить тебя об этом. Нет.

Пеппер едва сдержала тяжёлый вздох. Та идея, на которую она возлагала такие надежды, с треском провалилась.

«Что ж, — подумала она. — Тогда я сделаю то, чего делать не хотела».

Рывком придвинувшись вплотную к Старку, она заглянула ему в глаза:

— А если я скажу, что хочу уйти отсюда? Что тогда? — это вышло как-то глухо, немного пугающе. Тони отвёл глаза. Наступила короткая пауза.

— Я отпущу тебя, — наконец, ответил он.

— Почему? Почему, Тони? — Пеппер снова заглянула ему в глаза. — Скажи мне, почему? Разве ты не будешь бороться за меня?

— Я не могу приказывать тебе любить меня. Это будет твой выбор. От меня... от меня не осталось ничего, кроме денег. И я готов отдать тебе столько, сколько захочешь, даже если ты уйдёшь. Это всё, что я могу тебе дать, — он хрипло вздохнул. Поттс нежно коснулась его подбородка и удержала.

— Это не так, — шепнула она, накрывая его губы своими. Эти ощущения были безумными — Тони отдавал ей в этом поцелуе всего себя, полностью растворяясь в ней, теряя собственные границы. Только сейчас Пеппер в полной мере поняла, что с ним происходит.

— Я останусь с тобой, несмотря ни на что, слышишь? — разорвав поцелуй, сказала она. — Этот твой сон никогда не исполнится. Обещаю. Ты мне веришь? — Пеппер на секунду отстранилась, вопросительно глядя на него. Старк молчал долгую секунду, будто сомневаясь в своём ответе. Но он был очевиден:

— Верю.

* * *

В течение следующего месяца Тони на свой страх и риск начал заниматься делами компании. Он помогал Пеппер, как мог, и старался держать себя в руках, отгоняя мысли о том страшном сне. Каждый раз он встречал Пеппер, когда та возвращалась из офиса, и робко прикасался к её плечам, будто спрашивая разрешения быть с ней. И всегда его получал, как бы Поттс ни уставала на работе.

Он слушал её практически во всём. Она советовалась с ним так часто, как только могла, держа Тони в курсе всех дел и даже порой уступая ему, если он видел лучшее решение проблемы, чем она. Такое случалось всё чаще и чаще. После того, как очередная сделка, заключённая на условиях Старка, оказывалась выгодной, Тони будто расцветал изнутри. Они отмечали каждый удачный договор, устраивали себе внеплановые выходные и сбегали от остального мира. Несколько раз Пеппер вытаскивала Старка на пляж, пыталась придумать что-то новое, а он, в свою очередь, старался удивить её. У них был негласно объявлен конкурс в духе «кто кого переплюнет».

И однажды у него это получилось. Когда Пеппер пришла домой после тяжёлого дня, уже «предвкушая» несколько таких же последующих, Старк просто положил на стол перед ней два билета на самолёт. Символических, конечно, потому что самолёт принадлежал их компании.

— А ты была серьёзным конкурентом! — хмыкнул Тони, опускаясь рядом с Пеппер. — Пришлось постараться, чтобы добиться этого выражения лица, — он сделал вид, будто фотографирует её. Пеппер засмеялась и отвесила ему шутливый подзатыльник.

— Да ну тебя! Я хотела выспаться, мне завтра надо столько всего решить, а ты…

— Без нас разберутся, — небрежно махнул рукой Старк. Пеппер заметила «шов» — здесь Тони пытался сыграть самого себя. Прежнего, такого, каким она его полюбила. Но напоминать об этом Старку Поттс не хотела. Когда-нибудь игра превратится в реальность, и Тони вовсе прекратит прятаться за своим прежним образом. Она уже доказала, что он нужен ей любым, и Старк давно оставил попытки войти в свою бывшую мастерскую. Сказать, что теперь ему это не нужно было нельзя, Тони скучал без своих изобретений, у него постоянно чесались руки начать что-нибудь грандиозное. И он начинал, пытаясь заниматься в перерывах между делами компании чем-то новым: игрой на электрогитаре, например, или даже выжиганием по дереву.

Однажды Пеппер предложила ему съездить куда-нибудь, где можно будет покататься на лошадях, но Тони сразу же отверг это её предложение. Правда, потом ему пришлось согласиться, но поездка не особо удалась. Тони боялся этих крупных животных, и в ужасе смотрел вниз, когда оказался в седле. Но этот его испуг был настолько милым и естественным, что Пеппер не смогла удержаться от соблазна уговорить Старка остаться на спине у «коварной зверюги» и они всё же совершили прогулку верхом на «чудовищных исчадиях ада».

Она улыбнулась, вспомнив перепуганного Тони в седле, и взглянула на него:

— Ну ладно. Только вещи будешь собирать сам. Я хотела выспаться, а ты, как назло, решил лететь ни свет ни заря, — Пеппер скрестила руки на груди, с трудом сдерживая очередную улыбку и ожидая ответа Тони. Как он будет выкручиваться?

— Ну нет, — Старк смахнул со стола билеты и буквально навис над ней. — Сегодня никто из нас не выспится, ясно?

Пеппер хмыкнула. Она в нём не сомневалась.

Так они и устраивали себе небольшие праздники. Порой оказывались на другом конце планеты, порой — запирались дома, и весь день могли не покидать какого-нибудь одного помещения.

Наступил День рождения Тони. Они хотели встретить его тихо, почти что скромно, поэтому остались дома. С согласия Старка Пеппер пригласила Наташу, Беннера и Роджерса. Тор снова был занят небесными делами, а Клинт, кажется, куда-то уехал. Куда — знала только Наташа, но она не собиралась никому выдавать секреты своего друга.

Тони сумел преодолеть ещё один «барьер», возведённый смущением и нежеланием показать своё лицо кому-то ещё. Он чувствовал поддержку Наташи, пусть и безмолвную, и решился выйти встретить Брюса и Стива с высоко поднятой головой.

Они сидели за столом, болтая обо всём на свете. Негласно была запрещена только тема работы Щ.И.Т.а, и Романофф пришлось выкручиваться, чтобы суметь рассказать хоть что-то. Пару раз Стив подпортил ей рассказ какими-то «запрещёнными» деталями, и Пеппер заметила, что Тони слегка помрачнел. Тогда она быстро перевела разговор в другое русло и уже спустя пару минут поняла, что Старк и думать забыл о том, что услышал от Капитана.

Когда праздничный ужин закончился, Пеппер предложила всем перебраться в гостиную, и народ с радостью принял это её предложение. Исполнительный Стив взялся помогать Пеппер убирать со стола, хотя с этим вполне могли бы справиться роботы. Наташа, на которую теперь лёг невидимый груз за состояние двух других парней, увела их с собой.

Пеппер столкнулась с Роджерсом на кухне. Он схватил её за руку и удержал, когда она собиралась пройти мимо. Поттс вопросительно взглянула на Капитана:

— Что?

— Слушай, это же не он, — тихо сказал Роджерс. — Не Тони. Он изменился.

— Нет, Стив. Он просто прекратил прятаться и стал самим собой, — Пеппер улыбнулась. — Потом ты поймёшь. Пойдём к ребятам, а то, не дай Бог, они перевернут всю гостиную, — она взяла Капитана за руку и потянула за собой. Стив, слегка нахмурившись, пошёл вслед за ней, пытаясь обдумать её слова. С таким же выражением лица он долго сидел в гостиной, глядя вместе с остальными на экран, где шёл какой-то фильм. Какой, правда, было непонятно, но остальным явно нравилось, так что Роджерс решил промолчать и не надоедать с вопросами.

Поздно вечером, когда все разошлись, Пеппер осторожно обняла Тони за плечи. Он тяжело вздохнул, глядя вслед двум уезжающим машинам, устало улыбнулся и посмотрел на девушку:

— Я всё сделал правильно? — полувопросительно сказал он.

— Да. Ты справился. Ты молодец, — тихо и серьёзно ответила ему Поттс, легко касаясь губами шеи. Тони закрыл глаза, снова вздыхая — на этот раз с облегчением.

На следующий день Пеппер ушла за покупками. Тони старался не показываться на людях — пусть шрамы после операции стали почти незаметными, он до сих пор выглядел пугающе. И трудно ему будет доказать, что он — это тот самый Тони Старк, о котором не слышал разве что глухой. Поэтому он остался дома. Пеппер поцеловала его на прощание и упорхнула.

Старк снова начал метаться по дому. Он бродил по коридорам, выходил на крышу, слонялся по комнатам и что-то бормотал себе под нос. Остановившись возле окна, Тони сунул руку в карман и достал оттуда маленькую коробочку. Открыл, взглянул на предмет, скрытый в ней. Как ей сказать? Придумать что-то банальное? Но даже для банального нужен мозг, а сейчас это как раз то, что у Тони напрочь отключилось. Он решился сделать ей предложение и не сомневался, что Пеппер согласится, вот только… Как это всё должно происходить?

Старк плюхнулся в кресло и стал крутить в руках коробочку с кольцом. Что ему сделать? Заказать шикарный ужин? Предложить ей отправиться куда-нибудь далеко, оказаться в непривычной ситуации, чтобы всё получилось само собой? Или просто выйти к ней, когда она вернётся домой, бухнуться на колени и пробормотать что-нибудь романтичное? Господи, вот он, Старк — во всей красе…

Тони не заметил, как задремал в кресле. Он видел самого себя, кольцо, счастливую Пеппер, слышал голос Джарвиса. Кажется, дворецкий их поздравлял. Да, можно разобрать слова:

— Мистер Старк, я… — электронный голос на секунду прервался, — вас…

Тони вздрогнул и открыл глаза. До него не сразу дошло, что дворецкий и правда обращается к нему.

— Мистер Старк, я прошу вас посмотреть перехваченную мной запись, — к Тони подъехал Дубина, держащий в лапе планшет.

— Что там? — Старк машинально взял устройство и вопросительно посмотрел на робота. Тот что-то проскрипел-проскулил, сжавшись, и отъехал в сторону.

— Посмотрите, срочно, — настойчиво повторил дворецкий. Тони ткнул пальцем в экран, включая видеозапись.

— …новое нападение, которого, разумеется, никто не ожидал, — ворвался в помещение бодрый и притворно-испуганный голос какой-то журналистки. — Я нахожусь возле стен этого здания, где нападающие держат заложников. Среди них, как мы можем видеть через окна, есть женщины, старики и дети, — камера крутанулась, и стали видны окна какого-то здания. Спустя мгновение Тони узнал его — это был один из многочисленных торговых центров. Стоп… Нет, не может быть…

Старк вгляделся в окна. Оператор приближал картинку, как мог, и вскоре действительно стали видны лица детей, нескольких стариков, которые сидели на полу, держа руки над головой и наверное, едва дыша. И рядом с одной девочкой Тони увидел её. Пеппер. Не было сомнений в том, что это она — он сам видел, как она надела сегодня свою любимую клетчатую рубашку. Видел, как старательно она собирала волосы в хвостик. И не узнать этот хвостик и эту рубашку было невозможно.

Следующее, что Тони помнил — это как он мчался вниз по лестнице, перескакивая через несколько ступенек.

— Джарвис, немедленно приготовь «Марк» к полёту! — рявкнул Старк, не узнавая собственный голос. Кажется, он на секунду остановился, оказавшись у двери мастерской, но потом сделал рывок и в одно мгновение оказался в помещении.

Следующий факт, возникший у него в сознании — он надевает костюм. Металл облегает тело, шлем занимает своё место, маска опускается. И он, преодолев коридор, оказывается в небе. Кажется, не сможет вымолвить ни слова, но уже в следующую секунду раздался чей-то голос:

— Джарвис, адрес, немедленно. И отслеживай все новостные сюжеты, сообщай любую мелочь.

На секунду перед его глазами возникли все те моменты, когда он пытался прикоснуться к своей броне и тихо шептал — «я не смогу». Сможет ли он теперь? Должен суметь. Ради Пеппер. Она поверила ему в тот день, когда он сказал это. Нельзя её подвести.

— Джарвис, почему молчишь? Скажешь, куда лететь, или мне списать тебя к чёртовой матери?!

Дворецкий вывел на дисплей короткое предложение — адрес торгового центра.

— Слушаюсь, сэр, — запоздало ответил он.

Тони не услышал этого, полыхнув репульсорами, но в электронном голосе явно прозвучала гордость за него.