Маски. Страхи. Пепперони (гет)

Пеппер вошла в палату и остановилась на пороге. Тони лежал на постели, отвернувшись спиной к девушке, и сжимал в руках крохотное зеркало.

— Не подходи, — глухо сказал он. — Ты не должна это видеть.

Она была согласна с ним. И сам он тоже не должен был этого видеть. Не так рано, во всяком случае. Не сейчас… зачем они только позволили ему сделать это.

Что произошло? Торговый центр с заложниками. Засада. Неожиданное и грамотное нападение, железная маска…. Лицо…

После встречи с тем, кто поджидал Тони внутри, у последнего уцелели только глаза. Старк не зря так перестраховывался, укрепляя шлем именно в этой части.

Пеппер видела, как ему позволили снять бинты с лица. Тогда он, будто уже зная, что пластические хирурги мало чем смогли помочь, сидел спиной к ней. Ему дали зеркало и осторожно сняли белые «ленты». Медсестра, сняв последний слой, отступила назад, закрыв рот руками. Потом, схватив бинты, потупила взгляд и поспешила уйти.

Тони не смог сразу взглянуть на себя. Он поднимал зеркало постепенно. Рассмотрел губы — алый след на месте рта, припухшая после нескольких ожогов и операции кожа. Потом, набравшись смелости, взглянул на нос. На щеки, глаза, лоб… На всё то, что осталось от того, что он когда-то видел в других зеркалах.

Не было крика. Не было рыданий или стонов. Только молчаливый ужас, который не мог позволить Тони смириться с тем, что… Ни с чем. Ни с тем, что он видел, ни с тем, что он ощущал. Увидев в зеркале позади себя Пеппер, он медленно лёг обратно и замер, сжав в своих руках зеркало.

— Тони, я должна посмотреть, — мягко сказала она, осторожно приближаясь к нему. Старк уткнулся лицом в подушку, нащупал на тумбочке возле своей постели пару масок и поспешил надеть их — одну поверх другой. В щель между ними видны были только глаза.

— Нет, — почти что грубо бросил он ей. — Нет. Ты… — и тут его голос едва заметно дрогнул. — Ты испугаешься меня, — Поттс почувствовала его боль. На секунду ей показалось, что Старк проклинает себя за то, что он сумел защитить свои глаза. Если бы он не видел себя, если бы весь этот ужас произошёл позже…

— Не испугаюсь, — она присела рядом с ним. — Обещаю.

Она смотрела, как двигаются губы под маской, и каким-то странным образом угадывала обрывки фраз, которые Тони беззвучно шептал ей. «Не смотри, я превратился в чудовище, не смотри, ты… бросишь меня…». «Бросишь меня»? Что это он ещё удумал? Неужели, реакция медсестры так ранила его? Или Пеппер просто не может представить, что случилось с лицом Тони?

— Нет, не надо, — Старк умоляюще посмотрел на неё, когда Пеппер коснулась его плеча и заставила его перевернуться на спину. Глаза были его. Те самые, которые она так любила. Если они есть, если они целы — разве может что-то сделать Тони отталкивающим?

— Сними маски, — коснувшись его волос рукой, прошептала Пеппер. Волосы… То, что напоминало о том Тони, которого она помнила. Старк судорожно вздохнул, закрывая глаза, и подчинился — медленно снял верхнюю маску. Пеппер закусила губу, стараясь сдержать испуганный вздох. Да, это действительно было жутко. И ведь это только половина, что будет, когда она…

Поттс осторожно стянула нижнюю маску и на секунду замерла. Ей не верилось в то, что она видела. Едва затянувшиеся шрамы, следы от ожогов, от ударов, сминающих железную маску и превращающих лицо в ничто. Если бы он вовремя не снял её, тогда бы металл вонзился глубоко и уничтожил бы… Нет, господи, об этом нельзя думать.

— Боже… — Пеппер коснулась его щеки кончиками пальцев. Тони вздрогнул и зажмурился ещё крепче. Пепп, решив, что причинила боль, поспешила отстраниться.

— Ты оставишь меня? — Старк, повинуясь порыву, закрыл лицо руками, стараясь хоть как-то скрыться от глаз Пеппер. — Ты теперь уйдёшь?

Поттс сжала его дрожащие руки и заставила Тони опустить их. Потом осторожно приблизилась к нему и мягко коснулась губами его губ. Старк резко поднял веки и… встретился с ней взглядом. Она не отворачивалась, не закрывала глаз.

И Тони ответил на поцелуй.

* * *

Наконец, они с Тони оказались дома. Правда, без проблем не обошлось — робот, которого Старк собрал ещё до того, как оказался в больнице, умудрился где-то поймать вирус и теперь носился по дому, сбивая всё на своём пути. Джарвис пообещал справиться с ним, и Пеппер сразу же отвела Тони в их спальню. Старк послушно шёл рядом с ней, странно притихший, молчаливый. Иногда она краем глаза замечала его робкую улыбку, но когда он видел, что на него смотрят, то тут же старался всем своим видом выразить полное безразличие. Пеппер помнила, как он, запершись в небольшой ванной комнатке, долго изучал своё отражение, экспериментируя с разными выражениями лица. Безразличие, удивление, испуг, радость… Поттс показалось, что она слышала сдавленные вздохи, когда дело дошло до «радости». Теперь его искренняя улыбка действительно могла напугать. Безразличие, полное спокойствие — и Тони можно реже опускать голову, когда кто-то заходит в помещение. Он это понял.

Отчего-то он ей поверил. Не ожидая подвоха, не напрягаясь, когда она предлагала помочь намазать заживающую кожу лечебной мазью, а после — увлажняющим кремом. Медсёстры не хотели подходить к нему, и с удовольствием позволяли заниматься подобными делами Пеппер. Дай Бог, чтобы с ними никогда такого не случилось.

Тони похудел, стал молчаливым, вечно сидел, сгорбившись, будто желая, чтобы его было не видно и не слышно, желая превратиться в тень. Пеппер верила, что сможет вернуть ему уверенность в себе. Пусть он не пожелает выходить и давать интервью, пусть даже не сможет сразу подпустить к себе своих друзей. Она будет рядом с ним. Она ему поможет.

И первым делом его нужно накормить.

Оставив Тони в спальне и заперев его снаружи, она направилась на кухню. Джарвис, заранее заказавший для них ужин, советовал ей, куда сворачивать, чтобы не наткнуться на спятившего робота. На обратном пути пришлось немного попетлять, но это того стоило — дворецкий заказал им пиццу, и она пахла так соблазнительно, что Старк ни за что не сможет отказаться от неё. Любимая пицца с забавным названием — «пепперони», о котором он всегда считал нужным пошутить. Сейчас нужно восстановить его душу, и шутки — это то, что будет первым положительным сдвигом.

Когда ей оставалось до спальни всего лишь несколько шагов, в доме внезапно погас свет. Тут же откуда-то издалека раздался голос Джарвиса, который призывал Пеппер как можно скорее войти в спальню и запереть за собой дверь.

В потёмках Пеппер нащупала дверь, открыла её и прошмыгнула в комнату. Поставив коробку с пиццей на пол, она вздохнула. Сок остался на кухне, как и вода, как и ещё несколько упаковок с салатами и печеньем… Придётся как-то сегодня переждать «осаду», пока Джарвис не угомонит робота.

Едва Пеппер успела щелкнуть замком, как в коридоре послышался шум — мимо промчался робот. Но в комнату рваться не стал, скрылся где-то за поворотом.

И тогда она услышала.

Тихие, хриплые всхлипывания.

Пеппер вгляделась в неясную тёмную картинку, возникшую перед ней. Спустя пару мгновений она поняла, что Старк, сжавшись, сидит на полу, возле окна. Уткнувшись лицом в колени, он едва слышно всхлипывал, его била крупная дрожь.

— Что с тобой, малыш? — Пеппер опустилась на колени рядом с ним и мягко коснулась его дрожащих плеч.

— Пепп, здесь темно… — хрипло прошептал он. — Меня заперли… Они меня заперли…

— Это я закрыла тебя, чтобы сюда не попал твой взбесившийся сынок, — она усмехнулась и взъерошила его непослушные волосы. — Не бойся. Мы дома. Всё хорошо.

— Здесь темно… темно… Также, как там… — Старк зажмурился, уткнулся носом ей в плечо и снова задрожал. — Так темно… темно… больно… Пепп, это было больно… — она чувствовала, что по его щекам катятся слёзы, но не пыталась утешить. Просто молча обнимала, поглаживая по голове, проводя рукой по шее, спине.

Его пичкали снотворными, чтобы он засыпал и просыпался в строго определённое время. Он ни разу не видел тьмы с того дня, как с ним это сделали. Тони боится темноты…

— Ты привыкнешь, — наконец, тихо сказала она ему на ухо.

Тони ещё раз судорожно всхлипнул у неё в объятиях. Темнота ассоциировалась теперь только с болью, он не хочет привыкать к этому… не хочет привыкать к страху. Сколько бы он отдал за то, чтобы вернуть то время, когда темнота напоминала ему только о нежных объятиях Пеппер, сне и долгих часах работы в мастерской.

— Прости, — выдохнул он.

— Прекрати, — улыбнулась она.

На полу остывала пицца.

Неужели, ему стыдно за свой страх?..

Его лицо — уже не его... © Шерлок Холмс

Пеппер слушала, как он что-то шепчет, прижавшись к ней. Когда шёпот стих, она встала и подошла к двери, вглядываясь в пока ещё непривычную глазу темноту и стараясь найти коробку с пиццей.

Тони не издал ни звука, когда она разорвала объятия и отошла. Старк молча опустил голову, закрыл глаза и остался так сидеть. Поттс не винила его в том, что он поддался страху. Такое должно было когда-нибудь случиться. Каким бы сильным человек ни был, всегда наступит минута слабости. Тони было стыдно, но она не собиралась давать ему повода чувствовать себя слабым. Нет, всё, что угодно, но только не это. Он сильнее своего страха. Сильнее своего второго «Я», которого мало кто прежде видел — малодушного, беспомощного, трусливого. Такое «Я» есть у всех, и хоть однажды оно должно высунуть наружу острую, как у крысы, мордочку. Самое главное сейчас — не дать ему сил и власти над собой.

Наконец, Пеппер нашла коробку. Глаза уже понемногу привыкли к темноте, и она достаточно уверенно преодолела путь обратно. Села рядом с Тони на пол и подняла картонную крышку. Старк замер, принюхался. Поттс усмехнулась, услышав эти забавные звуки, и положила коробку с ещё тёплой пиццей на колени Тони. Уголки губ, если их можно было так назвать, слегка дёрнулись, Старк с трудом сдержал улыбку.

— Пепперони? — спросил он, открывая глаза. Пеппер молчала, едва ли не затаив дыхание, в надежде услышать то, чего она ждала.

«Давай же, придумай что-нибудь, ты сможешь…»

— Мне… мне кажется, — медленно, будто пытаясь пересилить самого себя (может, так оно и было?) начал Тони. — Кажется, в названии пропущена одна буква. Или нет? — он опустил крышку и сделал вид, что читает надпись на ней. Пеппер улыбнулась. Не всё потеряно.

Старк ел мало, но несколько кусочков Поттс в него затолкала. Каждый раз она порывалась сыграть в «тюленей», как это называл Тони. Игра напоминала трапезу котёнка Гав и Шарика, вот только имела логическое заключение, если кусочек пиццы не падал раньше, чем они доходили до середины. Главным было — не уронить его, а если такое случалось, то игра не получала логического завершения и начиналась сначала. Вообще-то, довести её до конца им удалось только один раз, когда Пеппер кормила Старка, занятого созданием очередного костюма, прямо в мастерской. Тони не чувствовал голода, если был чем-то занят, и Пепп, отчаявшись вытащить его в столовую, решила поступить так.

Только в этот раз Тони не был настроен на игру. Он ел молча, послушно, но без особого желания получать от процесса удовольствие. Он не хотел, чтобы она его видела? Снова? А он прав… Ей стоит привыкнуть. В темноте его внешность может испугать даже саму Пеппер, поэтому не нужно на него давить.

Пицца кончилась. Как-то неожиданно пальцы Пепп наткнулись на пустоту в коробке, и девушка поняла, что все планы оставить хоть пару кусочков на утро пошли крахом. Ладно, уж как-нибудь она пройдёт по коридорам, если к утру робот всё ещё будет бушевать. Как-нибудь доберется до кухни, пользуясь наставлениями Джарвиса, и приготовит завтрак.

Пеппер честно пыталась придумать темы для разговора, пыталась начать строить планы, спрашивала, чем Тони займётся, когда угомонится робот. Старк отвечал, стараясь компенсировать своё нежелание поддержать разговор желанием не обидеть Пеппер. Поттс предложила поискать какие-нибудь источники света, и Тони поддержал её мысль. А когда обыск комнаты на предмет наличия переносных ночников не дал результатов, Пеппер услышала рваный вздох и поняла, что Тони лучше уложить спать. Он не может восстановиться сразу, ему нужны силы. И время. Одно во время сна восстанавливается, а другое — тратится, так что идея ей понравилась. Правда, поход в душ сорвался — мыться в полной темноте, всё же, было проблематично. Так что она отправила Тони к шкафу, искать пижаму и переодеваться, а сама отправилась поправлять подушки и одеяло.

Пеппер долго сидела рядом с ним. Едва оказавшись в постели, Тони отвернулся к ней спиной и прикрыл лицо рукой. Эта привычка у него осталась ещё с больницы, и Поттс надеялась, что сможет отучить его от неё.

Он до сих пор слегка дрожал. Она не могла отойти от него ни на секунду. Заботливо поправляла одеяло, проводила рукой по взлохмаченным больше обычного волосам, гладила по плечам.

— Ты сильнее, Тони, — шепнула Пеппер. — Это пройдёт. Мы справимся.

Старк слушал её. Видимо, верил ей. И видимо, медленно погружался в сон.

Когда он задышал медленно и ровно, Пеппер рискнула отодвинуться и встать с кровати. Слава Богу, она не скрипела, и Тони не проснулся.

Поттс решила, что пора и ей поспать. Только, конечно, не в этой одежде.

Она подошла к шкафу, открыла дверцы и на ощупь нашла свою сорочку. Едва Пеппер успела переодеться, как послышался подозрительный шум. Она как раз стояла напротив двери, и то, что подозрительные звуки доносились как раз оттуда, Поттс сильно не понравилось.

Тук. Бум. Дзинь. Тук. Дзинь. Дзинь. ДЗЫНЬ!

Дверь резко открылась, и в спальню на всех парах влетел робот. Пеппер неожиданно для самой себя громко взвизгнула и отскочила в сторону. Вот только глюкнутую технику это не остановило. Заметив, что жертва потенциально возможного столкновения изменила своё положение, робот сразу же развернулся и бросился к ней.

В тот момент, когда между ними оставалось не больше двух шагов, на робота внезапно обрушилось нечто откуда-то сверху. От металлической «головы» во все стороны разлетелся фейерверк обломков, и сразу же после тёмная фигура накрыла собой сие чудо электроники. Сцепившись, робот и человек прокатились по полу. Потом ярко вспыхнул разряд электричества, затрещали провода, и яркие круги-глаза бездушной железки погасли.

Пеппер, прислонившись спиной к шкафу, медленно сползла вниз. Хоть её и не задело, она успела испугаться, и этот испуг пока не прошёл.

В одну секунду рядом с ней оказался Тони. Он обнял её, прижал к себе, заставил отвернуться от обломков. Поттс поняла, что дрожит, не хуже, чем сам Старк минут пятнадцать назад.

— Тони… — она вцепилась в его футболку, не желая отпускать.

— Тише, родная, тише, я здесь, — он сгрёб её в охапку, прижал к себе так, что у девушки затрещали рёбра. — Я с тобой, я здесь, всё хорошо… Не смотри туда, — одной рукой он коснулся её щеки и заставил снова уткнуться носом ему в грудь. — Всё хорошо, всё кончилось, успокойся… — Пеппер не могла успокоиться, и Тони сам встревожился: — Он не тронул тебя?

Тишина.

— Пепп? Пеппер? Посмотри на меня! — он заставил её отстраниться и посмотреть ему в глаза. — Всё в порядке?

Она подняла голову и взглянула на него. Тони вздрогнул, словно окончательно очнувшись ото сна. Несколько долгих секунд он колебался, борясь с желанием отвернуться, но потом крепче сжал руку Пеппер и улыбнулся. В коридоре резко загорелись лампы, едва освещая две замершие фигуры где-то в спальне.

Тони едва слышно засмеялся, продолжая смотреть прямо в глаза Пеппер.

— Я в порядке… — наконец, пробормотала она, не отпуская футболки Старка. Испуг уже прошёл, и она смогла оценить перемену в поведении Тони. Что это было? Он проснулся, услышав шум, и бросился ей на помощь, абсолютно забыв о том, что с ним случилось? Вероятно, так. И теперь он не скрывается от неё? Да…

Она приняла его помощь, поднялась и позволила Старку себя осмотреть. Убедившись, что с ней действительно всё в порядке, Тони успокоился. Потом сгрёб обломки в коридор, куда Джарвис уже подогнал Дубину, и вернулся к ней.

Они как будто поменялись местами. Теперь она лежала, укрытая, чувствуя на своих плечах сильные тёплые руки, и слыша, как Тони шепчет ей что-то бессмысленное, но успокаивающее и милое. Потом он лёг рядом, уже не отворачиваясь от неё и не закрывая лицо руками. Находясь в состоянии полудрёмы, Пеппер притянула его к себе.

Так они и уснули — обняв друг друга и соприкоснувшись лбами.

Пеппер проснулась раньше, чем Тони. Очень рано, около семи часов утра.

Идею встать и чем-то заняться она отмела сразу же — Старк до сих пор обнимал её во сне. А спал он теперь чутко, вздрагивая от каждого постороннего шума, так что высвободиться из объятий и не разбудить его было бы проблематично.

Девушка осталась в постели. Она долго пыталась погрузиться в приятное состояние утреннего сна, но он не шёл к ней. Поэтому Пеппер в конце концов открыла глаза и стала разглядывать спящего Тони.

«Как же он изменился», — мелькнула у неё мысль. «От его лица ничего не осталось».

Да, это было так. Сколько бы она ни старалась найти в нынешних «чертах» черты лица прежнего Старка, это было бесполезно. Там их не было. Но Пеппер не чувствовала отвращения или страха. Что меняло то, что Тони больше не выглядел так, как прежде? Разве у него изменился взгляд? Голос? Разве то, что он позволил себе минуту слабости, сделало его беспомощным и сломавшимся? Вовсе нет. Это до сих пор Тони. Её Тони.

Старк во сне удивлённо приподнял брови. Пеппер не взялась бы описывать то, как это на самом деле выглядело, но она узнала его в этом мимолётном движении. Конечно, тут же одёрнула она саму себя, его невозможно было не узнать. Только что она уверила саму себя, что после изменения внешности на самом деле не изменилось практически ничего, и тут же пытается найти доказательства чего-то ещё. Чего? Что, в самом деле, можно ещё доказывать?

Это её Тони услышал ночью шум и бросился её спасать.

Это её Тони доверял ей целиком и полностью, не боясь подвоха или предательства.

Старк пошевелился, что-то пробормотал во сне и приоткрыл глаза.

— Доброе утро, — сонно улыбаясь, сказал он. В его взгляде читался вопрос, будто бы он спрашивал разрешения на улыбку.

— Доброе, — эхом откликнулась Пеппер, слабо улыбаясь в ответ. Тони на секунду закусил губу, оценивая её ответ. Вот и хорошо, он ещё на шаг ближе к прежнему уровню уверенности в себе.

Поттс не желала надоедать ему лишними разговорами по душам, и поэтому старалась найти какие-то отвлечённые темы, которые можно было свободно обсуждать за завтраком. Только вот таковых нашлось совсем немного. Наконец, Пеппер в отчаянии ухватилась за последнюю свою «тростинку», глядя на Дубину, увозящего куда-то хлам, оставшийся от робота:

— Не хочешь спуститься в мастерскую? — предложила она. Тони отрицательно покачал головой и опустил взгляд, сделав вид, что ему безумно интересен рисунок на собственных пижамных штанах.

Рисунка, кстати, не было, так что попытка отмазаться от разговора была слишком явной.

— Тогда, может, книгу почитаем? — используя один из немногих оставшихся вариантов, спросила Пеппер. Тони на автомате кивнул, осознав, что именно она говорит, только спустя несколько секунд. Отказываться, впрочем, было уже поздно.

Пока умная техника под началом Джарвиса занималась посудой, Пеппер с Тони переместились в большую гостиную. Там Поттс взяла первую попавшуюся ей под руку книжку, уютно устроилась на диване рядом со Старком и начала читать вслух. Просто так, без начала и без конца. Она читала, пока у неё не начинали путаться перед глазами буквы, потом книгу забирал Тони и продолжал читать с того же места. Даже если и не с того же, не было никакой разницы. Пеппер казалось, что один звук его голоса успокаивал её, заставлял думать, что ещё не всё потеряно, и что всё можно исправить. Так оно и было, в общем…

— Ой! — она внезапно для самой себя открыла глаза и поняла, что умудрилась заснуть, используя вместо подушки колени Старка. Это произошло как-то незаметно, будто утренний сон передумал ускользать и спустился к ней, погрузив в приятные тёплые воспоминания, которые она приняла за реальность.

Старк, который провёл пару часов абсолютно без движения, отложив даже книгу, сдавленно закряхтел, и Пеппер подскочила.

— Извини… — она села, виновато глядя на Тони.

— Ничего, — он облегчённо вздохнул, потягиваясь в своё удовольствие и чувствуя, как уставшие мышцы наконец-то расслабляются и принимают нормальное положение. — Да уж… лучше было фильм посмотреть в спальне, — Тони засмеялся. — В следующий раз так и поступим, там места больше.

— Можно и сейчас, если хочешь, — отважилась предложить Пеппер. Тони хмыкнул:

— Ну, если ты снова не заснёшь…

— Постараюсь, — едва заметно улыбнувшись, пообещала она.

Они устроились в спальне. В этот раз Поттс ответственно подошла к выбору того, что должно было заинтересовать их обоих. Поиск был долгим, она отказывалась от кучи вариантов, потому что везде ей чудились какие-то странные или двусмысленные намёки. Наконец, Пеппер нашла в своём списке фильм, который ещё не успела посмотреть, и решила рискнуть.

Сначала всё шло хорошо. Они смеялись, глядя на то, что происходило с главными героями, хрустели чем-то, прихваченным со стола, пытались угадать, чем кончится фильм. Но концовка в известной мере подгадила впечатление от самого фильма — речь шла о хирургических экспериментах, позволяющих превращать абсолютно разных людей друг в друга. До самого конца Пеппер сидела, как на иголках, ежеминутно поглядывая на Старка, который вдруг прекратил хрустеть чипсами и печеньем.

— Мне понравился этот парень, сыщик, — наконец, нарушил он неловкую тишину. — Правда, он хорош. Стоит почитать о нём. Можно будет попросить Джарвиса скачать ещё что-нибудь с ним же. Что думаешь? — не глядя назад, Тони протянул ей печенье. Пеппер помедлила, потом взяла лакомство в руки. И почувствовала, что Тони снова робко улыбается.

В конце концов, она не знала, что там, в этом фильме. Не стоит так себя винить.

Она понимала, что он старается быть сильным, старается казаться ей прежним, скрывать свои переживания. Он всеми силами пытался вернуться в своё прежнее состояние. Пеппер знала — это только ради того, чтобы она не тратила на него своё время. Тони хочет казаться сильнее, чем есть на самом деле.

Эти мысли поглотили её. Она понимала, что может произойти, если поверить ему и прекратить помогать. Поэтому практически всю следующую неделю она, не глядя, сбрасывала звонки, от которых разрывался телефон, и старалась не отходить от Тони. Он говорил ей, что чувствует себя отлично — и мог втихаря выпить несколько таблеток обезболивающего, снотворного или успокоительного. Он говорил ей, что темнота его больше не пугает, но она чувствовала, как он содрогается всем телом, когда Джарвис ночью выключал свет.

Всё же, ему становилось легче. Дрожь, например, слегка ослабевала и больше не была такой продолжительной. Пусть он даже и брал себя в руки — то, что Тони мог делать это, уже радовало. Количество проглоченных таблеток не увеличивалось, и некоторые лекарства он даже перестал принимать.

Пеппер хотела бы оставаться рядом с ним постоянно, до тех пор, пока Тони окончательно не восстановит свои силы и своё душевное равновесие. Но увы, это было невыполнимо. Уже спустя неделю игнорировать звонки стало невозможно, и Пеппер пришлось быстро собраться и уехать на работу, чтобы как можно скорее разгрести накопившиеся проблемы и снова вернуться домой, к Тони.

Тогда, в этот день, она поцеловала его на прощание, схватила свои бумаги и умчалась, быстрее ветра, цокая каблучками. Старк провожал её взглядом, долго смотрел вслед машине, едва заметно усмехался, слушая свои собственные мысли.

Неужели, она была так наивна, что думала, будто он не заметит её очевидных уловок? Тони видел, как Пеппер ежедневно проскакивает по несколько раз мимо его минибара, замечал, как она останавливается возле него на пару секунд и оглядывает полки. Запасы алкоголя не прибывали и не убывали, и ей не в чем было его упрекнуть.

Но этим её «слежка» не ограничивалась. Пеппер постоянно оказывалась в одном с ним помещении, когда он переодевался или мылся. Она всегда делала вид, будто заходит к нему случайно, но он замечал, как она оглядывает его тело. И понимал, что она не хочет видеть.

Следы от уколов.

Пеппер боялась, что он станет искать утешения в выпивке и наркотиках. Он не мог винить её в этом, припоминая, как вёл себя раньше. Только сейчас Тони не видел в этом смысла, наркотики, алкоголь и прочие «прелести» жизни нисколько не уменьшили бы его боль или страх.

Сейчас Старк слонялся по дому, словно пытаясь найти себе место. Он попытался зайти в мастерскую, но стоило ему увидеть несколько заготовок для масок и недоделанные шлемы, воспоминания, связанные с подобными вещами, немедленно вернулись.

Тони выскочил из подвала, как ошпаренный, потом прислонился спиной к стене и сполз по ней вниз, глядя куда-то перед собой отсутствующим взглядом. Перед его внутренним взором возникали не образы, не картинки — фильм, снятый глазами и записанный на их сетчатку.

* * *

Он тогда попал в помещение через окно на первом этаже. Сенсоры показали, что поблизости в здании никого нет, а раз так — значит, заложники не пострадают, если он неожиданно там появится.

И заложники действительно не пострадали. Проблема в другом — их вообще там не было. Правда, тогда он об этом ещё не догадался, и решил подняться наверх. Оттуда доносились жалобные звуки — кажется, плакал какой-то ребёнок.

«В конце концов, — подумал тогда Старк. — Они могли уйти через тайный ход для персонала. Полиция до этого могла не додуматься, а теперь — ищи их, давай!».

— Эй, кто здесь? — он старался говорить ласково, хоть и мало умел общаться с детьми. Наделся, что ласковое обращение прокатит, а его костюм, который знают все без исключения, внушит ребёнку доверие.

Только и ребёнка там не было. Был магнитофон, который крутил одну запись.

И был сильный удар, нанесённый точно в то место, которое блокировало костюм и не позволяло двигаться. Тони тогда рухнул на пол, кто-то толкнул его ногой, и он перевернулся на спину. И тогда нанесли второй удар — прямо в центр маски. Неожиданно для него металл прогнулся, как мягкий пластик, и его нос практически сровняли со щеками. Во всяком случае, именно такой эпитет подобрал для описания своих чувств Тони.

С трудом, едва передвигаясь в тяжёлом отключенном костюме, он отполз в сторону и каким-то чудом сумел снять маску. Тогда он понял, что в тёмном помещении захлопнулась дверь, и что он здесь далеко не один на один со своим новым знакомым. Кто-то прижал его к полу, другой человек (человек ли?) бил точно в те места, которые позволяли блокировать попытки Джарвиса перезапустить броню. От груды железа, в которую был закован Старк, теперь не было прока: она осыпалась на пол.

Тони, одуревшего от боли, схватили тогда за руки, окончательно освобождая от брони, и снова швырнули на пол.

Краем сознания он успел отметить, что где-то завыла полицейская сирена. Интересно, их вызвал Джарвис или они запоздало отреагировали на сообщение о захвате торгового центра террористами?..

Удары по лицу. Ожоги. Порезы.

Старк услышал рык и только спустя несколько секунд понял, что рычит он сам.

Почему так? Почему они просто не убили его?

Звуки выстрелов. Обрывки фраз.

— …выколоть?

— Нет, пусть увидит…

Боль в последний раз вспыхнула в районе губ и щеки, и наступила темнота.

Больница…

Тони резко открыл глаза. Он даже не заметил, как зажмурился, и не мог вспомнить, на каком моменте «фильма» это произошло.

С трудом поднявшись, он поплёлся куда-то, едва переставляя ноги, руководствуясь только одним желанием — сесть где-нибудь, где будет светло. Добравшись до столовой, он плюхнулся на стул и схватился за голову. Нужно было вышвырнуть, вырезать из памяти эти фрагменты. Он не хотел этого помнить.

Чтобы сделать это, ему нужно занятие. Занятие, только и всего. Это всегда помогало. Это просто.

Но чем ему заняться? Он не может прикоснуться к своим изобретениям, а другого занятия у него нет. И никогда, если задуматься, и не было.

— Джарвис, я запутался, — судорожно вздохнув, сказал Тони куда-то в пустоту. Он знал — дворецкий его слышит. — Я не знаю, что мне делать… — опершись на стол локтями, Старк вцепился себе в волосы. — Я потерял самого себя и не могу найти. Кем мне быть? Что мне теперь делать? Чего молчишь, смартфон с глазками, отвечай! Я с тобой разговариваю!

— Сэр, если я скажу то, что думаю, вы сразу же отключите меня, — здесь был бы уместен вздох, но электронный дворецкий не мог дышать. — До того, как я успею аргументировать своё мнение.

— А ты попробуй.

— Не думаю, что вы прислушаетесь ко мне.

— Я постараюсь. Обещаю не отключать тебя, если не веришь, — а здесь была бы уместна улыбка, но в душе у Тони сейчас зияла чёрная дыра, и он при всём желании не смог бы улыбнуться тому, кто это увидит только условно — через камеры.

Для Пеппер он мог бы перебороть себя. Возможно. Впрочем, для Пеппер он мог бы сделать всё, и может быть, чуть больше. Но для Джарвиса — зачем? Тони чувствовал, что теряет большую часть себя, но не понимал, с чем это связано. С его известностью? С тем, что он не общается больше с друзьями? С потерей своей прежней внешности?

— Ну? Чего молчишь? — глядя куда-то наверх, где были камеры Джарвиса, спросил Тони.

— Вы должны быть Железным человеком, сэр, — тихо ответил дворецкий. — Вы должны…

— Без звука, — коротко приказал Старк.

Джарвис не посмел его ослушаться.

Тони злился на самого себя и на тех, кто с ним это сделал. Он злился на Джарвиса, который считал, что Старк должен вернуться к исполнению «обязанностей» Железного человека. Он злился на стол, который стоял перед ним, и на стул, на котором сидел. Свет раздражал его, а темнота пугала, и Тони чувствовал себя ребёнком, потерявшимся на улице. Всё ему было здесь знакомо и чуждо одновременно. Он понимал, что находится в своём родном городе, который исколесил с родителями вдоль и поперёк уже много раз, но рядом с ним не было знакомых лиц, он потерял свои вещи и не мог понять, как ему вернуться домой — туда, где всё пока что неизменно. Вот он идёт куда-то, не понимая, что делает, и осознаёт вдруг, что потерялся навсегда — забрёл куда-то в лес, где его с наступлением темноты разорвут голодные звери.

Старк резко встал и неловким движением смахнул со стола стакан с водой. Стакан не разбился, встретившись с полом, но вода вылилась из него полностью. Тони чертыхнулся, огляделся в поисках тряпки или чего-то подобного. Где-то в коридоре возился Дубина, и Старк окликнул его:

— Эй, лапа-растяпа, принеси тряпку! — он отступил на шаг назад, чтобы не намочить ноги.

Робот поспешил примчаться в столовую. Остановившись в дверях, он покрутил глазом-камерой, пытаясь найти Старка, а потом, заметив, наконец, поехал к нему.

— Стой! Поскользнёшься! — запоздало предупредил его Тони. Дубина, проехавшись по мокрому полу, крутанулся на месте и завалился на бок, уронив тряпку, правда, чётко в центр лужи.

Старк, тяжело вздохнув, вытер пол и перевернул робота обратно. Дубина печально заскрипел, глядя своей камерой на оторвавшуюся «лапу». Тони замялся — как ему поступить? Без Дубины они будут как без рук. Пеппер обожала эту бестолковую груду железа, и если он не починит его…

Старк закусил губу. Что делать? Нужно отнести робота в мастерскую и починить его, но там всё напоминало о его занятиях. Сама мысль о том, что ему придётся снова возиться с какими-то железками, приводила Тони в ужас. Он боялся теперь своих рук, которыми были созданы его костюмы. Будто думал, что однажды они, эти руки, выйдут из-под контроля и снова создадут что-то, что лишит его очередного кусочка счастья.

Всё же, Тони подхватил «лапу» Дубины и быстро, не давая себе времени на раздумья, направился обратно в мастерскую. Дубина катился вслед за ним, преданно поскуливая-поскрипывая, цепляясь за его футболку обломком лапы и тыкаясь камерой в плечо.

— Джарвис, пусть роботы уберут всё, что связано с проектами костюмов, — потребовал Тони, останавливаясь у самого входа и прислоняясь спиной к стене. — Я не хочу видеть ничего, что могло бы об этом напомнить.

— Слушаюсь, сэр, — отозвался дворецкий, получивший, наконец, разрешение разговаривать. Сквозь стеклянную дверь Старк видел, как собратья Дубины растаскивают все его чертежи и заготовки для костюмов. Ему пришлось ждать долго, около четверти часа. Последние несколько минут, когда роботы прятали сами костюмы, Тони уткнулся изуродованным лицом в «плечо» Дубине, не в силах смотреть на то, что происходит. Когда он поднял глаза, на столах, в итоге, практически ничего не осталось, кроме нескольких набросков к проектам компании. Тогда Тони вошёл вместе с роботом в мастерскую.

— Встань там, — приказал он, стараясь держать себя в руках. В мастерской, ему показалось, было душно, но Тони не хотел обращать на это внимания. — Покажи лапу.

Осмотрев место поломки, Старк пришёл к выводу, что нужно заменить несколько деталей, поставить новые пружины и смазать лапу-клешню. В общем и целом раньше это заняло бы у него чуть больше пятнадцати минут, но сегодня он провозился целый час. У него дрожали руки, ему было тяжело работать. Тони нервничал, и напряжение заметно нарастало, когда он цеплялся за Дубину, стараясь устоять на ногах. Старк не заметил, как ему стали всеми силами помогать другие роботы, которые исправляли его, когда он допускал ошибки. Он не замечал этого, глядя порой куда-то сквозь Дубину.

В итоге, он всё же не выдержал. Едва закончив работу, Тони выскочил из мастерской. Дрожащий, весь взмокший, он домчался до кухни и схватил бутылку минералки. Залпом выпил её, взял другую, немного побольше, и замер, ухватившись за край стола. Мир перед его глазами закружился, загорелся неестественно яркими пятнами, и Тони понял, что вот-вот потеряет сознание.

Ему нужно на воздух… На свежий воздух, просто подышать, хоть немного…

Теряясь между комнатами и натыкаясь на предметы, Тони медленно направился в сторону лестницы, ведущей на крышу. Когда ему показалось, что он уже прошёл гостиную, он внезапно оказался там, а когда решил, что стоит перед выходом на крышу, оказался всего лишь перед лестницей, ведущей на второй этаж.

Он не помнил, как добрался до места назначения. Не помнил, как рухнул на крыше ничком, глубоко дыша и стараясь успокоиться.

Он почувствовал, как к нему возвращается какое-то осознание произошедшего только спустя какое-то время. Прошло ли пять минут или прошло пять часов, Тони сказать не мог. Он мало понимал, что происходит, но дышать ему становилось тяжело, поэтому он решил встать. Поднявшись на ноги, Тони подошёл к краю крыши и вдохнул полной грудью. В воздухе чувствовался запах моря, и этот запах свежести ничуть не отрезвлял, только напротив, заставлял ещё больше расслабиться и забыть о том, что происходит.

Старк почувствовал, как у него в кармане завибрировал телефон, но не услышал звонка. Он не помнил, когда поставил мобильник на беззвучку, но сейчас это его и не волновало. Старк просто ответил на звонок и прижал телефон к уху, продолжая смотреть куда-то вперёд.

— Тони, пожалуйста, не делай этого! — раздался в трубке голос Пеппер. — Прошу тебя, я уже подъезжаю, я скоро буду рядом с тобой, поверь мне… — звонок неожиданно сорвался.

В спутанном сознании Тони слова Пеппер не нашли себе отклика. Старк не понимал, чего от него хотят, и с трудом осознал, что Поттс скоро будет дома. Опустив взгляд, он увидел, как к дому подъезжает одна из их машин, значит, Пеппер действительно приехала… Неважно. Ему просто нужно подышать.

Он увидел, как Пеппер вышла из машины и в минуту оказалась на площадке. Она стояла, глядя на него, и сжимала в руках телефон. Снова завибрировал мобильник у Старка, и он послушно ответил на звонок.

— Тони, пожалуйста, спустись оттуда, — снова раздался в трубке её голос.

Пеппер корила себя за то, что уехала так рано и так надолго. Она видела в руках у Тони бутылку, и понимала, что сейчас может произойти. Она не видела, что он пил, но Старк явно был пьян. А если и не пьян, то мучился от боли, которой не мог поделиться с ней. Он не слышал её голоса, пока она говорила сейчас с ним по телефону, он оглох и ослеп от своей боли, он стремится закончить всё это любым способом. Она ведь знала, что Тони нельзя оставлять одного. Она чувствовала, что что-то произойдёт. Зачем она только уехала…

Пеппер увидела, как Старк покачнулся, потом запрокинул голову, и стал жадно пить то, что находилось в бутылке. Он пытался притупить голос разума, чтобы потом не было страшно сделать шаг в пустоту? Неужели Тони, её Тони, такой сильный и несгибаемый, всё же сорвался?

— Тони, клянусь, я созвонюсь со всеми врачами, каких найду, с пластическими хирургами, мы что-нибудь придумаем, я… я сделаю всё, что в моих силах, ты станешь прежним… Только спустись, пожалуйста, не поступай так со мной, слышишь? Останься, спустись, прошу тебя, Тони…

Старк не слышал её слов. А если что и слышал — то до сих пор не мог понять, чего она хочет. Как он не должен поступать? Что он не должен делать? Он даже не помнил, когда умудрился прихватить с собой бутылку минералки, которая сейчас пришлась как раз кстати — было жарко, хотелось пить.

Он увидел, как Пеппер уткнулась в свой телефон и стала что-то печатать. Закончив, она снова начала говорить, но Старк, как ни пытался, не мог понять, чего же, в конце концов, от него хотят. Он просто дышал воздухом. Тот час, который он провёл в мастерской, лишил его сил, и сейчас ему просто хотелось отдохнуть. Всё же, он неделю провёл дома, взаперти, до этого — чёрт знает сколько торчал в больнице. Неужели, он не заслужил немного отдыха?

Осознав, что Тони её не послушает, Пеппер сбросила смс-ку охраннику, едва ли не впервые по достоинству оценив возможность невербального общения. Она видела, как спустя пару минут здоровяк беззвучно подошёл к балансирующему на краю крыши Старку и в один момент скрутил его. Вздохнув с облегчением — правда, оно было недолгим, — Пеппер сбросила звонок.

Тони почувствовал, как кто-то выбил у него из рук бутылку с водой, а потом повалил его и заломил ему руки. Но так, словно не хотел причинить боли — Старк практически ничего не почувствовал, только в один момент понял, что стоит на коленях и не может пошевелить руками. Тогда он, руководствуясь непонятными своими убеждениями, решил отключиться и провалиться в сон. Да, это то, что могло ему помочь. Сон…

* * *

Тони проснулся (или очнулся?) уже в постели, в их спальне. Он не сразу открыл глаза, и поэтому смог услышать часть разговора Джарвиса с Пеппер. Дворецкий рассказывал девушке о том, что Тони делал сегодня днём. Сегодня? Ну надо же. Ему показалось, что он проспал по крайней мере часов двадцать, а то и больше. В самом деле, который час?

Старк немного приподнял веки. Пеппер, каким-то чудом уловившая это движение, оказалась рядом с ним в мгновение ока. Пока она поправляла подушку, Тони успел увидеть на прикроватном столике недопитую бутылку минералки, которую он уронил на крыше. Какая забота, однако.

— Прости, — Поттс виновато смотрела на него, сжимая его руку. — Прости, я повела себя так глупо… Я должна была верить тебе, а не сомневаться, и…

Старк сжал её руку в ответ и едва заметно кивнул, стараясь всем своим видом показать, что не обижен на неё. Честно говоря, он пока и не особо помнил, за что мог на неё обидеться, поэтому молчал и пытался восстановить в памяти последние события.

Мастерская. Сильная усталость. Страх. Смесь боли и ненависти. Жар. Холод. Вода. Снова жар. Крыша. Вода.

И голос Пеппер на том конце провода.

Только сейчас Старк понял, как это выглядело со стороны. Он стоит на краю крыши, с какой-то бутылкой в руках. Да ещё, наверное, и качается из стороны в сторону, как пьяный. Разумеется, она испугалась. Какой же он идиот...

Пеппер скормила ему лёгкий ужин, не отказав себе в удовольствии покормить Старка с ложечки, как маленького ребёнка. Тони послушно хрумкал салат, глядя на Поттс и стараясь угадать по её внешнему виду время суток. Когда он стоял на крыше, то кажется, смотрел на закат. У Пеппер влажные волосы — значит, она уже побывала в душе.

«Скорее всего, — пришёл к выводу гений, — Сейчас поздний вечер. Почти ночь».

— Как ты? — спросила, наконец, Пеппер, отвлекая Тони от мыслей.

— Здоров, как бык, — усмехнулся он.

Поттс улыбнулась — она тоже помнила, как он ответил ей на подобный вопрос теми же словами, когда вместе с Роуди готовился к битве с дронами Ванко.

— А ты? — спросил Старк, приподнимаясь на постели и касаясь её плеч. — Напряжена всё, натянута, как струна, господи. Пепп, тебе бы передохнуть, расслабиться, — он заглянул ей в глаза, безмолвно прося прощения за своё поведение, хоть и понимал, что его вины в случившемся нет. — Может быть, поспишь?

— Вряд ли я сейчас усну, — нервно усмехнулась Пеппер.

— Хочешь — могу одолжить свои таблетки, — хмыкнул Старк. — Я давно уже слез со снотворных, но запасов столько, что тебя не может не взволновать количество подобных медикаментов… Ай! — он схлопотал шутливую пощечину от Пеппер и едва слышно засмеялся. — Ну чего ты, я же серьёзно!

Пеппер внимательно взглянула на него. Вот он, живой, чувствует себя неплохо, готов бороться дальше. Почему бы ей и правда не расслабиться?

Она долго смотрела на него. Серьёзно, вглядываясь в глаза и ища любой намёк на оставшуюся усталость. Нет, всё действительно в порядке. Значит, можно позволить себе чуть больше, чем она привыкла за последнее время.

— Дубина, — не отводя взгляда от лица Тони, начала Пеппер. — Выйди из комнаты. Джарвис, отключи камеры.

Старк понимающе улыбнулся.

Тони проснулся уже в полном одиночестве. Несколько минут он просто лежал, не двигаясь, и вдыхая запах шампуня Пеппер. Её подушка была чуть влажной после соприкосновения с мокрыми волосами. Старк хмыкнул, вспоминая прошедшую ночь — неудивительно, что Поттс не стала заморачиваться с феном после очередного внепланового посещения душа. Кажется, даже совместного?

Наконец, Тони соскрёб себя с кровати и принял вертикальное положение. Ему не хотелось никуда идти, но он понимал, что должен чем-то заняться, и откладывать поиски этого занятия не стоит. Пеппер дома не было — об этом ему сообщил Джарвис. Хотя и догадаться было нетрудно — кровать пуста, в ванной и на кухне — никого, домашняя одежда аккуратной стопочкой лежит в шкафу.

По старой привычке Старк приготовил себе кофе. Хотя сейчас он высыпался, отказаться от кофе оказалось не так-то просто. Хотя, конечно, поглощал он его теперь не в таких огромных количествах, как раньше.

Завтрак подходил к концу, и Тони уже понимал, что вскоре ему придётся попросить Джарвиса помочь ему с тем, за что он боялся браться. Последние несколько глотков кофе Старк оттягивал, как мог — делал вид, что о чём-то задумался, пытался добавить сахара или найти якобы пропавшую салфетку. Правда, эта «игра» вскоре показалась ему глупой. От кого он прятался? От самого себя?

Он вздохнул и проглотил остатки кофе.

— Джарвис, пусть Дубина принесёт чертежи. Я попробую заняться ими.

— Где оставить бумаги?

— Давай в гостиной. Если что, хоть сразу выскочу оттуда, — Тони невесело усмехнулся.

— Сейчас, сэр, — и дворецкий зашевелил своими электронными мозгами. Тони поднялся, убрал посуду и, оставив её подоспевшим «лапам», отправился в гостиную. Там было свободно, светло, и самое главное — там была дверь, ведущая на улицу. Если что, Пеппер хоть так не испугается, как в прошлый раз.

Бумаги были уже на месте. Тони взялся за них сразу же, едва найдя в себе силы прикоснуться к ручке и линейке. Дело пошло неплохо. Всё-таки, это были не куски металла, с которыми Старк вчера работал, а просто листы бумаги. И если умерить своё изобретательское воображение, можно было даже продержаться некоторое время.

Но как бы Старк ни старался, чувство тревоги всё же пробудилось в нём. Тони торопливо закончил последний чертёж, чувствуя, как у него начинает болеть голова. Нет уж, до состояния, подобного вчерашнему, он себя доводить не будет. Хватит с него.

Проведя последнюю линию и подписав последний комментарий, Старк отложил стопку бумаг. Всё. Он сделал всё, что мог. Теперь чертежи можно отправить в компанию, завтра Пеппер заберёт их. Можно сказать, что он был неплох сегодня — сумел заняться полезным делом, доказать самому себе, что всё ещё способен быть полезным. Не настолько, как раньше, но всё-таки способен.

От мыслей Тони отвлёк звонок в дверь. Старк вздрогнул и резко выпрямился, напрягся:

— Джарвис, это Пеппер? — глупый вопрос. Разве непонятно, что Поттс не стала бы пользоваться звонком в собственном доме?

— Нет, сэр.

— Тогда кто? — Тони бросился к дивану, стал лихорадочно хвататься за предметы, за которыми мог бы спрятаться. Малочисленные охранники мирились с его внешним видом, но кто-то другой... Тони не был морально готов показаться на глаза кому-то ещё, кроме Пеппер и пары шкафов с глазками.

Джарвис не успел ответить на вопрос Старка. У последнего зазвонил телефон, и дворецкий почтительно умолк, позволяя хозяину ответить на звонок. Едва Тони коснулся зелёного значка на экране, как на том конце провода раздался знакомый голос:

— Эй, Старк, впустишь меня?

— Романофф? — Тони остановился, встал посреди комнаты.

— Да.

Он сбросил звонок, схватил попавшийся ему на глаза плед и буркнул:

— Джарвис, открой ей дверь.

Прежде, чем неожиданная гостья оказалась в одном с ним помещении, Тони накинул себе на плечи плед и старательно замотал своё лицо, позаботившись заодно о том, чтобы не задохнуться и суметь разглядеть хоть что-то.

— Ну привет, страдалец, — Романофф присела бы рядом, вот только Тони успел устроиться в кресле, так что никто рядом с ним больше уже не поместился бы. Поэтому рыжий, очень наглый и находчивый спец агент сел перед Старком прямо на полу, скрестив ноги и склонив голову набок.

— Не хочешь снять при даме головной убор? — усмехнувшись, спросила она.

Тони покачал головой, придерживая свой «кокон» обеими руками.

— Зачем ты пришла? — он хотел, чтобы это прозвучало резко, почти грубо, но голос его подвел, то ли смягчившись, то ли сорвавшись на том месте, где следовало бы сделать акцент.

— Меня прислал Фьюри. Он переживает за тебя.

— Хоть мне-то не ври, — фыркнул Старк, едва не уронив плед. — Вы для него — пушечное мясо, как и я. Не припоминаешь, кого он послал в портал, вместо того, чтобы уговорить Совет не выпускать бомбу? Он много делал наперекор этим людям. Не спорю, многое он сделал правильно, но стоило бы почаще наступать себе на глотку вместо того, чтобы посылать кого-то из нас на смерть. Я не верю, что этот человек может за кого-то переживать. Ты пришла сама, — он закрыл глаза.

— Ну ладно, — легко согласилась Наташа. — Пусть так. Почему же ты тогда не появишься? Решил, что мы сами выпутаемся из его ловушек? — словно ненароком, она что-то уронила на колени Тони. Он поднял веки и встретился взглядом с Наташей.

— У тебя всё те же глаза, Старк, — сказала она, внимательно глядя на него. Тони молча посмотрел себе на колени и сразу же идентифицировал упавший на них предмет. Это была сеточка, позволяющая при помощи голограммы изменить черты лица и превратиться в совершенно другого человека.

— Не поможет, — покачал он головой.

— Почему? Всегда работает. Ну, может, останется пара шрамов. Знаешь, шрамы украшают мужчину, — Наташа улыбнулась.

— Шрамы? — Старк горько усмехнулся. — Наташа, этот прибор может смоделировать виртуальную маску и изменить черты лица, но не воссоздать их. Ты видишь хоть одну черту? — он сбросил с себя плед. — Смотри уж, — голос снова подвел. — Как это можно исправить? — он заметил, как Наташа вздрогнула и на секунду отвела взгляд. Этого и стоило ожидать. — Я не могу прикоснуться к костюмам. Я не могу прикасаться даже к разработкам. Любого рода. Фьюри не хочет показывать своей задницы, и лицом Мстителей всегда был я. Всегда был... — он опустил голову. — Но только не сейчас.

Наступила долгая пауза. Тони краем глаза следил за агентом, которая выглядела даже немного растерянной. Она пыталась найти нужные слова, и Тони ждал, пока они найдутся. Наконец, Наташа нарушила повисшее молчание:

— Знаешь, мне эта история кое-что напоминает, — она помолчала еще пару секунд, а потом продолжила: — сказку. Об аленьком цветочке. Одно существо полюбило красивую девушку, и когда она ответила ему взаимностью, оно превратилось в прекрасного принца. Тут у вас всё наоборот. Девушка полюбила прекрасного принца, а когда он ответил ей взаимностью — превратился в такое существо.

— Это «Красавица и Чудовище», — Старк усмехнулся. — Только там была служанка и заколдованная роза. И чайник, который звали... — и тут его глаза расширились. — миссис Поттс... — он тряхнул головой. — К чему это все? — нахмурившись, спросил Тони. — На что ты намекаешь?

— Любишь её? — испытующе глядя ему в глаза, спросила шпионка.

— Да, — не задумываясь, ответил он.

— Ты всё еще Тони Старк, и всё ещё заноза в заднице у многих и многих людей. А если на ваш дом нападут? Что ты будешь делать?

— Джарвис справится, — неуверенно сказал Тони.

— Не сомневаюсь в этом, — кивнула Наташа, немного отодвигаясь назад. — Но что будешь делать ты?

Снова повисла пауза. Тони молчал, глядя куда-то в сторону, не желая смотреть на Романофф. Та же, напротив, смотрела на него, будто желая взглядом прожечь его насквозь и выяснить, что у Старка внутри.

— Докажи ей, что любишь, — тихо сказала Наташа, почти не нарушая тишины.

— Она не нуждается в том, чтобы ей это доказывали, — также тихо возразил Тони.

— Ошибаешься. Каждому порой нужно доказательство того, что его любят, — Наташа осторожно провела кончиками пальцев по некогда обожженной щеке Старка. Поднявшись на ноги и по-матерински чмокнув Тони в макушку, она добавила: — Подумай над этим. Я не верю, что Железного человека нет, и что железным был только костюм.

И рыжая шпионка, развернувшись, пошла к выходу.

Тони еще несколько раз брался за чертежи, занимался ими час или два, и делал перерыв, едва начинал чувствовать себя хуже. Ближе к вечеру промежутки, в которые он мог нормально работать, стали заметно короче — у Тони начинали трястись руки уже через десять-пятнадцать минут подобного занятия, и ему приходилось бросать всё и слоняться по дому, снова и снова возвращаясь мыслями к разговору с Наташей. Она пришла сама, чтобы попытаться уговорить вернуться в команду или хотя бы не бросать свои костюмы. Пришла одна, не по приказу Фьюри или кого-то ещё. Это на неё не похоже. Раньше она верила Щ.И.Т.у безоговорочно, и если бы ей приказали его забыть — она бы забыла. Разве не так?..

Он с трудом дождался Пеппер. Она пришла поздно, уставшая, поэтому все вечерние ритуалы свелись к ужину, посещению душа, короткому разговору перед сном, и собственно сну. Вот только Старку не спалось. Совсем. Даже когда Пеппер уже уснула, обняв подушку, он не смог провалиться в объятия Морфея вслед за ней. Нет, он должен был кое-что сделать, и осознание этого не давало ему покоя. Он сел на кровати, затих, прислушался. Пеппер не проснулась. Тогда Тони встал и прокрался к двери, а потом потихоньку вышел. И медленно, стараясь ни на что не натолкнуться, направился в сторону подвала.

— Джарвис, — тихо обратился он к дворецкому. — Отключи в мастерской все камеры.

— Сделано, сэр, — раздался тихий голос из ближайших динамиков — Джарвис был переведён в «ночной» режим. Старк кивнул, стремясь, скорее, ободрить самого себя, а не похвалить дворецкого, и толкнул прозрачную дверь.

— Включи свет, — распорядился Тони. — И запри меня здесь, — он зажмурился, не желая малодушно уступить своим страхам. — Не выпускай, пока я не сделаю то, зачем пришел, как бы я тебя ни просил, — выдохнул Старк.

Вот, он это сделал. Электронный замок символично щелкнул. Теперь обратного пути нет.

На негнущихся ногах, преодолевая самого себя, Тони приблизился к столу, скрытому за наспех расставленными ширмами. Здесь и хранилось теперь всё то, чего он вчера не пожелал видеть.

Старк взял в руки шлем. Холодный металл словно обжёг его руки, показался страшно тяжелым, и Тони выронил деталь костюма. Судорожно вздохнув, он опустился на колени и отделил маску от шлема. Попытался приложить её к своему лицу, но почувствовал, как у него кружится голова и как к горлу подступает тошнота. Ему захотелось плюнуть на всё и броситься к выходу, начать умолять Джарвиса отпустить его отсюда. Но чертов искусственный интеллект уже наверняка догадался, какой была цель Тони. Он его не выпустит.

Старк сглотнул и дрожащими пальцами прижал маску к железной «голове», поставил её на место. Потом снова взял шлем, зажмурился и надел его на голову. Тут же ему стало нечем дышать, и, продержавшись долгих десять секунд, Тони рывком сорвал деталь костюма, рискуя оторвать свою собственную умную головушку. Его руки отложили шлем в сторону, и потянулись к костюмам, стали что-то поправлять, поглаживать металл — как будто сами знали, что им нужно делать. Усилием воли Старк заставил себя остановиться и замереть посреди помещения.

Он буквально слышал, как у него в голове шумит кровь, как колотится сердце, как этот стук отдаётся в ушах. Тони опустился на пол, вцепился себе в волосы обеими руками, стараясь хоть чем-то занять их.

«Я больше не Железный человек. Я не Железный… Я не могу… Не могу, не могу!» — эта мысль, как кнут, рассекла его душу, он с трудом поднялся и поплёлся к двери. Джарвис выпустил его.

Тони добрёл до ванной, включил ночник, стоящий возле раковины, и подставил руки под струю холодной воды. Он долго умывался, пытаясь как-то себя отрезвить и стараясь попутно подавить странные звуки, похожие на рыдания, которые рвались из груди. Страх ещё не до конца отпустил его, и потеря того, «самого главного», подрывала его уверенность в себе. Он до сих пор не понял, что это — отказ ли от роли Железного человека, затворничество или невозможность прикоснуться к изобретениям.

«Потерял что-то, и даже не знаю — что…» — он зажмурился, закрыв лицо руками. И почувствовал, как другие руки, тонкие и кажущиеся такими слабыми, касаются его плеч.

— Тони? Что с тобой? — щурясь от тусклого света, который после темноты в спальне казался ей ярким, спросила Пеппер.

— Ничего, всё нормально, — Старк с трудом справился с собой, осторожно отстраняя от себя Поттс. — Я просто вспомнил, что не пользовался вечером кремом…

— Я же вижу, — Пеппер как-то безмятежно, сонно улыбнулась. — Брось, всё хорошо. Пойдём спать.

И Тони больше не осталось ничего, кроме как поверить и пойти вслед за ней.

Дни тянулись, складываясь в недели. Тони пытался заниматься чертежами, но с каждым днём время, отведённое на это, сокращалось. Начерченные детали и приборы отталкивали его, а с закрытыми глазами Старк работать не мог. Поэтому вскоре он стал забирать у Пеппер бумаги, которые она приносила домой. Тони никогда в жизни не мог представить себе, что начнёт заниматься подобным. Он никогда не интересовался делами компании, перенесёнными на бумажные носители. Нет, до того, как рядом с ним появилась Пеппер, он мог подолгу сидеть за компьютером, ломая голову над решением той или иной проблемы и нехотя подписывая договора. Но чтобы сидеть целыми днями, возясь с этой макулатурой? Да ни за что.

Но сейчас эти его принципы были забыты. Тони сортировал бумаги, раскладывая их в аккуратные стопки, приводил их в порядок, стал разгребать завалы, на которые раньше просто не обращал внимания.

Каждый вечер он засыпал рядом с Пеппер, обнимая её. Она была рядом с ним, и Тони почти уже смирился со своим положением. Пеппер, его единственный лучик света, находится в его объятиях. Больше ему ничего не нужно.

— Я люблю тебя, — неизменно бормотал он, проваливаясь в сон. И она всегда отвечала ему тем же.

Но наступил тот день, когда этого не случилось.

Тогда она полусидела, опершись спиной на высоко поднятую подушку, и что-то увлечённо печатала в телефоне. Старк обнимал её за талию, и шептал привычную короткую фразу из трёх слов. Он напряг слух — это всегда было его последним усилием перед тем, как уснуть, но ничего не услышал. Пеппер промолчала.

Тони приподнял голову, вопросительно взглянул на неё. Попытался привлечь её внимание, подняв руки чуть выше, коснувшись спины и лопаток. Пеппер слегка нахмурилась, не отрываясь от экрана телефона, и вернула руки Старка на место. Тони набрал в грудь воздуха — он хотел спросить, с кем она переписывается, и почему так радостно улыбается бездушному экрану, а не ему самому, но не смог вымолвить ни слова. До него дошло — теперь он не имеет права её ревновать. Он должен быть благодарным за то, что Пеппер до сих пор рядом с ним. Наверняка любая другая женщина на её месте уже ушла бы от него.

И Старк уткнулся лицом в её бок, жмурясь и молча радуясь тому, что сейчас ему позволено хотя бы это.

— Да-да, я тебя тоже, — невпопад ответила Пеппер, откладывая телефон в сторону. Тони едва слышно вздохнул. Кажется, всё вернулось на свои места.

Но это повторялось теперь изо дня в день. Паузы перед ответом Пеппер становились всё больше, потом она прекратила отвечать и только молча кивала ему. И наконец, наступил тот момент, когда Тони уснул, не получив абсолютно никакого ответа. Теперь Старк не мог обнять Пеппер — она всегда старалась ненавязчиво вывернуться из его объятий. Он заметил, что она старается отодвинуться от него ночью, и ушёл спать вниз, в гостиную. С одним пледом и пока что без подушки.

Пеппер начала всё чаще задерживаться на работе. Однажды её не было дома целых два дня подряд, но Тони старался не надоедать ей звонками. Он просто просил Джарвиса узнать, всё ли с ней в порядке. Ответ всегда был положительным, и Старк заставлял себя замолчать и пойти заниматься проклятыми бумагами. Он понимал, что происходит — Пеппер нашла себе другого мужчину. Но он верил, что когда-нибудь Поттс вспомнит о нём, что чувства вернутся к ней и она снова будет рядом с ним. Он не пил, старался следить за собой, лелея свою надежду. Но Пеппер, появляясь дома, даже не обращала на него внимания.

Тони чувствовал, что превращается в тень, абсолютно ей не нужную и не интересную. Он не попадался ей на глаза с тех пор, как Пеппер начала отводить их при случайном взгляде на него. Он научился бесшумно передвигаться по дому, исчезая в любой момент, когда замечал её. Тони мог теперь только наблюдать за ней, прячась на лестницах, замирая в тёмных углах и глядя на то, как Пеппер небрежно собирает со стола бумаги, которые он разложил для неё вчера.

Настал тот день, когда у Поттс начался отпуск. Старк думал, что тогда она наконец вспомнит о нём и они смогут хотя бы поговорить, но этого не случилось. Пеппер собрала пару чемоданов и вышла из дома рано утром. Её уже ожидала какая-то незнакомая машина, и Старк увидел за рулём мужчину, которого прежде замечал на фотографиях в телефоне Пеппер, когда ставил его на зарядку. Он стоял сейчас в тени, незаметный, как привидение. Тони молча смотрел, как Поттс укладывает чемоданы в багажник, как садится в машину, и как эта машина уезжает. За день до этого Тони видел билеты на самолёт — значит, она улетела куда-то. Отдыхать. Без него и со своим новым…

Старк долго смотрел в сторону, куда уехала Пеппер. Он не понимал, чего ждёт — того, что она вернётся? Что позвонит ему?

Это было бессмысленно. Он понял это, когда перешагнул порог собственного дома. Ему показалось, что кто-то вошёл вслед за ним и одним чётким движением вонзил в спину нож — прямо туда, где было сердце. Осев на пол, Тони закрыл глаза. Боль усиливалась, Старк слышал, будто со стороны, что несёт какой-то бред. В отчаянии изогнувшись, он попытался нащупать рукой ручку от несуществующего ножа — и конечно, не смог. Ему казалось, что он просто не может до него дотянуться, и что осталось совсем чуть-чуть, но…

Старк захрипел, с трудом сдерживая слёзы, и этот хрип отозвался болью в груди.

Он резко распахнул глаза. Кажется, это был сон. Страшный, безумный… кошмар.

Тони приподнялся и огляделся. Рядом с ним не было никого, и ужас снова сковал его. Неужели, это всё правда? Неужели, его просто нашёл охранник и принёс в пустую комнату — его бывшую спальню, которую он уступил Пеппер?

Старк поднялся с кровати и вышел из комнаты. Остановился, тупо глядя прямо перед собой. И услышал голоса, доносящиеся откуда-то снизу.

Он тихо спустился вниз. В гостиной сидела Пеппер. Прямо возле телевизора — видимо, Дубина помог ей пододвинуть их любимый диванчик поближе, — и держа в руках чашку молока. Она пересматривала записи, которые Тони узнал сразу же — это были их праздники. Даты, значимые только для них. Тот день, когда они познакомились, тот день, когда их чувства стали взаимными, их Дни рождения…

Пошатываясь, Старк подошёл к Поттс и опустился на диван рядом с ней. На экране он видел самого себя, преподносящего Пеппер красивую розу в горшке. Тони знал, что она терпеть не может срезанных цветов, и даже помнил, как долго выбирал горшок для капризного растения и как сам старательно пересаживал его туда. Тогда он перепачкался в земле с головы до ног, а Пеппер вернулась в Башню чуть раньше. Да, это было весело.

Старк смотрел на человека, который находился рядом с Пеппер на видео. Неужели, он когда-то был таким же? Неужели, он мог просто подхватить её на руки, не обращая внимания на протесты, и заявить, что они уезжают на выходные на другой конец света?

— Что с тобой? — Поттс почувствовала, что Тони трясёт — серьёзно так, без шуток, это была не лёгкая дрожь после неожиданного выключения света, а настоящая паника. Она коснулась его плеч и заставила его посмотрел на неё. Тони машинально опустил голову, до сих пор не находя в себе сил избавиться от своего сна.

— Кошмар приснился, — с трудом выговорил он, заставляя себя поднять глаза и посмотреть на Поттс. Он смотрел, стараясь запомнить всё в мельчайших деталях. Её глаза, губы, каждый непослушный завиток в волосах. Он понимал, что не сможет жить, если его сон исполнится, но и уйти из этого мира тоже не решится. Он будет ждать её, а она никогда не вернётся к такому, как он.

— Прости, — Пеппер тут же обняла его. — Ты так тихо спал, что я ни за что бы не подумала, что тебе снится что-то нехорошее. Я бы не ушла, если бы знала, Тони.

Старк зажмурился и прижался к ней.

* * *

Следующие два или три дня он метался по дому, как раненый зверь, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Чертежи больше не были его билетом в нормальную жизнь — они словно обжигали его, заставляли теряться в линиях и обозначениях. К мастерской Старк и вовсе не мог приблизиться. Едва он оказывался в коридоре, который вёл к ней, то не мог заставить себя сдвинуться с места. Тони не мог сделать ни шага, страх заставлял его сходить с ума. Он пытался бороться с самим собой, преодолевать свой страх, но часто это оказывалось бесполезным занятием. Однажды его даже вырвало, и Тони далеко не сразу пришёл в себя.

Пеппер, вычленившая для себя несколько свободных дней, старалась следить за Старком. Она не понимала, что с ним происходит — каждый вечер Тони обнимал её так, будто делает это в последний раз. Он снова старался скрывать своё лицо, хватался за любое дело. Она боялась за него. И не напрасно — наконец, случилось то, что давно должно было произойти. Постоянное напряжение на грани возможного отразилось на душевном состоянии Старка, и Пеппер сразу же поняла это, едва осознала, что не может найти его в доме. Даже после того, как проверила камеры наблюдения. Но некоторые из них были отключены, а значит, вариант был только один. Уйти Тони никуда не мог, а значит, он оказался в том единственном месте, где не работали камеры.

Ровно пятнадцать минут назад Старк оказался среди своих костюмов. Его притащили туда роботы, по его же просьбе. Но Тони не нашёл в себе сил даже подняться — он просто забился в угол, чувствуя, что снова начинает дрожать. Один из роботов подал ему перчатку от костюма, но Старк не смог заставить себя притронуться к ней.

— Господи, помоги мне… — прошептал он, закрывая глаза. — Я никогда в тебя не верил, но если ты существуешь, помоги мне…

Раздались шаги. Они приближались и приближались, и скоро кто-то опустился рядом с Тони на пол. Он понял — Пеппер спустилась в мастерскую.

Старк закрыл одной рукой своё лицо и сжался, будто бы ожидая удара. Или сейчас или никогда, он должен ей доказать, Наташа права…

Тони схватил перчатку, которую держал замерший на месте робот, и натянул её на руку.

— Я могу… Пеппер, пожалуйста, не надо… Не делай этого со мной… Я могу… — Старк замолчал, вспомнив об одной важной вещи из своего сна, которую он умудрился забыть. Он не может просить её об этом. Он не достоин её, и не потому, что стал таким. Он никогда её не заслуживал, на самом деле. И теперь тем более не может просить остаться и дать ему ещё немного времени.

«Я никогда не смогу надеть костюм, а если и смогу — это её не убедит остаться», — Старк почувствовал, что напряжение достигло высшей отметки, что он проваливается в чёрную бесконечность, и медленно сполз ещё ниже по стене.

Джарвис немедленно вызвал врача. Тот привёл Старка в чувство, помог добраться до кровати и сразу же подсунул стакан с водой, в которой была растворена таблетка снотворного. Пеппер долго разговаривала с ним, рассказывала всё, что знала, что могла заметить за прошедшие несколько дней. Мужчина решил, что потеря сознания — это последствие сильнейшего нервного перенапряжения. Он долго смотрел записи с камер, сопоставлял их с рассказами Пеппер, и в итоге сказал, что единственное, что он может сделать — прописать Старку курс успокоительных таблеток. Пеппер не стала долго вникать в суть того, что он говорил — кажется, речь шла о том, что неплохо было бы отправить Тони к психологу, да и вообще, неудивительно, что после такой травмы у него возникли какие-то проблемы. Она махнула рукой, показывая, что разговор окончен, и присела рядом с Тони. Врач пожал плечами и молча ушёл.

Пеппер долго сидела рядом со Старком. Она проклинала себя за то, что умудрилась столько пропустить. Не ради него ли она сваливала все дела на своих помощников? Не ради того, чтобы быть с ним, помогать ему? Конечно, ради этого. И что в итоге? У Старка нервный срыв, он бредит, а потом теряет сознание прямо у неё на руках. Молодец, Пеппер, просто отлично!

Поттс закусила губу, глядя на Тони. Старк спал. И спал беспокойно, постоянно вздрагивая и пытаясь забиться глубже под одеяло. Что с ним случилось? Это было связано с тем сном, о котором он говорил. Всё началось именно с того дня. Но что ему могло присниться?

Пеппер осторожно провела рукой по волосам Старка. Он совсем сполз с подушки, и она решила поправить её. И стоило ей запустить под подушку руку, как её пальцы наткнулись на что-то прохладное. Девушка замерла и ощупала предмет. Прямоугольный, небольшой…

Она осторожно вытащила свою находку на свет. Блокнот. Самый простой, какой только можно было себе представить — маленький, с простой обложкой и разлинованными листиками.

Пеппер открыла и пролистала его. Записей было совсем немного, всего четыре или пять. Но одна из них заинтересовала девушку. Запись была большой, на несколько листов, и порой буквы становились неровными, будто Тони едва мог контролировать себя, когда писал об этом.

Она начала читать. И всё сразу же встало на свои места. Тони описывал свой сон — в подробностях, очень чётко. В этом сне она предала его, ушла к кому-то другому, и Старк с этим смирился. Он не был похож сам на себя — через каждые несколько строк следовали слова вроде: «я должен знать своё место». Описание сна кончилось, но Пеппер этого не заметила — дальше шли рассуждения Тони:

— «Я не могу подойти к тому, что делало меня мной. Но должен сделать это. Если не я не смогу себя преодолеть и стать похожим на прежнего Тони Старка, Пеппер оставит меня. Кажется, я потерял всё, и теперь на очереди она», — шепотом прочитала Поттс. — Господи, Тони… Неужели, ты просто?.. — Пеппер взглянула на него и поняла, что смотрит сквозь слёзы. Старк цеплялся во сне за подушку, о которой она и вовсе забыла, когда увидела блокнот. Он метался, цепляясь то за одеяло, то за собственную одежду, и кажется, что-то искал. Теперь она знала, что он ищет.

Пеппер молча наклонилась и коснулась губами его щеки. Тони судорожно вздохнул, снова сжался под одеялом и затих.

Пеппер сидела рядом с ним долго. Очень долго. Она могла бы уснуть — в тишине, прижавшись к Тони. Могла бы уйти — оставив его наедине с собой и своими кошмарами. Но одно было похоже на прощание, а другое — на предательство, поэтому девушка, недолго думая, выбрала третий вариант. Её не тянуло в сон и у неё не было никаких особых неотложных дел, которые не могли бы подождать. Да если бы они и были, она бы ни за что не рискнула бросить Старка одного в комнате.

Поэтому она сидела рядом, раздумывая над своими дальнейшими действиями. Первым делом с ним нужно будет поговорить, иначе Тони снова будет творить всякие глупости и мучить самого себя, надеясь, что сможет удержать её рядом с собой. Из блокнота Пеппер уже знала, что к Старку приходила Наташа, когда её не было дома, и советовала Тони не оставлять попыток вернуться к тому, что было для него одним из самых важных составляющих в жизни.

Был уже глубокий вечер, когда Старк, наконец, проснулся. Он вздрогнул тогда, рывком сел и испуганно уставился на что-то, стремительно исчезающее перед его глазами — на последний образ сна.

— Привет, — тихо сказала Пеппер, прикасаясь к его тяжело вздымающейся груди. — Тише, всё хорошо. Как ты?

— Пепп... — Тони зажмурился, опускаясь обратно на подушку. — Я... нет, всё нормально... Я просто... — он взглянул куда-то в сторону и вдруг замер. Пеппер проследила за его взглядом и поняла, что он увидел. Его блокнот, который она уже успела полностью прочитать несколько раз. Тони потянулся к нему, будто желая скрыть от её глаз, но Пеппер поймала его за руку.

— Я прочитала, — сказала она. Старк тут же опустил глаза. Он молчал, и Поттс рискнула продолжить: — Тони... Ты ничего не хотел бы у меня спросить? — она знала, что Старк непременно поймёт её намёк. Да, свадьба могла бы убедить Старка в том, что она не собирается его бросать.

И Тони тоже это прекрасно знал. Он молчал, кусая губы, и пытался остановить свой порыв. Она не должна становиться его заложницей, а именно это произойдет, если он задаст ей тот самый вопрос. Нет... нет.

И он медленно покачал головой:

— Я... не могу просить тебя об этом. Нет.

Пеппер едва сдержала тяжёлый вздох. Та идея, на которую она возлагала такие надежды, с треском провалилась.

«Что ж, — подумала она. — Тогда я сделаю то, чего делать не хотела».

Рывком придвинувшись вплотную к Старку, она заглянула ему в глаза:

— А если я скажу, что хочу уйти отсюда? Что тогда? — это вышло как-то глухо, немного пугающе. Тони отвёл глаза. Наступила короткая пауза.

— Я отпущу тебя, — наконец, ответил он.

— Почему? Почему, Тони? — Пеппер снова заглянула ему в глаза. — Скажи мне, почему? Разве ты не будешь бороться за меня?

— Я не могу приказывать тебе любить меня. Это будет твой выбор. От меня... от меня не осталось ничего, кроме денег. И я готов отдать тебе столько, сколько захочешь, даже если ты уйдёшь. Это всё, что я могу тебе дать, — он хрипло вздохнул. Поттс нежно коснулась его подбородка и удержала.

— Это не так, — шепнула она, накрывая его губы своими. Эти ощущения были безумными — Тони отдавал ей в этом поцелуе всего себя, полностью растворяясь в ней, теряя собственные границы. Только сейчас Пеппер в полной мере поняла, что с ним происходит.

— Я останусь с тобой, несмотря ни на что, слышишь? — разорвав поцелуй, сказала она. — Этот твой сон никогда не исполнится. Обещаю. Ты мне веришь? — Пеппер на секунду отстранилась, вопросительно глядя на него. Старк молчал долгую секунду, будто сомневаясь в своём ответе. Но он был очевиден:

— Верю.

* * *

В течение следующего месяца Тони на свой страх и риск начал заниматься делами компании. Он помогал Пеппер, как мог, и старался держать себя в руках, отгоняя мысли о том страшном сне. Каждый раз он встречал Пеппер, когда та возвращалась из офиса, и робко прикасался к её плечам, будто спрашивая разрешения быть с ней. И всегда его получал, как бы Поттс ни уставала на работе.

Он слушал её практически во всём. Она советовалась с ним так часто, как только могла, держа Тони в курсе всех дел и даже порой уступая ему, если он видел лучшее решение проблемы, чем она. Такое случалось всё чаще и чаще. После того, как очередная сделка, заключённая на условиях Старка, оказывалась выгодной, Тони будто расцветал изнутри. Они отмечали каждый удачный договор, устраивали себе внеплановые выходные и сбегали от остального мира. Несколько раз Пеппер вытаскивала Старка на пляж, пыталась придумать что-то новое, а он, в свою очередь, старался удивить её. У них был негласно объявлен конкурс в духе «кто кого переплюнет».

И однажды у него это получилось. Когда Пеппер пришла домой после тяжёлого дня, уже «предвкушая» несколько таких же последующих, Старк просто положил на стол перед ней два билета на самолёт. Символических, конечно, потому что самолёт принадлежал их компании.

— А ты была серьёзным конкурентом! — хмыкнул Тони, опускаясь рядом с Пеппер. — Пришлось постараться, чтобы добиться этого выражения лица, — он сделал вид, будто фотографирует её. Пеппер засмеялась и отвесила ему шутливый подзатыльник.

— Да ну тебя! Я хотела выспаться, мне завтра надо столько всего решить, а ты…

— Без нас разберутся, — небрежно махнул рукой Старк. Пеппер заметила «шов» — здесь Тони пытался сыграть самого себя. Прежнего, такого, каким она его полюбила. Но напоминать об этом Старку Поттс не хотела. Когда-нибудь игра превратится в реальность, и Тони вовсе прекратит прятаться за своим прежним образом. Она уже доказала, что он нужен ей любым, и Старк давно оставил попытки войти в свою бывшую мастерскую. Сказать, что теперь ему это не нужно было нельзя, Тони скучал без своих изобретений, у него постоянно чесались руки начать что-нибудь грандиозное. И он начинал, пытаясь заниматься в перерывах между делами компании чем-то новым: игрой на электрогитаре, например, или даже выжиганием по дереву.

Однажды Пеппер предложила ему съездить куда-нибудь, где можно будет покататься на лошадях, но Тони сразу же отверг это её предложение. Правда, потом ему пришлось согласиться, но поездка не особо удалась. Тони боялся этих крупных животных, и в ужасе смотрел вниз, когда оказался в седле. Но этот его испуг был настолько милым и естественным, что Пеппер не смогла удержаться от соблазна уговорить Старка остаться на спине у «коварной зверюги» и они всё же совершили прогулку верхом на «чудовищных исчадиях ада».

Она улыбнулась, вспомнив перепуганного Тони в седле, и взглянула на него:

— Ну ладно. Только вещи будешь собирать сам. Я хотела выспаться, а ты, как назло, решил лететь ни свет ни заря, — Пеппер скрестила руки на груди, с трудом сдерживая очередную улыбку и ожидая ответа Тони. Как он будет выкручиваться?

— Ну нет, — Старк смахнул со стола билеты и буквально навис над ней. — Сегодня никто из нас не выспится, ясно?

Пеппер хмыкнула. Она в нём не сомневалась.

Так они и устраивали себе небольшие праздники. Порой оказывались на другом конце планеты, порой — запирались дома, и весь день могли не покидать какого-нибудь одного помещения.

Наступил День рождения Тони. Они хотели встретить его тихо, почти что скромно, поэтому остались дома. С согласия Старка Пеппер пригласила Наташу, Беннера и Роджерса. Тор снова был занят небесными делами, а Клинт, кажется, куда-то уехал. Куда — знала только Наташа, но она не собиралась никому выдавать секреты своего друга.

Тони сумел преодолеть ещё один «барьер», возведённый смущением и нежеланием показать своё лицо кому-то ещё. Он чувствовал поддержку Наташи, пусть и безмолвную, и решился выйти встретить Брюса и Стива с высоко поднятой головой.

Они сидели за столом, болтая обо всём на свете. Негласно была запрещена только тема работы Щ.И.Т.а, и Романофф пришлось выкручиваться, чтобы суметь рассказать хоть что-то. Пару раз Стив подпортил ей рассказ какими-то «запрещёнными» деталями, и Пеппер заметила, что Тони слегка помрачнел. Тогда она быстро перевела разговор в другое русло и уже спустя пару минут поняла, что Старк и думать забыл о том, что услышал от Капитана.

Когда праздничный ужин закончился, Пеппер предложила всем перебраться в гостиную, и народ с радостью принял это её предложение. Исполнительный Стив взялся помогать Пеппер убирать со стола, хотя с этим вполне могли бы справиться роботы. Наташа, на которую теперь лёг невидимый груз за состояние двух других парней, увела их с собой.

Пеппер столкнулась с Роджерсом на кухне. Он схватил её за руку и удержал, когда она собиралась пройти мимо. Поттс вопросительно взглянула на Капитана:

— Что?

— Слушай, это же не он, — тихо сказал Роджерс. — Не Тони. Он изменился.

— Нет, Стив. Он просто прекратил прятаться и стал самим собой, — Пеппер улыбнулась. — Потом ты поймёшь. Пойдём к ребятам, а то, не дай Бог, они перевернут всю гостиную, — она взяла Капитана за руку и потянула за собой. Стив, слегка нахмурившись, пошёл вслед за ней, пытаясь обдумать её слова. С таким же выражением лица он долго сидел в гостиной, глядя вместе с остальными на экран, где шёл какой-то фильм. Какой, правда, было непонятно, но остальным явно нравилось, так что Роджерс решил промолчать и не надоедать с вопросами.

Поздно вечером, когда все разошлись, Пеппер осторожно обняла Тони за плечи. Он тяжело вздохнул, глядя вслед двум уезжающим машинам, устало улыбнулся и посмотрел на девушку:

— Я всё сделал правильно? — полувопросительно сказал он.

— Да. Ты справился. Ты молодец, — тихо и серьёзно ответила ему Поттс, легко касаясь губами шеи. Тони закрыл глаза, снова вздыхая — на этот раз с облегчением.

На следующий день Пеппер ушла за покупками. Тони старался не показываться на людях — пусть шрамы после операции стали почти незаметными, он до сих пор выглядел пугающе. И трудно ему будет доказать, что он — это тот самый Тони Старк, о котором не слышал разве что глухой. Поэтому он остался дома. Пеппер поцеловала его на прощание и упорхнула.

Старк снова начал метаться по дому. Он бродил по коридорам, выходил на крышу, слонялся по комнатам и что-то бормотал себе под нос. Остановившись возле окна, Тони сунул руку в карман и достал оттуда маленькую коробочку. Открыл, взглянул на предмет, скрытый в ней. Как ей сказать? Придумать что-то банальное? Но даже для банального нужен мозг, а сейчас это как раз то, что у Тони напрочь отключилось. Он решился сделать ей предложение и не сомневался, что Пеппер согласится, вот только… Как это всё должно происходить?

Старк плюхнулся в кресло и стал крутить в руках коробочку с кольцом. Что ему сделать? Заказать шикарный ужин? Предложить ей отправиться куда-нибудь далеко, оказаться в непривычной ситуации, чтобы всё получилось само собой? Или просто выйти к ней, когда она вернётся домой, бухнуться на колени и пробормотать что-нибудь романтичное? Господи, вот он, Старк — во всей красе…

Тони не заметил, как задремал в кресле. Он видел самого себя, кольцо, счастливую Пеппер, слышал голос Джарвиса. Кажется, дворецкий их поздравлял. Да, можно разобрать слова:

— Мистер Старк, я… — электронный голос на секунду прервался, — вас…

Тони вздрогнул и открыл глаза. До него не сразу дошло, что дворецкий и правда обращается к нему.

— Мистер Старк, я прошу вас посмотреть перехваченную мной запись, — к Тони подъехал Дубина, держащий в лапе планшет.

— Что там? — Старк машинально взял устройство и вопросительно посмотрел на робота. Тот что-то проскрипел-проскулил, сжавшись, и отъехал в сторону.

— Посмотрите, срочно, — настойчиво повторил дворецкий. Тони ткнул пальцем в экран, включая видеозапись.

— …новое нападение, которого, разумеется, никто не ожидал, — ворвался в помещение бодрый и притворно-испуганный голос какой-то журналистки. — Я нахожусь возле стен этого здания, где нападающие держат заложников. Среди них, как мы можем видеть через окна, есть женщины, старики и дети, — камера крутанулась, и стали видны окна какого-то здания. Спустя мгновение Тони узнал его — это был один из многочисленных торговых центров. Стоп… Нет, не может быть…

Старк вгляделся в окна. Оператор приближал картинку, как мог, и вскоре действительно стали видны лица детей, нескольких стариков, которые сидели на полу, держа руки над головой и наверное, едва дыша. И рядом с одной девочкой Тони увидел её. Пеппер. Не было сомнений в том, что это она — он сам видел, как она надела сегодня свою любимую клетчатую рубашку. Видел, как старательно она собирала волосы в хвостик. И не узнать этот хвостик и эту рубашку было невозможно.

Следующее, что Тони помнил — это как он мчался вниз по лестнице, перескакивая через несколько ступенек.

— Джарвис, немедленно приготовь «Марк» к полёту! — рявкнул Старк, не узнавая собственный голос. Кажется, он на секунду остановился, оказавшись у двери мастерской, но потом сделал рывок и в одно мгновение оказался в помещении.

Следующий факт, возникший у него в сознании — он надевает костюм. Металл облегает тело, шлем занимает своё место, маска опускается. И он, преодолев коридор, оказывается в небе. Кажется, не сможет вымолвить ни слова, но уже в следующую секунду раздался чей-то голос:

— Джарвис, адрес, немедленно. И отслеживай все новостные сюжеты, сообщай любую мелочь.

На секунду перед его глазами возникли все те моменты, когда он пытался прикоснуться к своей броне и тихо шептал — «я не смогу». Сможет ли он теперь? Должен суметь. Ради Пеппер. Она поверила ему в тот день, когда он сказал это. Нельзя её подвести.

— Джарвис, почему молчишь? Скажешь, куда лететь, или мне списать тебя к чёртовой матери?!

Дворецкий вывел на дисплей короткое предложение — адрес торгового центра.

— Слушаюсь, сэр, — запоздало ответил он.

Тони не услышал этого, полыхнув репульсорами, но в электронном голосе явно прозвучала гордость за него.

Преодолев полпути, Тони вдруг понял, что не знает, что ему делать. Врываться в здание будет опасно, могут пострадать заложники. Лезть через служебный ход тоже рискованно.

— Джарвис, взломай систему безопасности торгового центра и подключись к камерам. Выясни, сколько всего террористов, как они расположились и чем вооружены. Дай полную информацию по заложникам и найди способ проникнуть внутрь незамеченным, — распорядился Старк. Дворецкий умолк на пару минут — перед глазами Тони мелькали какие-то картинки, сменяющие друг друга, но он старался не обращать на них внимания. Старк не понимал, что делает, но надеялся, что его поступок не окажется бездумным и главное — напрасным.

— Сэр? — наконец, обратился к нему Джарвис.

— Что у тебя? Полный отчёт.

— Всего — пять человек. Все вооружены. Не могу точно сказать, какой тип оружия они используют, но думаю, с ним проблем не возникнет. Среди заложников десять детей, четверо стариков, двенадцать женщин и семеро мужчин. Остальные успели покинуть здание, сейчас с ними работают сотрудники неотложной медицинской…

— Джарвис, не отвлекайся! — рыкнул Старк. Дворецкий на мгновение умолк.

— Трое мужчин расположились возле служебных выходов, оставив без внимания только один. Мы сможем попасть внутрь через крышу, если только нас не заметят из окна. Рекомендую использовать экспериментальный тип маскировки, который поддерживается данной моделью костюма.

— Отражатели с платформы Щ.И.Т.а? — Старк слегка нахмурился. Выбора действительно не было, если хоть кто-то из них узнал Пеппер, то если его заметят, ей будет плохо. Очень плохо. И не факт, что Тони сможет ей помочь. — Включай, — решительно сказал он. Конечно, система ещё не была испытана — этот костюм вообще был новым, следующим в серии после того, который был на нём в последний раз. Но другого выхода Старк не видел и поэтому решил рискнуть и довериться самому себе. Как говорил Говард — «давай признаем: всё, что изобретаю я — работает».

И маскировка действительно сработала. Незамеченный, Тони приземлился на крыше торгового центра и беспрепятственно проник в здание. Он крался по лестницам вниз, стараясь не сильно шуметь при ходьбе. Джарвис шёпотом, если так можно назвать едва ли не отключенный звук, предупредил хозяина:

— Впереди один из террористов. Кажется, услышал шум.

Тони потихоньку выглянул за угол. Действительно — прямо на него шёл мужчина с оружием. Каким-то древним автоматом, казалось удивительным то, что он ещё мог стрелять. Если, конечно, это вообще так. Люди наверняка поверили бы в то, что палка выстрелит, если выкрасить её в чёрный цвет, сделать ей дуло и держать с грозным видом.

Прыжок, резкий удар в грудь и по голове, приземление. Террорист не успел издать ни звука, но вот костюм зазвенел, и на шум ринулись «друзья» притихшего мужчины. Тони понимал, что свет, скорее всего, отражается от его костюма, и старался оставаться в тени. В небе его могли и не заметить, но вот в двух шагах от себя наверняка разглядели бы.

Непонятно откуда, но один из террористов вдруг понял, куда надо бить. Он выстрелил пару раз и, увидев, что пули отскочили от «воздуха», нахмурился. В следующую секунду Тони лежал на полу — второй мужчина буквально заскочил на него сзади. Вцепившись в плечи, он схватил Старка за руку и заставил перевернуться, а потом со всей силы ударил головой об пол. В ушах у Тони зазвенело, с трудом сориентировавшись, он спихнул с себя этого человека и отшвырнул его к стене. Мужчина сполз на пол.

«Остался один и двое в зале», — подумал Тони, шмыгая носом. Наверняка там уже слышали шум, но эти двое остались с заложниками, они не рискнут сунуться сюда. Значит, он должен разобраться сначала с теми, кто на него напал. Бороться с невидимым противником сложно, поэтому с этим проблем не возникло.

Старк направился к концу коридора. Там была дверь и, насколько он мог понять, она вела к двум другим запасным выходам и в главный зал. Так и было. Он потихоньку отворил дверь и проскользнул в помещение, надеясь, что его не заметят. Но в зале было тихо, поэтому открывающаяся и закрывающаяся сама по себе дверь слегка напрягла двух оставшихся террористов.

— Кто там? — сразу же насторожился один из них, отводя взгляд от заложников. — Не советую шутить с нами! — в доказательство своих слов он перезарядил свой пистолет. У него их было два, второй был направлен на кучку людей. Так сказать, чтобы никто не расслаблялся.

— Не советую сейчас двигаться, — как можно громче заявил Старк, ища взглядом Пеппер. Он увидел, как люди вздрогнули, будто по команде, но не мог найти среди них Поттс. Наконец, сориентировавшись в помещении, Тони понял, что смотрел не в ту сторону. Взглянув в другой угол зала, он увидел её. Пеппер была цела и невредима, но это только на первый взгляд. С ней могли сделать всё, что угодно, и Старк не собирался давать спуска захватчикам, если они притронулись к ней хоть пальцем.

— Кто ты? — рыкнул парень. Да, кажется, парень. Рука у него слегка дрожала — видимо, он испугался. Но второй оставался невозмутимым, даже не изменился в лице, будто так и должно было произойти.

— Ваша совесть, дорогие мои, — хмыкнул Тони, снимая маскировку. Люди зашевелились, зашушукались, по залу прошла волна. Он видел, как ахнула Пеппер, опуская поднятые руки и прижимая их ко рту.

Его сразу же взяли на прицел. Тони немедленно ощетинился парой небольших выдвижных «орудий», спрятанных возле запястья.

— Ох, как не советую. Уложу вас прежде, чем успеете сказать… что вы там обычно говорите в таких ситуациях?

Раздался грохот — парень, заметивший открывающуюся дверь, не выдержал и выстрелил. Тони сразу ответил тем же, и флегматично настроенный террорист остался в одиночестве. Теперь Старк, припоминая, как угрожал Локи, активировал сразу все оружейные системы. Если эта сволочь пальнёт хоть в одного из заложников, Старк собственноручно сломает ему шею, вот только… успеть бы, прежде чем он это сделает.

— Брось оружие, пусть откатится в сторону, — дождавшись, пока единственный оставшийся террорист выполнит требование, Тони распорядился, глядя ему в глаза: — Все на выход!

Люди неуверенно зашевелились, стали медленно передвигаться в сторону выхода. Мужчина скрипел зубами, глядя на Старка и уходящих заложников.

Тони не заметил, как это произошло. Кажется, он на секунду отвернулся, чтобы проверить, где Пеппер, а в следующий момент уже видел в лапах у захватчика девочку лет двенадцати. Старк, видимо, недооценил своего соперника — теперь тот держал пистолет, до этого где-то припрятанный — как раз для такого случая.

— Я убью её, если сдвинешься с места, — предупредили Тони. Старк рискнул выпустить невидимки, которые до сих пор ждали своего часа, укрытые плечевыми пластинами. Но это было слишком явно, и террорист сильнее прижал пистолет к голове девочки:

— О, нет-нет, ты этого не сделаешь. Выбирайся из костюма и подходи сюда. Ты никому не сделал хуже, кроме себя. С таким заложником, как ты, я смогу выбить намного больше, чем предполагал раньше.

— Не получится, — Тони медлил выходить из костюма. «Сейчас, Джарвис, ну же, дай его сюда…».

— Получится! Мне не нужно следить ни за кем, кроме тебя, и мне не нужно теперь ни с кем делиться, — он равнодушно взглянул на своего едва живого товарища. — Ты сам не понимаешь, чего помог мне добиться, — заметив, что бывшие заложники остановились и сейчас испуганно смотрят на него, мужчина оскалился, изображая улыбку: — Валите, валите к чёрту. Вы мне больше не нужны. Валите, я вас не трону! — он издал звук, похожий на короткий рык, и люди снова начали толпиться у выхода.

— Отпусти её, — потребовал Старк, надеясь, что увлёкшийся своей «игрой» террорист забыл о своём требовании покинуть костюм.

— И не подумаю. Выбирайся из своей консервной банки и иди сюда. Немедленно!

Тони тяжело вздохнул. Он надеялся, что Пеппер успела выбраться из здания, поэтому решил, что обмен будет честным. Он вместо всех тех людей и вместо Пеппер. Всё так и должно быть.

Костюм открылся и Старк сделал шаг вперёд, опустив голову. Девочка могла испугаться, увидев его, и дёрнуться, а делать это ей сейчас явно не стоило.

— Иди сюда, — потребовал захватчик.

Старк приблизился к нему.

— На колени! — отталкивая девочку, приказал мужчина. Тони послушно опустился на колени. Мгновение — и он заметил где-то далеко, за одной из колонн знакомый светло-рыжий хвостик. Нет, нет, она не могла остаться здесь!

Довольно хмыкнув, оставшийся в гордом одиночестве террорист коснулся рук Старка, надеясь заломить их ему за спину и, видимо, сковать наручниками. Но едва он приблизился к нему, Тони вонзил ему в руку тонкую иглу и пустил снотворное при помощи крошечного шприца, спрятанного до этого в рукаве.

— Сволочь! — раздался громкий рёв, похожий за завывание раненого медведя. Тони откатился в сторону. Снотворное должно было подействовать быстро, едва ли не за полминуты, но эти тридцать секунд ещё нужно было как-то прожить.

Захватчик пару раз выстрелил, но оба раза попал в пол рядом со Старком. Тогда мужчина, покачиваясь, поспешил к той двери, из-за которой в своё время появился Тони. Остановившись на пороге и готовясь к встрече с полом, террорист невнятно пробормотал:

— Не уйдёшь живым, падла… — щелчок, неточный бросок. Тони услышал, как что-то катится и увидел на полу маленький, кажущийся неопасным предмет. Но до него сразу дошло, что это такое.

Граната. Обычная осколочная граната.

Старк, уже успевший вернуться в костюм, в одну секунду оказался возле зеленоватого предмета и накрыл его собой.

— Беги! — только и успел он крикнуть Пеппер, которая замерла на месте. — Детей подальше!..

Спустя ещё две секунды Тони почувствовал, что его тело стало слишком лёгким. Даже костюм как будто потерял вес. Старк понял, что его отбросило взрывной волной, ощутил мощный удар о стену и моментально рухнул вниз. Только на полу он ощутил боль — кажется, в районе живота и груди. С трудом приподняв голову, Старк взглянул вниз, пытаясь разглядеть, что с ним случилось, но изображение вздрогнуло и погасло. Или это он отключился?

За те несколько секунд, что выиграл для них Тони, Пеппер успела в несколько львиных прыжков настигнуть девочку, которая в растерянности замерла возле стены, и вместе с ней отпрыгнуть в сторону. Она видела, как Старк врезался в стену и как потом рухнул на спину.

Будто в замедленной съёмке, Пеппер видела, как в здание врывается полиция, как людей в форме расталкивают врачи Щ.И.Т.а. Она понятия не имела, откуда они узнали о том, что здесь появился Старк, и до сих пор не могла сама осознать тот факт, что он вообще прилетел.

Несколько часов для неё прошли, как в тумане: вот она стоит и цепляется за невесть откуда взявшуюся Наташу, вот они оказываются в больнице Щ.И.Т.а, вот с Тони снимают костюм… Железо было сильно искорёжено, и какая-то часть металлической брони оторвалась, а острые вогнутые края вошли глубоко в тело. Тони потерял много крови, и, хотя врачам и удалось спасти его, ему нужно было срочное переливание. Подходили только Наташа, у которой была первая положительная группа крови, Стив и Беннер. Но Брюс не мог сдать кровь по понятным причинам, поэтому пришлось обойтись только помощью Романофф и Роджерса.

Когда всё закончилось, Пеппер поняла, что сидит в палате у Старка. Тони был без сознания, и девушка старалась не прикасаться к нему, чтобы не причинить боли и не заставить прийти в себя. Ему нужно было это подобие отдыха. Она старалась даже не говорить с ним, просто сидела рядом и смотрела на него. Он смог победить себя и надеть ради неё свой костюм. Она видела журналистов, когда выходила из здания — похоже, Джарвис перехватил запись с новостей и показал её Тони. Потом она спросит у дворецкого, как это было, непременно спросит.

Поттс открыла маленькую коробочку, которую ей отдали вместе с окровавленными вещами Тони. Понять, в чём дело, было нетрудно. Старк решился сделать то, чего она ждала от него уже давно, и непременно сделает это. Нужно будет только спрятать коробочку и сделать вид, что она не знала об её существовании. Может, стоит подговорить Наташу, чтобы та передала её ему? Вроде бы как, нашла в вещах и спрятала, пока Пеппер не получила их…

Поттс вздрогнула, услышав громкий хриплый вздох. Тони пошевелился и застонал, неосознанно попытался вцепиться дрожащими пальцами в простынь или одеяло, но был слишком слаб.

Пеппер в панике выскочила из палаты, вцепилась в первого же попавшегося ей врача и с трудом объяснила ситуацию. Мужчина в белом халате вежливо попросил её удалиться, а когда она отказалась это сделать — передал с рук на руки скучающей в коридоре медсестре, которая тут же перепоручила наблюдение за психологическим состоянием Пеппер Наташе.

Поттс никак не могла успокоиться. Она боялась потерять Тони, и сейчас это было именно то, что могло произойти с минуты на минуту. Она слышала его буквально с другого конца больницы, и это сводило её с ума. Вот, что творилось со Старком около месяца назад — теперь она его понимала. Понимала, что и сама бы начала метаться, пытаясь найти любой способ, которым могла бы удержать Старка рядом с собой.

Вскоре выяснилось, что врачи сами не могут объяснить, что происходит с Тони. Пеппер с Наташей прорвались в палату и вместе с растерянными медиками наблюдали за тем, как раны на теле Старка медленно затягиваются, сами по себе. Очень медленно, но это происходило. И будто в обратном порядке — сначала расходился шов, рана открывалась, а потом медленно затягивалась и порой на её месте не оставалось и следа.

— Кровь, — сказал кто-то. — Кровь Капитана Америка. Она вызвала усиленную регенерацию.

Другого объяснения не было. Тони, жутко бледный, весь взмокший, метался на постели, завывая от боли, мучаясь от неожиданных судорог. Чтобы он не свалился с постели и не сделал себе только хуже, хватаясь за открывающиеся раны, его решили привязать к койке. Перемещать Тони сейчас было опасно, и врачи не рискнули сделать это. Поэтому пришлось как-то приладить ремни к кровати и оставить «смену», состоящую из одной медсестры, одного Мстителя и одной-единственной бессменной Пеппер.

Так прошли две ночи. Тони не приходил в себя, но заметно уставал и ослабевал, бился в своих путах всё меньше и меньше. Наступил момент, когда последняя рана затянулась, и тогда кто-то, оставшийся в «смене» с Пеппер с облегчением вздохнул:

— Всё…

Но тут палату огласил дикий крик.

Всех, кто находился в помещении, на мгновение парализовало. Первой очнулась вновь занявшая свой пост Наташа — она толкнула медсестру, которая сидела рядом с ней, и та оказалась возле Старка. Но уже и без её слов было понятно, что происходит — кожа на лице у Тони вздулась и покраснела. Медленно, очень медленно стали расходиться только недавно сросшиеся и зажившие ткани, начали открываться старые раны.

Стало ясно — когда это случится, Старк истечёт кровью. Без шуток, абсолютно серьёзно и совершенно точно.

Кто-то метнулся к врачам, кто-то снова стал названивать Роджерсу. Регенерацию было необходимо ускорить, и иного способа, кроме как новое переливание крови Стива, никто не видел.

Поэтому уже через четверть часа Капитан был в больничном крыле, а ещё через десять минут его кровь попала в вены Старка. Никто не знал, сработает ли этот способ, но другого выхода уже не было: раны действительно возвращались к своему первозданному состоянию и вскоре вся подушка была влажной от крови.

Им повезло. Регенерация действительно ускорилась. Уже спустя час после нового переливания стали восстанавливаться пострадавшие кости и хрящи. Заметно быстрее, чем до этого, но от того не менее мучительным был этот процесс. Пеппер сидела в кресле рядом с кроватью, на которой метался Тони. Сейчас они были одни в палате, и она с отрешенным видом слушала его крики, иногда закрывая глаза и проваливаясь в сон без сна. Девушка нормально не спала уже почти трое суток, поэтому, когда Старк немного затихал, Пеппер начинала дремать. Но едва лишь тихие стоны сменялись новыми криками — Поттс немедленно просыпалась и оказывалась рядом с Тони. Она старалась быть с ним, когда ему приходилось особенно тяжело.

Да и вообще, каждый раз, когда Старку требовалась поддержка или помощь, Пеппер старалась дать их ему по максимуму. Она помнила, как поступила с ним тогда, когда он умирал от отравления палладием. Да, пусть она не знала, что с ним происходит, пусть он не говорил ей — нельзя всё валить только на него. Пеппер могла бы догадаться, что что-то не так. Могла бы заставить Джарвиса признаться ей во всём, могла бы прижать Тони к стенке и потребовать правды. Разве она бросила бы его тогда, когда ему было так тяжело? Пусть он натворил кучу глупостей, обидел её — он делал это не со зла. Тони просто знал, что скоро его не станет, поэтому решил, что может делать всё, что угодно. И опять же, не со зла, а только лишь из-за отчаяния.

Когда он пришёл тогда к ней в офис, чего он хотел? Извиниться, кажется. Но только ли это? Разве он не пытался ей снова сказать правду?

Пеппер закрыла глаза, вспоминая их разговор. Тони нервничал, сбивался, она его перебивала, не желая даже слушать. Можно понять — она была обижена, но… Как можно было не заметить всего того, что с ним происходило? Того, как Тони постоянно пил что-то? Того, как Тони вечно что-то прятал, когда она заходила к нему? Того, в конце концов, взгляда в самолёте, когда она не дала ему признаться в причине своего поведения?

Ему постоянно было плохо и становилось всё хуже и хуже. Он пытался держаться, а они с Роуди в упор не видели того, что происходит. Разве не этого Пеппер боялась, когда Старк вдруг исчез на три месяца? Она не хотела его потерять, а потом собственными руками оттолкнула, когда Тони вдруг изменился. Ведь можно было, можно было догадаться…

Раздался громкий неприятный хруст и Пеппер резко открыла глаза. Тони, задохнувшись от боли, взвился так, что едва не оторвал ремни от кровати. Хруст повторился, и Старк хрипло закричал, срывая голос.

Поттс не выдержала. Оказавшись возле него, она, подчиняясь внезапному порыву, зажала ему рот рукой.

— Не кричи, пожалуйста, Тони, умоляю тебя, только не кричи так… — Пеппер почувствовала, что у неё на глазах выступают слёзы. Слушать его крики было невыносимо больно, а осознавать, что ему в сотни, в тысячи раз больнее, чем ей — и вовсе невозможно.

Ресницы Старка дрогнули и он приоткрыл глаза. Тяжёлый, мутный взгляд скользнул по комнате и остановился на лице Пеппер. Тони что-то тихо простонал, снова напрягаясь и пытаясь разорвать кожаные ремни. Не вышло.

— Прошу тебя, потерпи… Не кричи, слышишь? Пожалуйста… — у Поттс сдавали нервы. Выдохнув, Тони опустил веки и притих.

Пеппер вдруг вспомнила, что её попросили позвать кого-нибудь, когда Старк придёт в себя. С трудом поднявшись на ноги, она вышла из палаты и остановила первого же попавшегося ей врача. Пеппер было всё равно, знает ли он вообще, что происходит со Старком. Она просто делала то, что ей сказали и хотела только одного — скорее вернуться к Тони.

Поэтому когда последнему всадили здоровую дозу обезболивающего, Пеппер просто проводила взглядом мужчину в белом халате и опустилась в кресло возле кровати, немедленно провалившись в сон.

Проснулась девушка от того, что услышала чью-то невнятную речь. Прислушавшись, но до сих пор не открывая глаз, она слегка пошевелилась в кресле. Кажется, тело успело немного отдохнуть. Это к лучшему — она сможет, если что, помочь Тони.

— Пеппер… — раздался жалобный стон.

Поттс распахнула глаза, сообразив, кто её зовёт. В палате было темно, но Пеппер ясно видела, что Старк пришёл в себя. Его голова была повёрнута в противоположную от Поттс и окна сторону — похоже, у Тони не было сил даже чтобы просто приподняться и взглянуть направо.

— Я здесь, — тут же сказала она, поднимаясь с кресла и бесшумно опускаясь на постель рядом с Тони. Старк с трудом сглотнул:

— Что со мной?.. — тихо и медленно, прикладывая заметные усилия, спросил он. — Пеппер… я тебя не вижу… — Тони попытался пошевелиться, но не сумел. Вполне логично — он был измотан.

— Сейчас, подожди, — Поттс осторожно коснулась его подбородка и щеки и повернула голову Старка к себе. Потом включила ночник, который Наташа оставила ей, и на секунду замерла, не веря своим глазами. Она запоздало ахнула, глядя на Тони расширившимися от удивления глазами, и тут же зажала себе рот рукой. Такого не могло быть.

— Что?.. — Тони снова напрягся, пытаясь освободиться, но у него не вышло. — Что там?..

Дрожащими руками Поттс нашарила на тумбочке зеркало и поднесла его так, чтобы Тони смог увидеть себя. Старк, взглянув в зеркало, замолчал. Потом закрыл глаза. Снова открыл, посмотрел на зеркальную поверхность.

— Развяжи меня, — шепнул он, не отрываясь от зеркала.

Пеппер ослабила ремни, и Тони, хоть и с трудом, смог поднять руки. Он коснулся своего лица, пытаясь проверить — настоящее оно или у него начались галлюцинации. Но Пеппер тоже видела это, значит…

— Почему? — сдавленно вздохнув, спросил Старк.

— Тебе нужно было переливание крови, кровь сдал Стив, потом начался процесс усиленной регенерации. Никто больше не может объяснить по-другому, — пробормотала Пеппер. Тони отвёл взгляд, опустил веки и больше ни на что не реагировал до самого утра.

* * *

Утром его осмотрел врач. Ни единого повреждения, ни одной царапины или шрама. Вообще ничего — кроме, конечно, безумной усталости. Старку нужно было время, чтобы прийти в себя, и его организм старательно накапливал энергию, восстанавливая свои силы. Спустя пару дней Пеппер, как и собиралась, подговорила Наташу встретиться со Старком и передать ему «тайно спасённую» от глаз Поттс коробочку с кольцом. Тони рассеянно поблагодарил Романофф и та ушла после непродолжительного разговора.

— Поверил? — спросила Пеппер, когда Наташа вернулась к ней без кольца.

— Поверил, — подмигнула ей рыжая шпионка.

Старк никак не мог привыкнуть к тому, что видел в зеркале. Там снова был он — разве только пока что без бородки. Его кожа больше не была похожа на жёсткую резину, она снова стала мягкой, человеческой. Брови снова были на одной линии, Тони мог видеть свои губы — он и думать забыл, какой они были формы. Сейчас Старк не мог оторваться от зеркала, вновь экспериментируя с разными выражениями лица. Он отвык от того, насколько выразительной была его мимика — последние пару месяцев Старку приходилось сильно напрягать пострадавшие мышцы лица, чтобы изобразить хоть какую-то эмоцию. Он превращался в робота, который мог только радоваться или только грустить — ничего среднего. Теперь Тони с удивлением смотрел на то, как его улыбка становится хитрой и радостной одновременно и как скептически приподнятая бровь сочетается с искренним недоумением в глазах. Он не понимал, как делает это, и не помнил, чтобы когда-нибудь его собственное лицо казалось ему таким необычным.

Свои эксперименты Тони продолжил и дома, где оказался спустя полторы недели. Он не отлипал от зеркала, завороженно наблюдая за палитрой эмоций и пытаясь читать мысли, «написанные» у него на лбу. Как же странно смотреть на себя и не смущаться своего отражения!

Едва оказавшись дома, Старк сделал Пеппер предложение. Точно так, как и планировал — просто упал перед ней на колени и протянул коробочку, которую уберегла для него Наташа. Старк подозревал, что шпионка рассказала ему не всю историю, но даже если Поттс и видела это кольцо, ему было плевать. Пускай она знала о том, что он собирается сделать, пускай знал весь мир, кроме него, что это нужно было сделать раньше. Он сделал это сейчас и страшно собой гордится. Вместе с лицом к нему вернулась крохотная часть собственного «Я». Она была намного меньше, чем Тони предполагал и явно не была главной для него, но всё же, это было безумно приятно.

Стоя на коленях и надевая кольцо на руку Пеппер, Старк вдруг перенёсся мыслями к тому дню, когда последний раз был дома. Он вспомнил, как метался по нему, как потом заснул, как после яркого сна очнулся только в тот момент, когда металл костюма вонзился ему в грудь и живот. Впрочем, это наверняка стоило того — рядом с ним была Пеппер, живая и невредимая. Разве это плохо?

Пока будущая чета Старков готовилась к свадьбе, Тони неоднократно оказывался около мастерской. Там было темно и тихо, и только одна лампочка вопросительно загоралась, когда кто-то оказывался рядом. Старк сомневался — сможет ли он туда войти? И если да — что это будет значить? Его уже вполне устраивала та жизнь, которую он себе выбрал. Дела компании, тихая семейная жизнь с Пеппер, встречи с друзьями, безумные выходные. Он почувствовал, что просто стал Собой — тем самым, который действительно ждал своего часа. И пусть даже он никогда больше не окажется в своём костюме, это было неважно. Изобретения вполне могли быть заменены на гитару, на которой Старк уже лихо мог исполнить соло к нескольким песням, на кусок дерева и паяльник. Он не умел рисовать, но выжигать по дереву у Тони получалось. Это было похоже на процесс создания какого-то прибора и в то же время сильно от этого отличалось, поэтому Старку казалось, что он нашёл отличную альтернативу тому, без чего когда-то не мог себя представить. Сейчас он не чувствовал, что у него отняли что-то очень важное. Может быть, потом, со временем, когда интересные ему занятия перестанут быть таковыми, когда закончатся дела, связанные со свадьбой, когда Пеппер родит ему третьего или четвертого ребёнка… Нет, лучше пятого. Да, пять — замечательное число. Он непременно хочет большую семью и целую кучу девочек, чтобы всё в доме было в бантиках, куклах и на всём были заплетены косички. Пусть будет только один мальчик, и тогда, когда он подрастёт, Тони сможет сбегать с ним на несколько часов из дома, а потом таинственно переглядываться и хихикать, когда Пеппер будет с грозным видом спрашивать, где они были.

В конце концов, в один прекрасный день у Тони закончились отмазки. Он вновь остановился возле двери мастерской, глядя на своё отражение в прозрачной стене. Прошло уже почти восемь месяцев, свадьба, к которой они так тщательно готовились, должна была скоро состояться. Сначала «репетиционная», как и принято, а потом и настоящая. А потом ещё одна — уже гражданская. Тони не хотел торопить события и готовился к этому событию так, как и все остальные люди. Стучался, прежде чем войти к Пеппер — может быть, она примеряет свадебное платье? Звонил друзьям, спрашивая, когда им будет удобнее прийти на мальчишник — к семи или к восьми вечера?

Только одно событие Старк ждал так, как будто от него зависела вся его жизнь. Наверное, так и было — Тони уже и думать забыл о пятерых детях. Нет, точно — не меньше семи, а то и восьми. Чем больше, тем лучше. Теперь он может дать им целый мир и всю свою любовь, от которой его просто распирает — кажется, её поставили на вечный двигатель. Одной только Пеппер ему мало — Тони нужны её маленькие копии, за которыми можно будет ухаживать, как за крошечными принцессами. И наконец, за полгода до этого дня Поттс торжественно объявила ему, что все его «старания» были не напрасны. Сейчас Старк уже мог видеть заметно округлившийся живот. Уж слишком заметно для такого срока — Пеппер не говорила ему, но Тони подозревал, что скоро он сразу дважды станет отцом. Он не хотел получать подтверждения от Джарвиса и не хотел даже знать пол ребёнка. Он был твёрдо уверен в том, что это будет девочка — или, если уж на то пошло, девочки. И даже если бы дворецкий сказал ему обратное, Тони бы только фыркнул и отключил у него звук.

Словом, Старк вдруг оказался не у дел. Грандиозная работа в компании и переворот в его личной жизни были почти закончены. Дерево у него почти закончилось, да и гитара как-то не хотела сегодня даваться в руки. Поэтому Старк, до сих пор сомневаясь в правильности своих действий, неуверенно толкнул дверь мастерской. Та бесшумно отодвинулась в сторону, и Тони оказался в помещении. Здесь всё было точно также, как и прежде: все костюмы и заготовки к ним были спрятаны за ширмой, чертежи разложены по аккуратным стопкам — видимо, старался Дубина.

Старк остановился возле ширмы и прислушался к себе. Не было никакого отклика в его сознании — только радость от того, что Тони снова оказался среди своих «игрушек». Старк рискнул прикоснуться к металлу и его не вывернуло наизнанку, как это случилось бы раньше.

«Даже если я полностью откажусь от костюмов, я всё равно когда-нибудь окажусь в одном из них. И так будет всегда», — неожиданно понял Тони. Он с удивлением отметил, что больше не боится своих рук, и что шлем не такой уж и тяжёлый, каким казался ему до этого. Всё же, железным был не только костюм. Старк выпрямился, держа в руках шлем и окинул взглядом свои творения.

— Я — Железный человек, — твёрдо сказал он, и костюмы не посмели возразить.

P/s. Одной из подруг невесты была Наташа.

Состоялась свадьба. Теперь Тони ждал только одного — того самого дня, когда он станет отцом. Беременность протекала безо всяких неожиданностей, Пеппер чувствовала себя неплохо, и Старк решил, что может хоть один раз позволить себе чуть больше, чем позволял до этого.

Поэтому, когда ему позвонила Наташа и попросила срочно появиться и помочь им в чём-то, Тони снова влез в свой костюм и полетел спасать город. Или мир, как пойдёт.

Первый раз — и даже по настоянию самой Пеппер. Кто мог знать, что всё пойдёт не так, как задумывал Тони?

Сначала всё шло просто прекрасно. Старк вместе с Наташей и Клинтом зажали нападающего в угол. Это была целая небольшая армия: небольшие, но крепкие и противные роботы вились возле Мстителей осой, пытались «ужалить» своими лазерами, в то время, как их глава — робот, похожий на огромного муравья, — гордо восседал в самом центре. Где-то рядом ошивался Капитан, который мог в любую минуту прийти на помощь, если вдруг ситуация станет слишком опасной. Обычный рабочий день, так сказать. Щ.И.Т. уже держал за шкирку непутёвого создателя, и им оставалось только «прибраться».

Старка отвлёк звонок. Судя по тому, что показывал ему Джарвис — звонок был от Пеппер, поэтому не ответить Тони не мог.

— А, чёрт! — Тони увернулся от юрких роботов. — Да, дорогая? Что-то случилось?

— Тони, схватки начались! — раздался голос Пеппер.

— Что? Подожди-подожди, какие схватки? — от неожиданности Старк пропустил пару ударов и теперь лежал на асфальте, тупо глядя на роботов.

— Родовые, видимо, придурок, — заявила Наташа через динамики.

— Как ты сюда пробралась? Это защищённая линия! — возмутился Старк.

— Сначала надо отделять её от основной связи, сам виноват, — хмыкнула Романофф. — Поднимай свой золото-титановый зад, Старк, и помогай нам, иначе не успеешь в больницу.

— Ты где? — обращаясь к Пеппер, спросил Тони.

— Еду в больницу…

— Подожди, милая, я сейчас быстренько спасу город и примчусь к тебе, ладно? — Старк рывком поднялся, сбрасывая звонок. Окинув стадо мелких роботов взглядом, Тони нашёл главного «муравья» и метнулся к нему, сшибая всё на своём пути. Он не слышал возгласов товарищей, просто летел на всех парах — в буквальном смысле этого слова — к своей цели.

— Тони, что ты делаешь?! — кричала ему вслед Наташа.

— Старк! Вернись обратно! — кажется, к ней присоединился Клинт.

— Что там? Что такое? Я его не вижу! — где-то на заднем плане паниковал Роджерс.

«Блин, мы же собирались делать кесарево…» — думал Тони, выпуская пару ракет в неуклюжего огромного муравья и врезаясь в него вслед за ними.

Наступила тишина. Мелкие роботы, потеряв свой главный мозговой центр, тут же разобщились. Сейчас каждый нападал по отдельности, и перебить их было просто — не нужно было даже что-то придумывать, можно было просто раздавить этих созданий ногой. Мстители вглядывались в дым и едва заметные отблески пламени, в которых исчез Старк. Наташа уже приближалась к обломкам робота, морально готовясь увидеть там обломки костюма, но внезапно прямо перед ней мелькнула красная молния.

— Наташа, пусть Кэп меня подменит, я полетел! — Тони полыхнул репульсорами и умчался в одном только ему известном направлении. Пеппер была в другом городе, но ему непременно нужно было успеть, поэтому он приказал Джарвису врубить полную мощность на ускорителях.

— Но это опасно, сэр, вы можете не справиться с такой скоростью, — возразил дворецкий.

— Едрит твою мать, Джарвис, у меня жена рожает! Сколько раз тебе повторять — вруби полную мощность!

— Слушаюсь, — тут не хватало только тяжелого вздоха. Дворецкий послушно включил ускорители. Постоянно звучали предупреждения, вроде: «осторожнее, мистер Старк», «немного правее, мистер Старк», «постарайтесь не врезаться в это здание, мистер Старк». «Мистер Старк» же был в полном неадеквате, и иногда пропускал комментарии дворецкого мимо ушей. После того, как он чудом избежал нескольких столкновений, Джарвис взял управление костюмом на себя. Тони этого, кажется, даже не заметил.

Уже у самого места назначения Джарвис стал понемногу сбрасывать скорость и возвращать возможность управления Старку. Тони, увидев здание больницы, бросился вниз. Но зря дворецкий так «расслабился» — Старк не заметил столб и умудрился врезаться в него. Точнее, даже не врезаться, а только лишь задеть, поэтому и Тони, и столб уцелели.

Резко затормозив у самой земли, Старк кубарем прокатился несколько метров и окончательно остановился уже у самого крыльца. Поднявшись с земли, он бросился в здание, даже не обращая внимания на то, что некоторые части костюма остались на нём, в то время как всё остальное собралось само по себе обратно и стало невидимым, включив отражатели.

— Вирджиния Старк! — оказавшись возле первой же женщины в белом халате, выпалил он. — Где она? Должна была только что оказаться здесь, я…

— А вы папочка, я так понимаю? — расплылась в улыбке медсестра.

— Я сейчас не папочка, я сейчас при исполнении обязанностей! — рявкнул Тони, поднимая руку с репульсором. — Где, мать вашу, моя жена?!

— Тише, тише, спокойнее! — женщина подняла обе руки, пытаясь успокоить Старка. — Пойдёмте, — она направилась в какой-то коридор. Тони пошёл вслед за ней, не замечая, как от него шарахаются другие, более спокойные будущие родители. Только сейчас он заметил, что Джарвис успел сунуть ему в ухо микрофон с динамиком — видимо, дворецкий тоже хотел «присутствовать» при рождении младших Старков.

Неожиданно до Тони дошло, что они идут куда-то не туда. Он обнаружил, что медсестра сжимает его руку и настойчиво тянет за собой.

— Куда вы меня тащите? — резко остановившись, спросил Старк.

— Вам нужно успокоиться.

— Мне сейчас нужно быть рядом с Пеппер и нужно перерезать пуповину, чёрт возьми!

— Вас всё равно не допустят в таком виде, сэр.

— Но я отец ребёнка!

— Детей, — мягко поправила его медсестра. Видимо, она не в первый раз сталкивалась с такими неадекватными папашами.

— Хорошо, пусть детей, — раздражённо ответил Старк. — Тем более, я дважды отец, а вы меня…

— Трижды, сэр, — одновременно всё с той же загадочной женщиной со стальными нервами заявил дворецкий.

— Заткнись, Джарвис! — огрызнулся Тони, резко разворачиваясь — Я и без вас знаю, куда нужно идти, и я… — он сделал несколько шагов, потом внезапно остановился, покачнулся и медленно сполз вниз по стеночке. — Подождите, — весь его гнев куда-то испарился, Тони понял, что все тело онемело, как будто его вдруг взяли и окунули в ледяную воду. — Как это — трижды? — слабым голосом спросил он.

— У вас будет тройня, — объявил Джарвис. Медсестре оставалось только кивнуть.

Старк схватился за голову, и только спустя секунду до него дошло, что на руках у него остались железные перчатки.

— У-у-у-уй, бл-л-л... — он вовремя осёкся, закусил губу.

— Больно? — участливо спросила женщина, опускаясь рядом с Тони. Но она не успела — Старка уже унесло. Он всхлипнул — то ли от смеха, то ли от слёз, то ли и от того, и от другого сразу. Его накрыло волной истерического смеха, он не заметил, как Джарвис удалённо отключил детали костюма и по сути, снял их с него. Не заметил, как его увели куда-то, где заставили умыться и переодеться в стерильную больничную одежду. Только оказавшись в знакомом коридоре, Тони немного успокоился и набросился на сопровождающих его людей с вопросами. Но ему не успели ответить — он услышал голос Пеппер. Точно, это она.

— Пе-е-е-еппе-е-ер-р-р! Я ту-у-ут! — заорал Старк, включая свои собственные физические ускорители и оставляя пару медсестёр далеко позади.

* * *

Прошло шесть лет. Пеппер была беременна уже в третий раз, и теперь решила остаться в больнице. В прошлый раз у неё снова начались роды, когда Старк занимался своими супергеройскими делами. И так вышло, что водителя не было — Тони пришлось мчаться домой, заводить машину и гнать на полной скорости в больницу.

Так что теперь Старк сидел дома, решая заодно вопросы компании, ремонтируя и создавая свои новые костюмы и нянчась с пятью девчонками. Но если прошлые два раза Тони был уверен, что у него будут дочери, то в этот раз он никак не мог определиться. Шестое чувство подводило его, Тони сомневался и сильно нервничал, боясь, что это может быть плохим знаком.

Сейчас он сидел со своими девчонками в столовой. Старшие девочки с удовольствием уплетали приготовленный им завтрак, а двое-временно-младших близняшек пытались накормить Тони. Старк послушно кушал с ложечки, чувствуя себя большой куклой, и подозревая, что сегодня девочки снова попросят его облачиться в один из своих костюмов. Ребекка и Сара всегда были в восторге, когда Тони приводил их в свою мастерскую, и их старшие сёстры тоже не оставались равнодушными.

Старк уже морально готовился ко дню, проведённому в едва работающем костюме, как вдруг у него завибрировал телефон. Тони взглянул на экран — пришла смс-ка от Наташи, которая просила его «срочно примчаться» к ним, чтобы «надрать задницу одной сволочи». Он уже открыл рот, чтобы сообщить девочкам, что удалится на пару часов, но в следующее же мгновение телефон снова привлёк его внимание — теперь уже звонком. От Пеппер.

«Господи, вот только сейчас не рожай», — мысленно взмолился Старк, отвечая на звонок.

— То-о-о-они-и-и… — услышал он тихий стон на том конце провода.

— Да я уже понял, — также жалобно простонал он, с силой ударяясь лбом о стол. — Скоро буду, слышишь?

— Папа, что? — спросила у него Мелани.

— Девочки… — Старк судорожно вздохнул, потирая ушибленный лоб и с трудом сдерживая приступ истерического хохота. — Вы только не расходитесь. Папа сейчас быстро спасёт мир и потом привезёт вам братика. Или сестрёнку. И маму тоже. Непременно.

Он вскочил из-за стола и стремглав помчался в сторону лестницы к мастерской.

— Джарвис, приготовь костюм и позвони няне! — преодолевая лестницу в два прыжка, заорал он.

— Слушаюсь, сэр, — кажется, едва сдерживая невидимую улыбку, ответил дворецкий.

Вернулся Тони домой заметно потрёпанным и только на следующий день. Джарвис, который уже точно знал, когда вся семья окажется в сборе, поставил себе заметку — заказать хозяину на праздник его любимую пепперони.

Девочки не стали тревожить своего отца, и он, как и обещал, спустя ещё пару дней привёз домой Пеппер и близнецов: маленькую Наташу Вирджинию и Стивена Энтони.

В конце концов, если бы не Капитан и Наташа, их бы сейчас точно не было на свете. Как и самого Старка.

Разве не так?