Сталкер (джен)

Хорошо сидеть ночью у теплого пламени костра и травить байки. Даже если вокруг не друзья, а просто знакомые, а то и вовсе незнакомые люди — все равно пятно тепла и света в холодной ночи объединяет всех.

И не важно, что под ладонями холодок автоматов, а вокруг чужая и дикая Зона.

— А говорят, тут в Свободу кровосос перешел, — начал один из сталкеров. — Натурально! Помогал им своего собрата ученым доставить.

— Брат, ты с ними курил, что ли? — недоверчиво отозвался другой.

— Да ладно, вон другие треплют, что кровосос долговцев по деревьям развешивал, как игрушки на елке, — перебил их третий с довольно старой байкой.

— Ты бар «100 рентген» видел? Так они и без всяких кровососов со своими разбираются...

— В баре, говорят, страшное творится, — многозначительно ответил сталкер. — И знаете, почему?

— Ну-ка?

— Помните, там за стойкой телек стоит, его еще хреново из зала видно? Так вот, притащил бармену какой-то сталкер мультик японский, анимой зовется. Про Зону, говорит, нарисовали, да про Долг...

— Слышали-слышали, — хмыкнул другой, протягивая руки к костру. — Как выстрелы из дробовика-то не услышать? Я так как раз водку пил... От радиации лечился. А тут долговец орет что-то, в телек палит...

— Во! — довольно кивнул рассказчик. — А все потому, что там та-акое нарисовали!

— Сюда бы авторов, — мечтательно заметили с другой стороны костра.

— Тож глядел? — посочувствовал сталкер. — Лучше пусть с озабоченным снорком оттуда повстречаются.

— Не глядел, — с гордостью отозвался второй. — Хватило один раз увидеть злого свободовца.

— Да я удивлен, как Дима Шухов в Японию еще не двинул...

— Говорят, там Факусима взорвалась, — задумчиво заметил кто-то. Повисло молчание — каждый раздумывал, как же выглядит недовольный Черный Сталкер.

— Второй раз? — уточнил один сталкер.

— Ага. Наподобие нашей станции, — кивнул второй.

— Скоро будем с японцами артефактами меряться, — предрек сталкер.

— У нас опыту — больше, — ревниво заметил другой.

— Будут тебя в сенсеи звать, — фыркнул предсказатель, — или кровососа свободовского, он им больше подходит!

— Кремень лучше. Он, помнится, обычного кровососа одним ножиком зарезал, — отмахнулся сталкер, потом добавил: — В экзо, правда, был.

— Ты уже говорил. Вот послушайте лучше: идет снайпер Долга...

Над костром взлетел дружный хохот. Анекдот был местным аналогом фразы «идет ирландец мимо бара». Дело было даже не в том, что долговцы не умели пользоваться СВД. Просто им была чужда сама психология снайперства в Зоне, требовавшая таких навыков, какие нельзя было выработать, ненавидя все вокруг себя.

Наблюдавший за всем этим из темноты Кеар’ол потеребил в пальцах кончик дреда. Кровосос, говорите? Ну-ну... А вот на Кремня надо взглянуть повнимательней. Но сначала — дело.

* * *

Следующее утро застало сталкера по прозвищу Щепка в пути к одной из постоянных аномалий, где он предполагал поживиться артефактами. Но у судьбы были другие планы.

В чистом поле, где можно было ожидать скорее пулю снайпера, чем чье-то присутствие, из-за его спины вынырнули чужие руки и бережно отобрали автомат.

— Я пустой! — быстро сказал Щепка, поднимая руки.

— Голова у тебя точно пустая, — мирно согласился рыкающий голос сзади. Одна ладонь осталась на плече сталкера, и когда тот скосил глаза, то увидел, что из прорезей в глухой черной перчатке виднеются кончики когтей.

— Ты кровосос, да? — уныло уточнил он.

— Не-а... — почти по-человечески протянул голос.

— Еще лучше, — еще более уныло вздохнул Щепка.

— Да ты не бойся... Я просто поговорить, — сообщил Кеар’ол, разворачивая сталкера лицом к себе. Тот недоверчиво покосился на арбитра, все еще держа руки поднятыми.

— Ну типа уже говорим, да?

Вместо ответа Кеар’ол снял маску и взглянул на сталкера.

— Ну типа кровосос, да? — голосом Щепки передразнил он.

— Не-а-а... — протянул сталкер, с любопытством оглядывая его. — То есть, как скажешь.

— Скажи-ка, сталкер... Ты в кого веришь? — неожиданно спросил арбитр.

— В себя, — подумав, решил Щепка, — а так же в то, что лично видел и понял... Иначе придется признать, что мужик на сцене действительно девок напополам резал, а потом сращивал.

У него явно развязался язык, а может обилием слов сталкер пытался отвлечь внезапно нарисовавшуюся проблему. В Зоне редко сначала говорят, а потом стреляют. Обычно, если разговор начался не со стрельбы, её можно избежать.

— А в Черного Сталкера? — продолжал интересоваться Кеар’ол.

— Ты — он? — не поверил Щепка.

— Еще чего, — проворчал арбитр. — Я Кеар’ол.

— Не слышал, — честно признался сталкер.

— Зато видишь. Так что там с ответом на мой вопрос?

— Да шут его знает, мужик! — пожал плечами Щепка. — Коли есть — так здорово. Разойдемся, а?

— Странные вы, люди, — проворчал Кеар’ол. — Ваш бог рядом с вами ходит, а вы в него даже и не верите.

Он задумчиво взглянул на автомат сталкера, который до сих пор держал в руке.

— Да и пусть себе ходит, — заметил обеспокоенный Щепка. — Какое дело богам, верят в них или нет? А вот если ты мне автомат не вернешь — я даже от тушканов не отобьюсь.

— Большое, — пробормотал Кеар’ол, выщелкивая из автомата обойму. Её он кинул сталкеру, а автомат, передернув затвор — в сторону.

— Удачи, сталкер, — пожелал арбитр, включая маскировку.

— До свидания... Тьфу... Ну его к тушканам это свидание! — буркнул Щепка, быстро собирая автомат. Убедившись, что рожок на месте, а патрон в патроннике он почувствовал себя увереннее.

Кеар’ол не оборачивался. Его не слишком волновала судьба сталкера — просто еще кусочек в мозаику под названием Зона. Что её можно собрать целиком он сильно сомневался, но хотя бы попытаться понять... Теперь он начинал понимать аттури с их вечной тягой к знаниям и новым открытиям, и это уже было наградой.

Направлялся он к базе Свободы. Следующим в мысленном списке дел стоял Кремень — в первую встречу он не слишком заинтересовал арбитра. Человек и человек. Но если он и впрямь уложил кровососа одним ножом — то интересно было проверить, чего он стоит в бою.

В давно настроенной вместо ПДА маске мелькнуло сообщение, что в общем чате появилось что-то новенькое. Остановившись, Кеар’ол взглянул, что именно. На экранах, которыми были линзы маски, высветилось: «Вольный сталкер. Щепка. Видел разумного кровососа на Затоне около аномалии „Котел“. Носит латы и говорит по-русски».

С трудом подавив желание написать, что кровосос напомнит еще раз, что он ни капли не кровосос, если встретит, арбитр продолжил путь.

* * *

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Жженный. Группировка бандиты. Тяжелое пулевое ранение».

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Вася Маньяк. Группировка бандиты. Тяжелая травма головы тупым предметом».

Кремень быстро отвел окровавленный приклад от размозженной головы бандита, и тут же рядом по стенке чиркнула пуля. Пригнувшись, свободовец рванул с места, слушая, как хлопают бандитские дробовики.

— Кончай! Кончай его!!! — истерично завопил один из бандитов, давая по кустам очередь из «гадюки».

В какой-то момент Кремень оттолкнулся от земли, перепрыгивая некстати подвернувшуюся газировку, одновременно разряжая винтовку в сторону бандитов. Те стояли плотной кучкой, поливая кусты свинцом, и явно не ожидали выстрела на ходу. Один, матерясь, схватился за живот, оседая на землю, а Кремень колобком перекатился, срывая с пояса гранату.

— Мля... Маслину поймал... — выдохнул бандит, зажимая рану. Другой молча потянулся к гранате, явно собираясь её метнуть, как из кустов вылетела граната Кремня.

— Атас!!! — завопил бандит, роняя гранату с не выдернутой чекой, и первый кинулся в кусты. Второй замешкался, хватая раненого.

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Костя Батон. Группировка бандиты. Тяжелые осколочные раны».

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Глюкоза. Группировка бандиты. Тяжелые осколочные раны».

Последний выронив «гадюку» медленно встал, держась руками за голову, в которой что-то звенело. Увидев приближающегося Кремня, он выставил руки.

— Бля, не стреляй! Не стреляй!

Кремень молча нажал на курок, и ПДА пиликнул последний раз.

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Гена Анаболик. Группировка бандиты. Тяжелое пулевое ранение».

— Хорошая работа, — прозвучал неподалеку знакомый ворчливый голос. Сидящий на пригорке Кеар’ол выключил маскировку и сейчас разглядывал трупы бандитов. Сюда он шел не специально, просто по дороге на базу наткнулся именно на того, кого и собирался искать. А заодно поглядел, как тот работает.

Припав на одну ногу и одновременно роняя не перезаряженное СВД, Кремень повернулся к нему всем корпусом, выдергивая нож. Несколько секунд он вглядывался в силуэт, потом, потеряв интерес, выпрямился, спрятал нож в ножны и поднял СВД не спеша перезаряжая обойму.

— Типа того чувак, — он вогнал обойму и дослал патрон в патронник. — Вот только для новичка.

— А для профессионала? — наклонил голову на бок Кеар’ол.

Кремень же повел себя слегка странно для большинства сталкеров. Даже не глянув на скудную снарягу бандитов, он зашагал в кусты, бросив Керолу лишь короткое.

— Легкой дороги чувак... — в голосе свободовца присутствовало что-то среднее между раздражением и насмешкой.

— Увидимся на базе... — отозвался Кеар’ол, пытаясь понять, что же не так.

И в самом деле, реакция была странна. Хотя бы по тому, что большинство сталкеров как минимум бы долго и недоверчиво разглядывали Керола, а потом ещё не менее долго пытались сообразить, что это? Откуда? И можно ли извлечь выгоду? Кремень же прореагировал на арбитра как на порядком надоевшего дядюшку, который неожиданно повстречался на другом материке, где ты уже предвкушал ностальгию по опостылевшей родине, что должна была вот-вот наступить.

Решение было вполне в духе арбитра, и следующие несколько дней он целиком посвятил слежке за Кремнем. На базе он за сталкером не особо смотрел — там было чересчур людно, и хотя его знали, слежку раскрывать не хотелось. Зато вне базы Кеар’ол буквально становился тенью свободовца. И в один из дней его терпение было вознаграждено.

Это был обычный молодой и неопытный кровосос. Вместо того что бы подкрасться сзади он зачем-то выскочил прямо перед Кремнем из кустов, издав радостный рёв. Тот тоже прореагировал более чем странно. Бросив оружие на землю, сталкер выхватил нож, ткнув им в грудь бегущего на него кровососа, одновременно ныряя под удар его руки. Завопив, мутант перешел в режим невидимости, пробежав мимо Кремня. Как при стробоскопе он то и дело показывался рядом с ним, тяня к свободовцу руки. И всякий раз жёлто-серый экзоскелет словно заведённый оказывался к нему лицом, а нож оставлял на теле кровососа очередную глубокую рану. В какой-то момент удар пришёл не с руки, а с ноги бросив израненного мутанта на землю. Наступив ему на грудь, Кремень ударил ножом. Слабеющий кровосос успел перехватить руку сталкера, но сил уже не хватало на борьбу с экзоскелетом. Меньше чем через минуту борьба кончилась.

Кремень выпрямился, даже не срезав щупальца за которые могли заплатить, и подобрав автомат двинулся дальше, картинно вытерев нож о листья, прежде чем спрятать в ножны.

Глядевший на это Кеар’ол выпустил из пальцев дред. Все это уже начинало попахивать сумасшествием, или же... В чем конкретно заключалось «или» он не мог пока еще сформулировать, но за свой разум арбитр не волновался. С ним точно все было в порядке. А вот с человеком, похоже, нет.

Эта стычка еще больше раззадорила его интерес к свободовцу, и в следующий раз арбитр не скрываясь явился на базу. Свободовцы уже привыкли к нему как к своему и на вопрос, где найти Кремня, подсказали дорогу. Свободовец нашелся в одном из зданий складов.

Кремень сидел на табуретке в углу, кажется, раздумывая, стоит ли снимать экзо и дать отдых телу или наоборот сделать ещё круг вокруг базы.

— Не занят? — поинтересовался у него Кеар’ол.

— Хаюшки, — Кремень поднял на него закрытое маской лицо. — Типа нет.

— Видел, как ты с кровососом разобрался,— заметил Кеар’ол.,— Не покажешь, что умеешь?

— Костюм дорогой... — задумчиво ответил свободовец. — Поломается — Самоделкин неделю провозится.

Мысленно вздохнув о людях, арбитр покачал головой и с легкой насмешкой проворчал.

— Обещаю не слишком ломать.

— А ну тогда... — Кремень с ленцой встал. — Здесь, думаю, спокойнее всего будет. Поехали? — предложил он. И сам без предупреждения ударил, впрочем, целя лишь в плечо, тем самым давая чуть времени на подготовку.

Кеар’ол среагировал моментально и перехватил руку свободовца, пока просто пытаясь пересилить механизм экзоскелета.

Пересиливать его Кремень не стал, продолжив движение арбитра он отвлек его, одновременно с силой ударяя второй рукой в живот и ставя подножку. Знакомые Кеар’олу приемы сочетались с явно людской рукопашкой. Это на секунду настолько дезориентировало арбитра, что тот пошатнулся, но выстоял на ногах и сам перешел в атаку.

Кремень опять среагировал совершенно не по-наудски, пропустив кулак и одновременно проворачиваясь, совершенно подло ударяя локтём по рёбрам.

С противным звуком локтевой сустав экзокостюма встретился с прикрывавшей бок арбитра броней, и вот уже Кеар’ол попытался уронить свободовца.

Взвыли сервоприводы, и они замерли, а из-под маски донесся голос Кремня.

— Костюм, чувак...

— Сворачиваемся, — мирно согласился Кеар’ол.

Кремень подвигал локтем и, убедившись, что костюм цел, снова сел на табуретку, словно ничего не было. На короткий лязг никто не обратил внимания. Звуков в Зоне всегда хватало, а уж на базе, где было полно народу, их было с избытком. Плюс никаких воплей и криков о помощи к скрежету не прилагалось.

Кеар’ол выпрямился, задумчиво глядя на сталкера. Ныл живот, где Кремень ударил по довольно чувствительной точке, но эту боль арбитр привычно отодвигал на второй план. На первом была фигура в экзоскелете.

— Странный ты, — наконец сказал он.

— Кре’мен, — произнес свободовец. Арбитр мотнул головой, подумав, что ослышался. Кремень же потянулся, облокотившись на стену, и добавил.

— Яут.

Медленно оглядев его, Кеар’ол только и спросил.

— Черный Сталкер?

— А я отказался превращаться обратно, — пояснил Кремень. — По мне что вы... Что Долг... Одна ботва. Кой смысл ходить на охоты, если по большому счету это лишь игры для взрослых?

Внятных слов у арбитра не нашлось, только звук, отдаленно имевший сходство с людским «Ну-ну».

Кремень удовлетворенно кивнул и добавил.

— Одни геморроятся, чтобы слыть защитниками человечества, попутно отстреливая часть этого же самого человечества, да и своих же усомнившихся, — он замолчал. — Другие валят тварей, коих бы никогда не видели только затем, что бы похвастаться куском кости перед самками. А самые героические ещё отслеживают, что бы всё было путем, иначе кровь дурная. Достало. Вот по так достало. Что бы я бегал только что бы пару лишних трофеев кому-то под нос сунуть? И Кетану, если хочешь знать, на всё плевать. Было бы не плевать — он бы к дурной крови лично приходил. Не-ет. Как я понял, что жизнь не по уставу есть... Где-то. У кого-то. Так я даже думать об этом лишний раз боялся, пока тело не сменил. Теперь же все эти игры с последней охотой и трофейными черепушками не для меня.

— Знаешь, я бы, пожалуй, тебя убивать не стал, даже будь ты до сих пор наудом, — слегка ошарашено заметил Кеар’ол. — Вот только в одном ты не прав.

— Вот уж спасибо, родной, — явно усмехнулся Кремень. — В чём же?

— В том, что Кетану нет до нас дела.

Кремень сложил руки на груди и неожиданно пояснил.

— А вот и нет... Ему есть дело лишь до тех, кто ему верен. О других же у него мыслей нет вообще. Ни они, ни их души для него более не существуют, — он замолчал. — Черный Сталкер так и сказал, что в тот момент, как я принял свободу как норму жизни, Кетану отвернулся от меня.

— И ты повернулся к Черному Сталкеру, — продолжил за него арбитр.

— Именно... — согласился Кремень. — Теперь, когда бы я не умер и как бы я не умер, он не бросит меня, как и других сталкеров погибших в Зоне. Кетану куда более жесток.

— Каждый выбирает бога по себе, — покачал головой Кеар’ол, — ты выбрал.

— Не боюсь и не сожалею... — Кремень произнес фразу на родном языке Керола и продолжил по-русски. — Считай, я Поплавок от наудов.

— Тогда желаю тебе удачи на твоем пути, свободный науд, — тоже на родном ответил Кеар’ол.

— Легкой дороги, — ответил Кремень по-русски, подчеркивая свое нынешнее положение, и устроился чуть удобнее, явно отходя ко сну. Экзоскелет он решил не снимать.