Заметки в дорожной пыли (джен)

Каждый выбирает по себе

Слово для любви и для молитвы,

Шпагу для дуэли, меч для битвы,

Каждый выбирает по себе.

Ю. Левитанский.

Первым в радужные ворота вошел Раэлл — как и положено командиру, за ним прошмыгнула Маша, потом шагнул Сергей — и остановился от неожиданности. Он догадывался, что после телепорта ожидать их будет совсем другая местность, но не был готов к тому, что лучи солнца ножом резанут по глазам, а свежий ветерок растреплет волосы. Он остановился, скорее ослепленный, чем пораженный, хоть и удивления хватало, и на него тут же налетела Гельда. Они рухнули на землю, Сергей успел заметить перепрыгнувшего через образовавшуюся кучу-малу Рейнира, но Поль не обладал его реакцией и, естественно, присоединился к ним. Под аккомпанемент тихого и явно малоцензурного шипения Гельды упавшие разобрались с руками-ногами, с помощью Рейнира поднялись и принялись оглядываться.

С невысокого плоского холма, на котором оказалась компания, был неплохой обзор, и они имели возможность узреть не только небольшие рощицы, перемежавшиеся аккуратными прямоугольниками полей, но и небольшой поселок, расположившийся на более высоком холме. К нему вела словно нарисованная на зелени травы дорога. Сергей заметил, что чем ближе к поселку, тем меньше были рощицы и тем больше было полей.

— Надо же! — с радостным удивлением воскликнула Гельда. — Я тут всего один раз была! Поль, как тебе удалось это место выловить?

— Это было твое самое теплое воспоминание из этого мира, — отозвался Поль. — Вот я и решил именно сюда портал построить.

— Спасибо, Поль, — Гельда посмотрела на него с благодарностью.

— Гельда, где мы? — спросил Раэлл.

— Небольшое селение, вон там, — Гельда махнула рукой в сторону поселка, — это Одокар, отец там лошадей как-то покупал. Столица отсюда совсем недалеко, всего два дня конного пути. В дне пути в другую сторону — храм. Крупных поселений между этими тремя пунктами нет, только хуторки и поместья. Места в целом спокойные, опасных монстров нет, волки встречаются, но обычно нападают на одиночек, да и то по зиме.

«Фигасе, — с изрядной долей восхищения подумал Сергей, — гражданская, а разложила все по полочкам как заправский сержант!»

— Спасибо, — Раэлл улыбнулся ей, потом повернулся к остальным: — Так, сначала купим местную одежду и лошадей, а там видно будет.

Изумление отчетливо читалось не только на лице Сергея, но и Маши, а вот иномиряне только согласно кинули.

— А, может, как-нибудь без них? — немного неуверенно поинтересовался Поль. — Нет, я их не боюсь, просто они почему-то как-то не так ко мне относятся.

Гельда тихо фыркнула от смеха, а потом, ехидно глянув на Рейнира, посмотрела на Поля:

— Не бойся, Поль, вот увидишь, с тобой лошадки подружатся, а вот с Рейниром — нет.

— Гельда, — как всегда спокойно ответил тот, — со мной проблем не будет. Ты же уже видела меня и верхом, и рядом с животными, но до сих пор шутишь на эту тему.

— Ну да, — кивнула девушка,— видела, но так недолго. Помнишь, они почему-то так быстро сбежали. Интересно, почему?

— Еще раз повторяю — проблем не будет, — отмахнулся от ее слов Рейнир. — Просто дольше выбирать придется.

Часа через полтора ненапряжной прогулки компания добралась до Одокара. По мнению Сергея, это был не просто селение — оно олицетворяло собой сельскую идиллию и абстрактную мечту городского жителя: одноэтажные ухоженные домики, широкие улицы, мощеные мелкими камешками, садики-огородики, огороженные невысокими заборчиками, над которыми нависают ветви пышных кустов и деревьев. Маша глазела по сторонам, и было заметно, что ей нравится это место, Поль тоже с явным интересом поглядывал на дома и немногочисленных жителей, зато троица иномирян шла по улице так, словно не раз бывала в этом городишке и была уверенны, что они точно знают, куда стоит идти. Гельда что-то объясняла Раэллу, иногда указывая рукой. Сергей заметил, что Маша становился все более задумчивой и решил подойти к ней.

— Чего это ты скисла?

— Я? Нет, я не скисла, — улыбнулась Маша и призналась: — Просто я лошадей только на картинках видела. А ты?

— Я тоже, — с легким смешком ответил Сергей. — Хоть и рос в селе, но у нас давно уже только железные лошадки и стальные жеребцы.

В ближайшем магазинчике, который Гельда окрестила лавкой, для землян подобрали одежду и отправились дальше. Сергею раньше не доводилось носить не то что иномирянскую одежду — даже стилизованную под нее земную, но, вопреки ожиданиям и опасениям, она оказалась хоть и не совсем привычной, но довольно удобной.

Между тем путешественники достигли окраины поселения, и оказались перед невысокой оградой, а за ней, невдалеке паслись лошади, как говорится, на любой вкус. Рейнир остановился метрах в ста от ограды и, сказав, что подождет здесь и выбирать себе животное будет последним, устроился под деревом.

Покупкой лошадей и снаряжения занимались Раэлл и Гельда — как самые опытные в подобных делах люди. Сам Сергей, Маша и Поль сначала с интересом наблюдали за выбором животных, а потом с некоторой опаской приблизились к уже снаряженным «транспортным средствам в одну лошадиную силу».

— Вот, выбирайте и знакомьтесь, — Гельда, которая подвела лошадей, улыбнулась. — Угостите чем-нибудь вкусным, сухариком или сахаром. Если есть яблоко — вообще замечательно.

Сергей выбрал себе смирную лошадку и за неимением озвученных Гельдой яблок угостил найденной среди провизии морковкой.

— Наверное, моя лошадка будет Белкой, — задумчиво произнесла Маша. — Я видела, как она прыгала. Да и рыжая она, и хвост пушистый.

— А я еще подумаю, — решил Сергей. — Дело-то…

Закончить фразу он не успел.

Животные, до того мирно пощипывавшие травку, при приближении к ограде Рейнира впали в настоящую истерику. Раэлл, продолжавший общаться с табунщиком, выкрикнул в сторону лошадей несколько слов, и они несколько подуспокоились, но все равно косились в сторону спокойно стоявшего Рейнира и, беспокойно фыркая, переступали ногами и прядали ушами. Успокоила их Гельда, после нескольких фраз которой лошади окончательно присмирели. Сергей заметил, что Рейнир тем временем внимательно присматривался к поведению животных, а потом указал на одно продавцу и, расплатившись и приняв поводья, пошел вслед за остальными, по предложению Раэлла потихоньку двинувшимся в сторону ближайшей рощицы.

— Осталось еще что-нибудь вкусное? — спросил Рейнир, все также держась на некотором расстоянии.

— Святая водичка подойдет? — спросила Гельда, проверявшая, нормально ли держатся сумки на коне. — Могу поделиться.

— Выпей сама, — посоветовал Рейнир и, скорчив крайне задумчивую мину, предположил: — Может, подобреешь?

Ответить Гельда ничего не успела.

— Сейчас немного отдохну, — негромко произнес Раэлл, — наших лошадей зачарую, и можно будет отправляться в путь.

— А с ними что-то не так? — поинтересовалась Маша.

— Лишним не будет, — дипломатично ответил он, а Гельда, уже успевшая устроиться в седле, тихо хмыкнула и пояснила:

— С ними все в порядке, а вот с нашим Рейниром… — Она тронула коленями бока своего коня. — Смотри.

Конь послушно пошел вперед, но при приближении к Рейниру стал приплясывать, потом вообще встал на дыбы, и Сергей даже стал опасаться, что Гельда рухнет на землю. Однако та сидела в седле как влитая, вызвав восхищенный взгляд не только Сергея, но и Маши.

— Так, конечно, вы не скоро будете себя ощущать в седле, — немного менторским тоном произнес Раэлл, — но, думаю, через дюжину-другую дней выпадать точно не будете. Для начала вам нужно…

И прочитал короткую, но емкую лекцию о том, как себя вести при обращении с лошадьми, что стоит делать и чего делать категорически нельзя.

— А теперь я зачарую ваших кобылок, и тронемся в путь, — завершил свою речь Раэлл и принялся колдовать над животными.

Рейнир между тем негромко разговаривал с Гельдой, и Сергей, прислушавшись, уловил:

— Неужели это было так необходимо? Могла бы и подождать, пока твоего жеребца тоже зачаруют.

— Я и сама могу, если надо, — отмахнулась от него Гельда и погладила своего коня («Жеребца,— вспомнил Сергей слова Раэлла.— Не коня и лошадь, а жеребца и кобылу!») по гриве. — И потом, меня вообще с детства лошади любят. Правда, мой хороший?

— Сергей, Мария, — окликнул Раэлл, уже закончивший возиться с животными. — По седлам!

Поль уже тоже был в седле, и было видно, что ему уже доводилось путешествовать верхом. Раэлл внимательно следил, как влезают на своих кобыл Сергей и Маша, ободряюще улыбнулся и буквально взлетел в седло.

Сначала кавалькаду возглавляла Гельда, но как только паутина грунтовых дорог (судя по всему, отряд проезжал довольно густонаселенные места), Рейнир, до того державшийся позади основной группы, уверенно выдвинулся вперед, и Гельда, к удивлению Сергея, не стала с ним спорить, а послушно пропустила вперед и Раэлла с Машей, и Поля. В ответ на удивленный взгляд Сергея она улыбнулась и произнесла:

— Обычное место жреца — чтоб лечить тех, кто принимает удар на себя.

Сергей согласно кивнул — впереди солдат делать медикам нечего.

Между тем отряд уже въехал под сень леса.

Сергею доводилось бывать в местах, еще не затронутых цивилизацией: бабушка с дедушкой жили в селе, а рядом рос густой лес, и родители летом иногда отправляли сына "попастись на вольных хлебах". Это время Серей до сих пор вспоминал с радостью и тихой грустью. И с самого детства ему всегда казалось, что в настоящем лесу может случиться что угодно, может ожить любая сказка: из-за дерева выглянет леший и погрозит корявым пальцем, а то и веселая кикимора заморочит голову и уведет за собой… Вот и сейчас ему показалось, что сказка ожила: вокруг был густой лес, через него пролегала дорога, на которой видны только следы подков да тележных колес, а рядом были настоящие сказочные персонажи: мудрый маг с седой бородой, прекрасная принцесса, загадочный эльф, кровожадный вампир… Впрочем, нет, немного не так: у мага в волосах нет ни единой сединки, как и нет бороды, принцесс тоже нет, вместо них пилот и жрица, и первая то расспрашивает имеющегося в наличии эльфа про повадки лошадей, то восхищенно крутит головой, а вторая… Сергей обернулся и чуть не присвистнул от удивления: вторая прекрасная не-принцесса спала. Он даже встряхнул головой, но картинка не изменилась: Гельда сидела себе с закрытыми глазами, преспокойненько, покачиваясь в седле в такт шагам жеребца, и дремала. Впрочем, словно почувствовав взгляд Сергея, Гельда открыла глаза, зевнула, огляделась вокруг и негромко заметила:

— Скоро начнет темнеть.

Раэлл тут же обернулся к ней, кивнул и крикнул Рейниру:

— Рейнир, поищи место для ночевки.

Тот в ответ махнул рукой, дескать, слышу, и почти сразу его жеребец скакнул вперед и словно растворился среди деревьев. Маша проводила его глазами и спросила:

— А почему он так далеко от нас едет?

— Потому что кони бесятся, — раздался голос Гельды. — Я вообще поражаюсь, что он хоть как-то ладит с лошадьми. Они же прекрасно чувствуют всякую нежить. Иногда мы даже стражу на ночь не выставляли, просто привязывали лошадей рядом, и спать. Правда, это было всего раза два... — Потом добавила непонятно к чему: — Наверное, он все-таки условный.

Дорога, плавно изгибаясь, обогнула небольшой пригорок, и Сергей вновь увидел Рейнира. Тот тоже заметил отряд и махнул рукой и направил коня в ту сторону, куда указал. Вскоре выяснилось, что там начиналась тропинка, ведущая вглубь леса и заканчивающаяся вполне уютной полянкой с кострищем. Прислушавшись, Сергей услышал негромкое журчание ручья.

Рейнир уже успел стреножить своего жеребца, и Раэлл с Гельдой, после того как помогли спуститься Сергею и Маше, тут же занялись лошадьми. Поль же сам справился и со спешиванием, и с треноживанием. Рейнир, возившийся с разведением костра, поднял голову и спросил, вроде бы ни к кому не обращаясь:

— А хоть один топор у нас есть? — Услышав в ответ молчание, вздохнул, снял куртку и под недоуменным взглядом Маши принялся закатывать рукава рубахи, после чего направился в сторону леса со словами: — Я за дровами.

Раэлл, едва только услышал про топор, стал рыться в своей сумке, бормоча:

— Куда же я ее положил... Нет, это лук... О, вот она.

С победным видом он достал один из своих свертков, развернул неброскую серовато-зеленую плотную ткань и поднял меч в ножнах. Поль понимающе кивнул головой, Раэлл же, прицепив ножны к поясу, принялся распоряжаться:

— Поль, ты зачаровываешь языковые амулеты, штуки четыре, думаю, хватит. Дамы, доставайте и готовьте еду. Сергей, ты с мечом справишься?

— Не знаю, — несколько озадаченно ответил Сергей. — Вообще-то с ножом управляюсь неплохо, а вот меч в руках приходилось держать только деревянный, в детстве.

— Нет, ножом ветки резать хорошо, а рубить все же мечом лучше, — усмехнулся Раэлл. — Думаю, управишься, раз в детстве уже удавалось. Держи, — и вручил Сергею еще один меч в ножнах, а потом, дождавшись, пока Сергей разберется с ремнями и закрепит ножны на поясе, мотнул головой в сторону деревьев: — А теперь идем за постелями.

С первой партией веток управились быстро и споро приволокли их к стоянке, вторую рубили уже в быстро надвигающихся сумерках, а потом уже мечом работал только один Раэлл (Сергей подумал, что глаза у эльфа, видимо, как у кошки видят в темноте). Когда заготовщики веток вернулись с последней партией, Рейнир как раз заканчивал складывать дрова, а в котелке уже что-то булькало, да так аппетитно, что у Сергея даже в животе урчать начало, но попытка перехватить что-нибудь съедобное была пресечена бдительной Гельдой. Решив более не искушать судьбу, Сергей отошел к Полю, чтобы и не мешать, и не получить еще и от Маши, тем более, что у нее в руках отнюдь не поварешка. Поль задумчиво разглядывал несколько подвесок, держа их на весу, но, заметив подошедшего Сергея, встрепенулся и вручил одну их них, пояснив, что это кулон-переводчик, а также рассказав, как им пользоваться. Сергей поблагодарил, надел кулон, и как раз в это время Гельда громко объявила, что ужин готов.

Сначала ели в молчании, слышен был лишь негромкий перестук ложек, но, утолив первый голод, стали обсуждать распределение ночных дежурств. Когда Раэлл предложил освободить дам от этой повинности, девушки в один голос стали возмущаться. Раэлл тут же сдался, и предложил другой вариант, и вскоре расписание было готово: сначала дежурить должны были Сергей с Полем, потом Рейнир с Гельдой, последнюю вахту взял на себя Раэлл с Машей.

— Равномерно распределили магическо-воинский потенциал, — под одобрительный кивок Рейнира объявил Раэлл. — Ну а теперь вернемся вновь к делам совершенно повседневным. Кто посуду моет?

Девушки, переглянувшись, сложили в котелок тарелки и отправились к ручью, пригрозив, что завтрак готовить они не будут.

— И это совершенно справедливо, — согласился Раэлл. — Я приготовлю, не переживайте.

После сытного ужина навалилось сонное умиротворение, и, судя по благодушному молчанию, не только на Сергея. Только от ручья доносился тихий плеск, шушуканье, приглушенные смешки, а затем раздалось громкое ойканье, и на поляне с негодующим видом появилась Гельда.

— Рейнир, почему твоя скотина всех кусать пытается? — она поставила около костра котелок и гневно воззрилась на Рейнира. — Это ты ее научил?

Тот произнес, вроде бы не обращая на нее внимания:

— Знаете, я всю дорогу решал, как мне назвать своего жеребца...

Гельда недовольно фыркнула и вновь удалилась в сторону ручья, Рейнир же продолжил:

— Если бы это была кобыла, я бы даже не задумывался, назвал бы Гельдой. — Он молниеносно вскинул руку, поймал нечто, прилетевшее в него из темноты, и укоризненно произнес: — А если бы ты попала? — и он со смиренным вздохом показал свой трофей — огромную, в смолистых потеках шишку, очень похожую на кедровую.

— Если бы попала, то очень удивилась бы, — хихикнув, сказала вернувшаяся к костру Маша и устроилась рядом с Раэллом. — Гельда была уверена, что ты поймаешь.

— Угу, — подтвердила Гельда, подкинула еще дров в костер и отошла к стоящему неподалеку деревцу, явно заинтересовавшись его стволом. — Знаешь что, — оторвав полоску коры и сунув ее в висящую на поясе сумочку, посоветовала она, — назови своего жеребца Файрэллом. Очень уж зубастый! — и снова стала осторожно поддевать кору кончиками ногтей.

Раэлл и Маша тихо засмеялись, Сергей, припомнив свое поступление в отряд, тоже тихо хмыкнул, зато Поль укоризненно поглядел на Гельду и сказал:

— Гельда, нельзя так животное называть! Он, конечно, как это говорят, норовистый, но не такой плохой, — взглянул на веселящихся товарищей и недоуменно поинтересовался: — А чего это вы смеетесь?

Раэлл, стараясь не улыбаться, спросил:

— Поль, а что вообще ты знаешь о файрэллах?

— Ну, довольно мало на самом деле. Только то, что всем известно: это жестокие кровожадные монстры, ночью выходят на охоту, и от них спасает серебро, осиновый кол и святая вода. — Он непонимающе глянул на Гельда, которая, тихо хрюкая от сдерживаемого смеха, уткнулась носом в дерево. — А что это с Гельдой?

— Осину ищет, — вместо нее спокойно ответил Рейнир. — Она файрэллов боится.

— Врешь, кровопийца! — тут же отозвалась Гельда, утирая выступившие слезы. — Когда это я тебя боялась?

— Гельда, ну зачем ты так? — с мягкой укоризной произнес Поль. — Не надо Рейнира сравнивать с этими ужасными созданиями…

У Гельды, кажется, уже закончилась выдержка, и она засмеялась в голос, сумев выдавить сквозь смех:

— Да объясните… кто-нибудь…

— Поль, а ты умеешь отличать файрэллов от людей? — с интересом спросил Сергей.

— Да, конечно, — кивнул Поль. — Нас учили видеть ауры.

— Вот и проверь Рейнира,— посоветовал Раэлл.— И мой тебе совет, исключительно на всякий случай: чаще проверяй ауры. У меня, как, думаю и у Гельды, это вошло в привычку.

Сергей с интересом — а когда бы он такое раньше смог видеть?! — следил, как Поль сосредоточенно уставился на Рейнира, потом едва слышно произнес-пропел несколько непонятных слов, вгляделся… и растерянно спросил:

— Рейнир, что с тобой?! Тебя что, прокляли?!

Рейнир качнул головой и пояснил:

— Нет, Поль, меня никто не проклинал, хотя… — Он невесело усмехнулся. — В некоторых мирах таких как я именуют именно проклятыми.

— Таких как ты? — Поль растерялся еще больше. — А кто ты?

— Файрэлл. — Рейнир развел руками. — Уже более четырех сотен лет как Высший.

Поль уставился на него в полнейшем изумлении.

— Утром, — пресекая поток вопросов, вот-вот готовых выплеснуться из Поля, произнес Рейнир. — Спать уже пора. — Он встал и пошел к одной из лежанок. — Хороших всем снов.

* * *

Проснулась Маша сама — когда Раэлл, стараясь не шуметь, осторожно выскользнул из-под одеяла.

— Я так и знала, — обвиняюще произнесла она, садясь и потягиваясь. — Вот как только ты начал уговаривать нас не дежурить, так сразу и поняла!

— Ты так сладко спала, — без тени раскаяния ответил Раэлл, — и мне было просто жаль тебя будить.

Маша укоризненно покачала головой и пошла умываться, а по возвращении застала весьма забавную сцену.

Рейнир из натасканных веток соорудил четыре вполне неплохих лежанки, но Маша с Раэллом из двух сделали одну — и именно она сейчас освободилась. Удобная, рассчитанная как раз на двух человек — если лежать на ней рядышком, прижавшись друг к другу. Впрочем, свободное место еще оставалось — Раэлл, как и все эльдрим, не отличался мощным сложением, чего нельзя было сказать про Рейнира. Да и Гельда была слегка покрупнее Маши.

На поляне царила тишина. Раэлл с невозмутимым видом тыкал прутиком в костер, а по разные стороны от свободной лежанки стояли Рейнир и Гельда и молча смотрели друг на друга. Маша устроилась рядом с Раэллом и, стараясь не особо глазеть на готовящихся отходить ко сну товарищей, стала ждать, чем все закончится. Первым заговорил Рейнир:

— Я тоже не в восторге. Но спать больше негде.

— Почему бы тебе не поспать у костерка? — ехидно спросила Гельда, явно смиряясь с тем, что придется провести остаток ночи настолько близко с файрэллом. — Ты же у нас непростужаемый, я правильно помню?

— Потому что под утро еще холоднее будет, и я впаду в спячку, — устало-снисходительным тоном, словно уже не в первый раз объясняет прописные истины маленькому ребенку, ответил Рейнир. — А по выходе из спячки мне нужно много вкусной и горячей крови. Я проснусь, а тут вы, все такие вкусные,— и он хищно облизнулся.

— Ладно, ложись рядом, но только из сострадания к окружающим, — проворчала окончательно смирившаяся Гельда и стала устраиваться на лежаке.

Рейнир, словно только и ждал этих слов, тут же улегся рядом. Некоторое время они возились, пытаясь разобраться с одеялом, руками, ногами, сопровождая это все едва слышным шепотом, временами переходящим в шипение, а потом затихли. В наступившей тишине было слышно лишь дыхание спящих да потрескивание костра. Раэлл подбросил еще дров, пламя сначала нехотя облизало подношение, а потом жадно принялось облизывать сухую древесину. На Машу стала потихоньку наползать сонное умиротворение, она привалилась к Раэлллу, устроив голову на его плече… И тут раздался гневный голос Гельды:

— Не трогай мои волосы! Ты что, специально на них руку положил!

— Это ты мне локтем в бок заехала, — сонным голосом отозвался Рейнир. — И разбудила, между прочим!

— Так, вторая смена, — не выдержал Раэлл. — А ну быстро спать! Утром разберетесь, кто кому что сделал!

— Хорошего караула, — проворчала Гельда. — А ты… — и она перешла на едва слышный шепот, долетающий до Маши в виде приглушенного «бу-бу-бу».

Рейнир пару раз ей что-то ответил, а потом на поляне вновь воцарилась ночная тишина.

Дежурство прошло ожидаемо спокойно, и Раэлл ворчал, что Маша могла бы и поспать.

— Ага, поспать, — фыркнула она. — Когда еще будет возможность рядом с тобой посидеть у костра? Да и… — Маша покосилась в сторону лежака Рейнира и Гельды и тихо хихикнула: — Пропустить такое зрелище? Ну уж нет!

— Уверяю тебя, еще успеет надоесть и сидение ночью, и зрелища.

— Не бурчи, как старый дед, — Маша несильно пихнула в бок ворчащего Раэлла. — Или ты надеешься, что я увлекусь переругиванием с тобой и забуду об обещанном завтраке?

— Завтрак получишь только после разминки, — категорично заявил Раэлл.

Против разминки Маша не возражала, и, пока Раэлл ходил за новой порцией дров и за водой, нашла подходящее место — небольшой пятачок, без торчащих корней и густо поросший сочной травой.

Как раз когда Маша закончила разогревающий комплекс, проснулся Сергей. Посмотрел на нее, о чем-то задумался, а потом стал решительно будить Поля.

— Серж, почему я должен заниматься, — пытался отмахнуться от слишком деятельного для утра товарища Поль. — Я врач и маг, а не солдат.

— Марья вон тоже, пилот и водитель, а глянь, тренируется, — не отставал от него Сергей. — И потом, ты же сам попросил будить и гонять.

Поль, недовольно сопя, встал и побрел умываться, а по возвращению, видимо, окончательно проснувшись и узрев бодрствующих, спросил:

— А Рейнира и Гельду почему не подняли?

— Потому что Гельде это ни к чему, ей другое важно, а Рейнир и без занятий нас всех тут рядком положит,— пояснил Раэлл, приступая к приготовлению завтрака. — Так что бегите, пока я хворостиной не простимулировал ваш благой порыв.

Маша рассмеялась и послушно побежала по тропинке в сторону дороги, следом за ней побежали и Поль с Сергеем. И вполне ожидаемо, вернулась Маша первой — она не сомневалась, что, не помогай Сергей не привычному к утренним пробежкам Полю, ей досталось бы почетное второе место. А так к возвращению мужчин Маша уже вольготно устроилась на свободном лежаке и наблюдала за священнодействием у костра. Поль буквально рухнул на свободное место, но как только отдышался, стал с любопытством озираться.

— А куда Гельда делась?

Маша махнула рукой в сторону все еще спящих товарищей, но Поль, внимательно осмотрев эдакий громадный сверток из одеяла, из которого выглядывала шевелюра Рейнира, покачал головой.

— Рейнира я вижу, а где Гельда?

— Здесь она, — раздался недовольный голос Рейнира. — Как раз к моему горлу подбирается.

Под одеялом зашевелилось, потом послышался сонный протест Гельды:

— Я никуда не подбираюсь. Я зеваю.

— Я так и знал, что вы шутили, когда говорили, что Рейнир — файрэлл! — просиял Поль. — Иначе бы…

— Она просто амулет не носит, — не отрываясь от помешивания в котелке, отозвался Раэлл.— Иначе бы точно тогда ой что было.

Со стороны свертка между тем раздавался едва слышный голос Рейнира и немного более громкий Гельды:

— Не хочу я вылезать… там же холодно… тебе надо, ты и иди…

— Прямо идиллия, — не выдержал Раэлл и тихо рассмеялся. — Завтрак готов. Эй, сони, есть будете, или того, друг друга съедите?

Из-под одеяла донесся ответ Гельды:

— Этот людей не ест из-за принципов, а я нелюдей не ем из-за вредности…

Выпутавшись, наконец, из одеяла, она сладко потянулась и пошла умываться, оставив Рейнира сворачивать одеяло.

Мысли вслух. Гельда

Сидя в седле, всегда хорошо думается, по крайней мере, мне. Вот и сейчас — кони шагают по лесной дороге, деревья тихо шуршат листьями, из леса не доносится никаких опасных звуков, и в голове крутятся мысли, самые разные.

Я рада вернуться домой. Может, мне только кажется, но в родном мире как-то все по-другому. Деревья шелестят более ласково, дорога ложится ровнее, птицы щебечут приветливее. И вспоминаются родные: мама, сестры, племянники, отец. И те, кто стал родными: моя первая команда. Пожалуй, к Сиду я постепенно стала относиться как к отцу, а погибших друзей воспринимала как старших братьев, хоть Ним и был старше Сида лет на десять. И вот теперь вторая команда, и начинается новая жизнь. Неужели меня в храме действительно готовили именно к этому? Дороги, таверны, постоялые дворы, ночевки у костра, люди, нелюди, нежить и нечисть. Я знаю, что я сама избрала служение Саморе в миру, но таким ли оно должно быть на самом деле? И интересно, что сказали бы мне в храме, узнав, с КЕМ я теперь рядом.

Я уже привыкла к его присутствию. И к тому, что если мне плохо, то первым, кто придет на помощь, будет именно он. Я привыкла просыпаться рядом с ним. Более того, мне это приятно. И он это, наверное, чувствует. Я вот точно чувствую его эмоции, причем не только сильные, как у остальных.

И я помню: Самора не требует ведения того, что довольно часто именуют безгрешной праведной жизнью, иначе бы обет был жестким — целомудрие, а не безбрачие. Я помню, что как-то раз спросила у Матушки Дениры, почему именно так. Она улыбнулась и ответила:

— Когда любишь всех людей, то слишком часто в сердце приходит безразличие. И богиня отворачивается. А когда есть, кого любить, то становишься только сильнее.

Все это, наверное, так. И если бы он был человеком, я бы, скорее всего, первая пришла к нему. Но ведь он не человек. Он файрэлл.

А еще, рано или поздно мне придется выбирать… Я боюсь даже думать об этом.

* * *

Со дня своего шестнадцатилетия Маша была твердо уверена — хуже растяжек Раэлла ничего быть не может. И жизнь подтверждала правоту этой мысли — ровно до тех пор, пока не пришлось лезть в седло. На второй день. В первый день Маша радовалась, что так здорово и быстро можно путешествовать, что исполнилась мечта детства — покататься на лошадке…

Чтобы отвлечься от боли, Маша глазела по сторонам. Впрочем, она глазела бы в любом случае — настолько все необычно и загадочно было кругом.

Не слишком широкую дорогу — и никакого покрытия! совсем! — обступили деревья-великаны с широченными листьями и гроздьями мелких светлых цветов. Вчерашний лес был другим — там и деревья были не такие высокие, и листья мелкие, а потому было светлее. А здесь сумрачно и тихо, слышны только негромкий шорох ветра, мерные шаги лошадей и голоса товарищей. Сергей и Раэлл негромко о чем-то переговариваются, Рейнир отвечает на целый поток вопросов Поля, а Гельда… Гельда как замолчала во время завтрака, так и продолжает молчать. Маша окликнула ее, и поразилась — она-то всегда считала, что фраза «взгляд внутрь себя» это просто фигура речи. Ну да, считала, а теперь вот не считает. Гельда повернулась на оклик Маши, у самой взгляд отвлеченный, Маше даже не по себе сделалось. Ничего не сказав и не услышав ни слова, Гельда снова отвернулась. «Понятно, — решила Маша, — лучше ее сегодня не трогать. А вот беседа между Рейниром и Полем занятная».

Маша направила свою Белку («А кто она еще? Ты посмотри только — рыжая и прыгучая!») в их сторону и прислушалась.

-… охотники зачастую определяют файрэллов по температуре тела, — негромко отвечал Рейнир на очередной вопрос. — Но это не всегда срабатывает.

— Постой, что охотники с собой термометры носят? — изумился Поль.— И каждому подозрительному температуру меряют?

Судя по его виду, он представил себе примерно то же, что и Маша: увешанный оружием охотник ласково-угрожающе просит подозрительного человека померить температурку и сует в руку термометр.

— Нет, что ты, — едва заметно улыбнулся Рейнир. — Всего лишь амулет теплового зрения. Но это, как я уже сказал, не всегда срабатывает, потому что у файрэллов температура может меняться. Самое известное состояние, когда она такая же, как у обычных людей — это возбуждение. — Улыбка Рейнира стала какой-то хулиганской. — Еще в моменты регенерации и трансформации, но об этом мало кто из не-файрэллов знает. Ну и от окружающей среды все зависит. Если вокруг холодно — тело остывает градусов на пять, если жарко — нагревается, — он обернулся на Гельду, едущую позади, и добавил: — И когда спишь под одним одеялом с человеком, уже через час или два нагреваешься до температуры человеческого тела.

Поль немного помолчал, видимо, переваривая услышанное, и задал очередной вопрос:

— А крови много надо?

— Нет, — коротко ответил Рейнир. — И не обязательно человеческой.

Поль смутился, поняв, что эта тема собеседнику неприятна, но Рейнир взглянул на него вопросительно и даже поощряюще, и Поль вновь поинтересовался:

— А твоя прическа почему такая? — Он провел ладонью по щеке и вздохнул. — И еще не бреешься, а бороды нет. У эльдрим, я знаю, бороды не растут, но ты ведь не эльрим?

— Определенно не эльрим, — хмыкнул Рейнир и, достав кинжал, быстрым взмахом отрезал волосы, собранные в хвост.

Маша тихо ахнула, Поль нахмурился, а Рейнир равнодушно бросил волосы вниз и, глядя на то, как они вспыхнули, едва коснувшись земли, пояснил:

— Когда меня укусили в первый раз, я был, к счастью, чисто выбрит, а до ближайшего цирюльника доехать не успел. — Он порылся в поясной сумке, достал небольшой шнурок и стал собирать в хвост уже вновь отросшие по лопатки волосы. — Мы несколько месяцев бродили по всяким местам, а до того я тоже как-то не успел эти патлы отрезать. Вот и хожу теперь с этим. — Рейнир встряхнул головой и хмыкнул.— Тело считает, что это тоже необходимо восстановить.

— Поразительно! — воскликнул Поль. — А еще...

— Поль, подожди, потом его помучаешь, — рассмеялся Раэлл, который вместе с Сергеем уже некоторое время прислушивался к беседе. — Думаю, лучше нам познакомиться поближе, а то почти ничего друг о друге не знаем. Да и это отвлечет некоторых от ерзанья в седле. Эй, некоторые, — он посмотрел сначала на Машу, потом на Сергея, — вы лучше на привале к Гельде обратитесь, а то вообще доведете свои... конечности до не знаю чего. А сейчас каждый расскажет коротенько о себе — кто что умеет. — Раэлл оглянулся на Гельду и повысил голос. — Эй, Гельда, выйди из транса. Ты меня слышишь?

— Да, конечно слышу, — несколько удивленно взглянув на него, ответила Гельда. — Мне начинать?

— Если хочешь.

— Жрица Саморы, — после секундной паузы стала рассказывать Гельда. — Основная профессия — лекарь. Лечу почти все болезни и раны, правда, про некоторые лишь читала. Опыт работы в команде героев — четыре года и три Мира. За это время еще научилась успокаивать бандитов и упокаивать нежить.

— Спасибо, — кивнул Раэлл. — Я в основном воин, обучен пользоваться почти всем оружием, любимое оружие — мечи, средних способностей лучник и маг. Боевой опыт есть, в команде не работал. Следующий.

— У меня все просто, — широко улыбнулся Сергей. — Современное оружие Земли, рукопашный бой. Был только на Земле, ну, это я уже говорил… А, вот еще — боевой опыт есть.

Маша вздохнула — уже очень немногое она могла рассказать о себе:

— Пилот малого космического судна. Рукопашный бой. Бластер. Боевой опыт есть.

— Я в основном врач, — сказал Поль.— Пять лет практики. Ну и магия: телепорты, порталы, немного предметной, боевой, но в основном теория. Был только на Земле и Ориконе.

Маша взглянула на самого загадочного члена их команды — Рейнира.

— Охотник на нежить, лицензии пяти миров, — пожал плечами он. — Телохранитель, лицензии трех миров. Наемник широкого профиля, лицензии есть, работал в четырех мирах. Оружием обычно не пользуюсь, но умею работать почти всем холодным и метательным, плюс немного оружия техногенных миров. Боевой опыт есть. Работал в трех разных командах.

* * *

Спору нет — передвигаться на лошадиных четырех значительно лучше, чем на своих двоих. Но, как это всегда бывает, на каждый плюс есть свой минус, и к вечеру второго дня Сергей ощутил этот конкретный минус очень и очень хорошо. Настолько хорошо, что решил внять совету командира и обратиться к штатному лекарю за помощью, хотя чем Гельда могла помочь страдающей… конечностям Сергей понять не мог. Ровно до тех пор, пока не увидел манипуляций Гельды над Марьей.

Марья успела сползти с седла немногим раньше, чем сам Сергей — наверное, потому, что помогал ей Раэлл. Сергей видел, как командир что-то тихо сказал заметно смутившейся Марье и легонько подтолкнул ее в сторону Гельды. Марья смутилась еще больше, но к Гельде подошла, что-то едва слышно сказала.

— Да, конечно, — отозвалась та и, отложив поиски в своих сумках, предложила отойти немного в сторону.

Что именно делала Гельда за спиной Марьи, Сергей не понял, но по радостной улыбке понял, что ей заметно полегчало.

— Сергей, подойди ко мне, — отыскав его глазами, попросила Гельда. — И сразу задом повернись.

— Задом? — уточнил Сергей, вызвав короткий смешок у Марьи, и послушно повернулся к Гельде спиной.

— Ну да, — недоуменно отозвалась она. — Ты же не животом, хвала богам, в седле едешь.

— А так ездят? — тут же спросил Сергей.

— Иногда, — ответила Гельда. — Когда руки, например, связаны.

— Понял, заткнулся, — серьезно пообещал Сергей.

— Да все нормально, — сказала Гельда и вздохнула. — Вы извините меня, я сама должна была догадаться, да что-то с утра не того…

— Зато бесценный опыт получили, — хихикнула Марья. — Разве не так?

Гельда, наконец, улыбнулась и кивнула.

— И долго еще болеть будет? — поинтересовался Сергей, надеясь получить честный, но оптимистичный ответ.

— Да нет, потом привыкнешь, — успокоила его Гельда. — Конечно, как эти, — она махнула в сторону нелюдской части нашего отряда, — не скоро будешь, но и болеть перестанет.

Сергей завистливо вздохнул. Он заметил, что Раэлл вообще поводьями не пользуется, как кинул их на седло, так и не трогает, его Искорка будто сама мысли ловит. Рейнир со своим Вулканом словно единое целое. Да и сама Гельда выглядела так, словно в седле родилась. «Меня отец в пять лет на коня посадил,— вспомнил Сергей слова девушки. — Как только я научилась падать правильно, так в седло сунул».

А еще, вспомнил Сергей, только двух представителей лошадиного племени Раэлл по утрам не зачаровывает: Вулкана и Ветра, принадлежащего Гельде. На вопрос Поля он ответил, что Рейнир как-то со своим жеребцом умудряется сам справляться, не шарахается от хозяина уже. И Гельда как-то тоже договорилась, а вот остальные норовят то в сторону скакнуть, то на дыбы встать.

— Но через несколько дней они привыкнут, — закончил он свою короткую речь.

Вечером Сергей и Раэлл опять отправились в лес за ветками для лежаков, Рейнир пошел за дровами, а ужин готовил Поль. Правда, он сразу же честно предупредил, что готовить умеет не очень, но в принципе, то, что у него получилось, есть было можно. По крайней мере, Сергей ел с аппетитом, да и остальные тоже не стали отказываться — все, кроме Рейнира, который сказал, что не голоден, и нехотя добавил, что уже поужинал в лесу. Сергей надеялся, что никто кроме него самого не заметил, что сказал это Рейнир после того, как некоторое время настороженно принюхивался к долетающим от костра запахам.

Застольная беседа как-то незаметно перешла на тему богов, а затем Гельда предложила показать одно заклинание — очень наглядное, особенно для тех, кто категорически отрицает существование любых богов. Едва только Рейнир услышал его название — «Призыв бога» — тут же попытался возражать, но осекся, когда Гельда посмотрела ему в глаза и тихо произнесла:

— Мне это необходимо, — и, немного помолчав, еще тише добавила: — Уходи.

Рейнир молча пожал плечами и пошел в лес. Поль кинулся было за ним, но Гельда окликнула его:

— Он не обиделся, Поль. Просто… Он должен уйти, иначе сгорит, — она печально усмехнулась и добавила: — А мне сейчас действительно нужно.

— Точно не обиделся? — уточнил Поль.

— Да, — Гельда встала со своего места и отошла от костра. — Я же уже говорила — я вас всех чувствую.

Она опустила голову и руки, глубоко вздохнула и стала речитативом произносить заклинание. Постепенно ее голос стал глубже, а вокруг фигуры стал закручиваться сначала едва заметный, а потом все более сгущающийся светящийся туман. Сергей видел, как Гельда подняла голову, голос стих, а туман прянул в сторону — и рядом с Гельдой оказалась еще одна женщина. Сергей благоговейно смотрел на нее и понимал, что описать ее у него не получится, просто не хватит слов. Было только ощущение понимания, доброты и заботы — ласковой, материнской. Она улыбнулась и исчезла, но на поляне еще долго царила благоговейная тишина.

* * *

Первой тишину нарушила Маша.

— Спасибо, — благоговейно произнесла она. — Это просто чудо.

— Это не чудо, — тихо сказала Гельда, по прежнему стоящая посреди поляны. Маше показалось, что ее голос звучал как-то странно. — Когда жрец сомневается в себе, он призывает своего бога. И если ему никто не отзывается…

Договорить она не успела — рядом с Гельдой бесшумно возник Рейнир и заворчал:

— Что, умучили ребенка и рады?! — и тут же повернулся к Гельде: — Снимай!

— Я в порядке, — слабо откликнулась Гельда, и теперь уже явственно было заметно, что у нее ненормально хриплый голос, да и дыхание тяжелое.

— Ну да, а я — целомудренная дева, — иронично ответил Рейнир. — Снимай, не зли меня.

Гельда нехотя потянула за цепочку свой амулет, едва заметно покачнулась, но Рейнир тут же подхватил ее, не давая упасть. Гельда что-то тихо пробормотала, почти срывая с себя амулет, но Маша увидела, как от ладони Рейнира — той самой, которой он коснулся руки Гельды, потянулся едва заметный дымок.

— Давно бы так.

Рейнир помог дойти Гельде до ее места, укутал в плащ и усадил на лапник, а потом стал пристраивать на огонь котелок с водой, кинув туда горсть трав, вынутых из поясного кошеля.

— Ну что вы так смотрите на меня? — снова проворчал он, не отрываясь от своего занятия. — Она сейчас не сильнее новорожденного.

— Врешь, кровопийца! — тут же отозвалась нахохлившаяся Гельда.

— Надо же, оживает! — утрированно удивился Рейнир и, не давая вареву закипеть, быстро снял котелок с огня и налил получившуюся жидкость в кружку. — Пей!

— Отравить хочешь? — с таким же утрированным подозрением воззрилась на него Гельда.

— Мечтаю, — не стал отпираться Рейнир, пригорюнившись — опять же явно напоказ. — Вот только слово Сиду дал и мучаюсь теперь! — Он вздохнул и произнес уже своим обычным тоном. — Да, ты пей, не бойся. Ну, давай, постужу отвар, горе мое.

Маша изо всех сил старалась не захихикать, глядя на то, как старательно Рейнир дует на кружку. Она покосилась на Раэлла и заметила, что он едва заметно улыбается.

— Теперь пей и спать, — Рейнир вновь вручил Гельде кружку и добавил: — А то сидишь тут, мечта некроманта…

Гельда сверкнула на него глазами, залпом выпила варево, а потом, нахмурившись, принюхалась к кружке и закричала:

— Гад, ты что туда накидал?! — Она швырнула кружкой в Рейнира, тот поймал снаряд и понес на место. — Там же сонная трава!

— И сонная трава, — кивнул он, — и восстанавливающее, и еще по мелочи. Зато теперь ты точно в порядке.

Гельда отвернулась от него и, сопя, стала устраиваться на лежаке. Это выглядело настолько комично, что Маша все же не выдержала и тихонько засмеялась, а следом за ней разулыбались все остальные.

— Давай, помогу, — предложил Рейнир.

— Изыди, нежить! — пробормотала Гельда. — Это мне наказание за грехи, не иначе! — Она сердито засопела и заворчала: — Чего ржете, как кони?!

— Мы больше не будем, — пообещал Раэлл. — Отдыхай.

Гельда еще некоторое время поворочалась, укладываясь поудобнее, а потом затихла. Рейнир, прислушивающийся к возне, осторожно укрыл ее поверх плаща спальником.

— Уснула, — подтвердил он. — И как только ее Сид четыре года терпел?

— Я как-то забыл, что жрецы много сил теряют при призыве, — Раэлл печально вздохнул. — Я больше с магами общался.

— Отоспится и будет в порядке, — успокоил его Рейнир. — Мне Сид все свои запасы травок отдал и объяснил как заваривать.

— А может ей укол сделать? — спросил Поль. — Сейчас, у меня кое-что есть с собой.

— Знаешь что, ты лучше ее сейчас не трогай, — посоветовал Рейнир. — А то приложит со сна либо заклинанием, либо еще чем, а потом уже разбираться будет. Если вы не заметили, то у нее рядом с ее лежаком хорошая такая палочка лежит. Наша скромница позабыла сказать, что посохом она орудует прекрасно, против троих спокойно выстоит, — он смачно зевнул и до хруста потянулся. — Ладно, я спать. Всем хорошей ночи.

* * *

Как Гельда и ожидала, будить ее никто не стал, и впору было порадоваться тому, что перед сном она успела наложить побудочное заклинание. Остатков сил на него как раз и хватило. Гельда проснулась как раз к тому моменту, когда Поль и Сергей стали обсуждать, как им стоит спать.

— Также как и вчера, — подняла голову Гельда и усмехнулась, заметив, как разочарованно зыркнул на нее Рейнир. — Поль спит на моем месте, а Капи… эээ… Сергей на месте Рейнира.

— Как ты меня хотела назвать? — с любопытством глянул на нее Сергей.

— Маша тебя Капитаном называла. Нельзя? — запоздало спохватилась Гельда.

— Да можно, — улыбнулся Сергей. — Просто как-то неожиданно.

— Спать ложитесь, — негромко посоветовал Рейнир. — Завтра наговоритесь.

Гельда уступила свое место Пол и, кутаясь в свой плащ, пересела к костру.

— Тебе точно не надо еще поспать? — встревожено спросил Поль.

— Я выспалась, — почти честно ответила Гельда, но, наткнувшись на пристальный взгляд Рейнира, призналась: — Ну, почти выспалась, но я потом досплю. Честно.

Рейнир поставил на огонь котелок с водой, принес из леса еще дров, хотя, на взгляд Гельды, их было и так с избытком, и, нацедив по кружке горячего травяного отвара, присел рядом.

— Спасибо, — почти наполовину допив отвар, тихо поблагодарила Гельда.

— Не за что, — так же тихо ответил Рейнир. — Сама почему не подготовилась заранее?

Гельда промолчала, не поднимая глаз от пляшущих внутри кружки отблесков огня.

— Ты боялась, что Самора тебе не ответит, ведь так? — поняв, что не дождется от нее ответа, спросил Рейнир.

Гельда кивнула, сглатывая комок в горле и надеясь, что на глаза не навернутся слезы. Облегчения — она смогла совершить обряд, симпатии — он понял ее.

— Гельда, послушай, — голос Рейнира звучал необычно мягко. — Мои слова ни в коем случае не утешение, я просто хочу, чтобы ты поняла кое-что. Мне пришлось сталкиваться со многими жрецами, и я думаю, Саморе не за что на тебя гневаться. Даже то, что ты сомневаешься в себе, это хорошо. — Гельда взглянула ему в глаза и кивнула, благодарно улыбаясь, и Рейнир предложил: — Давай попрошу Раэлла, чтобы ты смогла в своем храме побывать?

— У меня тоже язык есть, — тут же буркнула Гельда, вызвав тихий смешок Рейнира.

«Интересно, что я такого смешного сказала? — насупилась она. — Ничего же и не сказала!»

— Точно в себя пришла, — объяснил Рейнир свое веселье. — Где твоя кружка? Давай еще налью.

Держа в руках горячую кружку с новой порцией отвара, Гельда чувствовала, как тают последние остатки холодного страха — ведь она действительно боялась, что богиня может отвернуться. Таяли, сменяясь теплом и уверенностью — все будет хорошо. Гельда устроилась поудобнее, отхлебнула еще глоток, оперлась спиной о пенек…

…И проснулась утром, укутанная в купленное на Земле одеяло, с тихо лежащим рядом Рейниром. От костра доносились обычные утренние звуки: приглушенный голос Сергея, которого теперь можно называть еще и Капитаном, едва слышный смех Маши, протестующий возглас Поля. Не открывая глаз, Гельда попыталась прислушаться к его словам, но было слишком далеко, зато, видимо, услышав ее изменившееся дыхание, Рейнир тихо прошептал:

— Поль ругает себя за то, что попросил Капитана с ним позаниматься.

Гельда все же открыла глаза и посмотрела на него.

— Ты уснула и я решил тебя не будить, пояснил Рейнир. — Выспалась?

Она прислушалась к себе и медленно кивнула.

— Вот и хорошо.

— Угу, — Гельда вздохнула (так не хочется вылезать из теплого уютного кокона на утренний холод) и решительно села, стряхивая с себя сонный морок и теплое одеяло. — Доброе утро.

Рейнир сел одновременно с ней, посозерцал бурную деятельность, развернувшуюся на полянке, и предложил:

— Пойдем, что ли, тоже разомнемся. Я, правда, на посохах давно не бился, но буду рад вспомнить.

— Пойдем, — Гельда бросила прощальный взгляд на свое одеяло. — Я в последнее время тоже не часто с посохом занималась, все чаще заклинаниями. И вообще, это свинство — над Полем измываются, а я дрыхну.

Рейнир негромко хмыкнул и, легко поднявшись, поздоровался с товарищами и удалился в лес, откуда и принес пару подходящих палок.

— Прошу, — вручив одну из них Гельде, он склонился в церемонном поклоне.

Гельда взяла предложенное оружие, придирчиво осмотрела его и, признав годным, встала в боевую стойку. Вскоре ее рубаха насквозь промокла, пот заливал глаза, а Рейнир, даже не сбившись с дыхания, продолжал гонять Гельду по поляне. Наконец, когда Гельде уже казалось, что еще движение, и она упадет, он отпрыгивает.

— Все, хватит, а то свалишься, — немного снисходительно заявил он. — Кто тебя тогда тащить будет?

* * *

Маша и не предполагала, что обычными палками можно вытворять подобное — Рейнир и Гельда словно танцевали под дробный перестук, успевая и нанести свой удар, и поставить блок, и уклониться от нанесенного удара. Маша с невольной завистью наблюдала за спаррингующимися.

— Посох — не твое оружие, — услышала она голос подошедшего со спины Раэлла. — И не мое, — улыбнулся он, когда Маша обернулась к нему. — Я мечом люблю воевать.

— Научишь?

— Посмотрим, — уклонился Раэлл от прямого ответа. — Завтрак почти готов.

Завтракали все с удовольствием — его приготовлением занимался на этот раз Сергей.

— А ведь если мы будем двигаться так же, как и вчера, — облизывая ложку, задумчиво произнесла Гельда и потянулась за своей кружкой, — то к полудню уже окажемся в Энвире.

— Да? — обрадовался Раэлл. — Тогда доедаем, собираемся и двигаем в эту самую Энвиру. Что там, кстати, интересного?

— Ничего, — пожала плечами Гельда. — Небольшой городишко, есть пара-тройка постоялых дворов, рынок. Торговля так себе, разве что после сбора урожая все оживляется.

— Ничего, нам и так себе городок сгодится, — улыбнулся Раэлл.

Вскоре Маша смогла убедиться в правильности данной Гельдой характеристике: городочек был небольшой, но красивый и необычный. Мощеные улочки, причудливо изукрашенные дома и прохожие — женщины в длинных платьях и мужчины в… кажется, это называлось камзолы — были словно ожившей старинной картиной. Маша радовалась тому, что лошади двигались шагом, и можно было спокойно вертеть головой, не боясь вывалиться из седла. Капитан тоже вертел головой, зато остальные о чем-то негромко переговаривались. «Ну да, что они тут не видели, — подумала Маша. — Зато я рискую заработать кривошею или хроническое разбегание глаз».

По мере того, как кавалькада удалялась от городских ворот, дома становились все более прихотливо украшенными, наряды дам все богаче, а взгляды, которые эти дамы бросали на путников, все более выразительными. Мужская часть отряда буквально пожиралась жадно-кокетливыми взорами, зато женская удостаивалась лишь презрительных и высокомерных. К тому моменту, когда отряд достиг своей цели — постоялого двора — Маша едва зубами не скрипела от негодования. Она честно пыталась успокоиться, но это не получалось, и когда она с Гельдой вошли в снятую для них комнату, почти кипела.

— Ты чего такая злая? — снимая сапоги, поинтересовалась Гельда.

— А с чего мне доброй быть? — желчно произнесла Маша. — Ты видела, как эти бабы на нас смотрели?

Гельда, внимательно рассматривавшая свой сапог, понимающе усмехнулась.

— Плюнь на них, — посоветовала она. — У них всех развлечений — обсуждать соседей да приезжих. — Гельда подошла к окну, глянула за него и вновь повернулась к Маше. — Посмотри, они проживут здесь всю жизнь, в этом городе. А для тебя он — один из многих, в которых ты побываешь. Рядом с тобой друзья и любимый, а у многих из них есть только семья с навязанным супругом и подобающий круг общения, не ими выбранный. Вот и остается им только зависть. Они могут только мечтать, чтобы твой мужчина просто взглянул на них, и будут хранить его взгляд всю жизнь. — Она замолчала и вновь уставилась в окно, а затем, вздохнув, произнесла: — Мне жаль их.

Опять прошла к своей кровати и снова натянула сапоги.

— Тебе ничего купить не надо? А то у меня вот обувь развалиться решила, еще немного, и подметку либо магией, либо веревочкой крепить придется. Пойду, командиру скажу да клыкастого прогуляться позову. — Она заметила недоуменный взгляд Маши и пояснила: — Мы, конечно, не солдаты, но командир должен знать, кто куда пошел. А Рейнира с собой хочу позвать, чтобы не расслабляться. С ним-то у меня точно не будет времени глазеть по сторонам. И видеть этих баб.

С этими словами она вышла из комнаты, а Маша решила, что, видимо, эти взгляды и вроде бы непробиваемую Гельду достали. Через несколько минут она снова заглянула в комнату:

— Так нужно что-нибудь? — Она несколько злорадно усмехнулась и пояснила: — Думай быстрей, а то тут Рейнир уже, кажется, не рад, что со мной согласился идти. — Маша тихо хихикнула и помотала головой. — Точно нет? Ну, тогда я пошла.

Маша, продолжая улыбаться, принялась раздеваться, но только успела снять штаны, как раздался стук в дверь.

— Да? — сначала крикнула она, а потом спохватилась — мало ли кто там за дверью, а она тут почти неглиже.

Чисто рефлекторно она схватила одеяло и закуталась в него, и как раз в этот момент на пороге нарисовался Поль.

— Извини, Мари, а где Гельда? Уже ушла? — кажется, он немного огорчился, но тут же обеспокоенно спросил: — А с тобой все в порядке? У тебя нет температуры?

— Нет, — помотала головой Маша. — Я просто… без штанов.

— Ой, извини...

Поль покраснел и тут же испарился, а Маша смущенно хихикнула, размышляя о том, что глупо все как-то получилось. Рубаха была по современным земным меркам не такая уж и короткая, лишь немного не доходила до колен, да и Поль врач и наверняка видел женщин не только в мини, а поди ж ты! Рубаха оказалась не только длинной, но и коварной — с непривычки Маша довольно основательно в ней запуталась, и, тихо ругаясь, стала искать ворот, но замерла, когда рядом раздался тихий смешок.

— Кажется, я вовремя, — произнес Раэлл. — Почему ругаешься?

Он помог совладать с предательницей-рубахой.

— Раэлл, выйди, — умоляюще попросила Маша. — Я же чумазая как лошадь!

— Обожаю лошадей! — широко улыбаясь, заявил Раэлл. — Честное слово, обожаю. А с твоей чумазостью тоже сейчас помогу.

Он коротко поцеловал Машу в щеку и вышел, а Маша вновь стала кутаться в одеяло.

— Сейчас воду принесут, — заглянул в комнату Раэлл. — А одежду отдай стирать, мы и на это договаривались.

— А в чем ходить буду? — с сожалением вздохнула Маша, подумав о том, что стоило все же пойти с Гельдой и приобрести запасной комплект одежды. — В летной форме, что ли?

— Можно и в форме, — кивнул Раэлл, — а еще я могу свою запасную одежду дать. Только она тебе в некоторых местах мала будет, — и он взглядом указал, какие именно места он имеет в виду.

— Отвернись! — окончательно смутилась Маша.

— Вот еще! — фыркнул Раэлл. — Я три дня мечтал с тобой наедине остаться! А тут Гельда так вовремя ушла куда-то…

— За сапогами.

— Судя по ее милой улыбке, сапоги она будет до-о-олго выбирать, — заявил Раэлл, а потом пошел к двери, пояснив: — О, вот и ванна!

Он распахнул дверь, и в комнату вошли двое слуг, таща железную ванну, и миловидная служанка с мылом и мочалкой.

— Воду сейчас принесут, господин, — потупясь, произнесла она.

Маша следила за тем, как Раэлл распоряжается, куда ставить ванну и ведра («Да-да, вот сюда, благодарю), как выпроваживает служанку («Спасибо, милая, но девушке помощь не понадобится»), и думала о том, что, наверное, еще не скоро освоится в этом странном мире.

— Мария, — мягко тронул ее за плечо Раэлл. — Попробуй воду, как она тебе — нормальная? Тогда, лезь.

Маша с удовольствием выполнила его распоряжение, думая о том, что на самом деле человеку для счастья нужно так мало — всего лишь горячая ванна.

— Раэлл, спасибо, дальше я сама.

— Нет, не сама, ведра тяжелые, — Раэлл, успевший уже раздеться до одних штанов, качнул головой. — Жаль, ванна маленькая, а то я бы тоже залез.

* * *

Сначала Гельда пошла в комнату, которую заняли Поль и Сергей.

— Мужики, я за обувкой. Может, еще что кому нужно?

Они дружно покачали головами, а потом Поль, вставая, спросил:

— А ты не заблудишься? С тобой сходить?

— Поль, ты прелесть! — улыбнулась Гельда. — Я рядом с этим городом выросла и была в нем очень часто. Как я могу в нем заблудиться? Так что вы отдыхайте. Кстати, полечить ничего не надо? Точно нет?

Потом она отправилась к нелюдям.

— Раэлл, я хочу по городу походить, купить кое-что по мелочи.

Раэлл улыбнулся и кивнул, и Гельда перевела взгляд на Рейнира.

— Рейнир, у меня к тебе маленькая просьба. — Рейнир удивленно воззрился на нее, но промолчал. — Ты не мог бы со мной сходить?

Он немного помолчал и стал со вздохом натягивать сапоги.

— Нет, ну если ты устал, то, конечно, — глядя на него с насмешливым состраданием, произнесла Гельда. — Я и сама смогу, а ты отдохни, сил наберись…

— Вот язва! — проворчал Рейнир. — Пошли уже!

Последний раз в Энвире Гельда была после того, как дала обет, уже с Сидом, а до того — перед уходом в храм Саморы, и сейчас видела одновременно старый и новый для себя город. Ей казалось, что дома или деревья стали ниже… «Или же это я выросла. Или просто теперь есть с чем сравнивать». Свои воспоминания об Энвире, как выяснилось, были и у Рейнира, и беседа получилась очень приятной. Поэтому не удивительно, что Гельда не сразу вспомнила о цели своего визита, а вспомнив, не сразу нашла обувную лавку.

И вот тут-то оказалось, что у Рейнира есть собственное мнение о том, что следует носить Гельде.

— Я это не буду покупать, — бубнила она, глядя на то, что протягивал Рейнир. — Я не ношу такие высокие сапоги, их снять — легче повеситься!

— А зачем их часто снимать? — удивленно спросил он. — Вечером разуваешься и все.

— Меня и так дылдой считают, а ты еще предлагаешь это подчеркнуть? — привела очень убедительный аргумент Гельда.

— Не подчеркнуть рост, а отвлечь от него внимание, — отмахнулся Рейнир. — Поверь мне, будут смотреть не на рост, а на ноги. — Он глянул на Гельду подчеркнуто сверху вниз и добавил: — У меня ведь тоже не маленький росточек, так что знаю, о чем говорю.

«Нет, это хуже, чем с каменной глыбой разговаривать, — сдаваясь, подумала Гельда. — Та хотя бы молчит! А вот обещание помогать снимать это я запомню! И ведь сам пообещал, я за язык не тянула!»

У Маши, когда она увидела обновки Гельды, разгорелись глаза:

— Ух! — она восхищенно поцокала языком, внимательно разглядывая Гельду. — Вот это да! А почему ты раньше так не одевалась?

— Мне такие сапоги не нравятся, — призналась Гельда. — Это Рейнир уговорил их купить, а к ним пришлось еще все это покупать.

Маша кивнула, рассматривая наряд на подруге: короткие штаны, новую рубаху и дублет.

— Моя-то одежда под низкие сапоги,— пояснила Гельда. — А вот теперь думаю, что, наверное, зря это все купила…

— Ты что! — Маша так и подскочила. — Да тебе только такое и носить надо! И теперь точно одной по городу ходить нельзя! Честное слово, Гельда, тебе так очень хорошо.

— Да я их купила, чтоб этот клыкастый отстал! — вздохнула Гельда. — А ты-то почему в старой форме? — спохватилась она

— Одежду в стирку отдала как искупалась, — успокоила ее Маша. — Эй, ты куда?

— Тоже купаться хочу. Слугу сейчас поймаю и вернусь.

Вернулась Гельда быстро — уж кого-кого, а слуг было предостаточно, и работать они умели. Пусть этот постоялый двор был не из дешевых, зато можно было и за вещи не опасаться, и еда была нормальной, и работники расторопны.

К тому времени, когда принесли горячую воду, Гельда окончательно убедила себя в том, что надевать новую одежду и тем более обувь было ошибкой. Со старыми сапогами горя бы не знала — скинула и все, а эти… Выше колена, с кучей мелких пряжек, они сидели на ноге словно вторая кожа и выглядели прекрасно, но снять их было не так-то просто, особенно с непривычки. А откуда привычке-то взяться?

— Стоп! — почти подскочила Гельда, и уже успевшая задремать Маша встрепенулась. — Я знаю, кто поможет! К тому обещал…

В комнате нелюдей собралась вся мужская часть команды. Рейнир вальяжно развалился на своей кровати, опустив ноги на пол и заложив руки за голову, Капитан и Поль сидели на стульях и давились смехом, слушая рассказ Раэлла. При виде Гельды все вопросительно на нее взглянули.

— Рейнир, ты мне обещал помочь.

— Ну, проходи, — тот сел и приглашающее похлопал по кровати рядом с собой. — А обратно как пойдешь, босиком?

— Нет, это ты пойдем,— мотнула головой Гельда, потом недоуменно взглянула на удивленные взгляды остальных:— Чего так смотрите?

— Боимся, что ты его того, упокоишь, — пояснил Капитан.

— Вот еще! — фыркнула Гельда почти оскорблено, но осеклась, заметив многообещающую ухмылку на губах медленно подходящего к ней Рейнира.

«Ой! — пятясь к двери, подумала Гельда. — Что это он задумал?!»

* * *

Маша удивленно пожала плечами, глядя вслед метнувшейся за дверь Гельде. Усталость наваливалась уютной тяжестью, и противиться ей сил не было. Скорее всего, сказывались и непривычные способ передвижения, и привыкание к оному, да и новая информация, которую требовалось сначала переварить, давала о себе знать. Слишком много ее было, этой самой новизны.

Размышление Маши прервал стук в дверь, и почти сразу она распахнулась. На пороге стоял ухмыляющийся Капитан.

— Заскучала? — заговорщически подмигнув, спросил он, придерживая дверь. — Сейчас исправят!

В комнату с очень серьезным видом вошел Рейнир, удерживая на плече брыкающуюся и недовольно шипящую Гельду, следом за ними ввалились остальные. Шедший последним Раэлл тщательно прикрыл дверь и устроился рядом с Машей. Рейнир между тем подошел к свободной кровати, и, аккуратно усадив на нее Гельду, опустился перед ней на одно колено. Маша затаила дыхание — на ее глазах оживала многажды раз читанная в романтических историях сцена. Гельда замерла, почти не дыша, и во все глаза смотрела на то, как Рейнир бережно ставит на свое колено ее ногу.

— Миледи! — проворковал он, принимаясь расстегивать пряжки. — Я и не смел мечтать о столь высокой чести. — Он взглянул на оторопевшую Гельду, и вновь опустил глаза, принимаясь стаскивать сапог. — Воспоминания об этом будут преследовать меня во сне. — Рейнир стянул второй сапог, встал и, наклонившись, проникновенно спросил: — Смею ли я надеяться, что вы и впредь будете прибегать к моим услугам в столь деликатном деле?

Первым воцарившуюся в комнате тишину нарушил Капитан:

— Я тоже так хочу! В смысле, чтоб с меня снимали.

Рейнир выпрямился, задумчиво осмотрел его с ног до головы и покачал головой.

— Увы, друзья мои. Я соглашусь снять что-нибудь разве что с этой прелестной дамы, — и драматический жестом указал на Машу.

— Милейший! — тут же подскочил Раэлл. — А не слишком ли дерзко с вашей стороны?..

— В самый раз! — отмахнулся от него Рейнир.

— Ах, так! — воскликнул Раэлл и выскочил из комнаты.

Все замерли в совершеннейшем изумлении, и только Рейнир стоял, гордо подбоченясь и с гордым видом оглядывая товарищей. Вскоре вернулся Раэлл с парой мечей и вручил один из них Рейниру.

— Вы чего! — не выдержала Гельда. — С ума сошли!

— Нет конечно, — озорно ухмыльнулся Раэлл и подмигнул Рейниру. — Мы просто разомнемся слегка, а то скучно!

Рейнир кивнул с самым серьезным видом, а Капитан и Поль переглянулись и стали тихо хихикать. Раэлл же вновь скорчил серьезно-патетичную мину и воскликнул:

— Сударь! Ваша дерзость не знает границ!

Рейнир в ответ довольно гнусно ухмыльнулся и поднял меч, салютуя. Раэлл отсалютовал в ответ…

Дальнейшее для Маши слилось в какую-то какофонию звуков и мельтешение смазанных фигур. Маша с Гельдой, не сговариваясь, поджали ноги на кроватях, Капитан и Поль дружно разбежались по углам. Впрочем, кое-что было видно — например, сальто Раэлла, сделавшее бы честь любому цирковому гимнасту. Или цепочка следов, четка отпечатавшаяся по стене, от пола до потолка, и, судя по размеру отпечаткам подошв, принадлежавшая Рейниру. Постепенно стало понятно, что каждый из дуэлянтов стремится загнать противника в ванну, гордо стоящую посреди этого бардака. Маша болела за Раэлла, но судьба — или удача — распорядилась иначе. Раздался громкий плюх и следом за ним негодующий вопль Гельды:

— Моя ванна!

Абсолютно довольные собой и друг другом нелюди дружно сидели в ванне.

— А ты ныряй к нам! — ехидно щурясь, предложил Рейнир. — Водичка тепленькая!

— Да я тебя! — Гельда кинулась на него, но…

Теперь в ванне сидели трое, причем обалдевшую Гельду ухмыляющийся Рейнир держал на своих коленях.

— Хорошо размялись, вот только маловато места, — довольно вздохнул совершенно мокрый Раэлл. — А то бы еще кого-нибудь пригласили…

— Собственно говоря, — начал было Рейнир, но его прервал стук в дверь.

— Открыто! — на два голоса завопили нелюди, а Гельда молча пыталась выкарабкаться из захвата Рейнира и ванной.

Дверь приоткрылась, и на пороге показался хозяин гостиницы. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, да так и замер, узрев мокрую троицу в посудине, где с комфортом может уместиться разом лишь один человек.

— О, вы очень кстати! — Раэлл поднялся и, не обращая внимания на льющуюся с него воду, пошел к хозяину. — Видите ли, у нас традиция совершать омовения всем отрядом. Неужели в вашей гостинице это самая большая ванна? Но, я вижу, вы что-то хотите сказать? Пойдемте, не будем мешать моим друзьям.

И он, приобняв хозяина за плечи, выпроводил его за дверь, и, подмигнув, вышел следом.

Первым хохотать начал Поль, а через минуту все присутствующие уже смеялись до слез. Гельда, сумевшая было встать, опять рухнула на Рейнира. Стоило только хохоту стихнуть, как вернулся Раэлл, оглядел всхлипывающих и вытирающих глаза товарищей и возвестил:

— Хозяин пообещал поискать что-нибудь побольше.

Все снова грянули хохотом, а Раэлл довольно оглядел свою команду и пошел к Маше, заодно и помог выбраться Гельде из ванной.

— Да, хорошо размялись, — отсмеявшись, заявил Рейнир, — заодно и сапоги помыл.

Сил смеяться уже почти ни у кого не осталось, зато Гельда спросила:

— А зачем вы этот балаган устроили? Вы же взрослые лю… в смысле, одному под шестьсот, второму тоже…

— За триста, — улыбнувшись, сказал Раэлл.

— Ну, да, — кивнула Гельда.— Много, в общем. А ведете себя, как подростки. Почему?

Мгновенно посерьезневшие нелюди переглянулись, и Рейнир произнес:

— Чтобы душа осталась жива.

Взгляд со стороны. Хозяин гостиницы "Веселый мотылек".

Господин Кромик Аджий по праву гордился своей гостиницей. Конечно, она не самая лучшая в городе, но и не худшая. Слуги вежливы и предупредительны, еда вкусная и питательная, все чисто и аккуратно. С постояльцами проблем нет: в гостинице в основном останавливаются купцы средней руки и небогатые путешественники. Оно, конечно, хорошо, когда поселяются богатые дворяне, но когда они гуляют, то дым коромыслом. Нет, лучше тихо, мирно, благопристойно.

Команды наемников обычно обходили его гостиницу стороной: цены все-таки не маленькие. Поэтому он удивился, увидев въезжающих. Первым в воротах появился черноволосый мужчина верхом на огромном кауром жеребце. Высокий, широкоплечий, в модных нынче ботфортах и соответствующей одежде, при этом довольно ношенной и пыльной. Наверняка маг — из оружия на виду был только кинжал. Оглядев двор, он махнул рукой? И во двор въехали двое — тонкий длинноволосый блондин и крупный русоволосый мужчина. Блондин при мечах и луке, второй, с любопытством осматривающий двор, при мече. Потом появился рыжеволосый парень и мрачная девушка. Последней въехала высокая девица. Вся троица без оружия. Это что за команда такая? На шестерых — три меча, лук и кинжал! Маги все, что ли? Хозяин вздохнул и приготовился к скандалам и пьянкам: недавно в соседней гостинице останавливалась команда, и строение за малым не сгорело.

— Хозяин! — раздался голос блондина.

Неужели бард? Голос подходящий: глубокий, звучный, самое то для певца, инструмента, правда, нет никакого. Господин Кромик подошел и обомлел: на него смотрели синие глаза эльрима…

— У вас есть свободные номера? — спросил между тем эльрим. — Нам нужно три двухместных, желательно рядом. Эй, милейший вы меня слышите?

Господин Кромик вышел из ступора, заверил, что все есть и отправился распоряжаться насчет номеров. А в голове крутились мысли: «Эльрим в моей гостинице! В моей!.. Может и обойдется без безобразий… Ко мне приехал. Не в «Золотого барана»… Как только просочатся слухи, посетителей в трактире будет видимо — невидимо… Неужели действительно бард, тогда надо будет умолять, чтобы выступил… Только бы без драк обошлось!»

Без драки, увы, не обошлось. Подрались служанки. Признанная красавица гостиницы Агнешка рыдала на кухне: она надеялась помочь в купании красавцу эльриму, а тот ее выставил вон, причем сам собирался помогать девице из новых постояльцев, «не дылде, а второй». Заклятая подруга и соперница Агнешки, Креала лучилась злорадством и фальшиво ей сочувствовала, причем так ехидно, что Агнешка вцепилась ей в волосы. Их растащили, при этом девицы поливали друг друга такой отборнейшей бранью, что смутился даже сам господин Кромик.

Вечером явился посыльный из магистрата, принес приглашение для высокородного эльрима на Весенний бал. Господин Кромик отправился за высокородным на второй этаж, размышляя по пути: «Высокородный! Как же. Стал бы высокородный путаться с наемниками… Конечно, хорошо, что в магистрате уже знают, что в его гостинице остановились такие постояльцы… Хм, не иначе приглашение от самого Главы. Надеется, небось, дочку пристроить!»

Глава у города был хороший, но дочь свою баловал непомерно, чем та вовсю и пользовалась. Все женихи разбежались, прознав про нрав невесты, не в меру веселый и легкий, не помогало даже обещанное за девицей богатое приданное.

«Неужели, отец надеется спихнуть доченьку заезжим?»

В комнате, где остановился эльрим, было тихо, и на стук никто не отозвался, зато из соседней доносились голоса. Господин Кромик постучал, вошел и обомлел: из ванны торчали три пары сапог, их хозяева пребывали там же. Эльрим вывел его за дверь, что-то говоря насчет какого-то обычая. Господин Кромик мог только кивать в полнейшем отупении. Наконец, кое как справившись с собой, он сумел судорожно выдавить:

— Там вас спрашивают. Я провожу.

Эльрим кивнул и в сопровождении господина Кромика прошествовал к посланнику, с которым разговаривал вежливо и спокойно. А господин Кромик все пытался понять — что не так? Что-то мешает, что-то очень необычное. И лишь после того, как эльрим, которого, как услышал хозяин, звали Раэноридэриэль, удалился к себе, понял: лужа! Постоялец был насквозь мокрым! И сам господин Кромик вымок, правда, увлеченный общением с необычным постояльцем, заметил это только сейчас. Именно это и мешало ему. Тогда получается, что слова эльрима насчет большой ванны, наверное, не пустой звук? Да, точно! Надо срочно искать подходящий сосуд!