Новелла об Янгчен (джен)

БЕЗЛИКОСТЬ

.

Янгчен и Кавик покинули зал совещаний в абсолютной тишине. Как-то неправильно было с их стороны торжествовать, когда оппонент был явно разбит.

Но прежде чем уйти, Кавик и правда не забыл забрать планер Янгчен со стены Иваши, аккуратно сложив крылья и преподнеся его хозяйке обеими руками. А затем в очередном проявлении галантности он также попытался вернуть Чайси её жемчужину.

Она отказала: «Трофеи достаются победителю. Аватар, крепко держись за такого компаньона. Достойный партнёр попадается не каждый день».

На улице же Кавик, на вид безмятежно счастливый, предложил Янгчен взяться за его локоть. Прикрытие позволяло им подобные жесты, так что руки парочки переплелись под заходящим солнцем.

Над ночным рынком города поднялись бумажные фонарики. Днём ранее Янгчен и Кавик уже опробовали большую часть местных развлечений, так что в этот раз остановились только затем, чтобы освистать концовку «Потерянного тапочка», да так громко, что кукловод мигом сымпровизировал новую развязку, где проходивший мимо добрый врач воскресил погибшего героя, а злобный министр отдал свою жизнь и богатства на благо раскаяния. Зрители рукоплескали гораздо сильнее, чем прошлым вечером.

У переулка они разделились, чтобы добраться до убежища разными путями. Янгчен, как обычно, неспешно сбрасывала хвосты, следуя заурядным поворотам, но вскоре набрала ритм, мечась от тени к тени, перескакивая через заборы. Надо было ей зачем-то превзойти Кавика, хотя он её даже не видел. Она-то не врала, когда в Бинь-Эре хвалила то, как он двигается.

Планер оправдывал все эти излишние телодвижения. Она соскучилась по его сбалансированному весу, по чувству безопасности в руках. Достигнув убежища, она подкинула себя вихрем ко входу на крыше, сложив крылья посоха, дабы ощутить то чистое удовольствие от неоправданно сложного трюка.

Проникнув внутрь через люк, Янгчен услышала снизу, как вошёл Кавик. Она помчалась по ступенькам и встретилась с ним в коридоре. Должно быть, и он до дома добирался по-спортсменски, поскольку дышал так же тяжело, как она. Они приняли позы, упиваясь ухмылками друг друга. Их красные физиономии сияли, а рты не проронили ни слова.

Из тупика решила выйти Янгчен. Она обвила шею Кавика рукой и взяла его в захват.

— Получилось! — ликовала она, теребя его волосы как можно сильнее. — У тебя получилось! У тебя, дурачьё! Не верю, что ты это провернул!

Кавик с возгласами поднял её над землёй, как и подобает умелому борцу.

— Скажи, что ты видела его рожу, когда указала на лодку! Я плакать буду, если ты это пропустила!

Он всё кружил и кружил её, пока они оба смеялись. Свалиться на спину было бы скверно, но какая им была разница? Мало того что впервые всё прошло, как надо, так ещё они выиграли для своего города достаточно средств, чтобы тот надолго забыл о своих бедах. Янгчен всё ещё радостно сжимала Кавика, когда дверь открылась опять, и в этот раз через неё вошёл Акуудан.

Он присмотрелся к ним.

— Если хочешь его вырубить, то хватай ниже под подбородком, — сказал он Янгчен.

— Вот так! — крикнул Таягум, появившийся вслед за ним. Он запрыгнул Акуудану на спину и ласково опутал ворот здоровяка рукой. Тот же сохранял невозмутимость, стараясь удержать вес мужа на себе и свирепо уставившись на Кавика. "Как только он посмел прикоснуться к Аватару?"

— Полагаю, по вашей части всё прошло гладко, — сказала Янгчен.

— Как по маслу, — ответил Таягум, когда слез.

Кавик фыркнул.

— А вы не спешили.

— Закончили, как оговаривалось, — Акуудан достал свёрток с копиями гроссбухов, которые Янгчен приказала им отыскать. — Нам не только пришлось выдать себя за бригаду обеспечения, но и взломать парочку замков, не попадаться бродячим сменщикам, прятаться в переборке, так ещё и выдать пожар за несчастный случай.

Теперь Янгчен заметила, что одежда этих двоих была порвана, испачкана и слегка подпалена. Они через многое прошли.

— В хорошем смысле окунулись в юность, — сказал Таягум, широко усмехаясь. — Ты-то, в то же время, умостил свой ленивый зад в кресле и пару часиков игрался. С твоей частью миссии моя бабуля справилась бы.

Янгчен хотела было его поправить, с учётом всего того, через что они прошли с воробьиными костями, но Кавик так мило плевался в негодовании.

— А Джуджинта где? — спросила она.

— Здесь, — с осуждающим щелчком Джуджинта захлопнул за собой дверь, о которой другие позабыли. — Я сбросил хвосты. За нами не следили. Насколько я знаю.

Он огляделся, и Янгчен поняла, что отрада вокруг, то, как близко друг к другу столпились парочки, — это всё тревожило его.

— Вы тут веселились? — спросил он. — Это входило в план?

— Эй, да ну тебе — Янгчен потянулась за ладонью Джуджинты, пока всё ещё держала и Кавикову. Бывшие напарники едва ли могли контактировать через два рукопожатия, так что оба пытались вырваться, однако, Янгчен сохраняла непоколебимость, словно якорь с множеством цепей.

— Мы команда, — напомнила им она. Ауры искренней неприязни между двумя парнями столкнулись по центру, как атмосферный фронт, с лёгкими порывами презрения к Кавику от мужчин постарше. Но кто, как не она, сумел бы обуздать невидимые волны? — Мы должны отбросить разногласия и работать сообща, потому что… потому…

В своей попытке сплотить их красивыми речами она запнулась. Она не могла сказать, что, в отличие от цзунду, они действовали не из личных интересов, пока в команду входил Кавик. Да и не по свободе воли они собрались вместе, ведь Акуудан с Таягумом предпочли бы свою мирную пенсию в Джондури, если бы только их не раскрыли.

«Мы работаем сообща, не приплетая эмоции?» Железная маска Джуджинты по правде была бурлящим котелком, который грозил вскипеть в любой момент.

— Просто перестаньте ныть и работайте сообща! — сказала Янгчен. — Я не должна вдобавок ко всему ещё и в няньки играть!

По крайней мере, с ними она могла быть честна в своих чувствах. Кавик медленно похлопал её ораторской доблести.

— Речь на века, — сказал он. — Правда.

Янгчен-то его сарказм не волновал, но в комнате была не только она. Внезапно, вместо того чтобы притягивать Джуджинту ближе, ей пришлось отталкивать его, чтобы за оскорбление в адрес Аватара Кавику не выдавили глаза. Акуудан с Таягум решили не проявлять никакой там зрелости и вместо этого советовали бить ниже пояса.

Её волосы затянуло в драку. Пытаясь выпутаться из их когтей, она возносила мольбы на будущее.

«Пускай у моих преемников будут компаньоны посерьёзнее», — взывала она к любому духу, кто стал бы слушать.

— Вам с Джуджинтой нужно поладить, — сказала она Кавику, пока они возвращались в её официальное жильё. Украденные записи она надёжно припрятала под своими одеждами, а в руке крепко держала посох. Аватару и господину Лио пришло время отдохнуть.

Они прошли уголок, усыпанный листьями латука с повозки. О городской проблеме с мусором Иваши не врал.

— Ладили мы, — он покачал головой и почесал свой нос сбоку, как будто искренняя симпатия жалила как насекомое. — А тебе, в общем-то, что с того? Я не часть команды. Я же всё докладываю Белому Лотосу, не забыла?

Она так думала до начала миссии, а вспомнила только на пути в убежище, но между тем была искренняя брешь, когда Кавик был ей простым компаньоном, а не агентом другой стороны, намеренной использовать Аватара в своих целях.

Любое упущение было её виной, но почему-то она всё равно злилась на него. Как он это и помнил.

— Ты был приманкой, — с холодом напомнила она. — И долг свой исполнил. Скажи Маме, что я ставлю тебе наивысший балл. Ты и правда сойдёшь для лотоса, пусть повысит.

— Рад служить, — огрызнулся он. — Обращайся, когда твои планы снова поставят под угрозу целый город.

Янгчен скривилась, гадая, как это они ещё недавно вместе наслаждались триумфом, а теперь же обстреливали друг друга. Кавик знал, что приз она держала при себе. Нацелился ли бы он на записи? Он никак не сумел бы одолеть её в прямом столкновении, но, вот будь она неосторожна, он смог бы выудить информацию хитростью.

За ней ещё никогда не шпионили с её же ведома и согласия. Открытое противостояние проложило им причудливую тропу, вынуждая двигаться по одному пути. Лучшим вариантом для них было сотрудничество, как бы им ни хотелось.

Она ускорила темп. Вместо того чтобы сравняться, Кавик отставал от неё на пару шагов, ища хоть кого-нибудь вокруг, словно жертва пустяковой ссоры. Когда они дошли до гостевого дома и пересекли общую зону, перешёптывания слуг зазвучали громче сыплющихся песков.

К тому моменту, как они поднялись-таки на третий этаж и добрались до её покоев, Янгчен уже надоело. Она перешагнула через порог, поставила посох в углу и повернулась к Кавику.

— Слушай, — рявкнула она. — Взрослые уже. Перестань дуться и заходи, поговорим.

— Да, прошу, — прозвучал голос из глубин комнаты. — Поговорим.

Янгчен медленно обернулась. Её сердце прекратило колотиться о стенки груди так же резко, как и начало. Кто бы ни проник в её спальню, свой шанс атаковать он упустил. Взмахом пальцев она зажгла светильники на столиках.

Незваный гость, мужчина из Племени Воды, уселся, опёршись виском о кулак, на том же стуле, где прошлой ночью спал Кавик.

Представляться не было нужды. Хотя физически семейное сходство мало проявлялось, но для Янгчен связь была ясна как день. Та фальшивая, вкрадчивая ухмылка, та маска, которую натягивал на себя Кавик, чтобы привести окружающих в бешенство, обмануть и продемонстрировать полную уверенность в своей лжи, была полностью смоделирована на основе естественной физиономии этого человека.

Даже его язык тела, эта безразличная сутулость, был ей знаком. Всеми своими манерами, как будто на удачу, Кавик отчаянно пытался подражать старшему брату, Каляану.

Но теперь, в присутствии своего лекала, он увядал. Его плечи заранее сгорбились, вздрогнули, как у ученика, пойманного учителем за списыванием. Каляан указал на что-то за ними.

— Вы двери закрыть забыли.

Кавик в спешке захлопнул их, отчего по комнате пронёсся громкий стук. Каляан фыркнул и покачал головой, и тогда Янгчен вдруг осознала, каково это — жить с человеком, который годами держит невидимую планку у тебя над головой, давит весом своего превосходства.

— Аватар во плоти, — сказал Каляан. — Что ж мне делать полагается? Кланяться? Падать ниц? Просить благословения?

— Стоять на месте и не двигаться, — сказала Янгчен. За спиной она сжала руку в кулак, заняв позицию перед одним из множества вариантов, как одолеть его.

— Полегче, я не драться пришёл. На случай, если я не выберусь отсюда невредимым на своих условиях, у меня припасён план, так что давай по-хорошему, а?

— Что ты здесь делаешь? — спросил Кавик тихим, хриплым голосом.

— Поболтать с твоим боссом пришёл. Хочешь — оставайся. Мне плевать.

Каляан повернулся к Янгчен. Ему понадобилось лишь одно лёгкое движение вкупе с пронзающим взглядом, чтобы отмахнуться от Кавика, отогнать его в сторону, из своих мыслей. Дальше взрослые разберутся сами.

Она сдерживала любое своё движение в сторону записей под одеждой. Она не знала, что ему уже было известно, так что не стоило выдавать развёрнутое признание в ответ на невнятные обвинения.

— Чайси в курсе, что ты здесь?

— Нет, — сказал Каляан. — И про Кавика она не знает, так что оба можете выдохнуть. Я не совсем урод, чтобы родню предать, — он наклонился вперёд. — Это, считай, дружеская встреча между двумя профессионалами в одном деле.

Двумя, а не тремя. Ещё один небрежный плевок в лицо Кавику. Когда-то Янгчен посочувствовала ему в том, как сложно бывает со старшими братьями и сёстрами, но стоило переброситься лишь парой слов, и она поняла, что между Каляаном и Джецун не было ничего общего.

— Я знаю, как ты не любишь города шан, — сказал Каляан. — Знаю о твоём небольшом приключении сегодня днём. Обанкротить Иваши в его же любимой игре? Недурно. Заставить врага повеситься самому — это ж уметь надо.

Он одобрительно кивнул, как будто всё это затевалось лишь ему на потеху. Всем можно было расслабиться, ведь покупатель был доволен.

Если Каляан думал, что вся миссия крылась в партии в воробьиные кости, то он упустил часть с кораблём Иваши. Либо же прибегнул к той же тактике, что и она, — не переходить грань общих сведений, пока другая сторона не выдаст больше, чем должна.

— Рада угодить, — сказала Янгчен с лёгким поклоном.

Каляан сжал губы и покачал головой: она переборщила с фривольностями.

— Однако хочу предостеречь: такие выходки на Чайси не сработают. Брось гоняться за ней, пока никто не пострадал.

— Как бинь-эрцы? — сказала Янгчен. — Как Хэньше?

— Именно! — улыбка Каляана была такой светлой и непорочной, как будто он и не был причастен к этому. — Хэньше, да покоится он с добрейшими из духов, заварил эту кашу потому, что совал свой нос, куда не следовало. Тебе как Аватару есть с чем бороться. Дай Чайси победить, и лучше гоняйся за кем-то вроде Иваши и бинь-эрских шанов. Оставь мировые дела взрослым людям.

Каляан хвалил её сильнее, чем Аюнерак, сражался под другим стягом, но в конечном итоге двигался по тому же курсу. "Писать историю жаждет каждый, но чернил на всех не хватит".

— Я не повинуюсь твоей госпоже, — сказала Янгчен.

Он прищурился.

— А стоит. Быть может, у неё больше таких магов огня, чем те трое, о которых ты знаешь. Секреты она хранить умеет.

Янгчен вдохнула слишком резко, и он это заметил.

— Ты блефуешь, — сказала она, чтобы скрыть это. — У тебя нет плана отступления.

Она сделала шаг вперёд. Воздушный вихрь до потолка вышвырнул бы его отсюда наиболее бесшумно, но вот не сломать ему шею при этом будет трудно.

— Перед тем, как напасть, может, выглянешь в окошко? — сказал Каляан. — Я не смоюсь. Мы оба знаем, что не смогу я одной лишь магией вырваться из твоей хватки.

Янгчен скривилась. Лесть хорошо выводила её из равновесия. Аватар аккуратно обступила Каляана, не сводя с него глаз. Он же всё сидел, как и обещал.

— В двух кварталах отсюда, справа. Лавочки у ларька со сладким винцом.

Она подошла к окну. Вечерние магазинчики в округе обустраивались под светом ламп. От тележек с пельменями вздымался пар, пока разносчики лапши отложили свои коромысла, чтобы перемешать свежие порции соуса. Некоторые из торговцев едой и напитками вытаскивали на улицу длинные столы с табуретками, чтобы покупателям было где сидеть.

Небольшая толпа собралась вокруг знамени с рекламой имбирного варева, чтобы укрыться от жары. Пока Янгчен разглядывала посетителей, её первой мыслью было повстречаться взглядами с Тапой. Угроза плюс расстояние могли равняться громадному магу взрыва, уставившемуся на неё в ответ, готовому подорвать весь этаж.

То, что она увидела, было гораздо хуже.

— Правда же бесит, когда дилетанты пытаются играть в разведчиков? — сказал Каляан позади неё. — Наверное, он себя вообразил на главных ролях. Царская особа под прикрытием ходит среди горожан незамеченной. Его это небось воодушевляет.

На лавочке сидел разодетый в простолюдина Царь Земли Фэйшань.

Самый могущественный мужчина на континенте попивал свой напиток и окидывал взглядом улицу, неузнаваемый для толп прохожих. Янгчен выругалась открыто и замысловато.

— Скажи, да? — отреагировал Каляан. — Его Величество не должен был объявиться так рано. Он шныряет по городу под прикрытием, ищет любые признаки заговора шанов, цзунду, Лорда Огня, вождя Племени Воды против него. Бедняга загнал себя в паранойю, уверовал, что все против него, до такой степени, что любые вообразимые улики ему надо проверять лично.

Побеждает тот, кто вступает в игру первым. Царь Земли рассуждал так же, как Аватар. Между ними двумя было больше сходств, чем Янгчен хотелось признавать.

— Прямо сейчас у меня к Фэйшаню приставлен человечек, — сказал Каляан. — Такой, что не против пролить царскую кровь. Всё ещё думаешь, что блефую?

Может и так, но это не имело значения. Царь Земли был слишком большой обузой. Исчезни он анонимно в городских канавах Таку, на карте мира, начиная с самого Ба Синг Се, прожжётся дыра.

«Кто-нибудь, — молила Янгчен в пустоту. — Кто угодно. Прошу. Дайте мне передохнуть. Хоть раз».

— Сифу сидит начеку, — сказал Каляан, упиваясь её горем. — Заметит, как мы дерёмся, — продуем оба. Так как насчёт перемирия? Я знаю, что этот особняк не единственное твоё логово. Мне бы не составило труда отследить твоё укрытие в Таку и сравнять его с землёй вместе с друзьями, которых ты там наверняка прячешь, — он дёрнул головой вбок. — Но не буду.

Его искреннее высокомерие само по себе было орудием. Парочка чрезвычайно уверенных слов заставили её усомниться в собственном ремесле, перепроверить, как хорошо она замела следы.

— И что же ты хочешь взамен за эту доброту?

— Я хочу, чтобы ты перестала дурить моего брата.

Каляан наклонился вперёд, и вместе с тем его небрежность и сердечность в разговоре, походившие на шутливость цзунду, мигом испарились.

— То, что ты с ним делаешь, ничем не лучше шантажа. Ты приставила к его совести нож, а я не люблю, когда моей семье угрожают в какой-либо форме.

Взгляд Янгчен метнулся к Кавику, но тот стал нечитаемым, а его черты обратились в непреклонную пустоту. Она никогда всерьёз не рассматривала вариант, что он жаждал её прощения. Всё это время он служил той или иной стороне сделки: сначала ей самой, а затем Белому Лотосу. Она с этим уже смирилась. Ей приходилось верить в это.

Поскольку если Кавик рисковал жизнью из чувства вины, то его брат был прав: Янгчен доила парня без конца.

— Я защищал Кавика всем, чего не делала ты, — сказал Каляан. — Я увёл его подальше от Чайси, от опасности, как и полагается старшему брату. И только чтобы ты опять затащила его в пасть к чудовищу?! Ты лицемерка, Аватар. Кабы ты стоила чего, компаньоны следовали бы за тобой по своей воле, а не потому, что задолжали.

Янгчен пыталась запустить что-либо в ответ, пока не поняла, что её колчан был пуст: язык беден на слова. Каляан встал и выпрямился, защищённый доспехом прочнее любой из стихий. Бочком он подкрался к Кавику и обхватил его плечо рукой, позволяя Янгчен наглядно сравнить двух братьев. Хотя оба были красивы, более квадратная челюсть прибавляла Кавику серьёзности, умеренной мягкости, тогда как черты Каляана были остры как кинжалы. Схватись не за тот конец — получишь по заслугам.

— Только ради мальца я искал с тобой аудиенции, — сказал Каляан Янгчен, потряхивая братика взад-вперёд. — Если в тебе есть хоть чуть-чуть какой-то там порядочности, перестань делать из него пешку в своих играх.

Кавик, уставившись в пол, задрожал. Никакая броня не держится вечно.

— Вы оба, не двигайтесь, пока я не пройду Фэйшаня и не поверну за угол, — прошептал Каляан ему на ухо. — Меня там Таэль ждёт. Помнишь ведь Таэля? Знаешь же, каким нервным он бывает. Вот таким!

Каляан ударил брата в живот.

Янгчен встрепенулась от удивления. Долго же она не могла догадаться, что удар был понарошку, а кулак Каляана не поспевал за плечом.

Но Кавик даже не дёрнулся. Отсутствие реакции могло быть лишь результатом тренировок, многих лет детских игр по знакомым, нечестным правилам: «Я могу делать, что хочу. Если попробуешь так же — проиграл».

Каляан исчез в коридоре, сбежал тем же путём, по какому пришли Янгчен и Кавик, что само по себе вызывало ярость. Нижние этажи были забиты прислугой, которая заметила бы злоумышленника. Янгчен чуть было не решилась позвать его обратно и предложить помощь в побеге. Вместо этого она всё ждала у окна и следила за Царём Земли, ведь только его реакция сейчас имела значение.

Вопреки всем законам логики, Каляан без каких-либо препятствий выбрался на улицу. Никто не преследовал его, никто не кричал. Должно быть, он разведал здание лучше, чем она, и передвигался исключительно по слепым пятнам. О навыках брата Кавика она могла только мечтать.

Он вальяжно прошёл мимо Фэйшаня, не привлекая внимание. Как только он растворился в следующем квартале, сидевший за Фэйшанем худой мужчина встал, оставил на столе пару монеток за свой нетронутый напиток и последовал в том же направлении.

И Каляан, и этот его Таэль, кем бы он ни был, побывали в трёх шагах от владыки Царства Земли. Мечта наёмного убийцы. Только тогда Янгчен поверила, что этот визит для Каляана был личным делом, сокрытым от хозяйки, ведь Чайси могла бы и воспользоваться таким шансом.

Янгчен закружилась на месте.

— Нужно догнать его, — сказала она Кавику. — У него неплохая фора, но если будем работать вместе…

— Бесполезно, — тихо перебил Кавик. — Он ушёл. Мы никогда не найдём его, если он сам того не захочет.

У них не было на это времени.

— Теперь со мной посох, и я могу отследить его по воздуху. Ты же повёлся.

— А он не поведётся! — вскрикнул Кавик. — Сколько раз ещё говорить? Он лучше меня! Он всегда был лучше меня! И всегда будет!

Кавик пробил стену кулаком. Его костяшки с хрустом столкнулись с хорошей, прочной древесиной. Он ударил ещё раз, посильнее, а затем в третий раз для уверенности.

Порывом ветра Янгчен прибила его к полу, но даже так не успела защитить от самого себя. Он свернулся в калачик на боку, убаюкивая собственную кисть, вцепившись в очаг своей боли.

Она притянула ближайшую жидкость к себе с такой силой, что фарфоровая ваза с цветами тут же разбилась вдребезги. Встав на колени, Янгчен потянула его за запястье. Он сопротивлялся до тех пор, пока его агония не стала невыносимой, и затем Янгчен высвободила его повреждённую руку.

Пальцы уже отекли. Смещение в районе костяшек её глубоко потрясло. Ранее тем же днём она наблюдала за ловкостью его рук, и без немедленного ухода он мог никогда более не быть способен на такие трюки.

Когда она принялась залечивать раны и заделывать переломы, вода засияла. Нельзя было останавливаться на полпути. Если до этого и был какой-то шанс отследить Каляана, то теперь об этом и речи не шло.

Пока она исцеляла Кавика, Янгчен пришлось рассмотреть и такую возможность, что он умышленно навредил сам себе, дабы позволить брату скрыться. Она уже не знала, чему верить, ведь не так давно она рискнула благополучием целого города ради малюсенького шанса вернуть тот остаток памяти о Джецун. Нет на свете большей слабости, нежели семья